Cabras de carne: producción sostenible

Cabra Boer. Foto: Universidad Estatal de Oklahoma

Resumen

Esta publicación ofrece información, estudios de caso y recursos específicos sobre la producción caprina para carne y se presenta como una publicación complementaria a «Cabras: Panorama general de la producción sostenible». En esta guía se abordan temas generales como el pastoreo de cabras, la alimentación complementaria, las enfermedades y los parásitos, el manejo, la comercialización y los recursos.

Introducción

La creciente importancia económica de la producción de carne de cabra en los EE. UU. puede atribuirse tanto a una fuerte demanda de carne de cabra como al interés por formas ecológicas de control de la vegetación. Muchos grupos étnicos —entre ellos los hispanos, los musulmanes y los caribeños— disfrutan de la carne de cabra, llamada «chevon» por algunos y «cabrito» por otros. Actualmente, la demanda es aproximadamente el doble de la producción nacional, por lo que hay un amplio margen para la expansión. La cría de cabras para carne se integra bien con otros negocios, en particular con las explotaciones ganaderas, y puede utilizarse para controlar malezas nocivas y matorrales, con el fin de mejorar los pastizales para otro ganado.

Las cabras de carne pueden criarse con muy poco grano suplementario y con un refugio mínimo, y por lo general son animales fáciles de cuidar. Los aspectos clave de manejo para que un negocio de cabras de carne tenga éxito son el cercado, el control de parásitos, el control de depredadores y la comercialización. También se debe prestar atención a la nutrición y a la selección del ganado reproductor. Si bien es placentero criar cabras y puede ser rentable, no es una forma de «hacerse rico rápidamente». Al igual que con cualquier iniciativa agrícola, el conocimiento y las habilidades son esenciales para el éxito. Se recomienda a los futuros productores no solo que se informen sobre el tema, sino que busquen a un productor local de cabras de carne, pasen tiempo con él y le hagan muchas preguntas.

Cómo iniciar un negocio de cría de cabras para carne

Antes de dedicarse a la producción de carne de cabra, los futuros productores deben analizar las condiciones del mercado, calcular los costos y elaborar un presupuesto aproximado. En algunas zonas, los costos de la tierra y el alimento serán más elevados, lo que aumentará el costo de producción; en otras, la falta de demanda de carne o de cabritos dificultará la comercialización. La viabilidad económica mejorará si la empresa de cría de cabras de carne utiliza terrenos que ya son de su propiedad pero que no se aprovechan al máximo, como terrenos con matorrales en una explotación ganadera. La presencia de una población étnica local es una ventaja, al igual que la proximidad a plantas de procesamiento que trabajan con cabras.

Esgrima

Las cercas convencionales de los ranchos no son adecuadas para contener a las cabras.

Si las perspectivas financieras son alentadoras y se decide seguir adelante, el siguiente paso es instalar cercas adecuadas. Las cercas para ganado pueden adaptarse para las cabras agregando hilos de alambre de púas (y tirantes) o instalando alambres eléctricos desplazados hacia adentro de la cerca, a aproximadamente 8 pulgadas de altura y de 6 a 8 pulgadas de distancia de la cerca. Las cercas deben estar bien tensadas, y se debe prestar especial atención a las áreas con terreno irregular, ya que los huecos pueden permitir que las cabras se cuelen por debajo y se escapen. Las cabras deben acostumbrarse a las cercas eléctricas, y la tensión debe mantenerse en un mínimo de 4,000 voltios. Ocho hilos de alambre de púas bien tensados o cinco hilos de alambre eléctrico o tejido de alta resistencia a 47 pulgadas de altura (con alambre de púas en la parte superior y otro hilo de alambre de púas a nivel del suelo) constituirán una buena cerca.

Aunque son caros, los paneles para ganado son una buena opción para construir cercas seguras para cabras.

Las cercas de alambre trenzado pueden tener montantes verticales separados por 10 o 12 pulgadas, en lugar de 6 u 8 pulgadas. Esto permite que las cabras con cuernos eviten quedar atrapadas. (Harwell y Pinkerton, 2000) Ten en cuenta que una separación mayor permitirá que los cabritos destetados se escapen, a menos que haya alambres eléctricos desplazados fijados a la cerca. Otra opción popular para las cercas es una malla de alambre de 4 por 4 pulgadas. Esto mantiene a los animales dentro, y las aberturas son lo suficientemente pequeñas como para evitar que se les atascen las cabezas.

Jaulas, corrales y rampas

Las necesidades de alojamiento para las cabras de carne son muy sencillas y, en climas moderados, pueden consistir en refugios naturales como árboles frondosos, matorrales o salientes rocosos. Las cabras sí necesitan protección contra la lluvia, el viento frío y la nieve. Un cobertizo resistente, abierto hacia el sur, con una altura del alero trasero de 4 a 6 pies y una altura del alero delantero de 6 a 8 pies, ayudará a conservar el calor corporal. (Sin embargo, será más difícil limpiar el cobertizo si el techo es tan bajo). Para el refugio nocturno, se deben asignar 5 pies cuadrados por cabra. Si el cobertizo está cerca de la casa de la granja, se puede disuadir a los depredadores. Un problema con un cobertizo permanente es que el tránsito constante mantendrá el suelo desnudo, lo que provocará erosión. Un cobertizo móvil (sobre patines) es una posible solución.

