El suelo es el segundo sumidero de carbono más grande del planeta y almacena tres veces más carbono que la atmósfera. Solo el suelo agrícola almacena casi tanto carbono como la atmósfera. Sin embargo, aumentar y mantener las reservas de carbono en el suelo representa un reto en las tierras de cultivo.
Los cultivos de cobertura aportan carbono al suelo, y la agricultura sin labranza puede retrasar la descomposición de los residuos de los cultivos. Sin embargo, la materia orgánica se descompone en gran parte en unos pocos años y se libera a la atmósfera en forma de CO2. A medida que la Tierra se calienta, ese proceso se acelerará y hará más difícil acumular carbono en el suelo.
El biocarbón ofrece un secuestro de carbono más duradero. Es una forma de carbón vegetal que se produce para su uso en el suelo mediante el calentamiento de biomasa en ausencia de oxígeno. No es algo nuevo. El biocarbón procedente de los incendios de praderas y bosques constituye una parte importante de la materia orgánica en la mayoría de los suelos agrícolas de Estados Unidos.
La promesa única del biocarbón es que aporta carbono «recalcitrante» al suelo, que permanece allí durante cientos o miles de años. Además, un biocarbón diseñado adecuadamente puede ralentizar la descomposición de otros tipos de carbono del suelo. Por lo tanto, el biocarbón, cuando se integra con otras prácticas de mejora del suelo, puede aumentar el carbono del suelo en mayor medida que la suma de cada una de esas prácticas por separado. Natural Climate Solutions (Griscom et al.,) clasifica al biocarbón en primer lugar en cuanto al potencial de secuestro de carbono del suelo entre todas las estrategias agrícolas.
Además, las investigaciones sugieren que el biocarbón, si se diseña adecuadamente, puede mejorar la salud del suelo, aumentar su capacidad de retención de agua, reducir las emisiones de óxido nitroso, mejorar el establecimiento de bosques en tierras degradadas y aumentar el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, los resultados de las investigaciones son inconsistentes, ya que las características del biocarbón varían según la materia prima utilizada y el proceso y la temperatura con los que se produce. Para aprovechar el potencial del biocarbón, se necesita una investigación coordinada que determine qué tipos de biocarbón son beneficiosos en distintos suelos y circunstancias.
También existe un gran potencial para desarrollar una industria de biocarbón y biocombustibles con huella de carbono negativa que genere empleos de calidad y oportunidades en todo el ámbito rural de Estados Unidos. El proceso de pirólisis rápida, desarrollado por primera vez en la Universidad Estatal de Iowa, produce no solo biocarbón, sino también aceite y azúcar que pueden transformarse en biocombustibles con huella de carbono negativa. El combustible puede financiar la producción del biocarbón, y el biocarbón puede hacer que el combustible tenga una huella de carbono negativa.
El potencial es particularmente grande en zonas donde hay biomasa disponible, como los materiales combustibles extraídos de los bosques, una parte de los residuos de cultivos procedentes de suelos altamente productivos y pastizales dedicados, así como cultivos arbóreos cultivados en tierras de cultivo marginales.
Para aprovechar este potencial se necesitarán políticas públicas que lo respalden: financiamiento para la investigación con el fin de subsanar las brechas críticas de conocimiento, financiamiento para instalaciones de pirólisis destinadas a la producción de biocarbón y biocombustibles, y el desarrollo de un mercado para los créditos de carbono basados en el biocarbón y los biocombustibles coproducidos con este.
