En los últimos dos años, el NCAT ha colaborado con el Southern Risk Management Education Center para impartir formación a los agricultores sobre cómo decidir mejor qué cultivos plantar basándose en métodos agroecológicos. En esta serie de entradas del blog resumiremos los contenidos que compartimos con los productores durante esas clases.

En mi último blog, hablé sobre el uso de las comunidades vegetales existentes para determinar qué especies de cultivos son más adecuadas para una zona determinada, en lugar de intentar forzar el cultivo de una especie en un área inadecuada. Los parientes silvestres pueden ser un indicador muy bueno, pero hay muchos factores que entran en juego, como lo distintos que son sus entornos de crecimiento nativos. Los primeros colonos, al ver abundantes uvas silvestres creciendo en la costa este, pensaron que la Vitis vinifera se adaptaría fácilmente a la región. Lo que no tuvieron en cuenta es lo diferentes que son los entornos de crecimiento entre las especies de uva nativas de América del Norte y los de la V. vinifera. Las uvas europeas crecen en regiones más templadas que sus homólogas silvestres de aquí. Las diferencias en los patrones climáticos y el suelo provocaron estrés en las plantas, y el estrés en las plantas atrajo plagas y enfermedades que se aprovecharon de las plantas debilitadas hasta el punto de eliminarlas. Por otro lado, las variedades asiáticas de caqui (Diospyros kaki) se desarrollan muy bien en cualquier lugar donde pueda crecer la Diospyros virginiana, ya que las regiones templadas de Asia son muy similares a las regiones templadas de aquí, en EE. UU. Sin embargo, aquí en Texas tenemos nuestro propio caqui, y este prospera en suelos calcáreos en zonas más áridas que la D. virginiana. Nunca he visto ninguna de las variedades asiáticas cultivadas en estas zonas y me atrevería a aventurar que fracasarían allí a menos que se llevara a cabo una manipulación ambiental considerable. Así que, en resumen, presta mucha atención a lo que realmente está sucediendo antes de plantar nada.

¿En qué fase de la sucesión ecológica nos encontramos? Nunca he oído a los agricultores ni a nadie más plantearse esta pregunta antes de despejar un campo, ararlo, abrir surcos y sembrar algo. Realicé mis estudios de posgrado sobre el algodón. El Gossypium está emparentado con los árboles y, en algunos casos, es un árbol. Vale, quizá decir «árbol» sea una exageración, pero en el caso del Gossypium arboretum, se trata de un arbusto perenne que puede alcanzar los 5 metros de altura. Los árboles se encuentran en una etapa de sucesión ecológica diferente a la de las plantas pioneras, también conocidas como malas hierbas.

La sucesión ecológica es el proceso mediante el cual las comunidades vegetales cambian con el tiempo, dando lugar finalmente a una comunidad clímax. Las comunidades clímax, como los bosques, mantienen el equilibrio hasta que se ven alteradas por algún tipo de evento cataclísmico, como un incendio o la intervención humana. Los tipos de suelo son importantes, pero también lo son las comunidades biológicas que se encuentran en ellos. He oído hablar de suelos dominados por hongos y de suelos dominados por bacterias. Estos indicadores son importantes porque dan una idea de en qué punto de la progresión ecológica se encuentra un suelo determinado, desde un sitio recién alterado hasta una comunidad clímax. Esto debería importarle a los productores porque la forma en que un cultivo surgió ecológicamente, y la comunidad de microbios del suelo presentes junto a sus raíces durante ese proceso, influye en la salud de ese cultivo. He mencionado el algodón porque me resulta curioso que sea uno de los cultivos más fumigados en nuestros sistemas de producción actuales, y sin embargo se cultiva en suelos que se encuentran en una etapa ecológica inadecuada para que pueda ser saludable por sí mismo.

Pensemos en las plantas de la naturaleza. Han sobrevivido por sí mismas, sin necesidad de intervención humana, desde tiempos inmemoriales. Lo que diferencia a nuestros cultivos es la selección genética y el cultivo en entornos alejados de sus lugares de origen. Afortunadamente para nosotros, podemos aprender una vez que comprendamos mejor los procesos implicados. Podemos manipular los suelos con enmiendas para imitar mejor los requisitos necesarios para una producción agrícola saludable, O BIEN podemos elegir los cultivos adecuados para nuestro suelo basándonos en sus parientes silvestres y en las necesidades derivadas de la sucesión ecológica.

Un factor a tener en cuenta a la hora de decidir qué cultivo plantar es si se trata de una planta anual o perenne. Y esto puede requerir una investigación a fondo porque, aunque el algodón se cultiva como planta anual, su comportamiento puede ser bastante similar al de una planta perenne. La respuesta a si un cultivo es anual o perenne puede ser una pista sobre la etapa de sucesión ecológica en la que debe encontrarse el suelo para una producción ideal. Una planta perenne podría requerir que se añada al suelo más compost de calidad para ayudar a inclinar el equilibrio de los microbios del suelo hacia un contenido de hongos más favorable.

Para mí, lo importante es conocer las necesidades de las plantas. Puede que no les hable, pero sí las escucho, o mejor dicho, las observo.

La selección de cultivos agroecológicos ofrece muchos otros beneficios, sobre los que podrás leer con todo detalle en la próxima entrega de esta serie, que cuenta con la generosa financiación del Southern Risk Management Education Center.

Otros recursos:

Centro de Formación en Gestión de Riesgos del Sur

La sucesión ecológica, explicada

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). La publicación de este blog también ha sido posible, en parte, gracias a la financiación del Centro de Educación para la Gestión de Riesgos del Sur, del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, a través de la Universidad de Arkansas. ATTRA.NCAT.ORG.