Las cercas para ganado, con una lona extendida sobre ellas, ofrecen un refugio adecua
e para las cabras.

Además de un cobertizo, será útil contar con un corral de captura resistente, de al menos 4 pies de altura. Este corral es esencial a la hora de manejar a las cabras para la desparasitación, las vacunas, el recorte de pezuñas y la clasificación. Las explotaciones más grandes se beneficiarán de contar con instalaciones adicionales. La Dra. Lynn Harwell recomienda una rampa de trabajo, una rampa de sujeción (puerta de cabeza) y un sistema de pasillos.

Un canal de trabajo debe tener aproximadamente 10 pies de largo, 4 pies de alto y 12 pulgadas de ancho. Los canales más largos tienden a provocar aglomeraciones y pisotones en el extremo delantero, por lo que deben dividirse en secciones con compuertas deslizantes. Además, una serie de solapas de lona suspendidas aproximadamente a la mitad del canal mantiene la cabeza de las cabras baja y evita que se suban unas encima de otras. Los lados deben ser sólidos. Lo ideal es que, para las cabras con cuernos, el pasillo sea cónico, con la parte superior de casi el doble de ancho que la parte inferior. Para evitar atascos, es útil instalar un rodillo vertical, de aproximadamente 30 pulgadas de largo, en un lado de la entrada del pasillo. El corral de acopio debe ser un 50 % más largo que el pasillo de trabajo y tener hasta 12 pies de ancho en el extremo abierto. (Harwell y Pinkerton, 2000)

En elManual de producción y comercialización de cabras para carne se puede encontrar información excelente sobre el comportamiento de las cabras, así como sobre cercas, alojamiento, instalaciones de trabajo y control de depredadores.

Selección

Una vez que se cuente con los recursos financieros, las cercas, fuentes abundantes de alimento (brotes o pasturas) y refugio, es momento de adquirir las cabras. Un grupo pequeño de cabras proporcionará muchas experiencias de aprendizaje durante el primer o los dos primeros años. El grupo se puede ampliar fácilmente a medida que se adquiera experiencia. Dado que un macho cabrío (macho) puede aparearse fácilmente con entre 25 y 50 cabras (hembras), ese es un tamaño lógico de rebaño para comenzar.

Lo más importante es el estado de salud de los animales, y es recomendable comprar todos tus animales a un criador de confianza, si es posible. Examina todo el rebaño y asegúrate de que hayan sido cuidados de la misma manera en que tú pretendes hacerlo. Evita los animales que cojean (consulta«Cabras: Visión general de la producción sostenible»para obtenerinformación sobre la podredumbre de las pezuñas) y asegúrate de averiguar cómo se les ha desparasitado a las cabras y si tienen resistencia a algún antiparasitario. Otros aspectos importantes que debes revisar antes de la compra son las ubres, los dientes, las pezuñas y la estructura corporal general. Una cabra no debe estar gorda. El pelaje debe verse sano y brillante. Las pezuñas, los dientes y las ubres deben estar en buen estado. Los dientes son importantes para pastar y ramoneo, y son un indicador de la edad. Evita comprar animales con dientes rotos o con espacios amplios entre los dientes. Ten en cuenta que cada serie de dientes permanentes indica un año de edad; por lo tanto, una cabra con cuatro series de dientes grandes (ocho dientes) ya tiene al menos cuatro años. Esto debe tenerse en cuenta al negociar el precio.

Es una buena idea examinar la camada anterior y revisar los registros de producción. El porcentaje de partos gemelares y la supervivencia de los cabritos son componentes importantes de la rentabilidad. Los pesos al destete también son importantes e indican la capacidad de producción de leche del rebaño, así como el potencial de crecimiento de los cabritos. Las cabras pueden parir al cumplir un año de edad, pero los productores pueden optar por dejarlas crecer en lugar de aparearlas durante el primer año. Sin embargo, una cabra definitivamente debe parir antes de cumplir los dos años de edad. Es posible que las cabras criadas de manera «extensiva» (en pastizales o en áreas agrestes y con matorrales) no cuenten con registros. En ese caso, pregúntale al productor sobre la camada de cabritos y mantente atento a los ejemplares con un estado corporal (grasa) excesivo en comparación con los demás. Los que se ven mejor pueden ser precisamente los que no criaron cabritos. ¡Evita a esos «aprovechados»!

Razas

Cabra española.

En Estados Unidos existen varias razas de cabras de carne. La más común y la más adecuada para el pastoreo extensivo es la cabra española de carne, también conocida como cabra «de matorral». La mayoría tiene cuernos; el color y el tamaño varían. Solo deben utilizarse machos con cuernos, ya que las cabras sin cuernos de forma natural son portadoras de un gen que provoca hermafroditismo. Las cabras españolas se caracterizan por ser resistentes y adaptables, excelentes para buscar alimento y excelentes madres. Sin embargo, su carácter asustadizo —si se crían en pastoreo extensivo— puede hacer que sean difíciles de manejar, y por lo general crecen más lentamente y tienen menos musculatura que otros tipos. Algunas líneas de cabras españolas han sido sometidas a una selección rigurosa y son muy superiores a la media.

Cabra nubia.

