Desarrollador: Pine Gate Renewables
Ubicación: Medford, Oregón
Capacidad: 13 MW, 41 acres (ficha técnica)
Tipo de suelo: Arcilloso
Precipitación anual: 49 pulgadas
Cobertura del suelo: Una mezcla diversa de semillas para polinizadores que incluye más de 30 tipos de flores silvestres y pastos nativos


Con financiamiento de la Oficina de Tecnología de Energía Solar del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), el proyecto de Investigación y Pruebas de Gestión de Aguas Pluviales con Energía Fotovoltaica (PV-SMaRT), a cargo del Great Plains Institute, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del DOE, Fresh Energy y la Universidad de Minnesota, está utilizando cinco instalaciones solares fotovoltaicas (PV) existentes montadas en el suelo en distintos lugares de Estados Unidos para estudiar la infiltración y la escorrentía de aguas pluviales en los parques solares. En conjunto, las cinco instalaciones representan una variedad de elevaciones, pendientes, tipos de suelo y ubicaciones geográficas que ayudarán a los desarrolladores y propietarios de proyectos solares, a las empresas de servicios públicos, a las comunidades y a los defensores de la energía limpia y el clima a comprender mejor cuál es la mejor manera de apoyar los proyectos solares y a las comunidades anfitrionas en las que se construyen, en particular reduciendo los costos del desarrollo de energía limpia y asegurando al mismo tiempo la protección de las aguas superficiales y subterráneas de la comunidad anfitriona.

Antecedentes del sitio

Ubicado en 41 acres de terreno agrícola que anteriormente contaba con una rica y larga tradición de pastoreo lechero, el proyecto Eagle Point Solar de 13 megavatios (MW), propiedad de Pine Gate Renewables, forma parte de la Iniciativa SolarCulture de la empresa, la cual promueve la agricultura sostenible, la colaboración con las comunidades y la investigación para un desarrollo solar inteligente. A primera hora de la mañana —y de nuevo al atardecer— los paneles de este emplazamiento se encuentran a aproximadamente un metro sobre el suelo, y giran hasta situarse a tres metros sobre el suelo al mediodía. Esto permite que la maquinaria de siega pueda pasar cuando el emplazamiento necesita mantenimiento, un aspecto esencial para mantener un hábitat de calidad en los emplazamientos solares.

Tras determinar que los paisajistas experimentados podrían restaurar y mantener la cubierta vegetal, Pine Gate decidió convertir a Eagle Point en uno de los primeros proyectos del programa SolarCulture. Se trata de un terreno llano con suelo arcilloso y 16 pulgadas de precipitación anual; el equipo de monitoreo PV-SMaRT de este sitio se instaló en agosto de 2020 y estará en funcionamiento hasta agosto de 2022.

Pine Gate contrató a la consultora de diseño paisajístico Regenerate para que elaborara un plan de vegetación, y se eligió a Understory Consulting —una organización sin fines de lucro dedicada a la consultoría ecológica y los servicios de restauración que opera en Oregón y el norte de California— para desarrollar un plan plurianual destinado a sembrar el sitio con flores y pastos nativos, colocados debajo de los paneles fotovoltaicos (PV) con seguimiento solar del sitio, dispuestos en una configuración vertical de dos en dos. La mezcla de semillas fue desarrollada por Sean y Kathryn Prive, a quienes Maggie Graham, investigadora de la Universidad Estatal de Oregón y ecóloga de Understory, describe como «los soñadores detrás del proyecto que lideraron la restauración del sitio». El plan plurianual desarrollado por los Prive tiene como objetivo restaurar el sotobosque del sitio solar para convertirlo en una pradera nativa y apoyar a los polinizadores nativos y domesticados.

Al referirse a los dos usos del sitio, Maggie menciona el apoyo que este brinda tanto como hábitat para los polinizadores como para la recolección de semillas para la Asociación de Plantas Nativas del Rogue. Con el apoyo de Understory, la Rogue Basin Partnership y la Oficina de Distrito de Medford, Oregón, de la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior de EE. UU., la Rogue Native Plant Partnership se enfoca en aumentar la diversidad y la disponibilidad de material vegetal nativo en el Valle del Rogue, una región muy apreciada en el suroeste de Oregón, conocida por su salvaje y pintoresco río Rogue, que fluye desde el famoso lago Crater de Oregón hasta el Océano Pacífico.

