Me encantan los álamos temblones dorados del otoño, enclavados entre los árboles de hoja perenne en las cordilleras del oeste de EE. UU., ¡pero el otoño en los Apalaches es todo un espectáculo de colores! Los tonos anaranjados, rojos, burdeos, morados y bronce de los bosques mixtos de árboles de hoja caduca ofrecen una gloriosa paleta de colores. La ciencia del color de las hojas es compleja y aún no se comprende del todo. Las condiciones climáticas, como la temperatura y la humedad del suelo, durante la temporada de crecimiento afectan los colores de las hojas. Los diferentes tipos de árboles de madera dura aportan gran variedad de colores al paisaje, y esa diversidad es importante para los habitantes del bosque y para un ecosistema próspero. Cuando las hojas caen, ayudan a reponer los nutrientes y la materia orgánica del suelo del bosque. Esto beneficia a los organismos del suelo, a los insectos y a los animales que viven en el bosque.

Las Montañas Apalaches y sus valles son muy productivos y se encuentran entre los bosques más importantes y saludables de Estados Unidos y del mundo. Esta región tiene un gran potencial para almacenar carbono atmosférico (gases de efecto invernadero), que es el factor determinante de los fenómenos climáticos extremos, como, por ejemplo, sequías más frecuentes, olas de calor prolongadas, temperaturas diarias promedio más altas y cambios en la intensidad, el momento y la cantidad de las lluvias (inundaciones). Se estima que este paisaje almacena actualmente el 56 % de las reservas de carbono sobre el suelo del este de Estados Unidos, según el informe «Working Woodlands in the United States» de The Nature Conservancy. La mayor parte de esta región de Estados Unidos es de propiedad privada y, por lo tanto, puede ser desarrollada o talada legalmente, lo que resulta en una pérdida del carbono almacenado.

¿Qué es la agricultura climáticamente inteligente?

A través del proceso natural de la fotosíntesis vegetal, el CO₂ (carbono) atmosférico se captura y se almacena en el material vegetal: hojas, tallos y raíces. Durante el otoño y el invierno, las hojas caídas y otros materiales vegetales se descomponen y se convierten en materia orgánica del suelo o carbono, por lo que el CO₂ se extrae del aire y se deposita en el suelo (se secuestra). Ciertas prácticas de manejo de la tierra podrían potenciar este proceso, mejorando así la salud y la estructura del suelo. Una buena estructura del suelo permite una mejor infiltración del agua y una mayor capacidad de retención de agua del suelo, lo cual es importante para preservar o mejorar la calidad del agua y reducir la probabilidad de inundaciones. Básicamente, la agricultura de carbono se enfoca en optimizar los aportes de carbono al suelo en las explotaciones agrícolas a través del crecimiento de las plantas. Las prácticas agrícolas climáticamente inteligentes, tal como las define el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), ayudan a retener el carbono en el suelo de las tierras de cultivo y los bosques. Estas prácticas incluyen el pastoreo manejado o adaptativo, los silvopastizales, la agrosilvicultura, los bordes y zonas de amortiguación en los campos, los setos, el desarrollo o la expansión de áreas ribereñas, los cultivos de cobertura y la rotación de cultivos. Sin embargo, es importante señalar que algunas prácticas del NRCS resultarán poco prácticas de implementar para los productores o propietarios de tierras, ya que no se ajustan a sus objetivos de producción o no funcionan en ciertas áreas geográficas. La implementación de una o más de estas prácticas climáticamente inteligentes puede resultar costosa al principio, pero debería amortizarse con el tiempo gracias a la reducción de los insumos necesarios —por ejemplo, fertilizantes, heno y alimento para el ganado, resiembra— y al aumento del rendimiento de los cultivos debido a una mejor función del suelo. El USDA-NRCS, los Distritos Estatales de Conservación del Suelo y el Agua y las subvenciones estatales para la conservación pueden ayudar a financiar el desarrollo de prácticas agrícolas climáticamente inteligentes; sin embargo, muchas organizaciones sin fines de lucro cuentan con fondos disponibles, como Accelerating Appalachia, que ofrece financiamiento para la implementación y el monitoreo de estas prácticas a través de su programa «Building Soil Building Equity».

Elaboración de un plan climáticamente inteligente

La planificación climáticamente inteligente es similar a la planificación de conservación para toda la finca. Un equipo de planificación trabaja con los productores y los administradores de tierras para decidir qué prácticas se adaptarían a su operación agrícola, cumplirían con los objetivos de producción y ofrecerían la mayor oportunidad de capturar carbono de la atmósfera o reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La elección de las prácticas depende de la topografía, el tipo de suelo, el manejo de nutrientes, el riesgo de erosión y las condiciones climáticas actuales. Se evalúa y selecciona un conjunto de prácticas del NRCS adecuadas para la región central y sur de los Apalaches para su aplicación en las granjas, tras una visita al sitio por parte del equipo de planificación y una estimación de los beneficios en cuanto a gases de efecto invernadero y/o el secuestro de carbono por práctica y producto, utilizando COMET-farm y COMET-planner, así como otras herramientas de modelación. Estas prácticas seleccionadas deben mostrar un potencial positivo de costo-beneficio y ofrecer beneficios económicos para el productor. Los planificadores de granjas de carbono y los especialistas en agricultura del NCAT están disponibles para brindar asistencia técnica.

Otros recursos:

La ciencia de los colores del otoño

COMET-Planner

Bosques en explotación en los Estados Unidos

Impulsando los Apalaches

COMET-farm

COMET-planner

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.