Las razas lecheraspueden cruzarse con cabras españolas para producir un cabrito de mayor tamaño, y el cruce resultante producirá más leche. Sin embargo, las ubres más grandes de las razas lecheras causarán problemas en zonas con matorrales. (Mitchell, 1991) Las necesidades nutricionales de las cabras lecheras durante la lactancia son muy elevadas y, por lo tanto, se necesitará más alimento suplementario para mantener la producción de leche. Las razas lecheras son mucho más tranquilas que las cabras españolas. Debido a que han sido seleccionadas por su producción de leche en lugar de por las cualidades de su canal, las razas lecheras normalmente no producen una canal carnosa (con la excepción de las nubias). Sin embargo, su disponibilidad y precio pueden compensar las características de la canal, y el cruce con un macho de tipo Boer da como resultado un animal de carne deseable que es económico de producir.

Cabras de angora.

Las cabras de angorapueden criarse con éxito para la producción de carne. Sin embargo, no están adaptadas a climas fríos y no son tan prolíficas como otras razas de cabras. Es posible criarlas en zonas del norte; consulte el libro*Angora Goats the Northern Way*, de Sue Drummond (la información de contacto se encuentra más abajo, en la sección «Recursos adicionales»). El Centro de Pequeñas Granjas de la Universidad de California cuenta con un buen artículo sobre la cría de cabras de angora, titulado«Angora Goats: A Small-Scale Agriculture Alternative».

Las cabras Boer pueden ser muy caras, pero crecen más rápido, engordan más y tienen un temperamento más tranquilo que otras razas. Se reconocen fácilmente por sus cuerpos grandes y musculosos de color blanco y sus cabezas rojas. La cabra Boer es originaria de Sudáfrica y fue importada a Estados Unidos en 1993. Los cruces entre Boer y españolas dan buenos resultados, y utilizar un macho Boer con un buen grupo de hembras españolas es una buena forma de aumentar la masa muscular y el crecimiento de las crías sin incurrir en gastos excesivos. Las Boer también se cruzan bien con cabras lecheras. Las cabras Boer son muy grandes; las hembras adultas pesan hasta 200 libras. Por lo tanto, requieren una cantidad considerablemente mayor de alimento que otras razas. Se dice que las hembras de cruce Boer son excelentes madres y buenas productoras de leche. En Montana, las Boer se han cruzado con cabras de cachemira, con excelentes resultados. Existe una gran demanda de estas cabras en la costa oeste, y el valor de la lana (de tres a cuatro dólares) compensa el costo de envío.

Kikos con perro guardián.

LaKiko es una raza neozelandesa seleccionada por su capacidad de supervivencia y su tasa de crecimiento. Son cabras de complexión grande, excelentes madres y muy resistentes. Las cabras pueden destetar cabritos de 45 libras sin necesidad de alimentación adicional y tienen una alta tasa de partos gemelares. Las Kiko pueden ser costosas y difíciles de encontrar. Son excelentes forrajeras criadas en condiciones difíciles, por lo que se están utilizando con éxito en negocios de pastoreo por contrato. Póngase en contacto con Sylvia Tomlinson (Meat Goats of Caston Creek) o con la Dra. An Peischel (Universidad Estatal de Tennessee) para obtener más información sobre las cabras Kiko.

La cabra que se desmaya.

Las cabras Tennessee Woodenleg, también conocidas como «Fainting Goats» y «Tennessee Stifflegs», son miotónicas: sus músculos se vuelven extremadamente rígidos cuando se asustan. El episodio suele durar entre 10 y 20 segundos, y si pierden el equilibrio en ese momento, pueden caerse. Esta condición hereditaria hace que la Tennessee Woodenleg sea muy musculosa. La raza se originó a partir de cuatro ejemplares traídos al condado de Marshall, en Tennessee, a principios de la década de 1880, y su población es reducida. (Gipson, sin fecha)

Las cabras de carne de Tennessee provienen de la «cabra desmayada», pero han sido seleccionadas para tener una musculatura más desarrollada y un tamaño mayor. Se puede encontrar más información sobre la cabra de carne de Tennessee en su sitio web. Sin embargo, incluso después de la selección, la mayoría de las cabras de carne de Tennessee crecen más lentamente y alcanzan un tamaño menor al de las cabras Boer, Kiko o lecheras. Varios productores las han cruzado con cabras Boer para mejorar la tasa de crecimiento. (Tatiana Stanton, comunicación personal)

Para ver fotos y obtener más información sobre todas estas razas y muchas más, consulta la página «Razas de ganado» de la OSU. Este sitio también incluye información de contacto de diversas asociaciones de criadores.

Mercadotecnia

Actualmente existe una fuerte y creciente demanda de carne de cabra. El sacrificio nacional y las importaciones siguen aumentando cada año, y la carne de cabra que antes se exportaba a México, Canadá y el Caribe ahora se consume en los Estados Unidos. La carne es magra y puede resultar atractiva para los consumidores preocupados por la salud, pero los principales compradores de carne de cabra son miembros de grupos étnicos, especialmente hispanos, musulmanes y diversos pueblos caribeños y asiáticos. La Oficina del Censo de EE. UU. proyecta que, entre 1995 y 2050, los hispanos representarán el 57 por ciento de la inmigración hacia EE. UU., y que para 2050 constituirán el 25 por ciento de la población estadounidense. La gran mayoría de los musulmanes en EE. UU. reside en la zona que se extiende desde Washington, D.C. hasta Boston, Massachusetts. La mayoría de los inmigrantes caribeños vive en Miami, Florida, o en la ciudad de Nueva York. (Gipson, 1999) Hay importantes poblaciones asiáticas, hispanas y musulmanas en la costa oeste.

