La primavera pasada, mientras estaba en Washington, D.C., justo cuando comenzaba a extenderse la ola de COVID-19, tuve el placer de charlar con el senador John Boozman, de Arkansas, durante un encuentro fortuito frente al Capitolio. De temperamento cálido y amigable, su compromiso con la agricultura sostenible y los sistemas alimentarios locales animó rápidamente nuestra conversación a la acera.

Avancemos rápidamente hasta 2021: con la jubilación del senador de Kansas, Pat Roberts, me complace enormemente que el senador Boozman haya sido nombrado miembro de mayor rango del Comité de Agricultura del Senado, donde continuará su importante labor en torno a los retos agrícolas que enfrentamos como nación.

El senador de Arkansas, John Boozman, conversó con Margo Hale, directora regional del sureste del NCAT, a través de Zoom en diciembre de 2020.

Recordé nuestra conversación después de escuchar sus reflexiones en nuestro último podcast de ATTRA sobre la agricultura estadounidense en un mundo pos-COVID. En diciembre, el senador Boozman se reunió con Margo Hale, directora regional del sureste del Centro Nacional de Tecnología Apropiada, ubicado en Fayetteville, Arkansas, para compartir sus ideas sobre el futuro de los sistemas alimentarios y la agricultura estadounidenses. La pandemia puso de manifiesto algunas debilidades importantes en el sistema alimentario de Estados Unidos, afirma, pero también ha revelado algunas oportunidades prometedoras para fortalecer la resiliencia de nuestras cadenas de suministro, proporcionar alimentos frescos y saludables a las comunidades y generar valor económico para los agricultores y ganaderos que han tenido que lidiar con las guerras comerciales y los bajos precios de las materias primas.

A modo de antecedente, John Boozman creció en el noroeste de Arkansas y se dedicó a la cría de ganado de carne antes de ingresar al Congreso hace 20 años. Margo conoce al senador Boozman desde que era niña, cuando él era optometrista y vivía en Rogers, Arkansas. Ella formaba parte de un grupo juvenil de la iglesia y del club 4-H junto con las hijas de él, con quienes asistía a campamentos, competencias y ferias ganaderas. Desde 2003, Margo ha trabajado en la oficina de NCAT en Fayetteville, brindando asistencia técnica a los agricultores a través del Programa de Agricultura Sostenible ATTRA, que NCAT administra bajo un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Se ha mantenido en estrecho contacto con el senador Boozman a lo largo de su carrera, acompañándolo con frecuencia en visitas a granjas o escuelas y invitando a su personal a asistir a talleres para agricultores principiantes que ella misma desarrolló para veteranos de las fuerzas armadas.

Su conversación, fluida y de amplio alcance, refleja sus años de amistad, así como el firme apoyo del senador Boozman a las décadas de trabajo de la NCAT con los agricultores para aumentar la rentabilidad, reducir los costos de los insumos y proteger los recursos ambientales.

Escucha la entrevista del podcast de ATTRA con el senador Boozman o mira la versión en video.

El senador Boozman visitó la oficina del sureste del NCAT en agosto de 2018 para reunirse con el personal y platicar con dos exalumnos del programa «Armed to Farm» del NCAT, dirigido a veteranos militares.

A continuación, te presentamos algunos puntos clave de su conversación:

  • La COVID-19 puso de manifiesto varias debilidades en nuestro sistema alimentario, entre ellas una cadena de suministro que «no se rompió, pero sí se vio afectada». Sin embargo, la pandemia también brindó oportunidades a los agricultores para satisfacer la creciente demanda de alimentos frescos y cultivados localmente. El Congreso analizará estas lecciones para identificar formas de ayudar a los agricultores a aprovechar estas oportunidades y hacer frente a los retos.
  • Las granjas pequeñas tienen muchas ventajas, entre ellas: menores costos iniciales; amplias oportunidades de comercialización a través de minoristas locales, programas de «de la granja a la escuela» y restaurantes locales; y sistemas de producción de alimentos más respetuosos con el medio ambiente y con una menor huella de carbono.
  • El Congreso colaborará con los estados para impulsar el procesamiento de carne a pequeña y mediana escala, lo que ayudará a acortar la cadena de suministro, mejorar la competencia y satisfacer la demanda de los consumidores de carne local.
  • Es importante que nuestras granjas sean financieramente viables, y discutieron los factores que influyen en la rentabilidad, entre ellos la planificación empresarial, los programas educativos, el acceso a la tecnología, la reducción de los costos de los insumos, el acceso a los mercados y los programas gubernamentales.

La NCAT agradece al senador Boozman por su apoyo constante a los pequeños y medianos agricultores de Estados Unidos y a los consumidores a quienes abastecen. Apreciamos su apoyo de larga data a los programas ATTRA y Armed to Farm, y felicitamos al senador Boozman por su nuevo cargo como miembro de mayor rango del Comité de Agricultura del Senado.