Durante los últimos dos años, el NCAT ha colaborado con el Centro de Educación para la Gestión de Riesgos del Sur para brindar capacitación a los agricultores sobre cómo tomar mejores decisiones respecto a qué cultivos plantar, basándose en métodos agroecológicos. Esta serie de entradas de blog resumirá los temas que compartimos con los productores durante esas clases.

En mi último blog, hablé sobre el uso de las comunidades vegetales existentes para determinar qué especies de cultivos son más adecuadas para una zona determinada, en lugar de intentar forzar el cultivo de una especie en un área inadecuada. Los parientes silvestres pueden ser un muy buen indicador, pero hay muchos factores que influyen, como cuán distintos son sus entornos de crecimiento nativos. Los primeros colonos, al ver abundantes uvas silvestres creciendo en la costa este, pensaron que la Vitis vinifera se adaptaría fácilmente a la región. Lo que no tomaron en cuenta fue cuán diferentes son los entornos de crecimiento entre las especies nativas de uva de América del Norte y los de la V. vinifera. Las uvas europeas crecen en regiones con climas más templados que sus contrapartes silvestres de aquí. Las diferencias en los patrones climáticos y el suelo provocaron estrés en las plantas, y ese estrés atrajo plagas y enfermedades que se aprovecharon de las plantas debilitadas hasta el punto de eliminarlas. Por otro lado, las variedades asiáticas de caqui (Diospyros kaki) se desarrollan muy bien en cualquier lugar donde pueda crecer la Diospyros virginiana, ya que las regiones templadas de Asia son muy similares a las regiones templadas aquí en EE. UU. Sin embargo, aquí en Texas tenemos nuestro propio caqui, y este prospera en suelos calcáreos en zonas más áridas que la D. virginiana. Nunca he visto ningún cultivar asiático cultivado en estas zonas y me atrevería a suponer que no prosperarían allí a menos que se llevara a cabo una manipulación ambiental significativa. Así que, en resumen, presta mucha atención a lo que realmente está sucediendo antes de plantar cualquier cosa.

¿En qué etapa de la sucesión ecológica nos encontramos? Nunca he escuchado a los agricultores ni a nadie más hacerse esta pregunta antes de despejar un campo, arar, hacer surcos y sembrar algo. Hice mi investigación de posgrado sobre el algodón. El Gossypium está emparentado con los árboles y, en algunos casos, es un árbol. Bueno, tal vez decir «árbol» sea una exageración, pero en el caso del Gossypium arboretum, se trata de un arbusto perenne que puede alcanzar los 16 pies de altura. Los árboles se encuentran en una etapa de sucesión ecológica diferente a la de las plantas pioneras, también conocidas como malezas.

La sucesión ecológica es el proceso mediante el cual las comunidades vegetales cambian con el tiempo, dando lugar finalmente a una comunidad clímax. Las comunidades clímax, como los bosques, mantienen el equilibrio hasta que se ven alteradas por algún tipo de evento cataclísmico, como un incendio o la acción humana. Los tipos de suelo son importantes, pero también lo son las comunidades biológicas que se encuentran en ellos. Escucho a la gente hablar de suelos dominados por hongos y suelos dominados por bacterias. Estos indicadores son importantes porque dan una idea de en qué etapa de la progresión ecológica se encuentra un suelo determinado, desde un sitio recién perturbado hasta una comunidad clímax. Esto debería importarle a los productores porque la forma en que un cultivo surgió ecológicamente, y la comunidad de microbios del suelo presentes junto a sus raíces durante ese proceso, influye en la salud de ese cultivo. Mencioné el algodón porque me resulta curioso que sea uno de los cultivos a los que más se rocía en nuestros sistemas de producción actuales, y sin embargo se cultiva en suelos que se encuentran en una etapa ecológica inadecuada para que pueda desarrollarse de manera saludable por sí solo.

Pensemos en las plantas en la naturaleza. Han sobrevivido por sí solas, sin necesidad de intervención humana, desde tiempos inmemoriales. Lo que distingue a nuestros cultivos es el mejoramiento genético selectivo y el cultivo en entornos alejados de sus lugares de origen. Afortunadamente para nosotros, podemos aprender una vez que comprendamos mejor los procesos involucrados. Podemos modificar los suelos con enmiendas para imitar mejor los requisitos necesarios para una producción agrícola saludable, O BIEN podemos elegir los cultivos adecuados para nuestro suelo basándonos en sus parientes silvestres y en las necesidades derivadas de la sucesión ecológica.

Un factor a considerar a la hora de decidir qué cultivo plantar es si se trata de una planta anual o perenne. Y esto puede requerir una investigación a fondo porque, aunque producimos algodón como planta anual, su comportamiento puede ser bastante perenne. La respuesta a si un cultivo es anual o perenne puede ser una pista sobre la etapa de sucesión ecológica en la que debe encontrarse el suelo para una producción ideal. Una planta perenne podría requerir que se le agregue más compost de calidad al suelo para ayudar a inclinar el equilibrio de los microorganismos del suelo hacia un contenido de hongos más favorable.

Para mí, lo más importante es conocer las necesidades de las plantas. Puede que no les hable, pero sí las escucho, o mejor dicho, las observo.

La selección agroecológica de cultivos ofrece muchos otros beneficios, sobre los que podrás leer en detalle en la próxima entrega de esta serie, que cuenta con el generoso apoyo financiero del Centro de Educación para la Gestión de Riesgos del Sur.

Otros recursos:

Centro de Educación para la Gestión de Riesgos del Sur

La sucesión ecológica, explicada

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Este blog también fue posible, en parte, gracias al financiamiento del Centro de Educación para la Gestión de Riesgos del Sur (Southern Risk Management Education Center), del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, a través de la Universidad de Arkansas. ATTRA.NCAT.ORG.