Demandas estacionales

Los picos de demanda de carne de cabra se dan en Semana Santa, en las fiestas musulmanas, el 4 de julio y en Navidad. Es útil contar con un calendario de fiestas étnicas que incluya los pesos y tipos de cabras preferidos para diversas fiestas y grupos étnicos, y que explique cómo planificar las fechas de reproducción para producir cabritos destinados a un mercado específico. En la Tabla 1 se presenta una versión resumida de la información sobre las fiestas que aparece en este sitio.

Puerta de la granja

Si solo hay unos cuantos cabritos para vender cada año y hay una comunidad étnica cerca, el “marketing” puede significar simplemente encontrar una familia a la que le guste comer carne de cabra en las fiestas o en una parrillada. Es posible que los musulmanes quieran sacrificar al animal en la granja por razones religiosas. Es posible que algunos hispanos también prefieran el sacrificio en la granja. Si el productor está de acuerdo con esto, será útil proporcionar algunos recursos. Estos pueden incluir una manguera conectada a agua corriente, cubetas, una superficie plana de trabajo y un sistema de suspensión (ganchos y cuerdas) para colgar la canal mientras se despelleja. Se deben tomar medidas para la eliminación de los despojos. Consulte las regulaciones estatales para obtener información sobre el compostaje o el entierro (y para verificar si se permite el sacrificio en la granja).

Otras opciones

Además de las ventas directas en la granja, existen varios canales para comercializar las cabras de carne. Entre ellos se incluyen las subastas, los compradores privados, las empresas procesadoras, las ventas a restaurantes o tiendas de abarrotes y las ventas a una cooperativa de comercialización. Los precios en las subastas han mejorado en los últimos años, pero siguen dependiendo de los compradores presentes. Se cobra una comisión y el precio está fuera del control del vendedor. No hay costos de publicidad, y esta puede ser la forma más conveniente de comercializar los animales.

Los compradores privados pueden acudir a la granja o recibir la entrega en algún otro lugar. Ellos revenderán los animales a los consumidores. El vendedor tiene más control sobre el precio, pero tal vez menos seguridad en el pago que con otros métodos de venta. Verifica la reputación del comprador o pide que te paguen en efectivo. La habilidad para negociar será una ventaja en este tipo de transacción.

En ciertas zonas, los restaurantes y las tiendas de abarrotes con una clientela de origen étnico estarán interesados en comprar carne de cabra. Para el procesamiento se debe utilizar una planta inspeccionada por el USDA o por el estado, y puede ser un reto encontrar una planta de este tipo que esté dispuesta a procesar cabras. Se requiere tiempo, paciencia y energía adicionales para coordinar las actividades de procesamiento, entrega de animales vivos a la planta procesadora, comercialización de las canales o cortes, y entrega de la carne al minorista. Sin embargo, este sistema le da al vendedor un mayor control sobre el precio y, por lo tanto, puede generar mayores ganancias.

Marketing cooperativo

Es posible que los productores individuales deseen organizarse en una asociación de comercialización para ampliar sus opciones de venta. Muchos compradores están más interesados en un grupo grande y homogéneo de animales (lote), y ofrecerán un mejor precio por un lote que por un animal individual. Ponte en contacto con tu asociación local de criadores de cabras y con tu Servicio de Extensión Cooperativa para informarte sobre los planes existentes o para recibir ayuda en la organización.

Consejos para el éxito

Independientemente de las opciones de comercialización que elijas, ofrece un producto de calidad y comprende cuáles son las preferencias del comprador. Por ejemplo, si el comprador quiere cabritos de 45 libras, no te conviene alimentarlos hasta que alcancen las 80 o 90 libras. Además, las cabras no desarrollan veteado; la grasa de más es simplemente un desperdicio y resulta muy costoso hacerla ganar peso a la cabra, así como eliminarla de la canal. Para entender lo que quiere el comprador, ¡pregúntale! Consulta también el calendario étnico y las especificaciones mencionadas anteriormente. Puedes encontrar información actualizada sobre el mercado en www.sheepgoatmarketing.info. Consulta la sección «Recursos adicionales» para conocer otros sitios web y publicaciones que te ayudarán a mejorar tus habilidades de comercialización. Los artículos de Tatiana Stanton son particularmente informativos. Los encontrarás en la sección «Educación» del sitio web SheepGoatMarketing.info, en «Publicaciones: Métodos y estrategias».

Animales reproductores

Además de comercializar la carne, existe la oportunidad de vender los cabritos de la más alta calidad como ganado reproductor. Esto requerirá llevar registros precisos, investigar qué razas tienen mayor demanda en tu zona y contar con habilidades para la publicidad. También será necesario tener una idea realista del valor del ganado reproductor. Se recomienda mucha precaución: el precio del ganado reproductor debe estar relacionado con el precio del animal destinado al consumo. Según Charles Bubl, «La regla general en el sur de Texas es que un macho cabrío de buenas líneas genéticas debería costar aproximadamente cinco veces lo que vale un cabrito para sacrificio». (Bubl, 1996) Martin Farris, de Double M Meat Goats, señala que los sementales que producen cabritos de rápido crecimiento tienen mayor valor para el productor. (Farris, 2001)

