Polinizadores alternativos: abejas autóctonas

Por Eric Mader, Mace Vaughan, Matthew Shepherd y Scott Hoffman Black, Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados

Resumen

Abeja albañila en Berberis. Foto: Jack Dykinga, USDA-ARS

Esta publicación proporciona información y recursos sobre cómo planificar, proteger y crear hábitats para las abejas autóctonas en entornos agrícolas. Crear y preservar el hábitat de las abejas autóctonas es una buena estrategia de gestión de riesgos para los agricultores de cultivos especializados como almendras, manzanas, moras, arándanos, cerezas, arándanos rojos, peras, ciruelas, calabazas, tomates y sandías. Entre los cultivos oleaginosos y biocombustibles que requieren la polinización de las abejas se encuentran la colza y el girasol. Incluso las industrias cárnica y láctea dependen de la polinización de las abejas para la producción de semillas forrajeras como la alfalfa y el trébol. En muchos casos, estos polinizadores autóctonos son, en términos de abeja por abeja, más eficientes que las abejas melíferas.

Introducción

Abeja minera transportando una carga de polen amarillo al entrar en el nido. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society.

Se estima que en todo el mundo hay unas 20 000 especies de abejas (Michener, 2000), de las cuales aproximadamente 4000 son autóctonas de los Estados Unidos (Winfree et. al., 2007). La abeja melífera europea (Apis mellifera), que no es autóctona, es el polinizador de cultivos más importante de los Estados Unidos. Sin embargo, debido a enfermedades y otros factores, el número de colmenas de abejas melíferas gestionadas en los Estados Unidos ha disminuido en un 50 % desde 1950 (NRC, 2007). Durante este mismo período, la superficie de cultivos que requieren polinización por abejas ha seguido creciendo. Esto hace que los polinizadores autóctonos sean aún más importantes para el futuro de la agricultura.

Las abejas nativas proporcionan servicios de polinización gratuitos y, a menudo, se especializan en la recolección de néctar de flores concretas, como calabazas, bayas o cultivos de huerto. Esta especialización da lugar a una polinización más eficaz y a la producción de frutos más grandes y abundantes en determinados cultivos (Tepedino, 1981; Bosch y Kemp, 2001; Javorek et. al., 2002). Se estima que la polinización realizada por las abejas nativas aporta anualmente a la economía estadounidense unos 3000 millones de dólares en producción agrícola (Losey y Vaughan, 2006).

Caso práctico: Granja Gardens of Goodness

La conservación de los polinizadores es esencial para la granja Gardens of Goodness de Barb y Jim Lindemann, cerca de Madison, Wisconsin.

Como granja orgánica diversificada con más de 40 variedades antiguas de manzanas, así como melocotoneros, cerezos y membrillos, plantas de arándanos y frambuesas y numerosas hortalizas polinizadas por abejas, Gardens of Goodness cuenta con una gran variedad de cultivos que florecen a lo largo de la temporada de cultivo.

Gardens of Goodness tiene grandes necesidades de polinización, pero la granja está rodeada por kilómetros de cultivos convencionales de maíz y soja y una pequeña urbanización con cuidados jardines, lo que no es precisamente el mejor hábitat para las abejas. Para compensar esta situación, los Lindemann han mejorado progresivamente su granja para las abejas añadiendo fuentes florales suplementarias, mejorando los lugares de anidación y aprendiendo a cultivar sin pesticidas.

Huerto Gardens of Goodness. Foto: Eric Mader, The Xerces Society.

El resultado es una granja que siempre está llena de actividad, con innumerables abejas silvestres e insectos beneficiosos que ayudan a controlar las poblaciones de plagas. Durante la temporada de cultivo, no es raro ver docenas de especies de abejas en la granja. Las abejas sudoríparas, de color verde metálico brillante, revolotean alrededor de los cultivos de bayas, las abejas minadoras que anidan en el suelo y las abejas albañiles que anidan en la madera vuelan entre los árboles frutales, y los enormes y pesados abejorros se mueven lentamente entre las hileras de tomateras trasplantadas.

Esta abundancia de abejas no es casual. Los Lindemann han tomado varias medidas específicas para atraerlas. Han añadido trébol rojo, trébol blanco y escila siberiana al sotobosque del huerto para proporcionar néctar y polen antes y después de la floración de los árboles frutales. Además, se toleran las malas hierbas no agresivas, como el diente de león y la violeta, lo que da como resultado una cubierta vegetal colorida y rica en flores. Además de proporcionar néctar y polen a las abejas, estas plantas ayudan a atrapar las esporas de la sarna del manzano (una enfermedad fúngica que se aloja en la hojarasca) cerca del suelo, donde el viento y la lluvia no pueden salpicar las esporas hacia la copa de los árboles y causar nuevas infecciones.

Se han mejorado los sitios de anidación para las abejas en la granja proporcionando bloques de anidación para las abejas albañiles y cortadoras de hojas. Se mantienen las zonas naturales de tierra desnuda donde pueden estar presentes las abejas que anidan en el suelo y no se utiliza mantillo plástico en los cultivos de hortalizas en hileras.

Debido a que los Lindermann cultivan una gran variedad de productos y rotan sus cultivos en hileras con regularidad, las poblaciones de plagas rara vez alcanzan niveles problemáticos y casi nunca es necesario utilizar pesticidas. Las manzanas, que son su cultivo más importante, se transforman en sidra en lugar de comercializarse frescas, por lo que se pueden tolerar pequeños daños estéticos causados por insectos plaga. Los Lindemann hacen todo lo posible por controlar las pocas plagas que se producen con feromonas y trampas adhesivas, en lugar de productos químicos. Ni siquiera necesitan fertilizantes químicos. En su lugar, utilizan como fertilizante principal una maleza invasiva del lago, que reciben gratuitamente gracias a una colaboración con su distrito local de cuencas hidrográficas.

