Ovejas y cabras: Preguntas frecuentes

Introducción

Esta publicación ofrece respuestas concisas a muchas preguntas comunes sobre la cría de ovejas y cabras. No pretende ser exhaustiva. Para obtener información detallada sobre cualquiera de estas cuestiones, recomendamos consultar otras fuentes. En la sección «Recursos adicionales», al final de esta publicación, se enumeran otras fuentes de información.

Selección/Primeros pasos

1) ¿Cuánto tiempo vive una oveja o una cabra?

Suponiendo que goce de buena salud (y buena nutrición, buena dentadura y buena suerte), una oveja o cabra hembra debería ser productiva hasta los 10 años aproximadamente. Sin embargo, si los dientes se desgastan rápidamente, los animales más viejos no podrán pastar lo suficiente como para mantener su condición física, por lo que serán más propensos a enfermarse y no podrán criar cabritos u ovejas de manera adecuada.

Los años de mayor rendimiento para una oveja o cabra hembra suelen ser entre los 2 y los 7 años. Los carneros y los machos cabríos a veces presentan problemas de comportamiento a medida que envejecen y, por lo tanto, es posible que no se mantengan como reproductores durante toda su vida. Además, para evitar la endogamia, es posible que los carneros solo deban utilizarse durante dos o tres años en una granja determinada.

2) ¿Cuánto debo pagar por una hembra de conejo? ¿Por una oveja? ¿Por un macho de conejo? ¿Por un carnero?

El marketing juega un papel importante en esta decisión porque lo que puedes permitirte pagar depende del uso final de la descendencia. Los machos cabríos y los carneros representan, genéticamente, la mitad del rebaño, y te conviene invertir en uno de buena calidad porque eso afecta la producción final de corderos o cabritos. Pero si vendes cabritos o corderos para el mercado a 2.00 dólares la libra y pretendes obtener ganancias con el negocio, debes mantener las compras de animales reproductores en consonancia con los rendimientos esperados. Criar tus propios animales de reemplazo suele ser una buena manera de ampliar tu rebaño de manera económica, con animales que ya están adaptados a tus condiciones.

Aunque algunas hembras pueden seguir siendo productivas más allá de los 7 años —y de hecho lo hacen—, normalmente puedes esperar obtener cinco años de servicio de una cabra o una oveja. Si sumas lo que realmente puedes vender de ese animal en cinco años y restas el costo de mantenimiento durante esos años, sabrás cuánto te queda para cubrir el costo de compra del animal, pagar otras cuentas y remunerar tu trabajo (utilidad). Este es un ejercicio útil que debes realizar antes de ir a comprar. Ten en cuenta que puedes hacer el mismo tipo de cálculo para el macho cabrío o el carnero, calculando cuántos cabritos o corderos podría engendrar el animal antes de retirarlo.

Doe

5 años productivos × 2 cabritos vendidos al año × 2.00 dólares por libra × 60 libras = 1,200 dólares (Ten en cuenta sus costos de mantenimiento anuales, si va a destetar gemelos cada año, si vendes cabritos de mayor valor, etc.)

Buck

5 años productivos × 38 crías vendidas por año (suponiendo 25 hembras, con un rendimiento del 150 % de crías destetadas) × $2.00 por libra × 60 libras = $22,800 (Como puedes ver, un buen macho, con genética comprobada y resistencia a los parásitos, aporta más dinero a tu rebaño).

Dicho esto, más barato no significa mejor si estás comprando ganado de baja calidad o poco saludable. Es justo que le pagues al criador un precio justo por un animal de buena calidad. Tal vez podrías explorar formas de obtener más ingresos de un animal para ayudar a compensar una inversión mayor.

3) ¿Cuántos debería comprar?

¿Eres principiante? Empieza con entre cinco y veinte animales; no compres más de lo que puedas pagar en efectivo y, desde luego, no más de lo que puedas alimentar fácilmente en los pastizales. Las ovejas y las cabras se multiplican rápidamente, y aprenderás muchas lecciones durante los primeros tres años. Para quienes no están seguros de su compromiso con el negocio, comenzar con animales de engorde (corderos o cabritos destetados) y pastorearlos en los pastizales hasta finales del otoño es una buena forma de aprender. El problema de criar animales jóvenes es que son más propensos a enfermarse porque su sistema inmunológico aún no está bien desarrollado.

A medida que aprendas más sobre los animales y decidas que sí quieres continuar con el negocio, es bastante fácil ampliar el número de ejemplares. Solo ten cuidado de no permitir que el rebaño o la manada superen la capacidad de la tierra, ya que el pastoreo excesivo es muy dañino para el terreno. Las publicaciones de ATTRA sobre pastizales contienen más información sobre el pastoreo, al igual que el tutorial de ATTRA titulado «Pastoreo gestionado».

4) ¿Cómo puedo saber cuántos animales puede sustentar mi terreno?

Una forma de empezar a responder esta pregunta es preguntarle a tu agente local de Extensión o del NRCS cuántos acres se necesitan en tu granja para mantener a una vaca. Al consultar el Web Soil Survey, los mapas de suelo y los tipos y densidad de forraje, él o ella puede llegar a una buena estimación inicial. Convierte ese número a ovejas o cabras calculando que cinco ovejas equivalen a una vaca, y que seis o incluso siete cabras equivalen a una vaca. Cinco cabras lecheras equivalen aproximadamente a la presión de pastoreo de una vaca. Ahora bien, eso te da el límite máximo; empieza con la mitad de ese número al principio y ve cómo te va. Recuerda siempre el impacto de las lluvias; en un buen año, tu tierra parecerá relativamente productiva. Si al año siguiente no llueve, es posible que de repente te des cuenta de que, después de todo, tienes un exceso de ganado. Vender parte del ganado rápidamente para proteger la tierra, o comprar heno si eso es económicamente viable, suele ser una decisión inteligente.

5) ¿Qué raza es la mejor para comprar?

¿Qué piensas hacer? Aquí debes pensar en los objetivos de tu granja. ¿Quieres vender corderos para el mercado o lana fina? ¿Te interesa conservar razas raras o vender carne en el mercado de agricultores? En el caso de las cabras, ¿te enfocas en la carne o en la leche? Algunas razas se adaptan mejor a un fin determinado que otras. Elegir una raza que se adapte bien a ese fin te dará mayor rentabilidad y menos estrés.

