Pastoreo multiespecie: una introducción a la diversidad

Resumen

Esta publicación aborda los principios y las prácticas del pastoreo de múltiples especies de ganado en pastizales. Aquí encontrarás un análisis sobre los beneficios del pastoreo multiespecífico en cuanto a productividad y rentabilidad, incluyendo sus efectos positivos en la diversidad y la salud de los pastizales. También se tratan las dinámicas del pastoreo (cómo las diversas especies animales utilizan los recursos de pastoreo), los tipos y clases de cercas e instalaciones de trabajo que necesitan los distintos animales, y cómo lidiar con los depredadores, la suplementación mineral y los parásitos. Por último, aborda el manejo de la vegetación y cómo tomar decisiones sobre la carga ganadera.

Introducción

«Lo sagrado es único, íntegro, interconectado…» —Suzanne Karreman

Suzanne Karreman habló sobre la diversidad mientras hojeaba fotos de su granja. Estaba dando una charla junto a su esposo, Hue, en la Conferencia Grassworks 2018 en Wisconsin Dells, Wisconsin. Como ganaderos que practican el pastoreo multiespecie, amplían el concepto de diversidad a todos los aspectos de su vida en pareja y con su comunidad, en la granja. Para Suzanne, la diversidad es la antítesis de la separación y la escasez que definen nuestro mundo impulsado por el mercado, con su enfoque en las economías de escala y los productos baratos. En cambio, ella habla de una economía sagrada… una que une a las personas e integra las ecologías locales con todos los aspectos de la vida humana. Toda la vida es única, íntegra e integrada. Por lo tanto, extender este concepto a los pastizales que administra es una aplicación natural de su filosofía de vida en la granja.

Las granjas resilientes se basan en la diversidad de la vida, y aunque últimamente gran parte de la atención en materia de sostenibilidad agrícola se ha centrado en la diversidad de cultivos, forrajes y poblaciones microbianas del suelo, no se ha hablado mucho sobre la diversidad de especies de pastoreo.  «La presencia de múltiples especies de grandes herbívoros es la condición típica de los ecosistemas de pastizales y sabanas», afirma John Walker, un ecólogo especializado en pastizales que escribió sobre el tema hace más de dos décadas (Walker, 1994). En la universidad me enseñaron a plantar una o dos especies de forrajes de pastizal y a pastorearlas continuamente con una sola especie de ganado. Si conduces por el campo, esto es generalmente lo que aún ves: un pastizal pastoreado intensamente con matas de tallos maduros y largos de plantas menos apetecibles, y ganado vacuno u ovino disperso por la zona, seleccionando fácilmente los brotes más nuevos y, por lo tanto, ejerciendo una presión selectiva que provoca la eventual desaparición de los mejores forrajes. Pero este paradigma, aunque prevaleciente, está cambiando.

Desde hace tiempo existe un interés por el pastoreo conjunto de múltiples especies, ya sea de manera secuencial o simultánea. En mis viajes, he observado que cada vez más productores están aumentando la diversidad de sus granjas, no solo mediante la incorporación de diversas mezclas de pastos y cultivos de cobertura, sino también con múltiples especies de ganado. Existen razones muy válidas para hacerlo, y en esta publicación se analizarán esas razones, así como algunos consejos prácticos e ideas que los productores pueden considerar al buscar una mayor diversidad en sus granjas.

Beneficios del pastoreo de múltiples especies

El pastoreo multiespecie aprovecha al máximo la diversidad biológica. Los agricultores que se esfuerzan por aumentar la diversidad de plantas en los pastizales también obtendrán una ventaja aún mayor al incorporar diversidad de ganado a la mezcla. De hecho, ambos aspectos van de la mano.  El pastoreo multiespecífico funciona mejor y destaca cuando la composición del pastizal está formada por una gran variedad de especies forrajeras. «La vegetación puede mantener una composición estable bajo una mayor presión de pastoreo cuando se utilizan dos herbívoros en lugar de uno para pastar en un pastizal», escriben Anderson et al. (2012). A medida que la vegetación de los pastizales se vuelve más diversa, el pastoreo multiespecífico tiende a mejorar la composición y la utilización.

El pastoreo multiespecie aumenta la capacidad de carga. Anderson et al. (2012) señalan que esta práctica de manejo «puede ser uno de los sistemas más viables desde el punto de vista biológico y económico a disposición de los productores, especialmente en paisajes que albergan comunidades vegetales heterogéneas».

Los estudios han demostrado que, al incorporar ovejas a un rebaño de ganado vacuno, se obtiene un aumento del 20 al 25 % en la productividad y la capacidad de carga en comparación con el ganado vacuno solo, y un aumento del 8 al 9 % en la productividad y la capacidad de carga en comparación con las ovejas solas (Walker, 1994). Esto se debe a las diferencias en los hábitos de pastoreo y al grado de superposición en la dieta entre ambas especies, aspectos que se analizarán con mayor detalle a continuación.

Resiliencia ecológica y mejor salud de los pastizales. Dado que las diferentes especies animales tienen distintos hábitos de pastoreo y seleccionan diversos forrajes y combinaciones de los mismos, los pastizales en los que pastan múltiples especies presentan una defoliación más uniforme. Los patrones de defecación afectan el ciclo de los nutrientes y la nutrición de plantas y animales, señalan Anderson et al. (2012), y «aunque el ganado vacuno prefiere no pastar cerca de su estiércol, se ha observado que las ovejas pastan cerca del estiércol del ganado vacuno, lo que aumenta la utilización del pastizal» (Anderson et al., 2012). Esta uniformidad en el pastoreo contribuye en gran medida a la calidad y la resiliencia del forraje al mantener constante su crecimiento; al restablecer a las plantas a la misma etapa de crecimiento con cada pastoreo y al evitar que las malezas o las plantas de sabor desagradable se impongan.

Las cabras y las ovejas pueden utilizarse para controlar las malezas y la maleza en diversos pastizales. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Además, se ha observado que «los sistemas de pastoreo que combinan ovejas y ganado vacuno mejoraron la productividad ganadera y redujeron las emisiones de metano en comparación con los sistemas que solo incluyen ovejas» (Fraser et al., 2014). Por lo tanto, no solo existen motivos para utilizar el pastoreo multiespecífico debido a sus efectos positivos en la productividad animal y la salud del suelo, sino también por su aparente impacto positivo en las emisiones de carbono.

Manejo de la vegetación. Los pastizales que presentan infestaciones de malezas o matorrales pueden ser pastoreados con especies adecuadas para las plantas presentes, lo que reduce la capacidad de cualquier especie vegetal de dominar el paisaje. Los administradores de pastoreo deben comprender los hábitos de crecimiento de las malezas y de las especies vegetales deseables, y saber qué animales las consumen, a fin de realizar un pastoreo selectivo que reduzca las malezas y permita que las plantas apetecibles tengan suficiente descanso para recuperarse. Esto es especialmente importante cuando se trata de plantas invasoras. Una especie puede comer lo que otra rechaza y, al utilizar el ganado adecuado, los administradores pueden controlar y reducir un problema de malezas de manera rentable y ecológicamente responsable. Con el conocimiento de la respuesta de las plantas al pastoreo y el momento adecuado para realizarlo, los administradores de pastoreo pueden transformar el paisaje en un pastizal saludable, diverso y de calidad. Consulte Pastoreo selectivo: un enfoque natural para el manejo de la vegetación y la mejora del paisaje —Un manual sobre el pastoreo como un nuevo servicio ecológico— para obtener más información, incluidas recomendaciones para el manejo de plantas específicas que puedan estar dominando sus pastizales.

Control de parásitos. En combinación con un plan integrado de manejo de parásitos, el pastoreo de múltiples especies juntas o en secuencia puede reducir las poblaciones de parásitos debido al momento en que se realiza el pastoreo y a las características de los parásitos que infectan a cada especie de ganado. Dado que los parásitos de las ovejas no suelen afectar al ganado vacuno, este último puede utilizarse para romper el ciclo de vida de los parásitos de las ovejas y las cabras (y viceversa, en general). Consulte la publicación de ATTRA titulada «Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras» para obtener más información.

Diversidad de empresas/ingresos. Se ha demostrado que el pastoreo conjunto de dos o más especies aumenta la producción animal (Walker, 1994). Como se mencionó anteriormente, la capacidad de carga aumenta cuando se pastorean dos o más especies de ganado en el mismo pastizal, lo que da como resultado una mayor productividad y un mayor flujo de efectivo gracias a la mayor producción de las actividades complementarias.

Otros beneficios. Los investigadores del USDA han observado que cuando los pequeños rumiantes se unen al ganado vacuno para formar un solo rebaño (lo que ellos denominan «flerd»), tienden a permanecer juntos, lo que les brinda protección frente a los depredadores y reduce el tiempo necesario para supervisar rutinariamente al ganado (Anderson et al., 2012). La unión de especies también aporta muchos otros beneficios.  Por ejemplo, se ha observado que las cercas para ganado vacuno pueden funcionar muy bien para las ovejas cuando estas se agrupan con el ganado vacuno. La distribución del pastoreo también mejora, ya que las ovejas y las cabras tienden a «dispersarse de manera más uniforme por el terreno durante el forrajeo en comparación con los rebaños no agrupados» (Anderson et al., 2012). El concepto de agrupación se aborda con más detalle a continuación, en la sección «Depredadores».