Todas estas prácticas, muchas de las cuales comenzaron como intentos para conservar los polinizadores, se han sumado a un negocio productivo con un entusiasta programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y una base de clientes de puestos agrícolas.

Biología de las abejas nativas

Obstáculo con túneles de escarabajos ahora ocupados por nidos de abejas. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Las abejas nativas presentan una amplia gama de colores y tamaños, desde las diminutas abejas sudoríparas, de menos de un cuarto de pulgada de largo, hasta los abejorros, de más de una pulgada de largo. Si bien algunas de estas especies pueden parecerse a la imagen familiar de una abeja con rayas peludas amarillas y negras, también pueden ser de color marrón oscuro, negro o verde y azul metálico, con rayas de muchos colores. La mayoría son solitarias, y cada hembra crea y abastece su nido sin el apoyo de un sistema de castas de obreras. Es poco probable que la mayoría pique (Shepherd et. al., 2003).

Los nombres comunes de las abejas autóctonas suelen reflejar sus hábitos de construcción de nidos: minera, carpintera, albañila o yesera. Otros nombres describen rasgos de comportamiento. Por ejemplo, las abejas sudoríparas beben el sudor salado para obtener minerales importantes desde el punto de vista nutricional.

Alrededor del 70 % de las abejas nativas excavan nidos subterráneos (Potts et. al., 2005). Las abejas solitarias cavan túneles estrechos que conducen a una serie de cámaras de cría, cada una de ellas provista de una mezcla de polen y néctar y con un solo huevo (Michener, 2000).

Alrededor del 30 % de las abejas anidan en túneles de madera, normalmente en agujeros ya existentes, como los que hacen los escarabajos xilófagos, pero algunas masticarán el centro de ramitas con médula (Michener, 2000). Las hembras de estas abejas que anidan en la madera crean una línea de celdas de cría, a menudo utilizando materiales como trozos de hojas o barro como separadores entre las celdas (O’Toole y Raw, 1999).

Tanto en el caso de las abejas que anidan en el suelo como en el de las que anidan en la madera, una vez que el nido está terminado, la abeja madre suele morir. Sus crías permanecerán en el nido, pasando por las etapas de huevo, larva y pupa antes de emerger como adultas para renovar el ciclo.

Montones de tierra excavada rodean la entrada de los nidos de abejas. Foto: Eric Mader, The Xerces Society.

En algunas especies, este ciclo vital puede desarrollarse en cuestión de semanas, lo que da lugar a una segunda generación de abejas en una sola temporada. Algunas especies pueden permanecer inactivas durante más de un año. Sin embargo, la mayoría de las abejas solitarias completan este ciclo vital a lo largo de un año completo.

Las abejas nativas suelen vivir solo unas pocas semanas como adultas activas. Se aparean inmediatamente después de emerger y las hembras comienzan a anidar. Ponen relativamente pocos huevos en comparación con otros insectos, y una sola hembra suele poner menos de 50 huevos antes de morir. Las abejas macho no viven mucho tiempo después del apareamiento, no recogen polen y tienen poco valor como polinizadores.

Aunque la mayoría de estas abejas que anidan en la madera y en el suelo son solitarias, algunas son gregarias y prefieren anidar cerca de otras, un comportamiento que permite que se desarrollen grandes agrupaciones en lugares favorables. Solo unas pocas especies de abejas que anidan en túneles y en el suelo desarrollan colonias verdaderamente sociales, y a menudo este comportamiento depende del entorno, ya que algunas abejas son sociales en una situación y solitarias en otra (Michener, 2000).

El único grupo de abejas estrictamente sociales nativas de los Estados Unidos es el grupo de aproximadamente 45 especies de abejorros (Kearns y Thompson, 2001). Los abejorros viven en una colonia con un sistema de castas de obreras, machos y una sola reina ponedora de huevos. Dentro de esta estructura social, los abejorros comparten el trabajo de recolectar alimento y criar a sus crías.

Interior del tallo de la caña de junco mostrando la masa de polen y los óvulos. Foto: G. Neuenswonder, USDA-ARS

Al igual que las abejas melíferas, los abejorros construyen panales de cera; sin embargo, estos panales no son una serie simétrica de celdas hexagonales, sino más bien una configuración abstracta de vasijas redondas de cera, algunas de las cuales contienen crías y otras pequeñas cantidades de polen o néctar.

Los abejorros anidan en cavidades como madrigueras abandonadas de roedores, montones de maleza y matas de hierba (McFrederick y LeBuhn, 2006). La colonia crece a lo largo de tres o cuatro generaciones y, dependiendo de la especie, puede llegar a tener varios cientos de obreras en su momento álgido a mediados del verano. A diferencia de las abejas melíferas, las colonias de abejorros no sobreviven al invierno.

Hábitat de las abejas nativas

Estanque agrícola con troncos y vegetación circundante. Foto: Mace Vaughan, The Xerces Society.

El hábitat de las abejas nativas tiene dos componentes principales: un lugar para el nido y flores para alimentarse. Como se detalló anteriormente, el lugar del nido puede ser tierra desnuda o un tronco. Las flores pueden ser flores silvestres nativas o malezas no nativas. La mayoría de las abejas no son muy exigentes; si pueden alcanzar el néctar o recolectar polen, pueden abastecer su nido. Sin embargo, algunas abejas son muy exigentes y solo recolectan polen de un pequeño número de especies de plantas. En casos extremos, la abeja puede limitarse a una sola especie de planta. Las abejas sociales con colonias longevas, como los abejorros, necesitan flores que florezcan durante toda la temporada. Las abejas solitarias suelen tener un período de actividad mucho más corto, a menudo no más de cinco o seis semanas, y sus ciclos de vida están sincronizados con la floración de sus especies de flores preferidas.