Cuando se le pregunta sobre los retos a los que se ha enfrentado el equipo en el sitio, Maggie da una respuesta típica: «Las malezas». Y agrega: «Cada vez que intentas tomar un pedazo de tierra y modificar la vegetación, las malezas son un reto». La sequía también ha presentado algunos obstáculos que el sitio debe superar, aunque Maggie señala que «la sequía en el oeste es constante y, hasta cierto punto, normal».

A pesar de los desafíos, Maggie dice: «Fue especialmente genial descubrir lo que esconde este sitio y que había quedado oculto por la vegetación anterior. Cuando eliminamos la presión de las malezas de muchas de las gramíneas introducidas con rizomas —gramíneas que casi se arrastran y crecen rápidamente por todo un terreno—, encontramos un abundante banco de semillas y bulbos nativos en el sitio. Esto incluyó un campo de camas, que es una planta culturalmente importante en la región».

Además, el sitio ofrece beneficios adicionales exclusivos de los parques solares que favorecen a los polinizadores: albergan colmenas de abejas melíferas, recogen semillas nativas y también realizan investigaciones. «En este sitio en particular hay un apicultor local, John Jacob, quien ha expresado su agradecimiento por el forraje de fin de temporada que ofrece el lugar». Jacob, dueño y fundador de Old Sol Apiaries y ex presidente de la Asociación de Apicultores del Sur de Oregón, determinó que Eagle Point sería un lugar ideal para sus colmenas de abejas melíferas, y un acuerdo con Pine Gate aseguró que Jacob pudiera colocar varias docenas de colmenas en el perímetro de la granja.

La sombra que proyectan los paneles solares del sitio aumentó la abundancia de flores debajo de los paneles y retrasó el momento de su floración, lo que proporciona alimento hasta más adelante en la temporada, dice Maggie. Agrega: «La recolección de semillas nativas es especialmente única; es maravilloso contar con suficiente producción de semillas en un solo sitio para ayudar a respaldar otras restauraciones ecológicas. Tenemos la suerte de poder aprovechar la disposición de Pine Gate a utilizar este sitio para proyectos de investigación recurrentes. Este es uno de los cuatro que sé que se están llevando a cabo en Eagle Point».

Proceso de investigación

Como se mencionó en el primer estudio de caso de PV-SMaRT sobre el emplazamiento de Connexus Energy en Minnesota, cuando los ingenieros e investigadores se reúnen para planificar o realizar análisis sobre proyectos de energía limpia, como los parques solares, suelen utilizar lo que se conoce como una “tormenta de diseño” para evaluar qué tan bien resistirá el emplazamiento ante un fenómeno meteorológico extremo, como una inundación. Una «tormenta de diseño» es un evento de inundación de prueba de cierta magnitud: cuanto mayor es la magnitud, más intensa es la tormenta de prueba. Estas pruebas ayudan a los investigadores e ingenieros a modelar y analizar las precipitaciones y la humedad del suelo, así como a determinar la rapidez con la que el exceso de agua se filtra en el suelo durante tormentas extremas.

Jake Galzki, investigador de la Universidad de Minnesota y miembro del equipo de modelación del proyecto PV-SMaRT, afirma: «El sitio de Eagle Point presenta el suelo arcilloso más denso del estudio, lo cual suele estar asociado con tasas de infiltración más bajas. Sin embargo, en este sitio las raíces de los cultivos alcanzan una profundidad mayor que en algunos de los otros sitios, y la modelación con Hydrus mostró una infiltración ligeramente mayor que en los suelos menos profundos del estudio. Aproximadamente la mitad de la tormenta de diseño de 100 años se infiltró en las simulaciones del modelo».