Servicio de pastoreo

Además de la carne y los animales reproductores, un tercer producto potencial de los rebaños de cabras de carne es el servicio de pastoreo para el manejo de la vegetación. Por ejemplo, Kathy Voth utilizó cabras para crear cortafuegos y ayudar a controlar los incendios forestales en Utah y Colorado. Otra empresa dedicada al pastoreo con cabras es Ewe4ic Ecological Services, dirigida por Lani Malmberg en Wyoming. (Bingham, 1999) (Consulte la sección de Recursos adicionales para obtener la información de contacto). Las cabras pueden controlar eficazmente el kudzu, la euforbia frondosa, la rosa multiflora, la centáurea y muchas otras plantas problemáticas. Las cabras reducen la necesidad de herbicidas; aumentan la diversidad de las plantas de pastoreo, especialmente los pastos; aportan fertilidad al suelo; y son capaces de controlar áreas con maleza que son difíciles de tratar con otros métodos. Por ejemplo, las laderas empinadas de las presas de embalses, los derechos de paso de servicios públicos y los cortafuegos cerca de áreas urbanas pueden beneficiarse del uso de cabras para controlar la vegetación.

No existen tarifas estándar; cada contratista debe analizar la situación particular y presentar una oferta para cada proyecto, basada en los costos previstos y la ganancia deseada. (Triumpho, 2001) Los principales factores que se deben considerar antes de intentar contratar a su rebaño de cabras para servicios de recuperación de tierras o control de incendios incluyen:

• Un pastor competente y confiable que supervise a los animales y decida cuándo trasladarlos
• Cerca eléctrica temporal suficiente para confinar a los animales en un área
• Perros de pastoreo y de guardia
• Costos de transporte
• Costos de los métodos alternativos (competidores): químicos, mecánicos o de quema controlada

El equipo de Leafy Spurge ha creado un CD con recursos informativos que resulta muy útil para aprender a utilizar ovejas o cabras para controlar la euforbia frondosa, y algunos de los conceptos son aplicables al control de otras malezas nocivas. Consulta la sección de Recursos para obtener información sobre cómo realizar un pedido.

Pastoreo multiespecífico

Las cabras aportan un valioso contribución al mantenimiento de la productividad de los pastizales en los que pastan, especialmente cuando se utilizan en un sistema de pastoreo multiespecie. Muchos productores de ganado vacuno han descubierto que incorporar cabras a su granja o rancho aumenta las ganancias al tiempo que mejora los pastizales. Jean-Marie Luginbuhl, especialista en cabras de carne de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, considera que «se pueden agregar una o dos cabras por cada cabeza de ganado sin reducir la producción de carne de res». Normalmente, las cabras y el ganado no comparten parásitos, y las cabras consumen plantas que el ganado evita. Esto aumenta la cantidad de pastura disponible para el ganado, ya que la eliminación de la maleza permite que crezca más pastura. (Kidwell, 2000)

Densidad de población

En general, se considera que seis cabras adultas equivalen a una vaca en pastizales mejorados y que diez cabras equivalen a una vaca en zonas de matorral o con maleza. Al pastar en matorrales, puede ser necesario ajustar las densidades de población para alcanzar tus objetivos. Por ejemplo, al comenzar con un área muy cubierta de matorrales, podría ser conveniente tener de dos a cuatro cabras, o más, por acre. Más adelante, a medida que los matorrales desaparezcan, tal vez sea necesario vender algunas cabras, mientras que se conservan unas pocas (de media a una cabra por acre) para controlar el rebrote. (Hart, 2000)

Estas cifras dependen de la capacidad de carga del terreno. Es necesario realizar observaciones y ajustes. Algunos productores, entre ellos el Sr. Jim Willingham, del rancho 8 Mile, cerca de Uvalde, Texas, optan por permitir que las cabras se alimenten de la maleza como forraje y la mantengan como un recurso renovable, en lugar de intentar eliminarla.

Alimentación de las cabras de carne

Para criar cabras a bajo costo, el productor debe aprovechar al máximo el forraje. Consulte Cabras: Visión general de la producción sostenible para obtener información general sobre el pastoreo de cabras.

No se puede hablar de la alimentación de las cabras sin mencionar el impacto del ciclo de parto. La mayoría de las cabras se reproducen estacionalmente, comenzando su ciclo con los días más cortos y frescos del otoño. Continuarán su ciclo (a menos que se las insemine) cada 21 días aproximadamente, hasta que los días se alarguen a finales de enero o febrero. Dado que el período de gestación es de 150 días, esto significa que las cabras inseminadas en septiembre parirán en febrero, mientras que retrasar la inseminación hasta finales de noviembre significaría que los cabritos nacerían a finales de abril y en mayo. El momento del parto determina el período de mayor demanda nutricional, ya que el final de la gestación y el inicio de la lactancia son momentos críticos tanto para la cabra como para el cabrito. Al ajustar la fecha de apareamiento, el productor puede asegurarse de que esos picos de necesidad coincidan con la época en que hay más forrajes disponibles, en lugar de durante los meses en que solo se puede utilizar alimento cosechado.

Precaución: ¡Alimentar de forma insuficiente durante los momentos críticos no es una idea rentable! Tampoco lo es alimentar con grandes cantidades de pienso comprado. Es responsabilidad del administrador planificar el ciclo de producción para evitar ambos errores. Conoce el patrón de disponibilidad de forraje en tu zona e intenta utilizar pastos o brotes silvestres tanto como sea posible. Además del pastizal o el forraje de arbustos, en algunas épocas del año puede ser necesario complementar la alimentación de las cabras con proteínas y/o energía adicionales. Para hacerlo de manera eficiente, es importante comprender los requisitos del animal y satisfacer esas necesidades de la manera más rentable. La siguiente información proviene del libro «Alimentación complementaria de cabras en invierno», de Frank Pinkerton, PhD, y Bruce Pinkerton, PhD.