Los dos componentes del hábitat deben estar lo suficientemente cerca entre sí para que las abejas puedan volar entre ellos. La distancia de vuelo de una abeja varía según su tamaño. Las abejas sudoríparas y mineras pequeñas pueden no volar más de 200 o 300 yardas desde el nido hasta la zona de alimentación (Greenleaf et. al., 2007). Las abejas grandes (por ejemplo, los abejorros) pueden cruzar más de medio kilómetro de terreno inhóspito y sin flores para buscar alimento. Pero, por muy grande que sea la abeja, si tiene que volar demasiado lejos, el esfuerzo comienza a superar los beneficios y la abeja puede buscar otro lugar para anidar o no sobrevivir en ese entorno.

Flores silvestres plantadas para crear un hábitat en la granja. Foto: Katharina Ullmann, The Xerces Society.

Un tercer factor que influye en el hábitat es la exposición a los insecticidas. Para prosperar, las abejas necesitan una exposición mínima a los pesticidas.

Las abejas autóctonas como polinizadoras de cultivos

Entre los cultivos alimentarios que requieren la polinización de las abejas se encuentran las almendras, las manzanas, las moras, los arándanos, las cerezas, los arándanos rojos, las peras, las ciruelas, las calabazas, los tomates y las sandías. Los cultivos oleaginosos y biocombustibles que requieren la polinización de las abejas incluyen la colza y el girasol. Incluso las industrias cárnica y láctea dependen de la polinización de las abejas para la producción de semillas forrajeras como la alfalfa y el trébol.

Los productores de estos cultivos deben tener en cuenta las necesidades de las abejas autóctonas en la gestión de sus explotaciones, ya que estos insectos pueden aumentar el rendimiento y los beneficios de las mismas, además de reducir la dependencia de las abejas melíferas alquiladas. Las abejas autóctonas también constituyen una garantía en caso de que las abejas melíferas alquiladas resulten prohibitivamente caras o difíciles de obtener.

Eficiencia de las abejas nativas

Muchas especies de abejas autóctonas son más eficaces que las abejas melíferas en la polinización de las flores, si se compara una abeja con otra. Por ejemplo, según investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, solo se necesitan 250 abejas azules de los huertos (Osmia lignaria) para polinizar eficazmente una hectárea de manzanos. Esto equivale al servicio de una o dos colmenas de abejas melíferas, cada una con entre 15 000 y 20 000 obreras (Bosch y Kemp, 2001).

La razón de esta mayor eficiencia es la mayor tolerancia de las abejas albañiles al frío y la humedad. Además, el comportamiento de recolección es diferente en las abejas nativas que en las abejas melíferas. Por ejemplo, las obreras de las abejas melíferas se especializan en la recolección de polen o néctar. Las abejas melíferas que recolectan néctar a menudo nunca entran en contacto con las anteras (estructuras productoras de polen) de las manzanas, a diferencia de las abejas albañiles, que deben recolectar tanto polen como néctar (Bosch y Kemp, 2001).

Abejorro de cara amarilla acercándose a una flor de tomate. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society.

Las flores de alfalfa son otro ejemplo de la eficiencia de las abejas nativas. El estambre (la estructura que sostiene las anteras) de las flores de alfalfa se mantiene bajo tensión gracias a dos pétalos, y salta hacia adelante con fuerza cuando lo libera una abeja que visita la flor. Este mecanismo disuade a muchas abejas, incluidas las abejas melíferas, que aprenden a evitar ser golpeadas por el estambre acercándose a la flor por detrás, donde pueden recolectar néctar pero no polen. La abeja alcalina (Nomia melanderi), una abeja nativa que anida en el suelo, no se desalienta por esta inusual estructura floral y es uno de los principales polinizadores de las semillas de alfalfa en algunos estados occidentales (Mader et. al., 2010).

Algunas abejas nativas son muy eficientes porque se especializan en un solo tipo de flor. Las abejas de la calabaza (género Peponapis), por ejemplo, visitan principalmente flores de la familia de las calabazas (Tepedino, 1981). Las abejas hembras de la calabaza suelen empezar a recolectar antes del amanecer y los machos incluso pasan la noche en las flores de la calabaza.

Otra eficiencia de las abejas nativas es el proceso de polinización por vibración. Los abejorros, en particular, destacan por su capacidad para agarrarse a una flor y vibrar vigorosamente sus músculos de vuelo, liberando el polen de las anteras. Este comportamiento es muy importante para algunas plantas como los arándanos, los arándanos rojos, los tomates y los pimientos, que liberan el polen a través de los poros de las anteras (de forma similar a como se sacude la sal de un salero) (Mader et. al., 2010).

Evaluación del hábitat de las abejas autóctonas en las explotaciones agrícolas

Es posible que muchos agricultores ya dispongan de un hábitat abundante para los polinizadores autóctonos en sus tierras o cerca de ellas. La disponibilidad de hábitats seminaturales o naturales aumenta significativamente las poblaciones de polinizadores (Kremen et. al., 2004 y Williams y Kremen, 2007). Los hábitats lineales a lo largo de los bordes de los campos, los setos y las zanjas de drenaje ofrecen lugares tanto para anidar como para alimentarse (Carvell et. al., 2004). Los bosques, las áreas de conservación, las servidumbres de paso, los caminos agrícolas y otras áreas sin cultivar también pueden constituir un buen hábitat. A menudo, las áreas marginales menos aptas para los cultivos pueden gestionarse como hábitat para polinizadores (Morandin y Winston, 2006). A continuación se ofrecen algunos consejos para reconocer recursos específicos que pueden tenerse en cuenta en la planificación agrícola.

