Estoy seguro de que la mayoría de ustedes ha visto las fotos y se ha enterado de los daños que causó el huracán Helene en el sur de los Apalaches. Sigo muy entristecido por las numerosas vidas perdidas y todos los bienes que han quedado destruidos. Las noticias no han mostrado realmente la devastación causada en las granjas y los bosques de nuestra zona. «Mi opinión personal es que este va a ser el desastre ambiental más grave en la historia registrada de esta zona. Nunca antes habíamos vivido algo así», afirmó Andrew Downs, director ejecutivo de New River Conservancy. Esto se debe al combustible, los pesticidas y las aguas residuales que han contaminado los arroyos.

Vivo en las afueras de Boone, Carolina del Norte, y he pasado en auto por muchas granjas, donde he sido testigo de primera mano de la destrucción de tierras de cultivo y bosques. Nunca había visto tanto daño. Los campos han sido arrasados por las aguas o están cubiertos de escombros. Las cercas de los pastizales han sido destruidas o dañadas por la gran cantidad de árboles que cayeron sobre ellas, por lo que las reparaciones serán largas y costosas. Los bosques tienen muchos árboles caídos, lo que hace que sea peligroso incluso caminar por ellos para evaluar el daño. Los árboles caídos tienen poco valor debido al daño causado por los vientos torcidos.

Quiero compartir la historia de un buen amigo mío que lleva 75 años dedicándose a la agricultura en una finca que ha sido propiedad de su familia desde hace más de 100 años. Gene ha tenido que lidiar con las inundaciones en su finca desde la década de 1940 y tiene unas marcas en la puerta del sótano que indican el nivel alcanzado en cada inundación. La última vez que las vi, había seis inundaciones marcadas en esa puerta. La inundación de 1940 fue la que dejó la marca más alta.

El sábado después de que el huracán azotara la zona, me aventuré a salir para evaluar los daños y ver cómo estaban mis amigos y vecinos. No sabía qué tan graves eran los daños. Tuve que recorrer tres rutas diferentes para encontrar una salida, ya que las calles habían desaparecido o estaban cubiertas de tierra y árboles caídos. Nunca me había imaginado que Helene causaría tantos daños en la zona.

Me detuve para ver cómo estaba Gene. Siempre recordaré la mirada de desesperación en su rostro. «Esta vez no habrá ni una marca en la puerta del sótano», dijo. Le pregunté por qué, y me dijo que el agua ya había llegado al piso principal de la casa y que no sabía qué iba a hacer.

Gene tiene una pequeña granja de ganado de carne con 15 pares de vacas y terneros, y cultiva 1.5 acres de maíz y 10 acres de heno para alimentarlos. El arroyo Cove Creek atraviesa su granja. Siempre ha sido un granjero de carácter alegre, y ama a sus vacas y a su granja.

Canalón en los campos de heno de Gene.

Canaleta en los campos de heno de Gene. Foto: Eddy Labus, NCAT

Le pregunté por sus vacas, y me dijo que no tenía idea de dónde estaban ni si aún seguían vivas. Todas las cercas a lo largo del arroyo habían sido arrastradas por el agua. El granero se había inundado con varios pies de agua, lo que causó daños estructurales graves. El maizal está cubierto por entre uno y dos pies de tierra y escombros. El campo de heno tiene una zanja de más de dos pies de profundidad que se formó en el centro del campo, y el resto está cubierto de rocas y escombros. Dudo que ese campo vuelva a cultivarse alguna vez.

Desde entonces, Gene ha vendido todas las vacas; por suerte, todas lograron regresar finalmente a la granja. Pudo venderlas a un amigo al que le ha estado vendiendo terneros desde hace muchos años. Gene está vendiendo su heno e intentará arrendar la granja. El establo, que construyó su abuelo, está dañado y las reparaciones serán costosas. Otros edificios de la granja están irreparables y tendrán que ser demolidos. Ha habido un flujo constante de voluntarios y contratistas reparando la casa de Gene. Me dijo que no podrá volver a mudarse a la casa hasta la primavera.

Foto de Gene en su granero, dañado por el huracán Helene.

Gene en su granja, dañada por el huracán Helene. Foto: Eddy Labus, NCAT

Sé que este tipo de historia se ha repetido en muchas granjas del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee. El invierno ya está aquí, y la gente, la tierra y el ganado siguen luchando por recuperarse, pero me impresiona la gran cantidad de ayuda y de voluntarios que siguen tratando de que la vida vuelva a la “normalidad”. Sin duda, Helene dejará una huella duradera; fue un evento único en la vida, y todos los que lo vivieron siempre recordarán la destrucción, la muerte y las dificultades que causó. Sé que siempre recordaré el apoyo de la comunidad, a los voluntarios, a las iglesias y a los centros comunitarios que se unieron para brindar refugio, comida, generadores, alimento y suministros para el ganado, y agua.

El camino hacia la recuperación será largo, y la gente del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee necesitará ayuda durante los próximos años. Los agricultores que hayan sufrido daños o pérdidas deben ponerse en contacto con la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA de su localidad, con su oficina local de extensión agrícola o con las agencias que se enumeran a continuación. Si desea ayudar a la gente de la región afectada, estas son algunas organizaciones a las que puede apoyar:

Recursos adicionales

Fondo de Ayuda para Desastres de las Familias Agrícolas y Forestales de Tennessee

Comunidades del oeste de Carolina del Norte (WNC Communities)

Farm Bureau NC

Ayuda a los agricultores

Mujeres de Blue Ridge en la Agricultura

Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte

Servicio de Extensión de la Universidad de Tennessee

Desarrollo Sostenible de los Apalaches

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.