¿Por qué realizar un análisis del suelo?

Es importante que los agricultores, especialmente los que se dedican a la agricultura ecológica, sepan cómo evaluar sus suelos para gestionarlos mejor. Evaluar los suelos mediante observaciones tanto en el campo como en el laboratorio permite identificar las limitaciones del suelo y ayuda a orientar las decisiones sobre su gestión. Las prácticas de producción ecológica dependen en gran medida de una buena gestión del suelo para favorecer la salud de las plantas, así como la del ecosistema agrícola. Un componente importante de la buena gestión del suelo en un sistema ecológico es comprender cómo gestionar los nutrientes. Esta hoja de consejos abordará todas estas facetas y proporcionará recursos para ampliar conocimientos sobre este complejo tema, pero hay que tener en cuenta cuatro reglas generales:

  • Mantén el suelo cubierto en la medida de lo posible (con mantillo, cultivos de cobertura o cultivos).
  • Reduzca al mínimo la alteración del suelo, ya sea química (fertilizantes y pesticidas) o física (labranza)
  • Añadir materia orgánica de forma regular (compost, cultivos de cobertura, residuos de cultivos, estiércol)
  • Análisis periódicos del suelo y observación (estado de las plantas y las raíces, problemas de drenaje, etc.)

Normas relativas a la norma sobre suelos
La normativa orgánica del USDA y el artículo 7 CFR §205.203, «Norma sobre prácticas de gestión de la fertilidad del suelo y los nutrientes de los cultivos»,
no definen prácticas específicas de gestión del suelo que los productores deban aplicar. Sin embargo, la norma sí establece objetivos generales de gestión del suelo y protección del medio ambiente. A partir de estos objetivos, los productores y los organismos de certificación ecológica con los que colaboran deben determinar si las prácticas agrícolas específicas cumplen los criterios del Programa Orgánico Nacional (NOP).

§205.203(a): Seleccionar y aplicar prácticas de labranza y cultivo que mantengan o mejoren las condiciones físicas, químicas y biológicas del suelo y minimicen la erosión del mismo.
§205.203(b): Gestionar los nutrientes de los cultivos y la fertilidad del suelo mediante rotaciones, cultivos de cobertura y la aplicación de materiales de origen vegetal
y animal.
§205.203(c) y (d): Gestionar los materiales vegetales y animales para mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo de una
manera que no contribuya a la contaminación de los cultivos, el suelo o el agua por nutrientes vegetales, organismos patógenos, metales pesados o residuos de sustancias prohibidas.
§205.601(j)(6)(i): Micronutrientes: no deben utilizarse como defoliantes, herbicidas ni desecantes. No se permiten los elaborados a partir de nitratos
o cloruros. La carencia del suelo debe documentarse mediante análisis.

Pasos básicos para evaluar tu suelo
Etapa de evaluación Actividad de evaluación
Recopilar información de referencia Investiga el historial de cultivos, fertilizantes y pesticidas utilizados en el suelo, así como otras prácticas de gestión del suelo (maquinaria pesada, escarificación, etc.). Obtén un mapa edafológico de la ubicación de la explotación agrícola en el que se indiquen los tipos de suelo (WebSoilSurvey). A partir de ese mapa, toma muestras del suelo para su análisis.
Observación del suelo* Busque encharcamientos, formación de costras, zonas en las que las plantas crezcan mal de forma sistemática y otros indicios de que el suelo no funciona correctamente. Compruebe si hay una capa compactada en los lugares donde se producen encharcamientos. Dedique tiempo a observar el terreno durante periodos prolongados de sequía o de lluvia para evaluar el estado del suelo y la salud de las plantas.
Elaborar un plan de gestión del suelo Utiliza los análisis de suelo como guía para elaborar un plan de gestión de tus suelos. La mayoría de los suelos presentan un bajo contenido en materia orgánica y otros nutrientes. El NOP exige un análisis de suelo que acredite la carencia de micronutrientes para poder aplicar estos.
Gestión del suelo Una buena gestión del suelo es tanto un arte como una ciencia. Comprender qué necesita tu suelo es el primer paso y te ayudará a decidir qué combinaciones de compost, rotaciones de cultivos, cultivos de cobertura, estiércol, mantillos, labranza, fertilizantes adecuados y dosis utilizar para que tu suelo alcance un funcionamiento óptimo. No esperes resultados inmediatos.
Control del suelo Las observaciones sobre el estado fitosanitario y otras características del suelo que se describen a continuación permitirán al agricultor saber si la función del suelo está mejorando o no. Los análisis de suelo realizados cada año, o al menos cada dos años, ayudarán a identificar las tendencias en la calidad del suelo. Las inspecciones anuales realizadas por su organismo de certificación ecológica contribuirán a poner de relieve cualquier problema relacionado con la gestión del suelo o de los nutrientes.
Caso especial: suelos urbanos Antes de proceder a cualquier plantación, siempre se deben analizar los suelos urbanos para detectar la presencia de metales pesados y determinar su estado nutricional. Las muestras para el análisis de metales pesados deben tomarse cerca de edificios y a lo largo de calles o aceras, ya que estos son los posibles «puntos críticos» de contaminación por plomo procedente de la pintura o la gasolina con plomo. Para obtener más información sobre los análisis y las medidas de mitigación, consulte la guía de ATTRA «Start a Farm in the City» (Crear una granja en la ciudad), páginas 9-13.