¿Dónde vives? Algunas razas están bien adaptadas a un clima o una región en particular y no se desarrollarán bien en otros lugares. Por ejemplo, las cabras de Angora prosperan en las zonas secas de Estados Unidos, pero pueden ser muy susceptibles a los parásitos si se trasladan al sur, donde el clima es húmedo. Las ovejas islandesas son una excelente opción si quieres criar animales para la producción de fibra en un clima frío, pero el estrés por calor puede ser un problema para ellas en el sur. Ten en cuenta el clima en el que los animales se sentirán cómodos antes de elegir una raza.

¿Qué crían otros productores locales? Si nadie más en tu región cría una raza en particular, puede ser porque esa raza no se adapta bien a tu clima. También podría ser que una raza simplemente no sea muy conocida en tu zona, aunque sea perfectamente adecuada. En ese caso, podrías ocupar un nicho de mercado y generar demanda al dar a conocer la raza a los demás. Por otro lado, si nadie más en tu región está criando una raza, ¿a dónde tendrás que ir para comprar animales reproductores? ¿Y quién comprará los animales que críes? Si estás criando ovejas Suffolk y hay muchos miembros de 4-H en tu condado que quieren corderos de mercado para exhibir, tienes un mercado listo (suponiendo que tengas animales sanos y de alta calidad). Es posible que esos mismos miembros de 4-H no estén interesados en las ovejas Jacob. ¡Alguien que quiera atraer gente a la granja y también vender a hilanderos artesanales estaría MUY interesado en esas ovejas Jacob, y no en las Suffolk! Así que considera la disponibilidad y la demanda locales, junto con los objetivos de la granja y tu interés en la comercialización.

¿Cuáles son tus criterios para elegir los animales de tu granja? Esto se relaciona con la idea de que la raza se ajuste a tus objetivos, pero va un poco más allá: supongamos que he decidido que mi objetivo principal es criar corderos para carne. Venderé corderos vivos. Y quiero que pesen 100 libras en un plazo de 120 a 150 días. Un Suffolk bien alimentado podría cumplir con estos requisitos; son conocidos por su rápido crecimiento. Por otro lado, supongamos que quiero animales que sean resistentes a los parásitos, robustos y capaces de reproducirse fuera de temporada. También me interesa conservar una raza poco común. Esos criterios me alejan de la Suffolk y me inclinan hacia la oveja de la Costa del Golfo. Pero ahora tenemos que establecer prioridades, ya que estas ovejas NO son conocidas por su rápido crecimiento.

¿Cómo piensas criar y comercializar las crías? Una vez más, este es un factor importante en tu decisión. Al comparar las razas Suffolk y Gulf Coast, podrías considerar la disponibilidad de alimento y tus valores personales, y decidir que tu granja es más adecuada para criar ovejas exclusivamente en pastoreo. La robustez y la resistencia a los parásitos de la raza Gulf Coast podrían facilitar tu decisión. Por otro lado, supongamos que tu cliente es un restaurante que busca chuletas de cordero grandes: en ese caso, se preferiría la raza más grande (¡a menos que convenzas al restaurante de lo «genial» que es conservar una raza en peligro de extinción y promover la diversidad genética!). Un cliente de origen étnico podría estar mucho más satisfecho con el cordero Gulf Coast, más pequeño, disponible casi todo el año gracias a la reproducción fuera de temporada.

Es realmente imposible responder a la pregunta de qué raza comprar sin contar con toda la información de fondo. Además, debes tomar en cuenta tus preferencias personales; no tiene sentido criar una raza que no te guste personalmente, sin importar cuántas cualidades excelentes tenga. (Por ejemplo, yo no voy a criar cabras lecheras de la raza Lamancha porque no me gustan sus orejas.)

Para muchos fines, los animales cruzados dan mejores resultados; aportan vigor híbrido y mayor resistencia, además de combinar dos conjuntos de rasgos admirables. Pero lo más importante que hay que buscar en los animales reproductores no es la raza, sino la salud, la adaptación al entorno local y la idoneidad para el mercado.

6) ¿Debería criar cabras o ovejas?

La respuesta depende de:

• Tipo de terreno (Los terrenos con matorrales son más adecuados para las cabras; los pastizales son los mejores para las ovejas.)
• Mercado (¿Qué quieren tus clientes?)
• Preferencia personal
• Economía (Analiza la rentabilidad esperada de cada empresa.)

Tanto las cabras como las ovejas requieren alimentos, cercas, alojamiento e instalaciones similares, así como atención médica, incluyendo el control de parásitos y de depredadores. Ambas producen carne que es muy apreciada por ciertos grupos étnicos y por algunos consumidores preocupados por la salud o el medio ambiente (y por algunos que simplemente saben que el cordero y la cabra saben bien). Las posibilidades de mercado se centran en estos grupos. Ambas son, en general, actividades económicas de bajo costo, y tanto las ovejas como las cabras maduran rápidamente y están listas para la reproducción o para el mercado. Ambas suelen tener gemelos. Ambas mejoran los pastizales al consumir forrajes poco aprovechados y al depositar estiércol.

Pero ten en cuenta que habrá diferencias en la rentabilidad entre las ovejas y las cabras si estás criando animales para carne. Las ovejas engordan de manera más eficiente y se comercializan con un peso mayor que las cabras. Esto significa que las ovejas aprovechan mejor el alimento suplementario (si lo hay) y que el precio de venta también es más alto. Por otro lado, si tu objetivo es desbrozar, las cabras se destacan en esa tarea. Por lo tanto, además de las cuestiones relacionadas con la tierra, el mercado, las preferencias personales y los aspectos económicos, primero debes identificar claramente los objetivos de tu granja.

7) Me gustaría criar ovejas, pero no creo que pueda encontrar a alguien que las esquile.

La esquila de ovejas es una habilidad especializada y un trabajo arduo. Es importante contar con un buen esquilador si vendes a hilanderos artesanales, ya que ellos no quieren «segundos cortes» (pequeños trocitos irregulares) en la lana. Además, un esquilador cuidadoso no lesiona a los animales, salvo por algún que otro pequeño corte, que se cura fácilmente.