Los Pinkerton simplifican las decisiones relacionadas con la alimentación al agrupar a los animales en categorías, como se muestra en la Tabla 3.

«Durante el período de pastoreo de la temporada cálida», escriben los Pinkerton, «es muy probable que las cabras satisfagan todas sus necesidades nutricionales con cualquier combinación de forrajes que esté disponible; solo se necesitaría, además, un poco de sal con oligoelementos y, tal vez, algo de fósforo».

Sin embargo, a finales del otoño y durante el invierno probablemente tendrás que darles un suplemento. Estas son algunas opciones recomendadas por los Pinkerton, basadas en su experiencia:

1. Permita que los animales pasten durante unas horas en pastizales de raigras o de cereales de grano pequeño.
2. Ofréceles heno de pasto a voluntad, además de 1 libra de gránulos con un 20 por ciento de proteína al día. (Verifica el contenido de proteína del heno: si el heno tiene entre un 10 y un 11 por ciento de proteína, reduce los gránulos a uno con un 16 por ciento de proteína o dales solo tres cuartos de libra al día de los gránulos con un 20 por ciento de proteína.)
3. Aliméntalas con heno con mayor contenido de proteína (12-13 por ciento) a voluntad, y dales media libra de maíz por cabeza al día a las hembras preñadas o lactantes. (En algunos casos, puede ser necesario darles 1 libra por cabeza al día.)
4. Para los cabritos de 3 a 6 meses de edad, utilice 1 libra de alimento con un 16 por ciento de proteína, además de heno de pasto. Los cabritos más grandes pueden comer heno de pasto más 1 libra de alimento con un 14 por ciento de proteína.

Con estas cifras, un productor puede calcular los costos de alimentación. Por ejemplo, si planeas comenzar con 25 cabras y, en tu zona, lo habitual es alimentarlas con heno durante los meses de diciembre, enero, febrero y marzo, entonces es posible calcular la cantidad de alimento necesaria para la temporada:

120 días × 26 cabras (hembras y macho) × 5 libras (cantidad aproximada de materia seca necesaria) = 15 600 libras.

Esto se refiere a la materia seca. Para convertir esa cifra a la base de alimentación, divídela entre 0,9, ya que el heno suele contener aproximadamente un 90 por ciento de materia seca.

15 600 dividido entre el 90 % = 17 333 libras de heno.

Las cabras son famosas por desperdiciar mucho; agrega alrededor de un 20 por ciento para compensar el desperdicio, lo que eleva la cantidad total de heno necesaria a aproximadamente 20 800 libras, o 10 toneladas. Si cada fardo pesa 60 libras, entonces cada cabra consumirá alrededor de 13 fardos a lo largo del invierno. Ahora bien, ¿cuánto cuestan los fardos en tu zona? Compara precios en varios proveedores y convierte la cantidad de heno necesaria en un costo. En mi ejemplo (ficticio), si comprara heno a 90 dólares por tonelada y dividiera ese costo entre las 25 cabras, ya tendría un costo de alimentación de 36 dólares por cabra.

Una advertencia sobre el heno: el precio no es el único factor a considerar. Las cabras son exigentes y rechazarán el heno que no les resulte apetecible. Busca heno de color verde brillante, con muchas hojas y de olor dulce, que no tenga moho. Tomar una muestra y mandarla a analizar a un laboratorio especializado en forrajes es una excelente idea, ya que te proporcionará información vital para determinar el programa de alimentación.

A continuación, calcula la cantidad de libras de suplemento proteico que se necesitará durante el año. (Recuerda que esto depende del contenido proteico del heno. Es buena idea hacer este ejercicio con diferentes escenarios, para encontrar la opción más rentable.)

120 días × 26 cabras × 1 libra/día = 3,120 libras de suplemento proteico para la temporada de invierno.

Convierte esa cifra también en un costo. Si es necesario complementar la alimentación con energía debido al tipo de heno que se utiliza, calcula la cantidad de libras que se necesitan y el costo correspondiente.

Habrá otros gastos, como cercas, gastos de pastoreo, sal y minerales. Las situaciones individuales variarán enormemente en lo que respecta a los gastos de cercas y pastoreo, dependiendo de si ya existe una cerca que se pueda modificar a bajo costo. Si hay suficiente forraje disponible, es posible que no haya ningún gasto de pastoreo. Para calcular el costo de la sal y los minerales, revisa la etiqueta del alimento en la sección de «consumo recomendado», multiplícalo por 365 días y por el número de cabras que consumen el suplemento (no olvides que los cabritos también consumirán algo durante varios meses). Para las cabras, es mejor darles minerales a granel; los minerales para ganado vacuno sirven, mientras que los de oveja no tienen el contenido adecuado de cobre. Las cabras necesitan más cobre que las ovejas. «Un nivel adecuado para la formulación de la ración es de 10 ppm.» (Smith y Sherman, 1994)

