Estoy seguro de que la mayoría de vosotros habéis visto las imágenes y habéis oído hablar de los daños que causó el huracán Helene en los Apalaches del Sur. Sigo profundamente entristecido por las numerosas vidas perdidas y todos los bienes que han quedado destruidos. Las noticias no han mostrado realmente la devastación causada en las granjas y los bosques de nuestra zona. «En mi opinión personal, este va a ser el desastre medioambiental más grave de la historia documentada de esta zona. Nunca antes habíamos vivido algo así», afirmó Andrew Downs, director ejecutivo de New River Conservancy. Esto se debe al combustible, los pesticidas y las aguas residuales que han contaminado los arroyos.

Vivo a las afueras de Boone, en Carolina del Norte, y al pasar por muchas granjas he sido testigo de primera mano de la destrucción de tierras de cultivo y bosques. Nunca había visto tantos daños. Los campos han sido arrasados o están cubiertos de escombros. Las vallas de los pastos han quedado destruidas o dañadas por la gran cantidad de árboles que han caído sobre ellas, por lo que las reparaciones serán largas y costosas. Los bosques tienen muchos árboles caídos, lo que hace que sea peligroso incluso atravesarlos para evaluar los daños. Los árboles caídos tienen poco valor debido a los daños causados por los vientos huracanados.

Quiero contaros la historia de un buen amigo mío que lleva 75 años dedicándose a la agricultura en una finca que pertenece a su familia desde hace más de 100 años. Gene ha tenido que lidiar con las inundaciones en su finca desde la década de 1940 y tiene unas marcas en la puerta del sótano que indican el nivel alcanzado en cada una de ellas. La última vez que las vi, había seis marcas de inundaciones en esa puerta. La marca más alta correspondía a la inundación de 1940.

El sábado después de que azotara el huracán, salí a evaluar los daños y a ver cómo estaban mis amigos y vecinos. No sabía la gravedad de los daños. Tuve que probar tres rutas diferentes para encontrar una salida, ya que las carreteras habían desaparecido o estaban cubiertas de tierra y árboles caídos. Nunca hubiera imaginado que Helene causaría tantos daños en la zona.

Me detuve para ver cómo estaba Gene. Siempre recordaré la mirada de desesperación que tenía en el rostro. «Esta vez no habrá ni una marca en la puerta del sótano», dijo. Le pregunté por qué, y me contestó que el agua había llegado a la planta baja de la casa y que no sabía qué iba a hacer.

Gene tiene una pequeña granja de ganado vacuno con 15 parejas de vacas y terneros, y cultiva 0,6 hectáreas de maíz y 4 hectáreas de heno para alimentarlas. El arroyo Cove Creek atraviesa su granja. Siempre ha sido un granjero de carácter alegre, y adora a sus vacas y a su granja.

Un barranco en los campos de heno de Gene.

Canaleta en los campos de heno de Gene. Foto: Eddy Labus, NCAT

Le pregunté por sus vacas y me dijo que no tenía ni idea de dónde estaban ni si seguían vivas. Todas las vallas que bordeaban el arroyo habían sido arrastradas por la corriente. El granero se había inundado con varios metros de agua, lo que provocó graves daños estructurales. El maizal está cubierto por entre 30 y 60 centímetros de tierra y escombros. El campo de heno tiene una zanja de más de 60 centímetros de profundidad que se abrió en el centro del terreno, y el resto está cubierto de piedras y escombros. Dudo que ese campo vuelva a cultivarse alguna vez.

Desde entonces, Gene ha vendido todas las vacas; por suerte, todas ellas lograron regresar finalmente a la granja. Pudo venderlas a un amigo al que lleva muchos años vendiéndole terneros. Gene está vendiendo su heno e intentará alquilar la granja. El establo, que construyó su abuelo, está dañado y las reparaciones serán costosas. El resto de edificios de la granja están irreparables y habrá que derribarlos. Ha habido un flujo constante de voluntarios y contratistas reparando la casa de Gene. Me dijo que no podrá volver a la casa hasta la primavera.

Foto de Gene en su granero, dañado por el huracán Helene.

Gene en su granero, dañado por el huracán Helene. Foto: Eddy Labus, NCAT

Sé que este tipo de historias se han repetido en muchas granjas del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee. El invierno ya está aquí, y la gente, la tierra y el ganado siguen luchando por recuperarse, pero me impresiona la avalancha de ayuda y el gran número de voluntarios que siguen intentando que la vida vuelva a la «normalidad». Sin duda, Helene tendrá un impacto duradero; fue el acontecimiento de una vida, y todos los que lo vivieron recordarán siempre la destrucción, la muerte y las penurias que causó. Sé que siempre recordaré el apoyo de la comunidad, los voluntarios, las iglesias y los centros comunitarios que se movilizaron para proporcionar refugio, comida, generadores, pienso y suministros para el ganado, y agua.

El camino hacia la recuperación será largo, y los habitantes del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee necesitarán ayuda durante los próximos años. Los agricultores que hayan sufrido daños o pérdidas deben ponerse en contacto con la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de su localidad, con su oficina local de extensión agrícola o con las agencias que se indican a continuación. Si desea ayudar a las personas de la región afectada, estas son algunas de las organizaciones a las que puede apoyar:

Recursos adicionales

Fondo de Ayuda para Catástrofes de las Familias Agrícolas y Forestales de Tennessee

Comunidades del oeste de Carolina del Norte (WNC Communities)

Asociación Agrícola de Carolina del Norte

Ayuda a los agricultores

Mujeres de Blue Ridge en la Agricultura

Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte

Servicio de Extensión de la Universidad de Tennessee

Desarrollo Sostenible de los Apalaches

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de colaboración con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).