Como quieres un buen esquilador, es buena idea preguntar a tus amigos productores de ovejas a quién recurren ellos. Quizás sea posible juntar tus animales para el esquilado y así ahorrar en los gastos de preparación. Sin embargo, si tus contactos no pueden ayudarte con esto, consulta el sitio web de la Industria Ovina Estadounidensepara obtener un directorio de esquiladores de ovejas.

Como alternativa, puedes criar ovejas que no requieran esquila. Las ovejas de pelo, como la Katahdin, la Dorper, la St. Croix y la Barbados Blackbelly, mudan su pelaje sin necesidad de esquilarlas. Puedes encontrar investigaciones sobre estas ovejas presentadas en 2005 en laConferencia sobre Ovejas de Pelo. También puedes visitar los sitios web de cada raza. Los propietarios de Katahdins y St. Croix mencionan la resistencia a los parásitos internos como otra de las características atractivas de las ovejas de pelo. Los criadores de Dorper consideran que sus ovejas se distinguen por su excelente musculatura.

8) ¿Puedo ganar dinero con la lana?

El tejido de punto y el croché están de moda hoy en día, y contar con fibras naturales para vender a quienes hilan a mano o a quienes tejen puede ayudar a mejorar las ganancias. Pero para ganar dinero con la lana se necesitan tres cosas:

• Un buen esquilador;
• Ovejas que produzcan una buena lana, que además esté limpia y libre de «materia vegetal» (semillas, heno, hojas, etc.); y
• Un mercado de nicho, que siempre requiere más tiempo.

Hay quienes valoran a las ovejas de lana por sus fibras naturales, prefieren el aspecto y las características de la canal de estas ovejas, y creen que crecen mejor. Si los ganaderos se esfuerzan en la comercialización, las ovejas de lana pueden representar una fuente de ingresos adicional. Pieles de cordero, artículos de punto o tejidos, hilo, láminas de lana, lana en bruto, peluches, fieltro… Para un artesano con talento, la lana puede contribuir significativamente a la rentabilidad.

Rentabilidad/Mercadotecnia

9) ¿Puedo ganar mucho dinero con ovejas o cabras?

La cría de ovejas y cabras no es un negocio para hacerse rico de la noche a la mañana.

Dicho esto, históricamente ha habido y sigue habiendo un potencial continuo de ganancias en las explotaciones ovinas. Las cabras ofrecen sus propias ventajas en el manejo de la vegetación y su popularidad va en aumento (lo que por lo general mejora los precios). Veamos algunas ventajas de estas explotaciones.

• Tamaño reducido y precio bajo para los animales de cría = una inversión sencilla para adquirir unos cuantos animales iniciales
• Los animales alcanzan rápidamente la madurez y se reproducen, y alcanzan rápidamente el peso de sacrificio alimentándose únicamente de forraje = rápida expansión del rebaño, rápida recuperación de la inversión, bajo costo para producir un animal apto para la venta en el mercado o para la cría
• Múltiples fuentes de ingresos y fácil integración con otros negocios, especialmente la ganadería = riesgo equilibrado y mayor flujo de caja y rentabilidad
• Una inversión baja en instalaciones y equipo = menos deuda y una salida más fácil en caso de que necesites dejar la empresa, lo que te permite ofrecer una buena nutrición y, al mismo tiempo, mantener los costos lo más bajos posible.
• Animales que dan gusto = satisfacción personal
• y la participación de la familia

Las explotaciones ovinas y caprinas también presentan desventajas importantes. A continuación, te presentamos algunas de ellas.

• La cerca debe ser mejor que una cerca para ganado; esto requiere dinero y trabajo.
• Hay que tener en cuenta a los depredadores, y debes tomar medidas para proteger el ganado; una buena cerca eléctrica ayuda, pero a menudo también se necesitan perros guardianes de ganado (LGD).
  Esto significa otro animal al que alimentar, al que brindarle atención médica y del que ocuparse; aunque la mayoría de los LGD son buenos, algunos no lo son, y esto puede ser un problema.
• El cuidado de la salud de las ovejas y las cabras puede ser exigente, especialmente el control de los parásitos internos. (Una densidad de población adecuada y una nutrición correcta ayudarán en este sentido, al igual que la compra de animales sanos desde el principio.)
• Dado que las cabras y las ovejas son pequeñas, los ingresos por la venta de animales para el mercado son bajos. Esto distribuye el riesgo y facilita su comercialización, pero también significa que es necesario vender muchos animales para obtener ingresos significativos. Es posible que obtengas entre 50 y 100 dólares por cabeza después de pagar los gastos; si esa es tu única fuente de ingresos de la empresa, es evidente que se tratará de un ingreso complementario para la granja; no es suficiente para mantener a una familia, a menos que el número de animales sea muy grande.
• En algunas situaciones, será necesario recurrir a alimentos complementarios. En este sentido, debes encontrar un equilibrio entre proporcionar una buena nutrición y mantener los costos lo más bajos posible.

Mucho depende de la administración y el mercadotecnia; es buena idea elaborar los presupuestos por escrito antes de iniciar un negocio. Los negocios que ofrecen mayores ingresos también requieren más experiencia, mano de obra e inversión. Por ejemplo, las cabras lecheras y los animales de exhibición y cría suelen generar mayores ingresos, pero también tienen gastos más elevados.

10) ¿Cómo puedo vender mis ovejas o cabras?

¡Hay tantas posibilidades! ¿Son animales de raza pura, de cría registrados o de leche? Anúnciate en las publicaciones que leen tus clientes objetivo. Usa listas de correo dedicadas a tu raza o animal, asociaciones de criadores y, por supuesto, periódicos locales y regionales, Craigslist y el sitio web de tu granja.

¿Son animales destinados al mercado? Piensa en tus clientes y acércate a ellos donde estén: difunde el mensaje en la mezquita para llegar a los clientes musulmanes, aprovecha el mercado de agricultores oLocal Harvest, o las herramientas de comercialización de tu estado (en muchos estados hay sitios web donde se pueden publicar productos agrícolas). Aprovecha las ventas agrupadas o clasificadas, las subastas locales y Craigslist.