Las flores silvestres junto a las vías proporcionan un hábitat útil. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society.

Composición de la planta existente

A la hora de evaluar los recursos de polen y néctar, es importante tener en cuenta todas las plantas que hay en una explotación agrícola y sus alrededores. Estas plantas incluyen cultivos polinizados por insectos, así como las flores —incluso las malas hierbas— de las zonas de amortiguación, los bordes de los bosques, los bordes de las carreteras, las zonas naturales, los campos en barbecho y otros lugares. Los cultivos polinizados por insectos pueden proporcionar abundante forraje durante períodos cortos. Sin embargo, para que los polinizadores sean más productivos, se necesitan recursos de néctar y polen fuera del período de floración de los cultivos.

Siempre que una planta no sea invasiva, considere dejar que florezcan algunas de las malas hierbas y flores silvestres autóctonas o no autóctonas. Por ejemplo, los dientes de león, los tréboles y otras plantas no autóctonas suelen ser buenas plantas polinizadoras en los huertos.

Tenga en cuenta que las abejas pequeñas solo pueden volar unos cientos de metros, mientras que las abejas grandes, como los abejorros, pueden recolectar fácilmente a más de un kilómetro y medio de su nido (Greenleaf et. al., 2007). Por lo tanto, en conjunto, una diversidad de cultivos con flores, plantas silvestres en los márgenes de los campos y plantas a más de medio kilómetro de distancia en terrenos adyacentes pueden proporcionar el suministro de flores que florecen secuencialmente necesario para sustentar a los polinizadores residentes.

Sitios de nidos existentes

Busque sitios de anidación alrededor de la propiedad. Los nidos de abejas que anidan en el suelo suelen encontrarse en zonas de tierra semidesnuda. Las abejas que anidan en la madera se encuentran en troncos o arbustos con ramitas de centro blando (Michener, 2000). Los abejorros pueden anidar en antiguas madrigueras de roedores o en montones de maleza.

La mayoría de las abejas están activas en días cálidos y soleados, desde media mañana hasta la tarde. Sin embargo, algunas pueden estar activas temprano por la mañana (por ejemplo, las abejas calabazas), mientras que otras continúan volando hasta altas horas de la noche (abejorros). En un nido pueden haber desde una hasta miles de abejas, y pueden ser tan pequeñas como una hormiga de tamaño mediano (menos de un cuarto de pulgada) o más grandes que una abeja melífera (tres cuartos de pulgada).

En el caso de las abejas solitarias que anidan en el suelo, la entrada del nido solo será visible cuando los adultos estén activos, lo cual varía según la especie. Los nidos que ocupan estas abejas parecen pequeños agujeros en el suelo, a menudo con montones de tierra excavada alrededor de la entrada. En algunos casos, pueden parecerse a la entrada de un hormiguero, aunque suelen tener un agujero de entrada más grande.

Agricultura respetuosa con los polinizadores

Además de conservar las fuentes de alimento y los nidos de las abejas autóctonas, puedes desempeñar un papel activo en la protección de las abejas mediante la adopción de prácticas agrícolas seguras para los polinizadores. Si bien los insecticidas son una amenaza evidente para las abejas, otras operaciones agrícolas o perturbaciones, como la quema y el laboreo, también pueden causarles daño.

Minimizar el uso de pesticidas

Los insecticidas no solo matan a los polinizadores (Johansen, 1977), sino que las dosis subletales pueden afectar a sus comportamientos de búsqueda de alimento y anidación, lo que a menudo impide la polinización de las plantas y la reproducción de las abejas (Thompson, 2003; Decourtye et. al., 2004; y Desneaux et. al., 2007). Los herbicidas pueden matar las plantas de las que dependen los polinizadores cuando los cultivos no están en flor, reduciendo así la cantidad de alimento disponible (Kremen et. al., 2002; Tscharntke et. al., 2005).

En general, aunque las etiquetas de los pesticidas pueden indicar los peligros para las abejas melíferas, a menudo no se mencionan los peligros potenciales para las abejas autóctonas. Por ejemplo, muchas abejas autóctonas son mucho más pequeñas que las abejas melíferas y se ven afectadas por dosis más bajas. Además, las colonias de abejas melíferas pueden cubrirse o trasladarse de un campo, mientras que las abejas autóctonas silvestres seguirán alimentándose y anidando en las zonas fumigadas.

Si no se puede evitar el uso de pesticidas, estos deben aplicarse directamente sobre las plantas objetivo para evitar la deriva. En la medida de lo posible, deben evitarse los productos químicos de amplio espectro. Además de los ingredientes activos, hay que tener en cuenta la formulación de los pesticidas; en general, los polvos y los finos granulos que pueden quedar atrapados en los pelos recolectores de polen de las abejas y, en consecuencia, ser ingeridos por las larvas en desarrollo, son más peligrosos que las formulaciones líquidas (Vaughan et. al., 2007).

No se deben fumigar los cultivos durante la floración. La fumigación nocturna, cuando las abejas no están libando, es otra forma de reducir la mortalidad de las abejas. Los periodos de bajas temperaturas también pueden ser adecuados para la pulverización, ya que muchas abejas están menos activas. Sin embargo, la toxicidad residual de muchos plaguicidas tiende a durar más tiempo a temperaturas frescas. Por ejemplo, las noches con rocío pueden hacer que un insecticida permanezca húmedo en el follaje y sea más tóxico para las abejas a la mañana siguiente, por lo que se debe actuar con precaución (Vaughan et. al., 2007 y Johansen y Mayer, 1990).