*Las observaciones de los agricultores son un componente importante de la evaluación del suelo. Existen otras herramientas, como los mapas de suelos y los análisis de suelo, que pueden ayudar a los agricultores a comprender cómo mejorar el funcionamiento de sus suelos. La mayoría de los criterios que definen un buen suelo y que se enumeran a continuación pueden ser observados por el agricultor:

  • tiene un tacto suave y se desmenuza con facilidad
  • se seca bien y se calienta rápidamente en primavera
  • no forma costra tras la siembra
  • absorbe las lluvias intensas sin que se produzca apenas escorrentía
  • almacena humedad para los periodos de sequía
  • tiene pocos terrones y no presenta capa compactada
  • resiste la erosión y la pérdida de nutrientes
  • favorece la presencia de grandes poblaciones de organismos del suelo
  • tiene un aroma intenso y terroso
  • no requiere un aumento de los insumos para obtener altos rendimientos
  • produce cultivos sanos y de alta calidad

    Comparación del tamaño relativo entre la arena, el limo y la arcilla de la fracción de tierra fina.

    Figura 1. Comparación del tamaño relativo entre la arena, el limo y la arcilla de la fracción de tierra fina. Fuente: www.nature.com

El suelo está compuesto por minerales de distintos tamaños —arena, limo y arcilla—, así como por materia orgánica y por espacios que permiten el paso del agua y el aire. La calidad de los suelos con un alto contenido en arena o arcilla puede mejorarse mediante la incorporación de materia orgánica.

Suelo arenoso: Drena bien, pero no retiene bien el agua ni los nutrientes. Puede presentar problemas de nematodos.
Suelo limoso: Se considera generalmente bastante fértil y drena más fácilmente que el arcilloso debido al mayor tamaño de sus partículas.
Suelo arcilloso: Suele tener un mayor contenido de nutrientes y una mayor capacidad para retener agua, pero drena lentamente y tiende a compactarse si se labra cuando está demasiado húmedo.

Indicadores de la salud del suelo
Indicador Los mejor valorados Pobre Medio Bien
Lombrices Primavera/otoño: buena humedad del suelo 0-1 lombrices en una palada de la capa superior de 30 cm de tierra. No hay excrementos ni agujeros.  Entre 2 y 10 por palada. Pocos lances, agujeros o gusanos.  Más de 10 en la capa superior del suelo. Numerosos excrementos y agujeros en los terrones removidos. Aves tras el laboreo.
Color de la materia orgánica Suelo húmedo El color de la capa superior del suelo es similar al del subsuelo Color de la superficie más parecido al del subsuelo Capa superior del suelo claramente diferenciada, más oscura que el subsuelo
Residuos de materia orgánica En cualquier momento Sin residuos visibles Algunos residuos Residuos apreciables
Salud de las raíces Finales de primavera (fase de crecimiento rápido) Pocas raíces y gruesas. No penetran en el subsuelo. Color anómalo (manchas) en el interior de la raíz. Raíces bien ramificadas. Algunas raíces crecen a través de las grietas y se adentran en el subsuelo. Las raíces están completamente ramificadas y extendidas, y se adentran en el subsuelo. Tanto el exterior como el interior de las raíces son de color blanco.
Compactación del subsuelo Lo mejor es aplicarlo antes del laboreo o después de la cosecha. El suelo debe tener una buena humedad. El alambre se rompe o se dobla al insertar la bandera Hay que empujar con fuerza; hace falta el puño para clavar la bandera. La bandera se introduce fácilmente con los dedos hasta el doble de la profundidad de la capa de labranza
Estructura del suelo, sueldad y friabilidad Buena humedad del suelo Parece duro como una roca. Como un ladrillo o el hormigón, compacto. O bien se desmorona, o bien cuesta mucho perforarlo. Se apelmaza un poco, se apelmaza en grumos y requiere varias pasadas de labranza secundaria para conseguir un buen lecho de siembra La tierra se desmenuza fácilmente, se puede atravesar como si fuera mantequilla. Es esponjosa al pisarla.
Erosión Tras las fuertes lluvias Grandes surcos de más de 5 cm de profundidad que se unen entre sí, con una capa de tierra vegetal escasa o inexistente, y una escorrentía rápida del color de la tierra. Pocos arroyuelos o barrancos; los barrancos alcanzan hasta 5 cm de profundidad. Se observa algo de escorrentía rápida; el agua está turbia. Sin barrancos ni regueros; escorrentía nula o escasa
Capacidad de retención de agua Después de las lluvias. Durante la temporada de crecimiento Estrés en las plantas dos días después de una buena lluvia. El agua se acaba al cabo de una semana más o menos Retiene el agua durante mucho tiempo sin formar charcos
Drenaje, infiltración Después de la lluvia El agua permanece estancada durante mucho tiempo, se evapora más de lo que se drena, y el suelo siempre está muy húmedo. El agua se queda estancada durante un breve periodo de tiempo y, finalmente, se va por el desagüe. No se forman charcos, no hay escorrentía; el agua se filtra por el suelo de forma constante. El suelo no está ni demasiado húmedo ni demasiado seco.
Estado del cultivo (cómo crece) Época de cultivo. Buena humedad del suelo. Problemas durante toda la temporada, crecimiento deficiente, color amarillento o violáceo. Crecimiento regular, manchas irregulares en el campo, color verde medio. Color verde oscuro normal y saludable, crecimiento excelente durante toda la temporada, en todo el campo
pH Cuando sea, pero siempre en la misma época del año Es difícil ajustar el recorte deseado Fácil de corregir pH adecuado para el cultivo
Capacidad de retención de nutrientes Durante un periodo de cinco años, siempre en la misma época del año. Los análisis del suelo indican que se aplica más fertilizante del que consumen los cultivos Pocos cambios o una lenta tendencia a la baja Los análisis del suelo muestran una tendencia al alza en relación con el fertilizante aplicado y la cosecha obtenida