En realidad, esta es una pregunta fundamental y merece mucha reflexión y esfuerzo. Pregunta en los talleres cómo otros productores están vendiendo sus animales y si están satisfechos o no. Asegúrate de buscar ideas a nivel local y visita www.sheepgoatmarketing.infopara leer algunos artículos muy útiles. Por último, combinar varias opciones puede ser una buena idea. Vende tus mejores corderos y cabritos como ganado de cría o de exhibición, vende otros directamente a los clientes y vende el resto en subasta.

Salud

11) ¿Qué debo hacer cuando traigo un nuevo animal a casa?

Cada vez que compres animales, se recomienda un período de cuarentena de al menos dos semanas. Esto te da tiempo para que se manifiesten las enfermedades y te permite tratar a los nuevos animales sin exponer a tu rebaño ya establecido. Además, te da tiempo para tratar a los nuevos contra infecciones por parásitos internos y verificar que tu desparasitante haya sido efectivo. Si los nuevos animales son portadores de parásitos internos resistentes a tu desparasitante, deberás usar un desparasitante diferente o una combinación de dos desparasitantes; si eso no funciona, devuelve ese animal al mercado de ganado antes de que tenga la oportunidad de propagar en tu granja parásitos que no puedan ser eliminados con desparasitantes.

12) He oído que una oveja enferma es una oveja muerta. ¿Es cierto?

Bueno, no. Pero es cierto que las ovejas pueden ser estoicas y no muestran que están enfermas hasta que están MUY enfermas. Entonces, si el encargado no toma medidas, es posible que la oveja no pueda recuperarse por sí sola.

Sin embargo, si observas los síntomas sutiles de la enfermedad (véase el recuadro) y tomas medidas para apoyar al animal —ya sea reduciendo su estrés, mejorando su nutrición, administrándole medicamentos o acudiendo al veterinario cuando sea necesario—, la mayoría de las ovejas demostrarán ser resistentes.

Síntomas de la enfermedad

1. Todas las miradas y los oídos se dirigen hacia la pastora cuando está con las ovejas. Una oveja que no esté atenta podría estar enferma.
2. ¿Hay algún animal que se quede atrás? Está enfermo.
3. Las ovejas corren hacia un nuevo pastizal. La que camina podría estar enferma.
4. A los corderitos les encanta hacer carreras al atardecer. Fíjate en los que no participan. Los cabritos también son juguetones cuando están sanos.
5. ¿Estás complementando la alimentación? Si una oveja o una cabra no muestra interés, presta atención; probablemente esté enferma.

La prevención de enfermedades es clave en la cría de ovejas y cabras. ¿Cómo se previenen las enfermedades?

• Compra ganado sano y, si es posible, mantén un rebaño cerrado.
• Proporcionar una nutrición adecuada para cada tipo de animal y cada etapa de la producción.
• La «alimentación adecuada» debe incluir abundante forraje, agua limpia, sal y minerales. En algunas etapas en las que el pastizal no se encuentra en fase vegetativa, la alimentación adecuada incluirá algún tipo de alimento suplementario (para aportar energía, proteínas o ambas).
• Aplica las vacunas adecuadas para tu zona. Casi todos recomendarán la vacuna contra el Clostridium CD&T para prevenir la enfermedad de la sobrealimentación y el tétanos. Practica un manejo que genere poco estrés, especialmente cuando se produzcan situaciones de mucho estrés, como el destete. (Y hay formas de destetar que generan menos estrés, como el destete junto a la cerca.)
• Mantén buenas condiciones de higiene. Usa bebederos y comederos limpios; proporciona áreas de descanso limpias y secas.
• Aplica buenas prácticas de manejo de pastoreo, prestando atención tanto a la salud del pastizal como a la de los animales. No permitas que los animales regresen a un pastizal hasta que este se haya recuperado por completo, y utiliza el ganado, los caballos o la producción de heno para romper los ciclos de los parásitos internos.
• Presta atención a los cuidados de rutina, como el recorte de pezuñas y el esquilado, según sea necesario.
• Mantén una densidad de población adecuada en la granja. El Dr. Pugh (autor de *Sheep and Goat Medicine*) recomienda que la densidad de población se ajuste a la producción de forraje del año; es decir, si no puedes producir todo el forraje necesario para el año en tu propia granja, entonces tienes demasiados rumiantes pequeños.
• Mantén en el rebaño o la manada a los animales más resistentes y retira a los más débiles.
• Sacrifica sin dudar a cualquier animal que presente altos niveles de parásitos.
• Presta especial atención al control de los parásitos internos.

13) ¿Es necesario desparasitar a nuestros animales cada mes?

No, y no deberías hacerlo. Un objetivo razonable es desparasitar menos de tres veces al año y hacerlo solo con los animales que lo necesiten. Puedes alcanzar ese objetivo seleccionando a los animales más fuertes y brindándoles un buen manejo. Si tus animales requieren desparasitaciones más frecuentes, entonces tienes un problema con tus animales, con tu manejo o con ambos. El sitio web del Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes te resultará muy instructivo.

14) Mis animales no tienen anemia, pero no se ven bien. Tienen el trasero sucio y se ven delgados. ¿Qué les pasa?

Se me ocurren dos posibilidades. ¿Es primavera y los animales están pastando en los exuberantes pastizales de esta estación? Eso provocará heces líquidas y, a veces, los animales incluso perderán condición física, ya que el forraje pasa demasiado rápido por su sistema digestivo como para que lo absorban. Ofrecerles heno debería ayudar a solucionar esto y, en ocasiones, una pequeña cantidad de grano también mejorará la situación. Se trata de un problema a corto plazo; sin embargo, presta atención a las ovejas para detectar señales de que necesitan que se les recorte la lana en mal estado, ya que existe el peligro de que aparezcan gusanos si las moscas infectan la lana húmeda.

Otra posibilidad, en cualquier época del año, pero especialmente cuando llueve, es la coccidiosis. Esta enfermedad afecta con mayor frecuencia a los animales jóvenes. Tómala en serio, ya que puede causar daño permanente en los intestinos, lo que da lugar a animales con bajo rendimiento, y además es contagiosa.

Otros parásitos internos también pueden causar diarrea, y en animales mayores es probable que se trate de un problema de parásitos internos, pero no de coccidiosis. Un examen de heces ayudará a aclararlo; consulta a tu veterinario. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA Coccidiosis: prevención, síntomas y tratamiento en ovejas, cabras y terneros.