El pastoreo ganadero bien administrado contribuye a la salud del suelo y a la productividad de los pastizales. Foto: Dave Scott, NCAT

Diversidad y salud de los pastizales

Se sabe que el pastoreo, cuando se controla y se adapta a los recursos del pastizal, mejora la salud del pastizal. La diversidad es clave en este sentido y, al igual que la diversidad de especies vegetales conduce a una mayor salud del suelo, contar con diversas especies animales en el paisaje genera un efecto multiplicador. El pastoreo adecuado aumenta la agregación del suelo, lo que mejora su estructura y permite una mayor capacidad de retención de agua y un mejor intercambio de nutrientes.  El pastoreo también aporta al suelo materia orgánica y microbios del rumen, lo que aumenta la biodiversidad, amortigua la temperatura del suelo, acelera el ciclo de los nutrientes y minimiza la compactación y la alteración del suelo. Los productores que combinen pastizales perennes, cultivos de cobertura en rotación en campos de cultivo anual y una buena gestión del pastoreo con alta diversidad de especies observarán beneficios para la salud del suelo y un aumento de los ingresos debido a la reducción de insumos y a una mayor productividad.

Los seis principios básicos para el manejo de suelos saludables

• Reducir al mínimo la labranza y la alteración del suelo: esto preserva la estructura del suelo, favorece la agregación y mantiene el carbono en el suelo.
• Mantén las raíces vivas durante todo el año: esto nutre a los microorganismos del suelo.
• Proporcionar cobertura del suelo: los residuos vegetales que quedan después del pastoreo protegen el suelo contra la pérdida de humedad y nutrientes.
• Mantener la diversidad de especies: las mezclas de cultivos de cobertura y el uso de diversas mezclas de pasturas perennes, que incorporen plantas de estación cálida y de estación fría, tanto gramíneas como plantas de hoja ancha, aumentan la biomasa microbiana del suelo y el ciclo de los nutrientes.
• Administra el pastoreo mediante un sistema de pastoreo rotativo en múltiples potreros: los períodos adecuados de pastoreo y descanso evitan el pastoreo excesivo y permiten una recuperación adecuada de la vegetación.
• Aprovecha el impacto de los animales: esto favorece el ciclo de los nutrientes en los pastizales y aporta materia orgánica al suelo. Además, el pastoreo de las plantas forrajeras estimula el crecimiento de las raíces y la exudación de azúcares vegetales que alimentan a los microorganismos del suelo.

La publicación de ATTRA titulada «Cómo crear suelos de pastizales saludables» es un excelente recurso para aprender más sobre la salud del suelo, los procesos del suelo, la dinámica del pastoreo y cómo dar el paso hacia una gestión sostenible del suelo.

Además, consulta el documento de ATTRA titulado «El ciclo de los nutrientes en los pastizales», que explica en detalle cómo los productores pueden mejorar el proceso de reciclaje de nutrientes imitando los procesos naturales.

Dinámica del pastoreo

La competencia ha llevado a los animales que habitan en un mismo paisaje a ocupar diferentes nichos alimentarios y a desarrollar preferencias alimenticias, así como hábitos de pastoreo y alimentación complementarios (Walker, 1994). Estos hábitos de pastoreo distintos se deben a limitaciones físicas en la capacidad de los animales para seleccionar forrajes (debido a las diferencias morfológicas de sus piezas bucales) y a limitaciones o ventajas fisiológicas en su capacidad para desintoxicar ciertas plantas. Los administradores pueden aprovechar los hábitos de pastoreo selectivo de las diferentes especies para dar forma al paisaje y diversificar la producción. Una vez más, un excelente recurso es *Pastoreo selectivo: un enfoque natural para el manejo de la vegetación y la mejora del paisaje* —un manual sobre el pastoreo como un nuevo servicio ecológico.

Los productores ganaderos saben que el ganado vacuno, ovino y caprino come cosas diferentes, al menos en algunas ocasiones. Si observaras un rebaño de animales de pastoreo diversos, notarías que la dieta del ganado vacuno suele consistir en aproximadamente un 70 % de pasto, un 15 % de plantas herbáceas (comúnmente llamadas “males”, pero que incluyen cualquier planta herbácea de hoja ancha) y un 15 % de ramoneo (ramitas y hojas de arbustos y plantas arbustivas).  Por ello, los científicos especializados en pastizales han denominado a las vacas «pastadoras». Las ovejas, denominadas «alimentadoras intermedias», consumen una dieta compuesta aproximadamente por un 50 % de pasto, un 30 % de plantas herbáceas y un 20 % de ramitas y hojas de arbustos, mientras que las cabras, acertadamente llamadas «ramoneadoras», consumen alrededor de un 30 % de pasto, un 10 % de plantas herbáceas y un 60 % de ramitas y hojas de arbustos.  Así pues, si bien existen algunas diferencias notables en las elecciones alimentarias entre las especies, también hay cierto solapamiento. Este solapamiento será un factor importante a tener en cuenta a la hora de determinar la carga ganadera de los pastizales, tema que se abordará más adelante en esta publicación.

Anteriormente se mencionó que los animales tienen limitaciones físicas en su capacidad para seleccionar forrajes debido a diferencias morfológicas. En otras palabras, las diferentes especies consumen los forrajes de maneras distintas. El ganado vacuno es muy hábil para comer pastos en matas; para ello, utiliza una lengua prensil para envolver un mechón de forraje y arrancarlo de la planta con un movimiento brusco hacia arriba de la cabeza.  Las ovejas, por el contrario, son mordisqueadoras y utilizan sus dientes y la almohadilla dental superior para morder las hojas del forraje. Esto les permite pastar mucho más cerca del suelo que el ganado vacuno y concentrarse en el consumo de hojas para maximizar la ingesta de energía y proteínas en sistemas de pastoreo de pastos altos.  En el otro extremo del espectro se encuentran las cabras, que también son mordisqueadoras, pero pueden tolerar plantas ricas en taninos y otros tipos de toxinas con mayor facilidad que otros animales, y tienen la capacidad de alcanzar partes altas del dosel al pararse sobre sus patas traseras. Cada especie es muy buena en lo que hace, y los administradores de pastoreo pueden aprovechar especialmente bien estas diferencias cuando se aplican al paisaje adecuado.

Los productores deben elegir las combinaciones de animales según las especies vegetales presentes. Por ejemplo, supongamos que tienes un pastizal compuesto aproximadamente por un 65 % de pastos, un 20 % de plantas herbáceas y un 15 % de arbustos. ¿Qué especies serían las más adecuadas para este pastizal?

Dado que el ganado vacuno se alimenta principalmente de pastoreo y las ovejas son herbívoras de pastoreo intermedio, es probable que estas dos especies sean las más adecuadas para este pastizal. Fíjate en el diagrama (arriba/abajo) cómo las dietas tanto del ganado vacuno como de las ovejas se superponen, a grandes rasgos, con los recursos del pastizal. Ahora, consideremos otro escenario. Supongamos un pastizal que contiene un 30 % de pastos, un 20 % de plantas herbáceas y la mitad de brotes.

Observe, en el diagrama correspondiente, la comparación entre las dietas del ganado vacuno y las de las cabras. En este escenario, la dieta de las cabras se adapta mucho mejor al pastizal que la del ganado vacuno. El ganado vacuno podría pastar junto con las cabras en este pastizal y ejercería más presión sobre el pasto que las cabras, mientras que estas últimas se alimentarían de los brotes. Sin embargo, en este escenario se debe tener cuidado para garantizar que el ganado vacuno no sobreexplote el pasto.  Esto resalta la necesidad de contar con un buen plan de pastoreo y monitoreo para garantizar que el pastizal no sufra un pastoreo excesivo por parte de ninguna especie o tipo de planta en particular. Más adelante en esta publicación se abordará con mayor detalle la planificación del pastoreo.

¿Qué va con las vacas, las ovejas y las cabras?

Los cerdos y las aves de corral sí lo hacen. Los cerdos que pastan buscan vegetación de alta calidad, pero obtienen la mayor parte de su nutrición de los granos que se les alimentan, debido a sus elevadas necesidades energéticas y proteicas. El mayor impacto que pueden tener en un pastizal proviene de su estiércol y de su actividad de hozar. Las aves de corral, por supuesto, se alimentan de semillas, pero también picotean vegetación verde e insectos, y son particularmente eficaces para eliminar las larvas de mosca de los charcos de estiércol. Considera estas especies en rotación con el ganado de gran tamaño. Hue Karreman (2018), veterinario de animales de gran tamaño y ganadero de Carolina del Norte, aprovecha bien estas especies al hacer que, después del ganado vacuno y ovino, las aves de corral picoteen el estiércol, y luego seguirlas con cerdos que renuevan y airean los pastizales. Tras un buen período de descanso, el pastizal está listo para la siguiente rotación.