Calibración de boquillas de pulverizador. Foto: USDA-ARS

La deriva de los aerosoles representa otra amenaza para las abejas nativas que se alimentan. La deriva puede producirse en forma de gotas o vapores, como ocurre cuando un líquido volátil se transforma en gas. Entre los factores que influyen en la deriva se encuentran la temperatura (incluidas las inversiones térmicas), el viento, el método de aplicación, la configuración del equipo y la formulación del aerosol (Ozkan, 2000).

Los métodos de aplicación por pulverización y los ajustes del equipo también influyen considerablemente en la posibilidad de deriva. Dado que las gotas pequeñas son las más propensas a desplazarse largas distancias, deben evitarse las aplicaciones aéreas y los nebulizadores. Los pulverizadores de barra estándar deben funcionar a la presión mínima eficaz y con las boquillas ajustadas lo más bajo posible. Por ejemplo, se pueden utilizar boquillas de goteo para aplicar el insecticida dentro de la copa de los cultivos, donde es menos probable que sea arrastrado por las corrientes de aire. Independientemente del producto químico o del tipo de equipo de aplicación utilizado, los pulverizadores deben calibrarse adecuadamente para garantizar que no se apliquen cantidades excesivas de plaguicidas (Ozkan, 2000).

Las alternativas a los insecticidas convencionales incluyen el uso de productos selectivos que se dirigen a una gama limitada de insectos, como el Bacillus thuringiensis (Bt) para las orugas de las polillas, aunque incluso estos productos pueden ser perjudiciales cuando se dispersan. Otras alternativas para algunas plagas incluyen aspiradoras de insectos, feromonas para interrumpir el apareamiento y barreras de arcilla de caolín para los cultivos frutales. Hay varias publicaciones de ATTRA disponibles para ayudar a los agricultores a implementar alternativas de control de plagas sin productos químicos. Consulte la base de datos de control sostenible de plagas y malas hierbas de ATTRA para obtener información sobre productos y plagas específicos. Por último, recuerde que muchas de las características del hábitat que favorecen a los polinizadores también acogen insectos beneficiosos que ayudan a controlar las plagas de forma natural, lo que reduce la necesidad de utilizar pesticidas.

Minimizar el impacto de la siega, el henificado, la quema o el pastoreo

Contraste en la vegetación debido al pastoreo. Foto: Irv Cole, USDA-NRCS

El pastoreo, la siega, el corte y los incendios pueden tener efectos perjudiciales para los polinizadores (Black et. al., 2008). Históricamente, existían suficientes áreas de vegetación diversa para sustentar las poblaciones de polinizadores específicos de cada hábitat. Sin embargo, ahora que muchas de estas áreas solo existen como fragmentos en paisajes agrícolas más amplios, es necesario tener en cuenta a los polinizadores para garantizar poblaciones saludables.

Los estudios sugieren que menos de una quinta parte del hábitat de los polinizadores debe quemarse, segarse o cosecharse en cualquier momento para proteger a los polinizadores inactivos, a los adultos que se alimentan y a otros animales silvestres. Esto permitirá la recolonización de la zona perturbada desde refugios cercanos no perturbados (Hartley et. al., 2007). A fin de maximizar las oportunidades de alimentación y anidación, deben evitarse las actividades de mantenimiento mientras las plantas están en flor (Smallidge y Leopold, 1997). Lo ideal es que la siega o el henificado se realicen únicamente en otoño o invierno.

El pastoreo puede ser una herramienta valiosa. Sin embargo, el pastoreo solo suele ser beneficioso en niveles bajos a moderados y cuando el terreno se pasta durante un período corto seguido de un tiempo de recuperación suficiente, y cuando se ha planificado para adaptarse a las condiciones locales del terreno.

Protección de los nidos de abejas

Las abejas autóctonas suelen anidar en lugares poco visibles. Es importante conservar tantos sitios naturales como sea posible y crear otros nuevos cuando sea conveniente.

Las abejas que anidan en el suelo rara vez lo hacen en suelos ricos, por lo que los suelos arenosos o franco-arenosos de mala calidad pueden ser lugares adecuados. Para proteger los lugares de anidación de las abejas que anidan en el suelo, se debe evitar labrar y regar por inundación las zonas de suelo desnudo o parcialmente desnudo que puedan estar ocupadas por abejas que anidan (Shuler et. al., 2005 y Vaughan et. al., 2007).

El pastoreo en estas zonas también puede perturbar los nidos subterráneos. Además, los fumigantes utilizados para controlar los patógenos de los cultivos transmitidos por el suelo (como la marchitez por Verticillium ) o el recubrimiento de grandes superficies con mantillo plástico pueden ser perjudiciales para los insectos beneficiosos que anidan en el suelo, como las abejas.

Las zonas con vegetación arbustiva ofrecen lugares para que los abejorros construyan sus nidos. Foto: Mace Vaughan, The Xerces Society.

Las alternativas al laboreo para el control de las malas hierbas que son más seguras para las abejas que anidan en el suelo incluyen el uso de herbicidas selectivos para cultivos, desbrozadoras de llama y pulverizadores con capucha para la aplicación de herbicidas entre hileras.

Dejar zonas de césped sin cortar en las que los roedores puedan anidar creará futuros lugares de anidación para los abejorros. Las gramíneas en matas suelen proporcionar un mejor hábitat de anidación que las variedades que forman césped. Los elementos estructurales del paisaje, como los matorrales y las pilas de piedras, también proporcionan un hábitat de anidación para los abejorros.

En el caso de las abejas que anidan en la madera, permita que los troncos y los árboles muertos permanezcan en pie siempre que no supongan un riesgo para la propiedad o las personas.