15) Compré algunos animales en el mercado de subastas, pero ahora cojean. ¿Qué debo hacer?

Una de las razones para NO comprar animales reproductores en el mercado de subastas es que, mientras están allí, quedan expuestos al estrés y a las enfermedades, y podrían transmitir organismos contagiosos a tu granja y a los animales sanos que ya tienes allí. Además, algunos animales fueron llevados al mercado de subastas en primer lugar porque tenían problemas: saltaban las cercas, eran malas madres o tenían problemas de salud frecuentes o crónicos. (Por supuesto, cualquier animal que llegue a tu granja desde fuentes externas —ya sea un mercado de subastas o un criador— podría ser portador de alguna enfermedad.)

Recuerda que cada vez que compres animales, se recomienda un período de cuarentena de al menos dos semanas. Esto te da tiempo para que se manifiesten las enfermedades y te permite tratar a los nuevos animales sin exponer a tu rebaño ya establecido.

Cuando el cojeo es el síntoma, lo más probable es que el problema sea la podredumbre del pie o la dermatitis interdigital. Aísla de inmediato a los animales y examina sus pezuñas; recórtalas y busca bolsas de pus. Si se trata de podredumbre del pie, verás esas bolsas y notarás un olor fétido. El objetivo es exponer esas bolsas y luego tratar la pezuña. Visitawww.sheep101.info/201/hoofcare.htmlpara ver fotos e información útil sobre el cuidado de las pezuñas y sobre la podredumbre de la pezuña. Consulta el artículo«Control, tratamiento y eliminación de la podredumbre de la pezuña en ovejas», de Dee Whittier y Steven Umberger, de la Extensión del Estado de Virginia. ATTRA cuenta con un video que muestra cómo recortar las pezuñas.

Ten en cuenta que, si solo hay un animal que cojea, puede tratarse de un problema menor; tal vez un conducto obstruido entre los dedos o una piedra o un palito atascado entre ellos. Sin embargo, no ignores la cojera; puedes aliviar el dolor y evitar que más animales se vean afectados (en el caso de la podredumbre de las pezuñas). La podredumbre de las pezuñas es una enfermedad muy grave y, en muchos casos, es difícil de erradicar.

Nutrición, pastoreo y temas relacionados

16) ¿Cómo puedo saber qué plantas son tóxicas para mis animales?

Se ha dicho que todas las plantas son tóxicas en cierta medida; incluso algunas plantas forrajeras que son un excelente alimento durante la mayor parte de la temporada pueden resultar peligrosas en ciertas situaciones (por ejemplo, el pasto Johnson después de una helada). Para aumentar la confusión, existen listas de plantas que se consideran venenosas, pero que tus animales pueden comer sin sufrir efectos nocivos. La identificación de las plantas puede ser complicada, y los nombres comunes no siempre son los mismos en todas las regiones. No es posible eliminar todas las plantas que podrían ser peligrosas. Además, muchas plantas que son tóxicas pueden consumirse en pequeñas cantidades.

¿Cómo saber qué plantas son venenosas? Empieza por consultar a tu servicio de Extensión local y al agente del NRCS; pregunta qué plantas de tu región pueden causar problemas y aprende a identificarlas. Existen muchos sitios web que enumeran las plantas venenosas; algunos están bien ilustrados y otros cuentan con índices prácticos en los que se puede buscar por especie afectada. Contar con una buena guía de campo facilita la identificación y proporciona los nombres en latín para ayudar a eliminar la confusión. El sitio web de Maryland Sheep and Goat cuenta con una página dedicada a las plantas venenosas, y en esa página se recopilan muchos manuales en línea. Puedes explorarlos hasta encontrar el que te resulte más útil, según su aplicabilidad regional o la organización del sitio. Una que me gusta es la sección «Range Plants of Temperate North America» (Plantas de pastizales de América del Norte templada) delManual Veterinario Merck en línea. Está organizada tanto por nombres científicos como comunes, e incluye una foto en miniatura (haga clic para ampliar), una descripción del hábitat y la distribución, los animales afectados, características importantes (para ayudar en la identificación), el principio tóxico y sus efectos, así como comentarios y tratamientos. Puedes ver todo esto de un vistazo, y las plantas están ordenadas por «temporada de peligro», así que puedes desplazarte hacia abajo y revisar toda la lista de plantas que podrían causar problemas en este momento. Al leer los síntomas, puedes hacerte una idea de qué es lo que está causando problemas a tus animales. Muchos otros sitios te obligan a hacer clic individualmente en un nombre común o en un nombre en latín, y lleva bastante tiempo revisar todas las posibilidades.

Aun así, es muy útil contar con una guía de campo que puedas llevar contigo al pastizal. Pide recomendaciones a los especialistas en forraje de la Extensión Agrícola de tu estado y del NRCS.

Ahora bien, la pregunta más importante es: ¿cómo puedo prevenir las intoxicaciones? La guía de Merck mencionada anteriormente ofrece sugerencias prácticas para evitar las intoxicaciones causadas por diversas plantas. Puede ser útil leer más sobre el comportamiento de los animales para comprender mejor cómo perciben los efectos de las sustancias contenidas en las plantas. Algunas plantas son tan tóxicas que los animales mueren antes de que el mecanismo de respuesta pueda actuar. A continuación, se presentan algunos principios que hay que tener en cuenta.

• Dilución: si el animal tiene suficiente forraje de otro tipo en el estómago, es menos probable que la toxina resulte mortal.
• La desesperación —relacionada con la dilución—; un animal que no se encuentra en una situación de desesperación es menos propenso a comer forrajes de sabor amargo. Por lo tanto, asegúrate de proporcionar suficiente forraje de buena calidad para que el animal no sienta hambre.
• Vaya, los animales aprenden de su madre qué es lo que les conviene comer. Si tus hembras han crecido en tu granja o, al menos, muy cerca de ella, suelen saber qué deben evitar y se lo enseñarán a sus crías.
• Ramas caídas: las ramas que caen durante una tormenta pueden ser peligrosas para tus animales, ya que algunas hojas no son seguras para que las coman cuando están marchitas. Los animales no saben que deben evitar los cerezos silvestres o los duraznos; recorre tus pastizales después de una tormenta y mantente atento a ese tipo de árboles. Además, no les des a tus animales los restos de poda de tu jardín, ya que algunas plantas ornamentales son tóxicas.
• Sequía: debido a que el forraje puede escasear, tus animales podrían pasar hambre y comer plantas que normalmente no comerían (véase «Desesperación»); además, algunas plantas también se vuelven peligrosas a causa de la sequía.
• Diversidad: cuando los animales tienen muchas opciones, pueden diluir las toxinas y saciarse sin tener que recurrir a comer forraje tóxico.
• No los obligues: es posible que los animales no pasten todas las plantas de una zona. Quizás estén evitando una maleza por una buena razón. Esté dispuesto a cortar o tratar localmente las malezas que no estén siendo pastadas.