La competencia por los recursos es el motor que impulsa la dinámica del pastoreo de múltiples especies en los paisajes. El ganado vacuno u ovino, por sí solo, en un solo rebaño, se alimenta de plantas similares y, si no se gestiona adecuadamente, puede impulsar la sucesión vegetal hacia forrajes menos deseables. Esto se debe a que la competencia por forrajes similares es mayor entre animales del mismo tipo (intraespecífica) que entre animales de tipos diferentes (interespecífica). El pastoreo multiespecífico reduce la competencia por forrajes específicos y distribuye la defoliación de las especies forrajeras de manera más uniforme, por lo que puede dar lugar a un pastizal más saludable y diverso.

Instalaciones de esgrima y de entrenamiento

Dos hilos de alambre eléctrico pueden ser una buena opción para mantener a las ovejas pastando dentro de un potrero. Foto: NCAT

Una de las primeras cosas en las que tal vez pienses si vas a pastorear varias especies juntas es: «¿Cómo manejo el tema de las cercas?». Este es probablemente el aspecto más crítico y desafiante del pastoreo multiespecífico desde un punto de vista práctico, y es una pregunta crucial dadas las diferencias de tamaño y comportamiento entre las especies de ganado. Tus cercas deben cumplir múltiples propósitos.  Sin duda, querrás mantener a tus animales alejados de la carretera o del jardín del vecino. Pero también usarás tus cercas como una herramienta para controlar el pastoreo en áreas específicas para animales específicos.

Tu cerca perimetral debe ser resistente y permanente. Quizás ya cuentes con una cerca de alta resistencia. Siempre y cuando sea lo suficientemente alta, con hilos eléctricos en la parte superior e inferior, servirá bien para múltiples especies. Si tienes una cerca de alambre de púas, probablemente querrás reforzarla contra los pequeños rumiantes colocando un cable eléctrico a la altura de las rodillas y colocando tirantes entre los postes a lo largo de la línea de la cerca para evitar que los animales separen los hilos y se escapen. Asegúrate de prestar atención a las puertas y a las áreas donde cambia el terreno, o donde haya árboles caídos o tocones cerca de la línea de la cerca. Las cabras tienen una habilidad extraordinaria para colarse entre puertas y postes que, de otra manera, funcionarían bien para el ganado vacuno o las ovejas.

Se debe evitar el uso de alambre de púas al criar rumiantes pequeños. Foto: NCAT

A continuación, tendrás que pensar en cómo manejar las subdivisiones de los pastizales y los potreros. Esta es la parte funcional de tu sistema de cercado que mantendrá a los animales exactamente donde tú quieras y te ayudará a gestionar el pastoreo en beneficio tanto del ganado como del pastizal. Hay muchísimas opciones disponibles, y lo primero que debes considerar es lo que ya tienes a la mano.  ¿Es adecuado para varias especies? Por ejemplo, si actualmente divides tus potreros con alambre de polietileno o cinta de polietileno, esto puede funcionar para ganado vacuno, ovino o caprino, especialmente si usas tres hilos. Estos materiales son portátiles y te permiten ajustar el tamaño de los potreros según lo requieran tus recursos y el tamaño del rebaño. Para potreros bastante pequeños, las mallas electrificadas funcionan muy bien y son realmente fáciles de mover.

El pastoreo rotativo con múltiples potreros utiliza potreros secuenciales y traslados frecuentes para aprovechar el forraje de manera eficiente y permitir un descanso y una recuperación adecuados del forraje. Foto: Dave Scott, NCAT

Sin embargo, para pastizales más grandes, algunos productores han sugerido que la malla metálica con dos cables eléctricos, uno desplazado y otro en la parte superior, funciona mejor para ovejas y cabras. Si quieres usar alambre o cinta de polietileno, te recomiendo que acostumbres a los animales al alambre colocándolos en un corral con un alambre de polietileno con corriente y simplemente exponiéndolos a él durante aproximadamente una semana, para que se acostumbren a la nueva situación.  Hue Karreman ha aprendido que a los cerdos hay que acostumbrarlos a un alambre que esté realmente cargado de electricidad, y ha comprobado que una batería de auto, conectada a dos alambres a una altura de entre seis a 12 pulgadas del suelo, funciona muy bien.

Si nunca has trabajado con cercas eléctricas (o si ya lo has hecho y quieres repasar algunas ideas útiles), échale un vistazo a la guía «Cercas eléctricas para ganaderos profesionales», del NRCS de Missouri. Ahí encontrarás información valiosa sobre cómo elegir un energizador, conectar la cerca a tierra, seleccionar el alambre y las herramientas que necesitarás para hacer un buen trabajo

Las opciones de cercado para los cerdos en pastoreo pueden variar, aunque algunos productores recomiendan el alambre de acero trenzado o rollos de malla eléctrica para una mayor visibilidad. El alambre trenzado debe tener un solo hilo eléctrico tendido a lo largo de la parte inferior, a unas pulgadas del suelo, para evitar que los cerdos caven por debajo y se salgan de control entre las hortalizas del huerto.

Las aves de corral son un complemento excelente para un sistema de pastoreo multiespecífico. Distribuyen el estiércol, consumen larvas de mosca y producen huevos y carne. Para este tipo de ganado, considera usar mallas para aves, alambre de malla o «tractores de pollos» (para aves de carne) para mantenerlas donde desees.

Para obtener más información sobre las cercas para aves de corral, consulta la publicación de ATTRA titulada «Sistemas alternativos de producción avícola y acceso al aire libre».

Las gallinas ponedoras son una excelente incorporación a la granja. Se alimentan de las larvas de mosca presentes en el estiércol, aportan materia orgánica al suelo y sus huevos representan un valor agregado para los clientes y diversifican los ingresos de la granja. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Instalaciones de trabajo y refugio

Un sistema de manejo bien diseñado toma en cuenta el bienestar y las tendencias de comportamiento de los animales, la facilidad de movimiento, el funcionamiento eficiente y seguro por parte de los manejadores, y la imagen general de la industria pecuaria tal como la perciben los consumidores. Por lo tanto, es importante considerar los elementos de un alojamiento adecuado, el manejo del ganado y los componentes de un sistema de manejo pecuario bien organizado en la administración general de una granja ganadera.

Se debe construir una instalación para el manejo de ganado que se adapte a un tipo específico de animales. Debido a las diferencias de tamaño entre el ganado vacuno y los rumiantes pequeños, no pueden utilizar ambos los mismos pasillos de guía y sistemas de sujeción.  Sin embargo, si tienes un rebaño mixto de ganado vacuno y ovejas o cabras, tal vez se podría construir un solo sistema que atienda a ambas especies, siempre y cuando cuentes con una sola trampa o corral de retención que brinde acceso a dos sistemas separados de pasillos y sujeción: uno para el ganado vacuno y otro para los pequeños rumiantes.

Tu sistema de manejo de ganado debe diseñarse de acuerdo con las siguientes características:

• Factores de estrés en los animales
• Conocimiento del comportamiento animal
• Seguridad y facilidad de manejo para el operador
• Número de cabezas de ganado que se manejarán

Linda Coffey, especialista en agricultura de ATTRA y criadora de ovejas, señala que, para un rebaño de entre 50 y 100 ovejas, le funciona bien un sistema de manejo que le permite clasificar a los animales en varias direcciones, mantener un número reducido de animales en un corral y entrar con un pincel para marcar cuáles han sido desparasitadas, etc. Es económico, y solo tuvo que pensar bien el diseño de los corrales. No es necesario contar con instalaciones sofisticadas para rebaños pequeños. Si ya tienes instalaciones para ganado vacuno y estás pensando en agregar algunas ovejas o cabras, puedes designar fácilmente una sección para manejar pequeños rumiantes. Ten en cuenta el comportamiento de los animales y aprovecha su deseo natural de agruparse a tu favor al diseñar los corrales. Sin embargo, si tienes un rebaño grande, debes pensar más detenidamente en construir instalaciones eficientes para manejar grandes cantidades de animales.

Puede ponerse en contacto con Linda Coffey en lindac@ncat.org. Foto: NCAT

El ganado requiere varios componentes para su manejo rutinario: un corral de concentración o reunión, un pasillo de trabajo y un sistema de sujeción, así como corrales de selección. Los corrales de selección son opcionales, pero realmente los recomiendo porque te ayudarán enormemente a separar a los animales enfermos y a los que necesitan ser criados en corrales distintos, lo que facilita el trabajo.  Las principales especificaciones de diseño que debes considerar son la altura de la cerca, el ancho del canal y la capacidad del corral de retención. Una instalación pequeña requiere imaginación y creatividad en el diseño de un sistema que funcione para tu operación, especialmente si trabajas con varias especies.

Las instalaciones de manejo deben construirse en terreno nivelado. El manejo es muy estresante, y es más probable que ocurran accidentes en los corrales que en el pastizal. Si tu granja se encuentra en un terreno muy accidentado, esto requerirá una ubicación cuidadosa de la instalación. Elige el área más abierta que tengas y nivélala con una topadora u otro equipo adecuado para lograr el patio de trabajo más nivelado posible.  Realmente no hay otra alternativa que construir una instalación para el manejo del ganado que sea segura, funcional y adecuada en un terreno abierto y nivelado.