La sal se puede ofrecer en forma de bloque o a granel, o mezclada con el alimento en una proporción del 0,5 por ciento de la materia seca de la ración completa. Sin embargo, según Mary Smith, DVM: «Cuando la sal se utiliza como vehículo para oligoelementos o medicamentos y se ofrece a libre elección, es importante que la cabra no tenga ninguna otra fuente de sodio (sal común o bicarbonato de sodio) para satisfacer sus antojos. Los criadores de cabras que ofrecen una gran variedad de suplementos están atribuyendo a la cabra una mayor sabiduría nutricional de la que realmente posee». (Smith y Sherman, 1994)

Por último, al alimentar a las cabras es muy importante observarlas de cerca y ajustar las prácticas de alimentación según cómo se encuentren los animales. Una ración que parece adecuada en teoría puede resultar poco apetecible, o tal vez sea necesario aumentarla debido a condiciones climáticas adversas, o puede ser demasiado generosa si las cabras encuentran abundante forraje natural. Un animal bien nutrido estará más sano y será más capaz de soportar el estrés y el mal tiempo. Un animal con exceso de grasa tendrá toda una serie de problemas y, además, supondrá un gasto adicional para el presupuesto.

Algunas zonas del país necesitan suplementos de selenio. Consulta con tu agente de extensión local, tu veterinario o los productores de cabras de tu zona para conocer los niveles de selenio. Los niveles excesivos son tóxicos.

Rentabilidad

Una de las preguntas clave que hay que responder antes de iniciar un negocio es: «¿Será rentable?». La respuesta depende en gran medida de la administración y del conjunto de circunstancias particulares. Se han publicado muchos ejemplos de presupuestos, y son útiles para ayudar a clasificar las diversas categorías de gastos que deben tenerse en cuenta. Como se mencionó anteriormente, la cría de cabras para carne no es una forma de hacerse rico rápidamente.

Hay algunos principios básicos que hay que tener en cuenta y que mejorarán las posibilidades de obtener ganancias. En su artículo titulado «Cómo alcanzar el éxito a largo plazo como productor de cabras de carne», el Dr. Rick Machen, de Texas, identifica cuatro condiciones fundamentales para el éxito en una empresa ganadera:

1. Debes contar con un mercado viable para tu producto.
2. El precio de mercado debe ser superior al costo de producción.
3. El objetivo en cuanto al rendimiento reproductivo es de al menos una unidad comercializable por hembra expuesta. (Un objetivo admirable para un sistema extensivo sería de 1,5 cabritos destetados por cada cabra cubierta.)
4. Adecuar el potencial genético de crecimiento a la productividad del entorno.

Machen incluye una tabla (que se reproduce aquí como Tabla 4) para ilustrar la relación entre el costo de producción y el rendimiento reproductivo. Es evidente que las posibilidades de obtener utilidades son mucho mayores si se mantienen bajos los costos, las cabras son productivas y los cabritos sobreviven.

Si nos remitimos al ejemplo que utilizamos anteriormente para calcular los costos (sección «Alimentación de cabras de carne»), es fácil ver el impacto que tiene un gasto de heno en invierno de 35 dólares por cabra. Una vez calculados todos los costos, sería necesario contar con un rebaño muy productivo y saludable para poder obtener ganancias. Compare ese ejemplo con el de Charles Reed, el productor presentado en el estudio de caso de la página nueve, quien afirma que no les da ningún alimento suplementario a las cabras y que las cría junto con el ganado vacuno. Piense en formas en las que pueda reducir los costos en su situación, sin dejar de mantener la productividad del rebaño. Por ejemplo, tal vez al reproducirlas más tarde, sus cabras preñadas puedan satisfacer la mayor parte de sus necesidades con los pastos de primavera en lugar del heno de invierno. Reducir las necesidades nutricionales del rebaño durante el período de diciembre a marzo te permitirá mantenerlo con menos alimento. Si te ves obligado a que las cabras paren antes de marzo, la mejor opción es encontrar formas más económicas de complementar la alimentación del rebaño; por ejemplo, en algunos climas, el pastoreo invernal puede ser más económico que el heno. Si nuestro productor ficticio pudiera alimentar con heno solo durante 40 días en lugar de 120, los gastos se reducirían drásticamente. Tenga en cuenta que no sirve de nada escatimar en alimento durante los períodos de alta demanda nutricional; el resultado será crías menos numerosas y más débiles, menor producción de leche, más problemas de salud y menos libras de crías para comercializar. Después de calcular tus costos de alimentación basándote en los requisitos nutricionales de tu rebaño durante el invierno, el costo de satisfacer esas necesidades y el número de días en que probablemente necesitarás suplementación para tu rebaño, revisa la tabla anterior para determinar la productividad necesaria para obtener ganancias en tu situación.

Otras sugerencias para aumentar las probabilidades de éxito incluyen:

1. Empieza con animales reproductores sanos y de buena calidad.
2. Evita las acciones de alto valor hasta que hayas adquirido experiencia. Esto reduce el riesgo, ya que inevitablemente cometerás muchos errores durante el primer o los dos primeros años. No compres más de lo que puedas permitirte perder, y no pidas dinero prestado para aprender el negocio.
3. Mantén los gastos al mínimo. Esto se logra utilizando forrajes tanto como sea posible, optando por equipos sencillos y recurriendo a los servicios de un veterinario para establecer un plan de atención médica preventiva. (Investiga la posibilidad de utilizar tierras de pastoreo que no sean de tu propiedad.)
4. Maximiza los ingresos aumentando al máximo el número de animales en venta. Esto implica enfocarse en la eficiencia reproductiva (número de crías nacidas) y en mantener a las crías sanas y vivas mediante una buena nutrición, atención médica y control de depredadores.
5. ¡Presta atención al marketing!