Proporcionar forraje alternativo

Las áreas sin desarrollar en las granjas y sus alrededores pueden servir como refugio a largo plazo para los polinizadores silvestres autóctonos. Proteger, mejorar o proporcionar hábitats es la mejor manera de conservar los polinizadores autóctonos y, al mismo tiempo, proporcionar recursos de polen y néctar que sustenten a las abejas melíferas locales. En las granjas con suficiente hábitat natural, los polinizadores autóctonos pueden proporcionar toda la polinización necesaria para algunos cultivos.

Dicho hábitat puede adoptar la forma de prados designados para polinizadores (pastos para abejas), plantaciones en el sotobosque de huertos, setos y cortavientos con árboles y arbustos en flor, iniciativas de revegetación de riberas y pastizales, cultivos de cobertura en flor y abonos verdes, y otras iniciativas similares.

Siempre que sea posible, se suelen preferir las plantas autóctonas locales por su facilidad de establecimiento, su mayor valor para la fauna silvestre y su coevolución con los polinizadores autóctonos (Kearns et. al., 1998). Las plantas no autóctonas pueden ser adecuadas en sitios alterados, para usos especiales como los cultivos de cobertura y cuando no se dispone de plantas autóctonas. También es posible mezclar plantas autóctonas y no autóctonas, siempre que las especies no autóctonas no sean invasoras.

Seto en el borde del campo, con un área natural como fondo; el hábitat cercano sustenta poblaciones de polinizadores. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society.

Distancia desde los campos

La distancia típica de búsqueda de alimento de las abejas nativas oscila entre unos 15 metros y 800 metros, y las especies más grandes pueden volar más lejos. Para obtener el máximo beneficio para la producción agrícola, las áreas de hábitat natural deben estar a menos de 800 metros de un cultivo polinizado por insectos. Lo ideal sería que los posibles lugares de anidación estuvieran aún más cerca (unos 200 metros), con el fin de aumentar el número de abejas pequeñas que llegan a un cultivo en flor.

Tamaño del hábitat

Estudios realizados en California demuestran que alrededor del 30 % de la tierra situada en un radio de tres cuartos de milla alrededor de un campo debe ser hábitat natural para proporcionar una polinización completa a las sandías (Kremen et. al., 2004). Del mismo modo, estudios realizados en Canadá han demostrado que, en ausencia de abejas melíferas, los agricultores de canola pueden aumentar sus ingresos gracias al aumento de la polinización por parte de las abejas autóctonas si el 30 % de sus tierras de cultivo se deja en hábitat natural (Morandin y Winston, 2006). En un paisaje mixto a caballo entre la frontera de Nueva Jersey y Pensilvania, los cultivos de tomates, pimientos y sandías recibieron una gran cantidad de visitas de abejas autóctonas debido a la presencia de bosques (hasta el 60 % de la tierra en un radio de 1,25 millas alrededor de un campo) y otras áreas de hábitat entre los campos (Winfree et. al., 2008).

Los científicos y los agricultores aún están aprendiendo cuánto hábitat se necesita para otros cultivos. En general, una estrategia sensata consiste en crear parcelas de hábitat tan grandes como sea posible dentro de las limitaciones de una granja y crear tantas parcelas como sea posible. Las áreas de hábitat más grandes garantizan una mayor probabilidad de que el forraje, los sitios de anidación y los materiales para construir nidos estén disponibles dentro del rango de vuelo de las abejas y durante toda la temporada de vuelo.

Los setos y los bosquecillos cercanos a los campos (dentro del alcance de vuelo) favorecen las poblaciones de polinizadores autóctonos. Foto: Scott Bauer, USDA-ARS.

Corredores de hábitat

Los campos cultivados han sustituido la mayor parte del hábitat natural en muchos paisajes agrícolas modernos, lo que ha dado lugar a distancias significativas entre las zonas de hábitat que albergan polinizadores autóctonos. Las franjas de vegetación continuas y permanentes pueden conectar estas parcelas y aumentar potencialmente la velocidad a la que los polinizadores y otros animales silvestres colonizan nuevas áreas de hábitat cerca de los campos agrícolas. También pueden servir para llamar la atención de las abejas que vuelan por el paisaje. Estas características de hábitat largas y estrechas pueden mejorar estéticamente las zanjas de drenaje, las vallas y los bordes de las carreteras. El aumento de la conectividad, especialmente entre las áreas más grandes de hábitat natural, aportará un mayor beneficio general.

Selecciona plantas que complementen el cultivo.

La mayoría de las abejas emergen antes de que los cultivos florezcan y muchas especies de abejas siguen activas después del período de floración. Por lo tanto, debe haber abundante forraje disponible antes y después de que un cultivo en particular florezca. Este momento atraerá a las abejas y garantizará que puedan criar con éxito a muchas crías.

Si una granja ya cultiva una gran variedad de productos, el momento en que florecen las plantas no cultivadas es menos preocupante y los propios cultivos ayudan a proporcionar una secuencia de floración.

Plantas insectarias utilizadas en el campo como marcadores de los extremos de las hileras de cultivos. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society.

Por ejemplo, los agricultores que cultivan hortalizas pueden permitir que algunas lechugas, tubérculos y hierbas se espiguen. Además de los polinizadores, los depredadores y parasitoides de muchas plagas se sienten atraídos por las flores de plantas como el eneldo, el cilantro, la rúcula, el perifollo, la achicoria, la mostaza, las zanahorias y los rábanos.

Por último, evite las plantas que sirvan como huéspedes alternativos de plagas y enfermedades, así como aquellas que puedan convertirse en malas hierbas en el cultivo principal.