Un corral para ganado bien construido ofrece un espacio de trabajo seguro tanto para el ganado como para los trabajadores ganaderos. Foto: NCAT

Las dimensiones del canal de trabajo para ganado adulto deben ser de aproximadamente 24 pulgadas de ancho y un mínimo de 20 pies de largo. La cerca del canal de trabajo y la del corral deben tener una altura de aproximadamente 60 pulgadas. Los corrales de acopio, que se utilizan para conducir al ganado hacia el canal, deben construirse de manera que permitan una densidad de 10 pies cuadrados por cabeza, mientras que los corrales de retención deben tener 17 pies cuadrados por cabeza.  Los pasillos más largos tienden a provocar aglomeraciones y pisotones en el extremo delantero, por lo que deben dividirse en secciones con puertas corredizas. Los laterales deben ser sólidos, y el corral de concentración debe tener una longitud equivalente a la del pasillo de trabajo más la mitad, y hasta 12 pies de ancho en el extremo abierto (Huhnke y Harp, 2016).

Un pasillo de manejo sencillo para pequeños rumiantes. Obsérvese el ángulo del lateral del pasillo, diseñado para evitar que los animales den la vuelta dentro del mismo y facilitar el manejo. Foto: NCAT

Las ovejas y las cabras suelen requerir el mismo tipo de corrales que el ganado vacuno, aunque pueden ser mucho más pequeños. Un pasillo de trabajo para rumiantes pequeños debe tener aproximadamente 10 pies de largo, cuatro pies de alto y 12 pulgadas de ancho (Schoenian, 1999). Los lados deben ser sólidos y, idealmente, en el caso de las cabras con cuernos, el pasillo debe ser cónico, con la parte superior de casi el doble del ancho de la parte inferior. Para evitar atascos, es útil instalar un rodillo vertical, de aproximadamente 30 pulgadas de largo, en un lado de la entrada del canal de trabajo. Al igual que en las instalaciones para ganado de vacuno, el corral de acopio debe ser un 50 % más largo que el canal de trabajo y tener hasta 12 pies de ancho en el extremo abierto. Premier diseña instalaciones de trabajo para pequeños rumiantes y aquí se puede encontrar un buen ejemplo.

Un sistema de sujeción puede facilitar la vacunación y otras tareas. Si no es conveniente utilizar un sistema de sujeción tipo rampa, se puede recurrir a un pequeño conjunto de corrales con puertas
para clasificar y capturar animales de forma individual. Foto: NCAT

Cuando planifiques tus instalaciones para el manejo del ganado, asegúrate de que estén bien diseñadas y construidas para reducir el estrés tanto de los animales como el tuyo, como encargado del manejo. La Universidad de Langston cuenta con un Manual de producción caprina para carne que incluye una sección muy útil sobre instalaciones adecuadas para pequeños rumiantes.  Para el ganado vacuno, el documento «Corral and Working Facilities for Beef Cattle» (Corral e instalaciones de trabajo para ganado de carne ) de Oklahoma Extension es un excelente recurso. ¡Un sistema que sea sencillo, esté bien construido y tome en cuenta las diferencias entre especies hará que tus tareas habituales de manejo sean mucho más eficientes, seguras e incluso divertidas!

Si estás pensando en incluir cerdos en tu operación de pastoreo multiespecífico, no te olvides de sus necesidades (y las tuyas) en lo que respecta al manejo.  Ten a la mano algunas tablas para cerdos que te ayuden a moverlos (estas te permitirán empujar a los cerdos y sirven como buenos escudos contra las cerdas enojadas), así como una jaula de manejo. Los pasillos para cerdos deben tener aproximadamente 30 pulgadas de ancho, y puedes caminar detrás de los cerdos con una tabla para cerdos para guiarlos hacia un remolque o un sistema de sujeción.

Unas palabras sobre el refugio

El ganado requiere muy poco en cuanto a refugio, pero sí necesita protegerse del viento frío, especialmente cuando hace frío y llueve. Los animales consumen energía para mantener su temperatura corporal, y las temperaturas extremadamente bajas, acompañadas de viento y lluvia, pueden causarles estrés, sobre todo a los animales jóvenes. En el caso del ganado vacuno, los cortavientos o una arboleda o bosque suelen proporcionarles lo que necesitan para protegerse de las inclemencias del tiempo. Y, aunque las ovejas y las cabras tampoco requieren mucho refugio, es importante señalar que a las cabras, por lo general, no les gusta la lluvia. El parto de corderos y cabritos puede y debe, en la mayoría de los casos, ocurrir en el pastizal, donde tienen acceso al aire fresco y pueden comportarse en rebaño; sin embargo, los corderos y cabritos pequeños son muy sensibles a la humedad y al frío. Para la seguridad de los animales jóvenes, especialmente en invierno y cuando hace mal tiempo, se puede llevar a los animales a un establo antes del parto y mantenerlos allí durante varios días después del parto, hasta que las crías se fortalezcan y estén listas para salir al pastizal. Se puede encontrar más información sobre el refugio y otras consideraciones de manejo para ovejas y cabras en la publicación de ATTRA titulada «Ovejas y cabras: preguntas frecuentes».

Depredadores

Debido a su tamaño, el ganado pequeño, como las ovejas y las cabras, es blanco de depredadores como los coyotes, los pumas, los lobos, los osos e incluso los perros del vecindario. La primera línea de defensa debe ser una cerca sólida y adecuada. Sin embargo, dependiendo de tu ubicación y de la presión de los depredadores, es posible que una cerca no sea suficiente para proteger a tu ganado. Las ovejas y las cabras pueden protegerse mediante una combinación de cercas adecuadas, la integración con especies de ganado más grandes (como vacas, burros o llamas) y el uso de perros guardianes.

Una de las ventajas de pastorear ganado vacuno y pequeños rumiantes juntos es que disuade a algunos depredadores de atacar al rebaño. Esto funciona bien si los animales están unidos y se mantienen cerca unos de otros. Dean Anderson, investigador en ciencias animales del USDA ARS, y sus colegas han observado una reducción en las pérdidas por depredadores cuando los pequeños rumiantes están unidos a los grandes rumiantes (Anderson et al., 2012).

Al principio se necesitará algo de entrenamiento para lograr que el ganado vacuno se integre con las ovejas o las cabras, pero es posible. Anderson, en un artículo publicado en On Pasture, explica cómo lograr la integración entre ovejas y ganado vacuno al mantener a los corderos jóvenes juntos con el ganado durante 30 días y proporcionar un pasadizo que permita a los corderos escapar a un lugar seguro si es necesario (Voth, 2014). El artículo profundiza en el tema de la creación de vínculos en corrales, ofrece recursos para ampliar la lectura y es una buena fuente de información sobre cómo criar ganado vacuno y pequeños rumiantes juntos.

La seguridad radica en el tamaño y en el número, y un rebaño multiespecífico gestionado de manera intensiva se verá menos afectado por la depredación.  Sin embargo, esto depende en parte del tipo y la cantidad de depredadores. Cuando la presión depredadora es alta, puede ser necesario utilizar perros guardianes de ganado. En algunas zonas, la presión intensa puede provenir de perros callejeros, que persiguen tanto al ganado vacuno como a las ovejas o cabras. También puede haber coyotes, lobos u osos en una región. La publicación de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón titulada «Cría y entrenamiento de un perro guardián de ganado» es una buena fuente de información sobre los perros guardianes de ganado.

Para criar a un perro guardián de ganado es necesario comprender el comportamiento canino y las cualidades de confiabilidad, atención y instinto protector. Los perros guardianes son perros de trabajo, y los métodos de entrenamiento que utilizarás son diferentes a los que se emplean para la obediencia, la caza o el pastoreo. Los perros guardianes no son mascotas, y deben criarse junto al ganado para que puedan crear un vínculo y para que sus instintos protectores naturales se inculquen desde que son cachorros.  La publicación «Cómo criar y adiestrar a un perro guardián de ganado», de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón, analiza los métodos para criar a un perro guardián y aborda los problemas que podrías encontrar durante el proceso de adiestramiento, así como las posibles soluciones.

Los perros guardianes pueden ser una parte esencial de tu granja si tienes rumiantes pequeños. Foto: NCAT

Los perros guardianes de ganado deben tener un vínculo afectivo con el ganado que protegen. Si tienes varias especies y tu explotación es muy diversa, es importante que los perros tengan un vínculo afectivo con cada una de ellas. Tu perro «pastor» debe mantenerse tranquilo cerca del ganado vacuno y no perseguir a las gallinas ni molestar a los cerdos.

Antes de adquirir uno o varios perros guardianes de ganado, investiga un poco para decidir qué razas son las más adecuadas para ti. No caigas en la tentación de adoptar un perro «gratis» de raza mixta, aunque parte de esa «mezcla» sea de una raza de perro guardián. Mezclar los instintos de guardia con los de pastoreo suele ser un problema. Sin embargo, está bien mezclar dos o más razas de perros guardianes (como el pastor de Anatolia y el gran pirineo).

Las razas de perros guardianes del Viejo Mundo comparten algunos de los comportamientos básicos que las hacen adecuadas para la protección del ganado. Entre ellas se encuentran el pastor de Anatolia, el Castro Laboreiro, el gran pirineo, el komondor, el kuvasz, el maremma, el tatra polaco, el shar planinetz y el mastín tibetano (Lorenz y Coppinger, 2002).

