Cuando pienso en la energía solar de doble uso, me pregunto por qué este enfoque es una buena idea para el noroeste del Pacífico. En una región que cuenta con áreas silvestres y abiertas, sería fácil suponer que hay «mucho espacio» para construir instalaciones solares. Por supuesto, al analizarlo más de cerca, nos damos cuenta de que existen muchos usos y usuarios de estos espacios y tierras —desde la agricultura y la conservación hasta las numerosas formas de disfrutar de actividades recreativas al aire libre en el noroeste del Pacífico—. Oregón y Washington cuentan con economías agrícolas prósperas e historias que están entrelazadas con sus recursos naturales y su belleza. Como oriundo de Oregón, reconozco la conexión que tengo con estos espacios vírgenes y las actividades que allí se realizan, y el valor que les atribuyo. Proteger esos espacios y actividades es importante para muchos.

Igualmente importante para muchos es alcanzar nuestros objetivos climáticos mediante la reducción del uso de recursos energéticos que emiten carbono. Los impactos de las emisiones de gases de efecto invernadero en nuestro clima en el noroeste del Pacífico han sido más crudos: en un solo año sufrimos tormentas de hielo que dejaron sin electricidad a toda la región, soportamos una ola de calor extrema que mató a cientos de personas, seguimos lidiando con una sequía extrema y fuimos testigos de otra temporada destructiva de incendios forestales, con incendios tan intensos que crearon sus propios sistemas climáticos y dejaron fuera de servicio las líneas eléctricas interestatales. Alejarnos de las fuentes de energía con altas emisiones de carbono para abastecer nuestra red eléctrica es una solución a corto plazo a nuestro alcance para reducir la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que generamos. 

Volviendo al tema de por qué el uso dual es relevante en el noroeste del Pacífico, se trata de una cuestión de equilibrio. A medida que Oregón y Washington avanzan hacia sus metas de energía limpia, es importante considerar formas de equilibrar la construcción de proyectos de energía renovable —especialmente eólica y solar— con los usos actuales del suelo y los valores de conservación. El debate en torno a la energía solar de doble uso sigue evolucionando en el noroeste del Pacífico. Desde un puñado de proyectos existentes en Oregón que combinan la presencia de polinizadores o vegetación nativa con paneles solares, hasta la investigación en curso en la Universidad Estatal de Oregón sobre los beneficios del doble uso, la energía solar de doble uso aún se encuentra en sus etapas iniciales.

Dado que se trata de un concepto relativamente nuevo para los habitantes de la región, es lógico suponer que las opiniones sobre el uso dual son mixtas: algunos lo ven con optimismo, ya que ofrece otra forma de generar energía limpia sin dejar de utilizar la tierra para la “producción”, mientras que otros se muestran escépticos respecto a su eficacia, considerando los posibles costos o la viabilidad de combinar la energía solar con prácticas agrícolas intensivas.  De todos modos, la región está considerando proyectos importantes de energía renovable en un futuro cercano para cumplir con sus metas de energía limpia, y explorar todas las soluciones posibles ya no es un lujo, sino una necesidad.

En 2019, el personal de Renewable Northwest reconoció la importancia de la energía solar de doble uso como una forma de mantener vivo el diálogo sobre la energía solar en la región, y colaboró con Spark Northwest a través de la iniciativa Solar Plus —un proyecto financiado por el Departamento de Energía a través del Departamento de Comercio del Estado de Washington— para elaborar un informe sobre la energía solar de doble uso y la región del Noroeste del Pacífico. El informe tiene como objetivo explorar los tipos de energía solar de doble uso, las ventajas y desventajas de cada uno, ejemplos, así como las políticas y mejores prácticas para su aplicación. El informe reconoce que las aplicaciones de doble uso tal vez no sean adecuadas para todas las situaciones, pero también explora las áreas en las que podrían resultar beneficiosas tanto para los agricultores como para los propietarios de tierras.

Al analizar ejemplos específicos, el informe destaca algunos de los beneficios de la energía solar de doble uso que van más allá de las ventajas para el clima. Uno de estos beneficios es la posibilidad de obtener ingresos “externos a la granja”, lo que permite a los agricultores continuar con sus actividades agrícolas en circunstancias en las que antes habrían operado con pérdidas. Esto no solo ayuda a que los agricultores sigan cultivando y produciendo los cultivos que sustentan a nuestra región, sino que también mantiene las tierras agrícolas como tales.

Sin embargo, como señala este informe, las políticas de Washington y Oregón respecto al uso dual son poco claras, por no decir restrictivas, como es el caso de Oregón, donde se limita la energía solar de uso dual a 12 acres (a partir del 1 de enero de 2022) en tierras agrícolas de alto valor. Aunque no estoy sugiriendo que la energía solar de doble uso satisfaga todas las necesidades de energía limpia de la región, sin duda ofrece una forma de contribuir a esos objetivos, al tiempo que brinda beneficios adicionales como el aumento de los ingresos de los agricultores, la rehabilitación de la vegetación nativa o el apoyo a los polinizadores, y la provisión de sombra para los rebaños en pastoreo, por mencionar algunos. 

Entonces, ¿por qué creo que la energía solar de doble uso es una buena opción para el Noroeste del Pacífico? No solo contribuye a lograr una red eléctrica más limpia, sino que también permite una flexibilidad en la instalación de sistemas solares que puede adaptarse a las necesidades de los propietarios de tierras o de los agricultores. Nos ofrece otra herramienta para abordar nuestras preocupaciones climáticas, ¡y vamos a necesitar todas las herramientas que podamos conseguir!

El autor es el gerente de políticas de Oregón en Renewable Northwest, una organización regional sin fines de lucro que aboga por la descarbonización equitativa y responsable de la red eléctrica, y que cuenta con miembros del sector de las energías renovables, así como de grupos ambientalistas y de consumidores.