Asistencia técnica y financiera

Los propietarios de tierras interesados en reservar, mejorar o restaurar parte de sus terrenos para crear hábitats para polinizadores en los Estados Unidos pueden acceder a programas de asistencia técnica e incentivos financieros.

Varios programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) administrados a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) proporcionan asistencia en la planificación y apoyo financiero para la creación de nuevos hábitats para la fauna silvestre y, en algunos casos, pagos reales por alquiler a los agricultores. Entre los programas más conocidos se encuentra el Programa de Reservas para la Conservación (CRP), que paga a los propietarios de tierras por la conversión de tierras de cultivo marginales a un uso menos intensivo (Vaughan y Skinner, 2009).

Históricamente, estos programas tenían como objetivo reducir la erosión, proteger la calidad del agua y proporcionar un hábitat para la fauna silvestre, como los faisanes y los ciervos de cola blanca. Sin embargo, el texto de la Ley Agrícola de 2008 ha convertido la promoción y la conservación del hábitat de los polinizadores en una prioridad entre los programas de conservación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

En muchos estados, tres programas, el Programa de Incentivos para el Hábitat de la Vida Silvestre (WHIP), el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) y el Programa de Administración de la Conservación (CSP), ofrecen apoyo técnico y financiero específico para la conservación de los polinizadores (normalmente mediante la plantación de flores silvestres autóctonas) en las explotaciones agrícolas (Vaughan y Skinner, 2009).

En muchos casos, estos programas también pueden utilizarse para múltiples fines. Por ejemplo, las plantas atractivas para los polinizadores podrían utilizarse en un canal cubierto de hierba con el objetivo principal de estabilizar una ladera contra la erosión.

Para obtener información sobre estos programas de conservación, comuníquese con la oficina del USDA NRCS más cercana. Las ubicaciones se pueden encontrar aquí.

Creación de sitios artificiales para nidos

Hay varias formas de proporcionar sitios de anidación para diferentes tipos de abejas nativas, desde bloques de madera perforados hasta haces de juncos, fosas de arena o ladrillos de adobe (Shepherd et. al., 2003 y Vaughan y Black, 2006). Por lo general, al aumentar las oportunidades de anidación, aumentará el número de abejas. Sin embargo, para que sean sostenibles, los nidos artificiales deben mantenerse a lo largo del tiempo para evitar la acumulación de parásitos y enfermedades (Bosch y Kemp, 2001, y Mader et al., 2010).

Los bloques de madera perforados ofrecen oportunidades de anidación para muchas abejas nativas. Foto: Katharina Ullmann, The Xerces Society

Sitios de anidación para abejas que anidan en el suelo

Las condiciones precisas que necesitan la mayoría de las abejas que anidan en el suelo no se conocen bien. Algunas especies anidan en el suelo, en la base de las plantas, y otras prefieren terrenos lisos, compactos y desnudos. Se pueden crear condiciones adecuadas para una gran variedad de especies maximizando las áreas de terreno sin labrar y preparando áreas designadas de suelo desnudo.

Los montículos de tierra pueden construirse con tierra excavada de zanjas de drenaje o trampas de sedimentos. Las diferentes especies de abejas prefieren diferentes condiciones de suelo, aunque las investigaciones demuestran que muchas abejas prefieren suelos arenosos o franco-arenosos. Para un aspecto más formal, construya lechos de arena elevados con bordes de madera o ladrillos. También puede crear un arenero simplemente cavando un hoyo de 2 o 3 pies de profundidad y rellenándolo con arena de grano fino y color pálido o una mezcla de arena y marga (Vaughan y Black, 2006).

Estas áreas de anidación pueden ser tan pequeñas como 1-2 pies cuadrados, pero preferiblemente deben tener varios metros de lado. El sitio puede ser llano o inclinado, pero debe estar bien drenado, abierto y soleado. Coloque algunas rocas en el área despejada; estas retendrán el calor y las abejas se calentarán sobre ellas (Shepherd et. al., 2003).

La colonización de estos lugares de anidación dependerá de las abejas que ya estén presentes en la zona, del éxito de su reproducción y del crecimiento de su población, así como de la idoneidad de otros lugares cercanos.

Mantenimiento de nidos para abejas que anidan en el suelo

En general, los sitios de anidación en el suelo deben recibir luz solar directa y la vegetación densa debe eliminarse regularmente mediante siega, deshierbe manual o tratamiento localizado con herbicidas, asegurándose de que algunas zonas de suelo desnudo sean accesibles. Una vez construido, trate de no caminar ni conducir por el sitio. Recuerde que bajo el suelo pueden haber cientos de abejas enterradas.

Nidos para abejas que anidan en la madera

Los nidos hechos con pilas de tablas ranuradas se pueden abrir fácilmente para limpiar los túneles. Foto: Eric Mader, The Xerces Society.

Actualmente se comercializan bloques para abejas, consistentes en un bloque de madera perforado con una serie de agujeros sin salida. Este tipo de nidos para abejas fue desarrollado inicialmente en la década de 1960 por productores de semillas de alfalfa en el oeste de los Estados Unidos para atraer y gestionar grandes cantidades de la abeja cortadora de hojas de alfalfa (Megachile rotundata), una especie no autóctona. Más recientemente, se han modificado para gestionar la abeja azul de los huertos (Osmia lignaria), una abeja que solo está activa en primavera y que no poliniza las frutas y verduras que florecen más tarde. En consecuencia, todos los túneles de los nidos tienen un tamaño y una profundidad uniformes, lo que puede resultar demasiado grande o demasiado pequeño para muchas otras especies. Se necesitan bloques de nidos con una mayor diversidad de tamaños y profundidades de agujeros para atraer a una variedad de abejas que están activas durante todo el año (Mader et. al., 2010).