Recuerda que contar con perros guardianes aumenta los costos de la operación, pero en algunas situaciones sería imposible criar ganado sin estos protectores.

Exclusión de depredadores… Unas palabras más sobre las cercas

La capacidad de mantener alejados a los depredadores mediante cercas depende de la especie del depredador y de la presión, o intensidad, de los intentos de depredación sobre el rebaño.  Si la presión de los depredadores es baja, bastará con una cerca de alambre trenzado con nudos fijos. Los nudos fijos en el alambre evitan que este se deslice cuando un depredador (o una oveja) intenta atravesarla. Sin embargo, ante una mayor presión de los depredadores, se debe utilizar una cerca de alambre trenzado de alta resistencia con nudos fijos y postes de fibra de vidrio, alimentada con un cargador de alto julio. Un cargador de 30 a 50 julios no es excesivo en este caso, ya que el objetivo es infundir miedo a la cerca en cualquier depredador que se encuentre con ella. Dave Scott, especialista de ATTRA y criador de ovejas en Montana, recomienda que los productores que enfrentan una alta presión de depredadores compren un cargador con el doble de julios de lo que inicialmente creen que necesitan.

Una cerca con alambre electrificado realmente caliente es, a veces, la única forma de disuadir a depredadores como los coyotes y los osos. Además, es buena idea colocar un alambre electrificado en la parte superior de la cerca, a unas 52 pulgadas de altura, desplazado hacia el exterior de la cerca. Esto puede ser una forma de evitar que los coyotes salten la cerca.  Piensa también en la parte inferior de la cerca, ya que los coyotes suelen intentar arrastrarse por debajo de la malla, especialmente en hondonadas y zonas bajas donde la cerca es más alta. Un alambre electrificado en la parte inferior puede ayudar a reducir este riesgo.

Suplementación mineral

El pastoreo conjunto de diferentes especies puede generar algunos problemas logísticos que van más allá de las cercas y las instalaciones de trabajo, y exige que los productores busquen nuevas formas de satisfacer las necesidades de los distintos animales. Uno de estos problemas es la suplementación mineral. Es bien sabido que los suplementos minerales para ganado vacuno no deben administrarse a las ovejas debido a la menor tolerancia de estas al cobre. Dado que los suplementos minerales para ganado vacuno contienen más cobre del que necesitan las ovejas, puede producirse toxicidad si las ovejas los consumen.

Toxicidad por cobre en el ganado

Las ovejas necesitan menos cobre que las cabras y el ganado vacuno. Recuerda… aunque las ovejas necesiten menos cobre que el ganado vacuno, siguen necesitándolo en su alimentación. No dejes de darles suplementos minerales a las ovejas solo porque te preocupe la toxicidad por cobre. Los veterinarios han reportado casos de deficiencia de cobre en ovejas debido a que los productores han sido demasiado precavidos y han eliminado el cobre de su alimentación.

Hay algunos trucos que los productores pueden utilizar para asegurarse de que los animales obtengan los minerales que necesitan sin una sobredosis de cobre. Una forma es alimentar a todas las especies con un suplemento mineral para ovejas. Esto puede funcionar sin problemas durante gran parte del año, aunque podría ser necesario proporcionar más cobre al ganado vacuno durante su tercer trimestre de gestación, para satisfacer todas sus necesidades. En ese caso, si todas las especies siguen pastando juntas, es recomendable alimentar al ganado vacuno con minerales en un comedero que tenga al menos 30 pulgadas de altura, para mantenerlo fuera del alcance de las ovejas. En este caso, se puede instalar un comedero de acceso selectivo para que las ovejas puedan acceder a minerales más adecuados para ellas.

Margo Hale, especialista de ATTRA y productora de ovejas en Arkansas, ha descubierto que cuando los pastos presentan un alto grado de recirculación de nutrientes (y, por lo tanto, requieren muy poca fertilización), apenas es necesario administrar suplementos minerales a las ovejas, salvo entre 30 y 40 días antes de la reproducción y 45 días antes del parto, así como durante los primeros 30 días de lactancia. En pastos saludables, los microorganismos del suelo se encargan de proporcionar un forraje rico en nutrientes que satisface las necesidades de los animales. Muchos ganaderos holísticos (incluido Gabe Brown, quien pastorea a su ganado sobre cultivos de cobertura como parte de su rotación de cultivos) ya no les dan suplementos minerales al ganado cuando pastan en sus pastos. En cambio, confían en la diversidad, el ciclo de nutrientes y la salud del suelo para satisfacer las necesidades de sus animales. Para obtener más información sobre este tema, consulta la publicación de ATTRA «Cómo desarrollar suelos de pastizales saludables».

Si utilizas un método de «líder-seguidor», en el que el ganado vacuno y las ovejas se encuentran en pastos diferentes, podrías usar comederos portátiles para proporcionar a cada especie sus minerales específicos. Si tu explotación incluye ganado vacuno y cabras, pero no ovejas, simplemente puedes ofrecerles a ambos un buen suplemento mineral para ganado vacuno. Otro método consiste en proporcionar bolos de cobre (óxido de cobre) a las ovejas y las cabras. Esto no solo aporta los minerales necesarios, sino que también puede ayudar a controlar los parásitos. Lee más sobre los parásitos a continuación.

Se puede utilizar un pequeño dosificador de minerales portátil junto con una malla eléctrica para aislar a las ovejas y alimentarlas con el mineral adecuado. Foto: Dave Scott, NCAT

La cama de aves y el estiércol de cerdo se utilizan comúnmente en muchas granjas ganaderas para mejorar la fertilidad de los pastizales. Si tienes ovejas, ten cuidado con esta práctica, ya que estos abonos suelen tener concentraciones más altas de cobre que el estiércol de vacuno. Realizar análisis de suelos y forrajes será la mejor manera de conocer el estado mineral de tus pastos. En algunas regiones del país, los forrajes presentan deficiencia de cobre incluso cuando se utiliza estiércol avícola. Es una excelente idea consultar con un nutricionista sobre la suplementación mineral.

Control de los parásitos internos 

Quizás uno de los beneficios más notables del pastoreo multiespecífico sea su efecto en el control de parásitos. El ganado vacuno consume larvas de parásitos como el gusano «Barber Pole», que solo infecta a ovejas y cabras; y, dado que este gusano es incompatible con el ganado vacuno, las larvas mueren. Lo mismo ocurre cuando los pequeños rumiantes consumen parásitos que son propios del ganado vacuno. Debido a la incompatibilidad de las larvas de parásitos entre especies, el ganado vacuno puede pastar después o junto con los pequeños rumiantes para reducir la incidencia de infecciones por larvas.

Controlar la altura del pastizal es clave para controlar los parásitos internos. A medida que emergen las larvas de los gusanos, suben por los tallos de las hojas de los pastos para colocarse justo en el camino de un animal que pasta mientras come, pero por lo general no suben más de cuatro pulgadas. Siempre y cuando mantengas el pastoreo en las hojas superiores del pastizal y muevas a los animales antes de que pasten demasiado bajo, puedes reducir significativamente la infección. Trata de mantener al menos un residuo de 6 pulgadas después del pastoreo. Además, dale a los potreros un buen período de recuperación prolongado. Esto no solo es bueno para la salud y la resiliencia del pastizal; también permite que los parásitos mueran en el pastizal antes de que puedan ser consumidos por un animal que pasta. Utiliza un período de recuperación de al menos 40 días en los pastizales que sepas que están infectados con larvas de parásitos.

Además, también puedes optar por un período de pastoreo más corto. Una vez más, esto beneficia la salud del pastizal porque las plantas comienzan a rebrotar alrededor de tres o cuatro días después de haber sido pastadas, y retirar a los animales para permitir el rebrote es un factor clave en el manejo del pastoreo rotativo en múltiples potreros. Pero también ayuda a romper el ciclo de vida de los parásitos. Al retirar a los animales de un pastizal antes del cuarto día, los has trasladado efectivamente antes de que las larvas puedan subir a la cubierta vegetal para ser consumidas por los animales.

El pastoreo estratégico puede utilizarse para controlar el gusano «Barber Pole» y, al mismo tiempo, reducir el uso de desparasitantes. El descanso de los potreros, la altura del forraje residual después del pastoreo y el momento en que se realiza el pastoreo pueden tener un gran impacto en la infección. Un excelente recurso para ayudarte a controlar los parásitos mediante el pastoreo es la hoja informativa de ATTRA titulada «Pastoreo para controlar los parásitos».

Además, en el seminario web de ATTRA titulado «Capacitación en manejo integrado de parásitos: el gusano de la barra de barbero», especialistas en ganado y ovejas de Montana, Wyoming e Idaho explican cómo desparasitar estratégicamente utilizando la escala FAMACHA, cómo pastorear adecuadamente para evitar la ingestión del gusano de la barra de barbero y cómo utilizar la selección genética para mitigar el impacto devastador que este parásito puede tener en tu rebaño.