Ejemplos de presupuestos

Aquí se incluyen ejemplos de presupuestos para ayudar al futuro productor a planificar y determinar la viabilidad del proyecto. Recuerda que los costos son subjetivos y dependen en gran medida de la administración y la ubicación. Tu situación no será exactamente igual a la de nadie más.

La Dra. Lynn Harwell presenta un excelente análisis de las perspectivas financieras del negocio de la cría de cabras para carne. El artículo incluye un ejemplo de presupuesto (junto con un análisis de cómo podría hacerse más atractivo) y preguntas que invitan a la reflexión. En su ejemplo, se calcula que las cabras necesitan tres libras de heno durante 120 días a 80 dólares por tonelada, y media libra de concentrado durante 100 días a 185 dólares por tonelada. Cuando estos costos se suman a los demás costos variables, el total es de aproximadamente $42 por cabra. A esa cifra hay que sumarle el costo del terreno y los intereses sobre los gastos de capital. Eso eleva el costo total a $60. Los ingresos se calculan entonces sobre la base de una tasa de cría de cabritos del 150 por ciento. Los cabritos para mercado se venden a 40 dólares, los de cría a 65 dólares y los descartados a 55 dólares. Ingresos totales por cabra: 76 dólares.

El siguiente ejemplo de presupuesto proviene de la Universidad de Langston, en Oklahoma; se incluyó en el artículo «Sustainable Brush Control» (Control sostenible de la maleza), del Dr. Steve Hart, publicado en las actas de la Decimoquinta Jornada Anual sobre Cabras, celebrada en el año 2000. Hart escribe: «Si bien las cabras pueden ser rentables, no son el camino hacia la riqueza. El secreto para ganar dinero con las cabras es gastar lo menos posible en su cría. Las ventas directas de animales también pueden aumentar la rentabilidad».

El Departamento de Economía Agrícola de la Universidad Estatal de Oklahoma elaboró otro presupuesto (Tabla 5), el cual se presentó en el artículo «Goat Farm Budgeting» (Presupuestación en las granjas caprinas), de Roger Sahs, publicado en las actas de la XIV Jornada Anual sobre la Ganadería Caprina. Incluye espacios en blanco para animar a los productores a calcular sus propios costos estimados.

Hay otro presupuesto empresarial diseñado específicamente para los productores de Minnesota. Este presupuesto se presenta en formato de hoja de cálculo para mayor comodidad del usuario. Debes evaluar cuidadosamente los supuestos y cálculos de cualquier presupuesto para determinar su precisión en tu caso particular. En la página de pequeños rumiantes de Maryland se pueden encontrar varios presupuestos.

Referencias

Anónimo. 2001. Un ganadero de Missouri descubre que 500 cabras y 100 reses se complementan muy bien. ¡Ovejas! Junio/julio. p. 16.

Bingham, Sam. 1999. «Una aventura con cabras para controlar malezas». *Holistic Management in Practice*. Noviembre. págs. 10-11.

Bubl, Charles. 1996. Producción caprina para carne. Agricultura sostenible del noroeste del Pacífico. págs. 3-5.

Farris, Martin. 2001. «La cría de cabras para el mundo real». Goat Rancher. Febrero. págs. 11-16.

Gipson, Terry A. Sin fecha. Razas caprinas de carne y planes de cría. En: Manual de producción y comercialización de cabras de carne, Carolina del Norte. págs. 12-18.

Gipson, Terry A. 1999. La demanda de carne de cabra: implicaciones para el futuro de la industria. En: Actas de la decimocuarta edición anual del «Goat Field Day», celebrada el 24 de abril de 1999. Universidad de Langston, págs. 23-30.

Hart, Steve. 2000. «Control sostenible de la maleza». En: Actas de la decimoquinta edición anual del Goat Field Day. Langston, OK. págs. 32-35.

Harwell, Lynn. 2000. Análisis empresarial. 6 p.

Harwell, Lynn y Frank Pinkerton. 2000. Alojamiento, cercados, instalaciones de trabajo y depredadores.

Kidwell, Boyd. 2000. «Gana dinero con las cabras, en serio». Progressive Farmer. Septiembre. págs. 30-31.

Machen, Rick. Sin fecha. Cómo alcanzar el éxito a largo plazo como productor de cabras para carne. p. 3.

Mitchell, Elise. 1991. Control de la maleza con cabras. The Kerr Center for Sustainable Agriculture, Inc.

Pinkerton, Frank y Bruce Pinkerton. 2000. Alimentación complementaria de cabras en invierno. 5 p.

Sahs, Roger. 1999. Presupuestación de granjas caprinas. En: Actas de la decimocuarta edición anual del Día de Campo sobre la cría de cabras. 24 de abril de 1999. Universidad de Langston. págs. 65-76.

Smith, Mary y David M. Sherman. 1994. Medicina caprina. Lippincott Williams & Wilkins. Baltimore, MD. p. 538.

Triumpho, Richard. 2001. «Invasores del monte de cuatro patas». The Farrow. Enero. págs. 21-22.

Cabras de carne: Producción sostenible
Por Linda Coffey
Publicado en agosto de 2009
© NCAT
IP200

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.