En casi 40 años de criar ovejas y cabras, solo he tenido una pérdida por un presunto envenenamiento. Fue a causa de la menta perilla, y la muerte fue rápida; las otras ovejas que pastaban en ese prado no mostraron ningún síntoma. Seguimos teniendo zonas con menta perilla en la granja (aunque hemos intentado controlarla desde esa pérdida). Quienes hayan sufrido más pérdidas tal vez den advertencias más contundentes; pregúntales a otras personas de tu zona sobre sus experiencias con el envenenamiento.

17) ¿Cuánto debo alimentar a mis ovejas (o cabras)?

En primer lugar, recuerda que las ovejas y las cabras son rumiantes, y que los forrajes deben ser la base de su dieta; considera los granos como un suplemento, no como el plato principal. No olvides proporcionarles mucha agua limpia y fresca: al menos un galón al día por animal y, en algunas épocas del año, un animal en lactación podría necesitar hasta cuatro galones. Los minerales y la sal deben proporcionarse a granel, para que los animales consuman lo suficiente sin dañarse los dientes. Las cabras necesitan cobre entre sus minerales y pueden consumir el mismo suplemento mineral que el ganado vacuno; las ovejas también necesitan cobre en su dieta, pero son más propensas a acumularlo y sufrir intoxicación por cobre. El límite máximo para las ovejas es de 25 partes por millón (ppm) en su dieta total, por lo que los suplementos minerales para ovejas generalmente no contienen cobre agregado.

Todas las categorías de animales pueden satisfacer sus necesidades nutricionales únicamente con el pastizal, siempre y cuando este se encuentre en fase vegetativa. Por otro lado, solo un animal adulto y seco puede satisfacer sus necesidades de proteínas y energía en un pastizal muerto o maduro. Todas las demás categorías necesitarán suplementos alimenticios; de lo contrario, perderán peso en ese pastizal.

El siguiente paso es averiguar qué forraje hay disponible (pastura o heno) y tener una idea clara de los nutrientes que contiene ese forraje en su etapa actual de madurez. Obtén esa información mediante un análisis del forraje (consulta a tu agente de extensión). Recuerda que la madurez es un factor más importante que la especie vegetal.

A continuación, determina la categoría del animal. ¿Un cordero destetado de 65 libras? ¿Una oveja preñada de un año? ¿Una cabra lechera de dos años que produce un galón al día? ¿Una cabra adulta en período seco? ¿Una oveja en la etapa inicial de lactancia que amamanta a gemelos? Cada uno de estos animales tiene diferentes necesidades de proteínas y energía, así como una capacidad diferente para consumir alimento. La sección «Recursos adicionales» enumera publicaciones de ATTRA que abordan con cierto detalle la nutrición y la alimentación de ovejas, cabras lecheras y cabras de carne. Se pueden encontrar otros recursos para aprender sobre nutrición en línea en el sitio web de Maryland Sheep and Goaty (para cabras) en el sitio web de la Universidad de Langston. Este último sitio web incluye una calculadora en línea. Llama a los expertos de Langston para pedir ayuda si tienes alguna dificultad. Tu servicio de extensión local también puede contar con recursos útiles.

A continuación, revisa los alimentos para animales disponibles. El objetivo es proporcionar una nutrición adecuada a un costo accesible. Si hay subproductos (o coproductos) disponibles en tu zona, podrías considerar utilizarlos para reducir los costos. La calculadora en línea de Langston incluye una biblioteca de alimentos para animales con su contenido nutricional detallado.

Cuando llegues a una ración y un plan de alimentación que creas que funcionará, puede ser tranquilizador consultarlo con un nutricionista u otro productor. La verdadera prueba llega cuando se lo das de comer a tu ganado. Y aquí es donde entra en juego tu ojo de ganadero; debes observar a tus animales mientras comen y prestar atención a su condición corporal y a cualquier cambio en ella. Adquiere el hábito de tocar a tus animales mientras comen; una mano suave sobre sus lomos puede darte una idea de cuánta capa de grasa cubre sus huesos. Una oveja en lactación perderá peso, y siempre y cuando sus corderos se vean bien, crezcan adecuadamente y estén activos, es aceptable que la oveja pierda algo de peso. Pero si tus ovejas en etapa avanzada de gestación están perdiendo peso, entonces debes preguntarte por qué. ¿Es de mala calidad el heno? El heno que no es digerible llenará a esas ovejas, pero no les proporcionará la nutrición suficiente.

Otra pregunta importante que debes responder es si los animales están comiendo las cantidades que indica tu ración equilibrada. Esto suele pasarse por alto. El aumento de peso y la producción de leche están directamente relacionados con el consumo de materia seca. Es posible que equilibres una ración para una oveja lactante con siete libras de heno y dos libras de grano al día, pero debido a su tamaño, no puede comerlo todo. No producirá lo que esperas con esa ración. Lo mismo ocurre con un animal destetado que estás terminando de engordar.

Sería bueno poder dar una respuesta sencilla a la pregunta sobre la alimentación, pero hay demasiadas posibilidades y factores que influyen en la decisión. Es importante tener en cuenta que el consumo excesivo de granos representa un peligro para la salud de las ovejas y las cabras; hay que proteger a los microorganismos del rumen de un exceso de granos.

18) ¿Qué tipo de pastura o heno es el mejor?

Las oficinas locales de Extensión y del NRCS cuentan con información sobre qué forrajes se adaptan a tu zona y a tus suelos, y siempre es bueno empezar con lo que ya tienes. Pero aquí te presentamos algunos principios que pueden ayudarte a reflexionar sobre este tema.