Si tienes un pastizal infectado con larvas y te está costando mucho eliminar el parasitismo del rebaño o la manada, puedes sacar ese pastizal del ciclo de pastoreo durante unas cuantas rotaciones. Steve Hart, de la Universidad de Langston, recomienda dejar en reposo un pastizal infectado durante seis semanas en el caluroso verano, cosechar el forraje como heno a las cuatro semanas y luego dejarlo en reposo otras dos semanas.  Después de esto, el ciclo de vida del parásito debería haberse interrumpido y deberías poder continuar con el pastoreo como de costumbre (Hart, 2014).

Piensa también en las áreas comunes, como el corral del granero o las zonas con sombra donde se reúnen los animales. Probablemente sea mejor proporcionar agua en el pastizal, y no en un lugar central donde los animales estén pastando continuamente y se vuelvan a contagiar.

Se sabe que algunas plantas reducen el parasitismo en el ganado. Considera la posibilidad de agregar a tus pastizales algunas plantas productoras de taninos, como la lespedeza sericea, el esparceta o la achicoria. Se ha demostrado que estas plantas pueden reducir hasta en un 50 % el recuento de huevos de parásitos en las heces (Hart, 2014). Consulta las publicaciones de ATTRA Herramientas para el manejo de parásitos internos en ovejas y cabras: Lespedeza sericea y Herramientas para el manejo de parásitos internos en ovejas y cabras: Manejo de pastos para obtener más información.

Ciertas plantas forrajeras productoras de taninos, como la lespedeza sericea, el trébol de pájaro y el esparceta, pueden utilizarse en un programa integrado de control de parásitos para reducir la incidencia de parásitos en los pastizales. Se sabe que los taninos de estas plantas alteran la capacidad de los gusanos para infectar a los pequeños rumiantes (O’Brien, 2018). Además, estos taninos alivian la hinchazón mientras los animales pastan en pastizales de gramíneas y leguminosas, ¡lo cual es una gran ventaja!

Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea».

Los animales pueden soportar un cierto grado de parasitosis. La clave está en mantener un rebaño sano y fomentar la inmunidad natural mediante una buena nutrición, agua limpia y fresca, y acceso a pasturas. Sin embargo, uno de los mejores métodos para controlar la parasitosis, además de la observación y el tratamiento específico, es el sacrificio de los animales que presentan parasitosis de forma recurrente y la selección de ejemplares resistentes al momento de criar y adquirir nuevos animales.

Nunca podrás erradicar por completo los parásitos internos en el ganado. Sin embargo, un sistema de manejo integrado con especies ganaderas combinadas sin duda puede reducir considerablemente sus poblaciones. Siempre habrá algunos parásitos en un rebaño o manada, y los animales que por lo demás están sanos pueden soportar una carga parasitaria leve. Además, el ganado vacuno suele tolerar los parásitos mucho mejor que los rumiantes pequeños. El objetivo es controlar los parásitos que permanecen en el rebaño de tal manera que los tratamientos sean eficaces contra ellos.  A esta población de parásitos en el rebaño o la manada se le denomina «refugio». Básicamente, esta población permanece relativamente poco expuesta a los antiparasitarios y reduce la incidencia de la resistencia a estos medicamentos.

Para obtener más información sobre el manejo de los parásitos de los pequeños rumiantes, incluidos los refugios y la resistencia a los antiparasitarios, consulte las publicaciones de ATTRA «Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras» y «Manejo de parásitos internos: casos de éxito», que incluye la descripción de Paul Casey sobre cómo utilizan el pastoreo multiespecie en Heifer Ranch.

Consideraciones sobre la salud animal

Un sistema de pastoreo holístico y multiespecie puede reducir el riesgo de enfermedades gracias al efecto de inmunidad natural que tienen los animales sanos al pastar en pastizales diversos, así como a los beneficios de estar al aire libre, con un intercambio de aire óptimo y una reducción del estrés en el ganado.  Sin embargo, el estrés y un entorno sucio pueden inclinar la balanza y permitir la contaminación cruzada de algunas enfermedades. No se puede subestimar la importancia de reducir el estrés y mantener la limpieza, ya que la falta de estos factores a menudo da lugar a numerosos problemas de salud, desde diarreas hasta neumonía. Todo lo que podamos hacer para reducir el estrés y aumentar la inmunidad natural a través de la gestión del pastoreo y una buena nutrición fortalecerá a nuestros rebaños, ya sean explotaciones de una sola especie o multiespecíficas.

Causas del estrés en los rebaños de ganado

• Transporte
• Hacinamiento de animales jóvenes
• Nuevos entornos
• Falta de ventilación adecuada
• Cambios en las raciones y los alimentos para animales
• Manejo inadecuado de los animales
• Alimentación inadecuada
• Depredación
• Destete
• Fenómenos climáticos extremos (calor, frío y períodos prolongados de lluvia o sequía)

Decisiones sobre la tasa de almacenamiento

Antes de agregar una nueva especie de ganado a tu rebaño, es recomendable evaluar tu densidad de carga inicial. ¿Cuántos animales tienes y cómo están utilizando los pastizales? ¿Estás gestionando el pastoreo de tal manera que el ganado consuma la mitad y deje la otra mitad? Dejar la mitad del volumen de forraje en el pastizal después del pastoreo es fundamental para mantener la cobertura del suelo y permitir un rebrote adecuado de las plantas.  Cuando agregues animales, no debes agregar más de los que el pastizal pueda sustentar.

Foto: Linda Coffey, NCAT

El objetivo al determinar la carga ganadera es encontrar una combinación de dos o más especies de ganado que produzca una ganancia total mayor en un sistema de pastoreo multiespecífico que en uno monoespecífico, al tiempo que se mantenga la integridad de la ecología del pastizal y se mejore su composición. No existe una regla fija para determinar la carga ganadera, pero, al igual que en los sistemas monoespecíficos, debe basarse en la observación empírica de la producción de forraje y la composición vegetal.

En tu granja, es probable que tu densidad de población varíe de un año a otro, e incluso de una temporada a otra.  Tu densidad de población variará según la temperatura, las precipitaciones, la composición de los pastos, las tasas de crecimiento de los animales y muchos otros factores. Además, recuerda que los rebaños de ovejas y cabras crecen más rápido que los de ganado vacuno. En unos pocos meses puedes pasar fácilmente de 50 ovejas a 150, lo que ejercerá una presión adicional sobre tus pastos. Asegúrate de tomar en cuenta este aumento en el tamaño del rebaño al planificar el pastoreo.

La carga ganadera depende de los recursos forrajeros disponibles en el terreno y del tipo de manejo que se emplee para garantizar que los pastos descansen adecuadamente. La mayoría de las explotaciones están realmente sobrecargadas, y agregar animales puede ser un desastre si no se realiza un inventario minucioso de los recursos forrajeros. Si cuentas con forrajes adecuados y diversos, mantienes un período de pastoreo corto, trasladas a los animales con regularidad y les proporcionas un descanso adecuado a los pastos, puedes aumentar tu carga ganadera. Recuerda: implementa, observa, adapta.

Si recién estás comenzando con el pastoreo multiespecífico, tal vez sea mejor mantener una carga ganadera un poco conservadora. Esto te permitirá observar y adaptarte. Greg Brann, un ganadero multiespecífico de Tennessee y profesional jubilado del NRCS, sugiere ajustar la proporción de carga ganadera a la vegetación que prefiere el ganado. Ha descubierto que una proporción de 1:1 o 1:2 entre ovejas y ganado vacuno funciona bien (Brann, 2018).

Además, Hue Karreman mantiene una oveja por cada vaca sin ajustar su tasa de carga ganadera, y conserva una baja densidad de ganado. Esto funciona bien en su sistema, en el que, tras el paso del ganado vacuno y ovino, introduce aves de corral tres días después de que las vacas y las ovejas salgan del pastizal. Para entonces, los escarabajos peloteros ya han hecho su trabajo y las larvas de mosca comienzan a emerger del estiércol, lo que les proporciona a las gallinas una comida sabrosa.

Ampliación de la escala: cómo gestionar el pastoreo multiespecífico de manera más intensiva

Una vez que comprendas bien cómo responden tus pastizales al número de animales que tienes, es posible que puedas aumentar aún más la carga ganadera mediante una gestión más intensiva del pastoreo. En este sentido, comprender los equivalentes en unidades ganaderas puede servir como punto de partida para tomar decisiones adicionales sobre la carga ganadera.

Los equivalentes de unidad animal se utilizan a veces para ayudar a los productores a calcular las densidades de carga en los pastizales y praderas. Esta medida reduce diversas especies de ganado (y fauna silvestre) a un equivalente basado en una vaca de 1,000 libras, y se determina dividiendo el peso promedio de un animal entre 1,000 libras. Así, una cabra que pese 150 libras tendría un equivalente de unidad animal (AUE) de 0.15.

Por ejemplo, si tu pastizal tiene una capacidad de carga estimada de 100 unidades ganaderas (o 100 vacas) y quieres introducir 75 cabras con un peso promedio de 150 libras, podrías usar la fórmula propuesta por Lyons y Machen (2011):

75 cabras ÷ 0,15 = 11 unidades ganaderas de cabra

100 unidades-animal – 11 unidades-animal de cabra = 89 unidades-animal de vaca

En este caso, podrías tener 75 cabras y 89 vacas (las cifras están redondeadas para facilitar el cálculo de la carga ganadera, ya que en la vida real los animales no se expresan en fracciones).