Toma de muestras de suelo

  • Las herramientas deben ser de acero inoxidable o cromadas para evitar la contaminación de la muestra.
  • Lo mejor es recogerla en un recipiente de plástico limpio y seco, ya que la tierra puede absorber zinc, por ejemplo, si el recipiente es galvanizado.
  • Cuantas más muestras de suelo se tomen de un lugar, mayor será la probabilidad de que los resultados del análisis del suelo reflejen con precisión las condiciones del campo.
  • Un mapa edafológico puede resultar útil para identificar las zonas en las que tomar muestras. Las muestras de cada tipo de suelo deben estar compuestas por entre cinco y veinte submuestras. Envíe al laboratorio unas dos tazas de la muestra compuesta.
  • Toma muestras de las zonas donde se desarrolla principalmente el sistema radicular, normalmente entre 15 y 30 cm de profundidad.
  • Antes de tomar cada submuestra, raspe los residuos de la superficie y, a continuación, tome la muestra.

Recursos

Mejorar los suelos para obtener mejores cosechas. 2010. Fred Magdoff, Harold van Es. 294 p.
Se trata de un PDF de descarga gratuita que ofrece una buena visión general de los suelos, el papel de la materia orgánica en los suelos sanos y la gestión ecológica del suelo, todo ello ilustrado con buenos gráficos.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición
Este libro analiza cómo y por qué funcionan los cultivos de cobertura y ofrece toda la información necesaria para incorporarlos a cualquier explotación agrícola.

Fichas de indicadores de calidad del suelo del NRCS
Contienen breves directrices sobre cómo evaluar los siguientes aspectos: estabilidad de los agregados, capacidad de agua disponible, densidad aparente, infiltración, desintegración, costras del suelo, estructura del suelo y macroporos, carbono reactivo, conductividad eléctrica del suelo, nitratos del suelo, pH del suelo, lombrices, materia orgánica particulada y otros.

Plan de gestión de nutrientes (590) para sistemas ecológicos. 2013. 30 p.
Este documento es una guía de instrucciones para la elaboración y aplicación de un plan de gestión de nutrientes (NMP) en tierras ecológicas certificadas o en proceso de conversión.

Gestión del suelo: Normativa del Programa Orgánico Nacional. 2005. Barbara Bellows. 20 p.
Esta publicación ofrece directrices de gestión para cumplir los objetivos del NOP relacionados con la gestión del suelo, así como parámetros cuantificables para su seguimiento.

Estudio edafológico en línea
Puede proporcionar mapas y descripciones del suelo si dispone de la dirección de la explotación agrícola.

Normativa orgánica del USDA, 7 CFR 205

Salud del suelo de Cornell
Este sitio web ofrece la descarga gratuita del Manual de salud del suelo de Cornell, entre otros recursos.

Rotación de cultivos en explotaciones ecológicas: manual de planificación. 2009. C.L. Mohler y S.E. Johnson, editores. 156 p.


Ficha práctica: Evaluación de los recursos del suelo para agricultores ecológicos principiantes
Por Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
IP509, n.º 522

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Su realización ha sido posible, en parte, gracias a la financiación del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Programa Nacional Orgánico.