Renewable Northwest y un pequeño grupo de trabajo están preparando una actualización del informe de 2019, «Energía solar de doble uso en el noroeste del Pacífico: un camino a seguir», en respuesta a los cambios que se están dando en el panorama de la agrivoltaica (también conocida como energía solar de doble uso) en la región. En este blog se explicará la necesidad de analizar desde una nueva perspectiva el concepto de doble uso en el noroeste del Pacífico y se describirán algunos de los temas importantes para el debate.

¿Por qué debemos volver a considerar la energía solar de doble uso?

La administración de Biden estableció recientemente el objetivo de alcanzar una electricidad 100 % libre de carbono para 2035. Muchos estados tienen requisitos similares para alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero. Para alcanzar estos objetivos, la expansión a gran escala de la energía solar será una piedra angular de la red energética en evolución. La energía solar de doble uso permite a los agricultores utilizar sus tierras tanto como tierras de cultivo como para generar electricidad (e ingresos adicionales).

En el informe de 2019 de Renewable Northwest, el equipo analizó el potencial y la viabilidad de la energía solar de doble uso, examinando sus ventajas y desventajas, las políticas, ejemplos de proyectos y las mejores prácticas. Dada la mayor atención que ha recibido recientemente la agrivoltaica, incluyendo inversiones federales en investigación y cambios en las políticas, es momento de revisar el informe. El informe actualizado (que se completará en la primavera de 2023) analizará las novedades recientes en materia de agrivoltaica. Esto es lo que puede esperar:

¿Qué no ha cambiado?

El debate sobre el uso dual en el noroeste del Pacífico aún se encuentra en sus primeras etapas. Hasta la fecha, la región todavía no cuenta con muchos proyectos de uso dual, pero sí existen algunos proyectos de energía solar y de protección de polinizadores. Por ejemplo, Eagle Point Solar, de Pine Gate Renewables es un proyecto de energía solar y polinizadores de 13 MW ubicado en 41 acres en Medford, Oregón. Anteriormente, el terreno se utilizaba para el pastoreo de ganado lechero. Ahora, el sitio cuenta con una mezcla diversa de semillas de flores polinizadoras que incluye más de 30 tipos de flores y pastos nativos. Old Sol Apiaries es una empresa con sede en el sur de Oregón que suministra abejas a productores de miel y polinizadores comerciales. Las abejas se alimentan de plantas polinizadoras nativas bajo los paneles de Pine Gate. También suministran abejas a otros emplazamientos solares-polinizadores, como un proyecto de 73 acres en el condado de Clackamas, Oregón.

Ubicación de Eagle Point Solar

Hay varias razones por las que el uso dual aún no está tan extendido en esta región como en otras. Por ejemplo, todavía existen barreras normativas. De hecho, cada año los legisladores del noroeste realizan esfuerzos sistemáticos para frenar el desarrollo de la energía solar. Por ejemplo, en Oregón, la Comisión de Conservación y Desarrollo del Suelo emitió una norma que limitaba a 12 acres la cantidad de terreno que un agricultor podía destinar a un proyecto solar ubicado en tierras agrícolas de alto valor. Sin embargo, existía la posibilidad de que los condados emitieran ordenanzas que permitieran aumentar esa superficie a 20 acres para proyectos de doble uso. La dificultad con esta normativa fue que expiró después de dos años y medio, y los condados no tuvieron mucho tiempo para elaborar una ordenanza antes de que expirara. Además, los condados del estado de Washington siguen elaborando ordenanzas que limitan el desarrollo de la energía renovable, incluidos los posibles proyectos de doble uso.

El sector agrivoltaico sigue siendo un ámbito lleno de desafíos. La idea de la agrivoltaica surgió en Europa y apenas está cobrando impulso en Estados Unidos. Un artículo reciente de Jeff Turrentine, del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), señala que en varios países asiáticos y europeos, la agrivoltaica ha ganado mucho más terreno. Por ejemplo, en Japón hay 2,000 instalaciones agrivoltaicas, mientras que en Estados Unidos se registran menos de 50. Estados Unidos no está tan avanzado como otros países por varias razones:

  • Existen costos iniciales significativos y barreras de entrada.
  • Se considera que la investigación sobre la energía solar a gran escala combinada con cultivos y pastoreo aún se encuentra en sus etapas iniciales.
  • La capacidad de transmisión a la que pueden conectarse los proyectos es limitada. Por lo general, los proyectos deben ubicarse cerca de la carga eléctrica (demanda).
  • Muchos agricultores siguen sintiéndose incómodos con la idea de combinar la energía solar y la agricultura.

¿Qué ha cambiado?