Una diferencia fundamental entre la cría de una sola especie y la de múltiples especies es el concepto de superposición alimentaria. Las especies ganaderas, como se mencionó anteriormente, eligen dietas compuestas por forrajes adecuados a sus hábitos de pastoreo y características físicas. Sin embargo, el ganado vacuno, ovino y caprino no se limitan a elegir únicamente pastos, plantas herbáceas o brotes, respectivamente.  Existe cierto solapamiento en este sentido, y se sabe que, por ejemplo, la dieta de las cabras se compone, en general, de aproximadamente un 30 % de pastos, en los que el ganado vacuno tiende a concentrar su selección alimenticia. El objetivo de un ganadero que practica el pastoreo multiespecie es poblar los pastizales con la combinación adecuada de especies ganaderas para aprovechar al máximo el pastizal sin causar la degradación de los recursos forrajeros o del suelo.

«La determinación de las densidades de población para combinaciones de especies animales es un tema controvertido. La controversia gira en torno a si se debe considerar el solapamiento en la dieta entre especies» (Lyons y Machen, 2011). Al criar varias especies en un mismo paisaje, un productor puede optar por considerar dicho solapamiento o suponer que todos los animales consumen el 100 % de los mismos forrajes. La opción que se elija dependerá de la variabilidad de las especies forrajeras y del nivel de intensidad con que se gestione el pastizal.

La forma más sencilla de determinar la carga ganadera multiespecífica es ignorar el solapamiento alimentario y suponer que todos los animales consumen la misma cantidad de todas las especies forrajeras del pastizal. En el caso de los pastizales que se rotan muy lentamente (con largos períodos de pastoreo que van de una semana a varios meses) y con una carga ganadera moderada, ignorar el solapamiento alimentario podría no ser la mejor práctica. La gestión menos intensiva de los pastizales, con pastoreo continuo en las mismas áreas, aumenta la selectividad de pastoreo por parte del ganado.

Sin embargo, puede estar justificado ignorar la superposición en la dieta si se utiliza un sistema de pastoreo rotativo en múltiples potreros con manejo intensivo.  Con esta práctica, los pastizales se someten a una carga animal elevada durante períodos cortos (con un período de pastoreo de menos de cuatro días). En un sistema de alta densidad como este, la selectividad de pastoreo disminuye y la competencia entre los animales aumenta. Un productor que utilice un sistema de pastoreo rotativo de alta densidad con múltiples potreros podría convertir a todos los animales, sin importar la especie, a unidades de ganado y determinar la carga animal en consecuencia.

En nuestro ejemplo, supongamos que existe un solapamiento alimentario del 50 % entre las cabras y el ganado vacuno (lo que significa que solo el 50 % de sus dietas es igual). Si ajustamos nuestra fórmula para tener en cuenta el solapamiento alimentario, obtenemos lo siguiente (de nuevo, con algunos redondeos):

75 cabras ÷ 0,15 = 11 unidades ganaderas de cabra

11 unidades ganaderas de cabra × 0,5 de superposición en la dieta con el ganado vacuno = 5 unidades ganaderas de cabra

100 unidades de ganado – 5 unidades de ganado caprino = 95 unidades de ganado vacuno

Cuando tomamos en cuenta el solapamiento alimentario en este escenario, aumentamos el número de vacas que se pueden criar de 89 a 95, ya que cada especie ganadera ejerce menos presión sobre las plantas de las que se alimenta la otra especie.

El solapamiento alimentario es un objetivo cambiante a lo largo del período de pastoreo. En períodos de gran variedad y disponibilidad de forraje, el solapamiento tiende a aumentar, ya que cada especie consume una mayor cantidad de los mismos forrajes (Walker, 1994; Squires, 1982). A medida que disminuye el forraje disponible, la superposición dietética tiende a reducirse. Por ejemplo, en épocas de sequía, cuando la disponibilidad y la variedad de forraje se reducen, el ganado vacuno recurre a forrajes de menor calidad, mientras que las ovejas tienden a mantener su dieta preferida (Walker, 1994). Probablemente esto se deba a sus hábitos de pastoreo, así como a las características morfológicas particulares de cada animal y a su capacidad para acceder a ciertos forrajes.  Recuerda: las ovejas y las cabras necesitan forrajes de mejor calidad que el ganado vacuno. Además, las malezas y los brotes que prefieren pueden tener una mayor calidad nutricional que el pasto durante el verano.

En la situación anterior, algunos se preguntarían: «¿Cómo puedo retirar solo cinco vacas y ganar 75 cabras?». Es una buena pregunta. Hay muchos factores que hay que analizar en detalle. En primer lugar, recuerda que esto supone un solapamiento alimentario del 50 %, por lo que las diferentes especies de ganado no comerán exactamente los mismos forrajes. A continuación, piensa en la diversidad del pastizal. Este escenario también supone que hay suficiente variedad de especies forrajeras para abastecer a cada especie de ganado sin interferir demasiado en la dieta de las demás. En tercer lugar, debe haber forraje suficiente. El período de descanso del pastizal y el de pastoreo deben controlarse para garantizar que haya suficiente forraje para satisfacer las necesidades de un rebaño grande.

De hecho, la idea de duplicar el número de animales en una granja o rancho ha sido probada empíricamente por el Centro de Investigación y Extensión de Dickinson de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Han observado que podrían agregar una oveja por cada vaca sin reducir las densidades de carga y sin ejercer presión adicional sobre la base forrajera, debido a la naturaleza complementaria de las dietas de pastoreo de las ovejas en comparación con las del ganado vacuno. El estudio de Dakota del Norte también reveló que, al agregar ovejas en una proporción de una por una a una explotación de vacas, el rendimiento neto por unidad animal puede aumentar en más del 65 % (Ringwall, 2017). Con este tipo de rendimiento, los riesgos inherentes al pastoreo multiespecífico parecen valer la pena a cambio del tiempo y la atención adicionales que requieren.

Los conceptos clave que debes tener en cuenta al incorporar tantos animales más a tu rebaño son la diversidad, el descanso y el período de pastoreo. Cuando estos tres conceptos se gestionan adecuadamente, un sistema de pastoreo multiespecífico puede aumentar considerablemente la capacidad de carga y la productividad del pastizal. Consulta la sección «Planificación y monitoreo del pastoreo» para obtener más detalles sobre el pastoreo gestionado.

Cerdos en pastoreo

Cerdos en los pastizales de A*Y*RAAM Farms, en Kingsbury, Texas. Foto: Andy Pressman, NCAT

Los cerdos pueden ser una excelente incorporación a un sistema de pastoreo multiespecífico. Funcionan bien tras el paso del ganado vacuno y ovino, y pueden ayudar a renovar pastizales viejos y agotados. Mantener una cobertura vegetal adecuada es un reto para los productores porcinos que practican el pastoreo y, si no se gestiona adecuadamente, los cerdos dejarán el pastizal completamente desnudo, lo cual tiene impactos negativos en la calidad del suelo y del agua. Teniendo esto en cuenta, aquí te presentamos algunas ideas que pueden serte de gran ayuda al incorporar cerdos a un sistema de pastoreo:

Proporcione una mezcla variada de pasturas que incluya diversas leguminosas, plantas herbáceas y pastos. Establezca una densidad de población adecuada, con alrededor de 15 a 20 lechones en crecimiento o de cuatro a siete cerdas por acre. ¡Rote los pastos! Asegúrese de que haya tiempo suficiente para que la pastura vuelva a crecer. Además, los cerdos necesitan espacio para revolcarse; proporcióneles sombra y un lugar para revolcarse que no esté cerca de donde beben agua. Asegúrese de proporcionarles suficientes suplementos energéticos para satisfacer sus necesidades. Tom Franzen, un productor porcino de Iowa, recomienda mantener el forraje en menos del 5 % de la dieta para cerdos de 40 a 150 libras, y en el 30 % de la dieta para cerdos de 150 a 200 libras. Para cerdos grandes y adultos, mantenga el forraje en no más del 50 % de la dieta. Siempre proporcione suplementos de lisina, vitaminas y minerales. Además, una explotación porcina rentable debe satisfacer las necesidades energéticas de los cerdos, ya que estas no pueden obtenerse únicamente con el pastoreo. El maíz y la soya son los mejores para proporcionar nutrientes concentrados.

Planificación y monitoreo del pastoreo

Un plan de pastoreo permite que todos tus esfuerzos de planificación den fruto al distribuir la carga ganadera a lo largo de la temporada de pastoreo. Tu plan te ayudará a ajustar los recursos forrajeros a la demanda de los animales, al tiempo que garantiza un período de pastoreo adecuado (tiempo en el pastizal) y un descanso adecuado del pastizal. Estos dos conceptos (período de pastoreo y descanso) son fundamentales para el manejo sostenible de los pastizales.

