¿Sabías que la gestión del pastoreo y conducir un vehículo tienen muchas similitudes? Al conducir, observas la carretera que tienes delante para saber si debes girar a la izquierda, a la derecha, acelerar, reducir la velocidad o incluso dar marcha atrás. Realizas estos ajustes cada vez que cambian las condiciones, como cuando la carretera se curva hacia la izquierda, un animal cruza frente a ti o un vehículo se detiene repentinamente delante de ti. Y cuanto más rápido conduces, más lejos en la carretera debes vigilar para tener tiempo suficiente de adaptarte o hacer los ajustes necesarios para seguir conduciendo de manera segura y llegar a tu destino. No hacerlo puede acarrear consecuencias graves, si no trágicas. Al igual que al conducir un vehículo, la gestión adaptativa del pastoreo requiere que vigilemos el estado del ganado, las plantas y los suelos para saber si necesitamos modificar nuestra gestión y mantener todo bajo control.

La gestión adaptativa del pastoreo consta de cuatro pasos principales: 1) observar; 2) implementar; 3) ajustar (adaptar); y 4) observar. La observación implica realizar un monitoreo para que puedas tomar decisiones proactivas en la gestión del pastoreo. El monitoreo consiste en medir la composición de especies de tus campos, tomar fotos en puntos específicos para establecer el estado inicial del terreno o incluso realizar transectos lineales para tener una idea de qué porcentaje de la superficie del suelo está cubierto con plantas deseables. A medida que se mantienen estos registros de monitoreo y se repiten en el mismo lugar exacto en los años siguientes, se puede ver si el terreno se está volviendo más saludable. Además de la recolección de datos en el terreno, se pueden utilizar imágenes satelitales e índices de verdor para determinar la cobertura de los pastizales a lo largo del tiempo, así como para predecir la producción futura de forraje. Cuando sea necesario realizar ajustes en la gestión del pastoreo basándose en la información obtenida de los datos de monitoreo, se pueden modificar de inmediato el momento, la duración, la frecuencia y la intensidad del pastoreo (densidad de ganado) para garantizar que la salud del suelo, las plantas y los animales se mantenga en buen estado.

Para asegurarnos de que estamos analizando los indicadores adecuados que nos permitan saber si es necesario realizar un ajuste, podríamos hacernos las siguientes cuatro preguntas, relacionadas con cada una de las cuatro dimensiones del pastoreo:

Momento: ¿Llega el ganado cuando las plantas se han recuperado por completo?
Duración: ¿Cuánto tiempo puede pastar el ganado en un campo o potrero sin que se vea afectada la salud de las plantas, los animales y el suelo, o incluso mejorándola?
Frecuencia: ¿Regresa el ganado antes de que las plantas se hayan recuperado por completo?
Intensidad: ¿Qué tan uniforme es el impacto de los animales?

El “arte” de la gestión adaptativa del pastoreo consiste en utilizar nuestra capacidad de observación para detectar desviaciones sutiles en los indicadores de salud de los animales, las plantas y el suelo, y luego responder de manera adecuada e inmediata modificando una o más de las cuatro dimensiones de la gestión del pastoreo, a fin de evitar que una desviación cause daño a largo plazo. A medida que esto se repite, el arte de la adaptabilidad pronto se convierte en el arte de la proactividad, en el que los cambios en una o más de estas cuatro dimensiones previenen las desviaciones que se observaron anteriormente y, por lo tanto, se evitan por completo. Cada dimensión puede modificarse en distintos grados para abordar situaciones específicas.

Por ejemplo, si observamos que el estiércol del ganado es líquido (índice de estiércol de 1 o 2), tal vez sea necesario: 1) posponer el pastoreo en ese campo hasta que las plantas estén más maduras, si se encuentran en la etapa vegetativa; o 2) aumentar la densidad de ganado en un pastizal más maduro para que el ganado paste de manera menos selectiva, lo que lo alentará a alimentarse de plantas más maduras que antes había evitado.

El ganado no es el único animal que requiere nuestra atención en el marco de la gestión adaptativa del pastoreo. También hay que tomar en cuenta a la fauna silvestre, ya que nuestros paisajes agrícolas constituyen su hábitat. Si bien algunas especies silvestres compiten con el ganado por los recursos del paisaje, muchas de ellas desempeñan una valiosa función de control de plagas para el ganado doméstico y contribuyen a mejorar la biodiversidad vegetal.

Recuerda que las tierras más productivas para el ganado suelen ser las más importantes para la vida silvestre en alguna época del año. Entonces, ¿cómo gestionamos nuestros paisajes tanto para la vida silvestre como para el ganado? En primer lugar, las reglas básicas para mejorar la salud del suelo, tal como se expresan en los cinco principios de salud del suelo, funcionan no solo para el ganado, sino también para la vida silvestre. La diversidad es uno de los principios que reviste especial importancia. Puedes mantener un mosaico en todo el paisaje, que por lo general incluye campos de heno, pastizales y bosques. Esto proporcionará hábitat y promoverá la conectividad de grandes extensiones de pastizales entre los bosques y las granjas vecinas. La conectividad se puede mejorar con los bordes de los campos, los campos de heno sin cosechar y los pastizales durante ciertos períodos del año, utilizando setos, franjas de amortiguación y de filtro, e incorporando plantas nativas para gestionar los campos en parcelas, a fin de dejar diversos tipos de estructura y cobertura para las aves y otros animales silvestres a lo largo del año.

Lo que gestionamos en nuestro paisaje agrícola es un organismo complejo. Y las prácticas que utilizamos para fomentar la diversidad con el fin de lograr una producción sostenible también contribuyen a proteger y mantener el hábitat de la vida silvestre.

La sesión 4 del seminario web se puede ver aquí.

Recursos relacionados de ATTRA:

Serie sobre pastoreo avanzado – Sesión 1

Serie sobre pastoreo avanzado – Sesión 2

Serie sobre pastoreo avanzado – Sesión 3

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.