En primer lugar, piensa en los animales que pastan. Como quieres que coman la mayor cantidad posible de forraje, necesitas que este sea apetecible. Pero las investigaciones han demostrado que la diversidad fomenta una mayor ingesta. Los pastizales diversos pueden ser difíciles de manejar de manera efectiva porque, si en un mismo pastizal hay plantas de estación cálida y de estación fría, terminarás favoreciendo a unas u otras con tu manejo. Sin embargo, para lograr una buena producción durante toda la temporada de pastoreo, necesitarás tener en tu granja tanto plantas de estación cálida como de estación fría. Un enfoque podría ser tener algunos pastizales destinados principalmente a pastos y leguminosas de estación cálida, y otros para pastos y leguminosas de estación fría. Las plantas herbáceas, a veces conocidas como malezas, también pueden ser nutritivas y apetecibles, así que no hay necesidad de ser purista. Y si tienes un tractor y suficiente tierra, se pueden plantar cultivos anuales como el centeno o los nabos en una mezcla diversa de forrajes para ayudar a extender la temporada de pastoreo y ahorrar dinero en heno.

El tipo de forraje importa menos que la forma en que lo manejas. En la medida en que puedas pastorear tus pastizales adecuadamente, dejando la cantidad adecuada de forraje residual para un rápido rebrote y una buena cobertura protectora del suelo, podrás proporcionar un buen alimento a tus animales. Consulta libros y publicaciones sobre pastoreo rotativo para comprender mejor este tema. Un recurso excelente es el tutorial sobre pastoreo manejado que se encuentra en el sitio web de ATTRA.

En cuanto al heno: el heno de pastos mixtos con maleza incluida, cosechado antes de que broten las espigas, será aceptado y apreciado por la mayoría de las cabras y ovejas, siempre y cuando se haya secado y almacenado adecuadamente para que no esté mohoso. La alfalfa u otra leguminosa (como el heno de maní en el sur) es un buen suplemento para aumentar el aporte proteico en los casos en que sea necesario. Las cabras lecheras en periodo de lactancia son un ejemplo de un tipo de animal que se beneficiaría de esto y para el cual podría valer la pena el gasto.

Para ahorrar en gastos de heno, asegúrate de usar un buen comedero para heno. Si les das a las cabras o a las ovejas acceso a un fardo grande de heno de buena calidad sin un comedero, lo considerarán una cama muy cómoda. Por último, no olvides lo importante que es el pastoreo para las cabras.

19) ¿Las ovejas o las cabras comen sericea?

Sí, y ayuda a controlar los parásitos internos. Consulte las Herramientas para el manejo de parásitos internos: Lespedeza sericea para más información.

Instalaciones y cercas

20) ¿Qué tipo de granero necesito?

Para las ovejas y las cabras, un refugio de tres lados, abierto por el lado opuesto a los vientos dominantes, les ofrecerá suficiente protección contra el frío y la lluvia, además de proporcionar una buena ventilación. Un establo completamente cerrado tiende a acumular amoníaco y puede provocar enfermedades respiratorias. Lo mejor son los refugios sencillos que se puedan limpiar fácilmente.

Si el presupuesto permite una instalación más completa, es ideal contar con un lugar para almacenar heno y pienso, así como un par de corrales para clasificar a los animales y para la época de parto de las ovejas y las cabras.

21) ¿Debo contar con instalaciones de trabajo?

Si por «instalación de trabajo» te refieres a algún sistema que te ayude a realizar las tareas de manejo necesarias, como clasificar grupos de ovejas o cabras que están por parir, vacunar, desparasitar o seleccionar animales listos para el mercado, sí, deberías contar con una instalación de trabajo. Pero para rebaños pequeños, eso puede ser tan sencillo como un corral pequeño en el que reúnas a los animales y luego realices la operación para todo el grupo, marcándolos con barras de pintura a medida que terminas, por ejemplo, de vacunar a cada animal. Cuando termines, deja salir a todo el grupo y vuelve a llenar el corral con animales.

Para operaciones más grandes, es bueno contar con instalaciones más sofisticadas, ya sean de fabricación propia o compradas. Una vez más, antes de invertir mucho en equipo e instalaciones, es recomendable visitar otras granjas y ver cómo están organizadas para realizar las tareas de gestión. ¿Qué les gusta de su organización? ¿Qué les gustaría tener? ¿Hay alguna característica que nunca usen o que no valga la pena el gasto?

Especialmente al inicio de las operaciones, es recomendable optar por soluciones sencillas y económicas. Siempre se puede ampliar la capacidad si la empresa puede permitirse la inversión y el gerente considera que está justificada. Es difícil recuperar la inversión si hay que venderla en unos pocos años.

22) ¿Qué tipo de cerca es la más adecuada para ovejas o cabras?

Las cercas eléctricas funcionan bien para las cabras, y si hay suficientes hilos, también funcionan bien para las ovejas. Las ovejas tienen una capa aislante, y si tienen hambre y no hay suficientes hilos, aprenderán a soportar la pequeña descarga eléctrica para llegar a un pastizal más verde.

Para mejorar los resultados con una cerca eléctrica, instálala correctamente y usa muchas varillas de tierra y un cargador potente; el objetivo es alcanzar los 9,000 voltios. Luego, usa un corral de entrenamiento hasta que tus animales entiendan que tocar la cerca les duele. Después de eso, evitarán la descarga (a menos que, como se mencionó anteriormente, aprendan que la lana aísla).

Para cercas perimetrales o en cualquier lugar donde realmente necesites una cerca segura, el alambre trenzado es una buena opción. Las cabras pueden intentar treparse o frotarse contra ella, así que, si es posible, es recomendable instalar un alambre eléctrico separado.

La ventaja de los alambres eléctricos de alta resistencia quedó demostrada tras la tormenta de hielo de 2009 en Arkansas. Los tramos de cerca en los que las ramas o los árboles cayeron sobre el alambre trenzado fueron muy difíciles de reparar. En los casos en que se había optado por alambre de alta resistencia, la tarea principal consistió en retirar las ramas y luego reemplazar o reubicar los aisladores; los alambres volvieron a enderezarse por sí solos.

Por otro lado, después de que un rayo destruyera el cargador de la cerca, quedó claro que sin cargador, en realidad no hay cerca.