Un cuadro de pastoreo colgado en la pared del establo, la lechería o la oficina puede servir para registrar y llevar un control de las precipitaciones, la producción de forraje y todas tus actividades de gestión en un solo lugar. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Contar con un plan y un calendario de pastoreo ofrece muchos beneficios. Un plan de pastoreo te permitirá equilibrar la productividad del forraje con las necesidades de consumo de los animales, planificar el uso de los pastizales antes de que comience la temporada de pastoreo y obtener información precisa sobre la productividad y el uso del forraje. Además, te proporcionará la documentación necesaria para programas y certificaciones, como los programas de costos compartidos para la conservación del NRCS y los requisitos de certificación orgánica.

Un calendario de pastoreo puede servir como resumen de todas las actividades de manejo y monitoreo que se llevan a cabo en cada pastizal. Puedes elaborar una tabla o usar un cuaderno para anotar los eventos, los indicadores de monitoreo y las tareas de manejo que sean más importantes para ti, como por ejemplo:

• Peso de los animales
• Cría
• Parto de vacas, ovejas y cabras
• Período de pastoreo (días en cada potrero)
• Período de recuperación en el paddock
• Precipitaciones (lluvia o nieve) y temperatura
• Rendimiento forrajero
• Residuos de forraje tras el pastoreo
• Y más.

El monitoreo de los pastizales es particularmente importante porque la información obtenida te servirá de base para planificar el pastoreo de esta temporada y del próximo año. Esto proporciona un ciclo de retroalimentación necesario para validar y actualizar tus decisiones sobre el pastoreo.

Determinación de la superposición alimentaria entre especies

No es fácil determinar el grado de similitud en las dietas de los animales. Hay tantas variables que influyen en el solapamiento alimentario entre especies que es casi imposible obtener una cifra realmente precisa sin realizar un estudio complejo sobre el pastoreo en tu granja. Los tipos de forraje, las especies, la estación del año, la disponibilidad de agua, la temperatura y la presión de pastoreo son factores que influyen en el solapamiento alimentario, y este varía según la estación.

Probablemente, la mejor manera de estimar el solapamiento —a menos que estés realmente seguro de tus propias observaciones— es suponer que es alto en la primavera y bajo en el verano. Para el ganado vacuno y ovino, esto puede significar un solapamiento alimentario de alrededor del 75 % en la primavera y del 60 % en el verano, mientras que para el ganado vacuno y caprino el solapamiento alimentario es de aproximadamente el 50 % en la primavera y del 40 % en el verano. Decídete por una cifra con la que te sientas cómodo, junta a los animales y obsérvalos durante una temporada. ¿Hubo alguna presión excesiva sobre alguna especie forrajera clave? ¿El ganado vacuno comió más brotes de lo que pensabas? Anota tus observaciones y vuelve a verificar la temporada siguiente para ver si hay un patrón. Al igual que cualquier sistema de pastoreo planificado, el pastoreo multiespecie requiere una observación atenta y una adaptación continua. A medida que lo pongas en práctica, lo supervises y lo registres, probablemente notarás que tus observaciones se vuelven más precisas.

ATTRA ha desarrollado una serie de recursos detallados y programas de capacitación para ayudarte a planificar, implementar y supervisar tu sistema de pastoreo gestionado:

Tutorial sobre pastoreo gestionado
Este curso fue diseñado para ayudar a los productores a gestionar sus explotaciones con el objetivo de mejorar la productividad y la resiliencia. Los temas incluyen el inventario, la infraestructura, la gestión de los pastizales maduros, la intensificación del pastoreo, el almacenamiento de forraje, la fertilidad y la salud del suelo, y el monitoreo.

Paquete de recursos integrales para ganaderos
Incluye herramientas útiles de planificación para el pastoreo gestionado, entre ellas una calculadora de rendimiento forrajero «Clip and Weigh», una calculadora para ganaderos que permite ajustar el forraje a la demanda de los animales, una lista de verificación para el monitoreo y una hoja de consejos matemáticos para ganaderos con fórmulas útiles.

Planificación empresarial, procesamientoy comercialización son parte integral de cualquier operación ganadera exitosa. Piensa en ellos como los soportes de una estantería. Todas las actividades divertidas, como manejar y trasladar a los animales, alimentarlos, administrar los pastizales y observar su comportamiento al pastar, son los libros: la razón por la que tienes la estantería. Pero sin soportes sólidos que los mantengan en su lugar, cualquier contratiempo puede hacer que se caigan. Tu primer sujetalibros es un buen plan de negocios y mercadotecnia. Esto te ayudará a planificar el flujo de efectivo y te proporcionará una guía para vender tu producto. El otro sujetalibros es tener un buen control sobre el procesamiento de la carne y lo que sucede con tu producto cuando sale de la granja. Cuatro excelentes recursos que puedes consultar para completar tu estante son:

• Cómo crear un negocio sostenible: Guía para elaborar un plan de negocios para granjas y empresas rurales (SARE)
• Serie de hojas de consejos de mercadotecnia (ATTRA)
• Cómo trabajar con su procesador de carne (ATTRA)
• Comercialización directa de cordero: una vía (ATTRA)

Es importante reconocer que, al tener varias especies, se cuentan con varios negocios con diferentes necesidades de comercialización. Tu plan de comercialización debe tomar en cuenta estas diferencias. El ganado vacuno se comercializa anualmente si vendes terneros y cada dos años si comercializas ganado de engorde. Cuando agregas ovejas y cabras, tus productos (animales, carne, lana) deberán comercializarse con mayor frecuencia que si solo criaras ganado vacuno.

Resumen

Quizás, después de leer esta publicación, tengas una mejor idea de las complejidades que implica el manejo de múltiples especies en los pastizales. Sin duda, el pastoreo de diversas especies de ganado en distintos pastizales puede tener efectos positivos en la productividad, la rentabilidad y la resiliencia ecológica. Solo ten en cuenta algunos de los principios fundamentales que se han abordado aquí y observa, adáptate y ajusta tu enfoque.

Las cercas, el vínculo con el ganado y los perros guardianes son medios para mitigar el riesgo de pérdidas por depredación, pero no constituyen un control absoluto.  Al decidir si pastorear con múltiples especies o no, debes sopesar los beneficios del pastoreo multiespecie (mayores ingresos, mayor capacidad de carga de los pastos y mayores beneficios para la salud del suelo) frente al riesgo de depredación. Si, como sugiere el estudio de Dakota del Norte citado anteriormente, puedes lograr un aumento del 65 % en los ingresos por animal al año, el pastoreo multiespecie puede valer muy bien la pena a pesar del riesgo de depredación.

Esta publicación ha incluido referencias a numerosas publicaciones y recursos para ayudarte con el control de parásitos, la carga ganadera y la comercialización de productos ganaderos. Estos recursos se seleccionaron para brindarte más detalles y permitirte profundizar en los temas sobre los que tengas dudas específicas. Presta especial atención a la evaluación, la planificación y el monitoreo de los pastizales (consulta el «Paquete de recursos integrales para ganaderos»), ya que una planificación cuidadosa es la base de cualquier operación de pastoreo.

Recuerda que el pastoreo multiespecie consiste, ante todo, en adaptar los animales al paisaje adecuado. Se trata de contar con las cercas y las instalaciones de trabajo adecuadas para las especies con las que trabajas. Se trata de controlar los parásitos y la depredación, y de garantizar una suplementación mineral adecuada. Por último, se trata de determinar una densidad de población precisa para aprovechar el recurso de pastoreo de manera eficiente y sostenible. Teniendo en cuenta estos principios, la combinación de múltiples especies en los pastizales puede ser exitosa, rentable y divertida.

Referencias

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Recursos adicionales

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes

Desparasitantes combinados: Es el momento. 2017. Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes.

Instalaciones de corral y de trabajo para ganado de carne. 2016. Por Raymond L. Huhnke y Sam Harp. Servicio de Extensión Cooperativa de Oklahoma.

Perros guardianes de ganado. 2015. Por R. Reid Redden, John M. Tomeček y John W. Walker. Universidad Texas A&M.

Los guardianes del ganado protegen el rebaño. 2016. Por Linda Coffey. En Pasture.

Manual de producción caprina para carne, 2.ª edición. 2015. Universidad de Langston.

Manual sobre pastoreo multiespecie y la euforbia frondosa. 2001. Por Steve Merritt, Chad Prosser, Kevin Sedivec y Dean Bangsund. TEAM Leafy Spurge, Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Laboratorio Agrícola de las Llanuras del Norte, Sidney, Montana.

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Pastoreo multiespecífico para una agricultura sostenible (video). 2013. Por Greg Brann. Centro Nacional de Apoyo Técnico del Este del USDA NRCS.

Cría y adiestramiento de un perro guardián de ganado. 2002. Por J.R. Lorenz y L. Coppinger. Extensión de la Universidad Estatal de Oregón.

Pastoreo selectivo: un enfoque natural para el manejo de la vegetación y la mejora del paisaje – Un manual sobre el pastoreo como nuevo servicio ecológico. 2006. Editado por Karen Launchbaugh. Asociación Estadounidense de la Industria Ovina.

Pastoreo multiespecífico: Una introducción a la diversidad
Por Lee Rinehart, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2018
©NCAT
IP570
Espacio 154
Versión 091318

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.