Aunque todavía no hay muchos proyectos de doble uso en el noroeste, hemos observado un mayor interés en la idea de impulsar el doble uso. Se siguen publicando nuevos estudios sobre los avances en la tecnología de doble uso y la compatibilidad entre los cultivos y los paneles solares. Algunos estudios recientes incluso sugieren que, bajo la protección de los paneles solares, ciertos cultivos pueden crecer más fuertes y durante más tiempo, mientras que, de no ser así, sucumbirían más fácilmente a temperaturas más altas.

Otro interesante estudio de la Universidad Estatal de Oregón reveló que existe una relación simbiótica entre los paneles solares y los cultivos que crecen debajo de ellos. Los cultivos expuestos a mayores niveles de luz solar requieren más agua. Como los paneles solares proporcionan sombra y temperaturas más frescas, se pierde menos agua por evaporación y las plantas necesitan menos agua de riego. Pero tal vez el hallazgo más interesante es que se descubrió que los paneles funcionaban mejor con los cultivos creciendo debajo de ellos. Los cultivos debajo de los paneles contribuyeron a mantener más fresco el ambiente local. Con temperaturas más frescas, los paneles operan de manera más eficiente, generando aproximadamente un 10 % más de electricidad que los paneles instalados sobre grava.

Se están dedicando más esfuerzos y recursos a estudiar e implementar proyectos de doble uso. El pasado diciembre, el Departamento de Energía (DOE) anunció una inversión de 8 millones de dólares para proyectos que integran la producción de energía solar con la agricultura. Un artículo de energy.gov indica que la financiación tiene como objetivo reducir las barreras para el despliegue de la energía solar, tanto a nivel comunitario como a escala de las empresas de servicios públicos, al tiempo que se maximizan los beneficios para los agricultores y las comunidades locales. Los seis estados (y el Distrito de Columbia) seleccionados para recibir la financiación no se encuentran en la región del noroeste del Pacífico. Sin embargo, es probable que los estudios generen conocimientos valiosos que también puedan aplicarse aquí. Algunos de los temas abordan aspectos socioeconómicos, técnicos, estrategias de divulgación, recursos para el despliegue, sustentabilidad y mercados en las zonas rurales de América del Norte.

Además, en 2021, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) otorgó a la Universidad de Illinois 10 millones de dólares para determinar qué tipos de cultivos son los más adecuados para combinarse con la energía solar. Los sitios de investigación incluyen Illinois, Arizona y Colorado.

Dado que la energía solar, que ya es competitiva en términos de costos, se ha visto impulsada por la reciente aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, se espera que el desarrollo de la energía solar aumente drásticamente. Ojalá esto signifique que veremos más proyectos de doble uso. Además, el creciente interés del Departamento de Energía (DOE) y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en estudiar la agrivoltaica podría ser una señal de que se avecina ayuda federal para los agricultores interesados en esta tecnología. En este momento, existe una necesidad real de mecanismos e incentivos adicionales, especialmente para quienes estén interesados en llevar a cabo proyectos de doble uso.

¿Cómo está reaccionando la región ante la posibilidad del uso dual?

Si bien la energía solar de doble uso tal vez no sea la solución milagrosa para la instalación de paneles solares en tierras agrícolas, sí ofrece una herramienta de flexibilidad para los agricultores. Esta herramienta puede proporcionar ingresos adicionales que permitan a los agricultores seguir cultivando y que las tierras agrícolas sigan siendo tierras agrícolas. El artículo del NRDC mencionado anteriormente señala que muchas personas se muestran optimistas respecto a la idea de ampliar las instalaciones agrivoltaicas, ya que ofrecen opciones para mantener la agricultura, el potencial de atraer a nuevos agricultores y la estabilización de las tierras para cultivos que, de lo contrario, podrían destinarse a tipos de desarrollo más permanentes.

¿Y ahora qué?

Aún hay muchas otras áreas de interés que ese informe actualizado podría analizar. Por ejemplo, necesitamos saber: ¿En qué punto nos encontramos cuatro años después? ¿Se han implementado muchos proyectos desde 2019 y cómo están funcionando? ¿Se están llevando a cabo los proyectos en la práctica? ¿Qué se debe y qué no se debe hacer al desarrollar un proyecto de doble uso? ¿Qué dicen los demás estudios? ¿Cuáles son las preocupaciones de los agricultores?

Estados Unidos busca desarrollar, en los próximos 10 años, aproximadamente cinco veces la capacidad solar que tenemos hasta la fecha, y esa energía solar requerirá terreno (al menos durante su vida útil). Pero las nuevas instalaciones solares no tienen por qué generar conflictos. Muchos consideran que la agrivoltaica es una solución clave, especialmente cuando se trata de evitar posibles conflictos entre la producción de energía y la de alimentos. Y a medida que se dedican más recursos de investigación y financiamiento a esta idea, el uso dual está dejando de ser una cuestión de investigación para convertirse en una realidad.

Si desea que se le avise cuando esté disponible el informe definitivo y actualizado sobre productos de doble uso, póngase en contacto con Emily en emily@renewablenw.org