Toma en cuenta la facilidad de uso y mantenimiento, la durabilidad y la flexibilidad. El Dr. Steve Hart, de la Universidad de Langston, señala que el costo NO es un factor primordial, ya que la mano de obra es mucho más importante que el gasto inicial en materiales. Una vez más, visitar otras granjas te dará ideas que querrás poner en práctica y otras que querrás evitar.

Por último, considera el papel de las cercas en el control de depredadores. Las cercas eléctricas pueden ayudar a ahuyentar a los coyotes y a los perros callejeros. Las mallas eléctricas son especialmente efectivas.

Conclusión

Las ovejas y las cabras pueden ser una adición rentable y gratificante a tu granja. Antes de incorporar ovejas y cabras a tu granja, define tus objetivos, aprende de productores con experiencia, investiga los mercados potenciales y obtén más información de los recursos que se enumeran a continuación.

Recursos adicionales

Publicaciones de ATTRA

Guía ilustrada sobre la producción ovina y caprina
Cabras lecheras: producción sostenible
Comercialización directa de cordero: una vía
Evaluación de una empresa agropecuaria
Cabras: panorama general de la producción sostenible
Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras
Manejo de parásitos internos: casos de éxito
Cabras de carne: producción sostenible
Pastoreo multiespecífico
Pastizales, praderas y pastoreo adaptativo
Diseño de potreros, cercado, sistemas de agua y estrategias de movimiento del ganado para el pastoreo en múltiples potreros
Cómo evaluarlos: Cómo saber cuándo su cordero está listo
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Ovejas: Producción sostenible y orgánica
Lista de verificación de sostenibilidad para pequeños rumiantes
Consejos para:
* Manejo de parásitos internos
* Prevención de parásitos internos
* Tratamiento de parásitos internos
* Colaboración con un veterinario
Consejos para la comercialización de productos ovinos y caprinos:
* Productos lácteos
* Fibra
* Animales vivos
* Carne
* Servicios de manejo de la vegetación
Hoja de consejos: Condiciones de vida, instalaciones y manejo del ganado orgánico
Enfoque orgánico de la salud animal
Ganado orgánico: vacas, ovejas y cabras lecheras
Manejo orgánico de parásitos internos y externos del ganado
Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes:
* Selección de animales
* Partículas de alambre de cobre
* Manejo de pastos
* Lespedeza sericea
Cómo trabajar con su procesador de carne

Caja de herramientas y videos de ATTRA

Caja de herramientas para pequeños rumiantes
El kit incluye el Manual de recursos sobre pequeños rumiantes; el Manual para productores expertos en cabras de carne de Tennessee; y presentaciones en PowerPoint del NCAT, de Susan Schoenian de la Universidad de Maryland y del Programa para productores expertos en cabras de carne de Tennessee. Estos materiales pueden consultarse en línea o adquirirse en formato de memoria USB.

Tutorial sobre pastoreo gestionado
Este tutorial ofrece lecciones que te ayudarán a manejar tus suelos, forrajes y ganado de una manera que beneficie a toda la granja.

Sitios web y cursos en línea

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes
Visita este sitio web para aprender todo lo que necesitas saber sobre el manejo de parásitos internos en ovejas, cabras y camélidos. Encontrarás una gran variedad de artículos y videos útiles, y se agregan nuevos artículos con frecuencia.

Asociación Estadounidense de la Industria Ovina
Este sitio web permite acceder a la revista «Sheep and Goat Research Journal», a las actas de talleres, al «Manual de pastoreo selectivo» y a mucho más.

E (Kika) de la Garza, Instituto Estadounidense de Investigación Caprina de la Universidad de Langston
Entre los recursos que ofrece este completo sitio web se encuentran un curso en línea para productores de cabras de carne, un programa de equilibrio de raciones para todas las categorías de cabras, tutoriales para realizar recuentos de huevos en heces y evaluaciones del estado corporal, así como las actas de las ediciones anteriores de los «Langston Goat Field Days», que se celebran anualmente el último sábado de abril.

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland
Este sitio es una fuente de referencia para encontrar información sobre la cría y la comercialización de ovejas y cabras. Suscríbete también al boletín informativo gratuito por correo electrónico.

Libros

The Fleece & Fiber Sourcebook.2011. Por Deborah Robson y Carol Ekarius. Storey Publishing, North Adams, MA. 438 págs.

Este increíble libro es una fuente inagotable de información sobre las fibras de diversos animales. Es interesante y hermoso: si planeas incorporar las fibras a tu negocio, este libro te ayudará a comprender mejor lo que vendes y cómo mejorar.

Guía Storey para la cría de ovejas.Cuarta edición.2009. Por Paula Simmons y Carol Ekarius. Storey Publishing, LLC., Pownal, VT. 400 p.

Este libro es un recurso muy útil que abarca muchos aspectos de la cría y la comercialización de ovejas y sus productos. Es una lectura amena y resulta de gran ayuda tanto para principiantes como para productores con experiencia.

Forrajes del sur.2002. Por D. M. Ball, C. S. Hoveland y G. D. Lacefield. Instituto de Potasio y Fosfato (PPI). Norcross, Georgia. 322 págs.
Solicítelo en:
Instituto de Potasio y Fosfato (PPI)
655 Engineering Drive, Suite 110
Norcross, Georgia 30092-2837
Teléfono: 770-825-8082
Correo electrónico:circulation@ppi-far.org
Este práctico libro incluye fotos a color para facilitar la identificación de forrajes, así como una explicación muy clara y útil sobre programas de forraje, opciones de forrajes, el establecimiento y manejo del pastoreo de forrajes, cómo minimizar las necesidades de alimento almacenado, plantas venenosas y mucho más. A un capítulo sobre la calidad de los forrajes le sigue otro sobre los requerimientos nutricionales del ganado. Todos los criadores de ganado de pastoreo en el sur se beneficiarán de la lectura y el uso de este libro. Cuenta con papel satinado, tamaño compacto, tipografía legible, gran cantidad de gráficos, tablas y fotos.

Cómo convertir la lana en una industria artesanal.1991. Por Paula Simmons. Storey Books, Pownal, VT. 188 págs.
Este libro es de gran ayuda para quienes desean trabajar con fibra.

Ovejas y cabras: Preguntas frecuentes
Por Linda Coffey, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2017
©NCAT
IP537

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.