Aaron Hanson, especialista en programas de energía del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota, afirma: «Un resultado clave de este proyecto fue aclarar cómo los parques solares y ciertos tipos de cobertura del suelo influyen en la escorrentía de aguas pluviales en desarrollos a gran escala. Este sitio está aportando información clave a nuestro modelo que, a su vez, ayudará a la industria solar, a los gobiernos estatales y locales, y a las comunidades a comprender los impactos y a tomar mejores decisiones».

Con base en la investigación de campo y la modelación realizadas en este sitio y en los otros cuatro sitios en todo el país —Nueva York, Georgia, Minnesota y Colorado—, el equipo de la Universidad de Minnesota también ha desarrollado una calculadora de escorrentía de aguas pluviales. Los resultados de la modelación de la calculadora demuestran que, en la mayoría de las condiciones del sitio, si los suelos no están compactados y se establece vegetación de raíces profundas, los parques solares producen una disminución significativa en la escorrentía en comparación con los usos agrícolas del suelo. La calculadora estará disponible públicamente para su uso por parte de los reguladores locales y estatales, los contratistas y desarrolladores de la industria solar, y los defensores de la calidad del agua. GPI está modificando la guía provisional de mejores prácticas elaborada el otoño pasado para acompañarla a la calculadora y reflejar los resultados finales de la modelación.

Beneficios para la comunidad donde se lleva a cabo el proyecto

A juicio del equipo central del proyecto, el emplazamiento de Eagle Point presenta algunas observaciones específicas sobre otro aspecto clave en el que se centra el proyecto PV-SMaRT: la obtención de permisos. A modo de referencia, el gobierno federal suele delegar a cada estado la administración de los permisos para aguas pluviales, exigidos por la Ley de Agua Limpia. Aunque se basan en un fundamento común, los procesos estatales de otorgamiento de permisos para aguas pluviales siempre reflejarán los ecosistemas únicos y las prioridades de calidad del agua de cada estado; por lo tanto, los proyectos solares deben adaptarse a estas diferencias.

Al referirse a ese proceso de adaptación en el sitio de Eagle Point, Brian Ross, vicepresidente y jefe de proyecto del Great Plains Institute, dice: «El sitio de Eagle Point, en Oregón, nos brinda un ejemplo de la Costa Oeste para demostrar las implicaciones a nivel nacional de los hallazgos científicos, las mejores prácticas y la calculadora definitiva de escorrentía. Cada estado interpreta las regulaciones de la Ley de Agua Limpia de manera ligeramente diferente, y el análisis del sitio de Eagle Point demuestra aún más la aplicabilidad de la ciencia en distintos regímenes regulatorios y de otorgamiento de permisos».

Comentarios de las partes interesadas y próximos pasos

Al igual que en los demás emplazamientos del proyecto PV-SMaRT, los datos y las observaciones del emplazamiento de Eagle Point sirven ahora como punto de referencia, mientras el equipo de investigación del proyecto sigue recopilando información sobre cada uno de los cinco emplazamientos del proyecto en todo el país. Los hallazgos en curso en el sitio de Eagle Point validan aún más las mejores prácticas recomendadas por el proyecto para el desarrollo de energía solar y la gestión de aguas pluviales: es posible ayudar a reducir los costos indirectos del desarrollo de energía limpia y del mantenimiento continuo, proteger las aguas superficiales y subterráneas de la comunidad anfitriona, crear el hábitat necesario y capturar carbono en el suelo, todo ello mientras se contribuye a forjar un futuro de energía limpia y sostenible que beneficiará a todos por generaciones.

A lo largo de 2022, los expertos y las partes interesadas volverán a reunirse en el marco de este proceso para seguir analizando y aportando comentarios sobre esta investigación fundamental. Lee el primer estudio de caso de PV-SMaRT sobre la instalación de Connexus Energy en Minnesota, el segundo estudio de caso sobre la instalación de SolAmerica Energy en Georgia, y mantente atento a las actualizaciones sobre el proyecto del Great Plains Institute. Este septiembre habrá un seminario en línea en el que se hablará de cada uno de los tres estudios de caso de PV-SMaRT; ¡te invitamos a unirte a nosotros! Pronto habrá más detalles.

Fotos

*Crédito de todas las fotos: Maggie Graham