En las mejores circunstancias, estos nidos pueden atraer a un gran número de abejas que anidan en cavidades y aumentar sus poblaciones locales. Sin embargo, debido a que estos nidos concentran poblaciones de abejas en cantidades anormalmente grandes en un espacio reducido, pueden infestarse de parásitos y esporas de enfermedades después de varias temporadas.

Sin una higienización regular o la eliminación gradual de los materiales del nido, estos parásitos y enfermedades amenazan la salud a largo plazo de los polinizadores dondequiera que se utilicen. Dado que los bloques de nidos contaminados que se dejan sin vigilancia en el paisaje siguen atrayendo a las abejas silvestres de los alrededores, pueden causar daños (Mader et. al., 2010). Solo con una gestión adecuada pueden estos nidos mantener indefinidamente poblaciones de abejas sanas.

Bloques de madera

Utilice madera dimensional sin conservantes para construir bloques de nido de madera. Una madera de cuatro por cuatro es adecuada para bloques con agujeros de menor diámetro. Una madera de cuatro por seis es adecuada para bloques con agujeros de mayor diámetro.

En un lado, taladre una serie de agujeros para nidos de tamaños y profundidades adecuados. Los agujeros para nidos deben tener entre 3⁄ 32 y 3⁄ 8 pulgadas de diámetro. Los agujeros de 1⁄4 pulgada o menos de diámetro deben tener entre 3 y 5 pulgadas de profundidad. Los agujeros de más de 1⁄4 pulgada deben tener una profundidad de entre 5 y 6 pulgadas (Bosch y Kemp, 2001; Shepherd et. al., 2003). La abeja hembra controla el sexo de su descendencia y suele terminar el nido con unas pocas celdas de cría masculinas. Un agujero más profundo garantiza espacio para más crías femeninas.

Colmenas de abejas azules en un huerto de cerezos. Foto de G. Neuenswonder, USDA-ARS.

Los agujeros deben estar a unos 3⁄4 pulgadas de centro a centro y no más cerca que eso de los bordes del bloque. Fije una tabla de respaldo si perfora el bloque por completo, ya que las abejas no utilizarán un agujero perforado que esté abierto por ambos extremos. Con brocas de menor diámetro, es posible que no pueda alcanzar la profundidad mínima recomendada de 3 pulgadas. Si ese es el caso, simplemente perfore tan profundo como pueda; las abejas que utilizan agujeros de menor diámetro suelen anidar con éxito en los que no son tan profundos.

Las abejas pueden evitar un interior rugoso, por lo que los agujeros deben ser perpendiculares a la veta de la madera y perforarse con una broca afilada. Puede comprar pajitas de papel para revestir los agujeros, aunque puede ser difícil encontrar pajitas que se adapten a todos los diámetros. Una solución es envolver sus propias pajitas de papel con pergamino o papel de periódico utilizando clavijas de varios diámetros que se adapten a los diámetros interiores de los agujeros perforados. Pinte las puntas exteriores de las pajitas de negro para ayudar a atraer a las abejas (Bosch y Kemp, 2001).

El exterior del bloque puede ser de cualquier color, aunque hay algunas pruebas anecdóticas de que las abejas se sienten más atraídas por los bloques oscuros, lo que se puede conseguir carbonizando ligeramente la superficie frontal con un soplete de propano. Sea cual sea el color, es probable que las abejas utilicen el bloque siempre que los agujeros tengan el diámetro y la profundidad adecuados y se cuelgue en un lugar apropiado. Como paso final, se puede colocar un techo saliente para proporcionar un refugio adicional contra la lluvia.

Nidos de bambú en un huerto. Foto de Eric Mader, The Xerces Society.

La colonización suele tener más éxito cuando los bloques se colocan en un punto de referencia grande y visible, como un edificio. La altura real desde el suelo no importa mucho, aunque si el nido está demasiado bajo (a menos de unos pocos metros), las salpicaduras de lluvia pueden humedecerlo y la vegetación puede cubrirlo. Los bloques de nidos deben colgarse en un lugar protegido donde reciban una fuerte luz solar indirecta. La luz solar directa por la mañana ayudará a las abejas a calentarse hasta alcanzar la temperatura adecuada para volar, por lo que es recomendable colocar los nidos orientados hacia el este, de modo que el sol de la mañana incida sobre los agujeros de entrada. La luz solar directa más tarde durante el día puede ser perjudicial, ya que puede provocar que los huevos o las crías en desarrollo se sobrecalienten y mueran (Shepherd et. al., 2003).

Dado que este tipo de nidos imitan los árboles frecuentados por los pájaros carpinteros, no se sorprenda si alguno encuentra su nido. Para protegerlos contra posibles daños, es recomendable guardar los nidos en un edificio sin calefacción al final de la temporada. También puede proteger los nidos durante el invierno rodeándolos con tela metálica. Asegúrese de retirar la malla antes de que se reanude la anidación, ya que la malla metálica puede desorientar a las abejas que anidan y dañar sus alas (Mader et. al., 2010).

Paquetes de tallos

Además de bloques de madera, se pueden construir nidos artificiales con haces de juncos, cardos, silfio o bambú cortados de manera que un nudo natural forme la pared interior del túnel.

Abeja azul del huerto cerrando su nido en un tubo de bambú. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society.

Corta cada tallo por debajo de los nudos (normalmente indicados por una protuberancia) para crear un puñado de tubos, cada uno con un extremo abierto. Ata los tubos juntos en un paquete apretado con alambre, cuerda o cinta adhesiva, asegurándote de que los extremos cerrados de los tallos queden todos en el mismo extremo del paquete. Una variante de esto consiste en apilar los tallos, con los extremos abiertos hacia fuera, en una lata, un cartón de leche, cubos de plástico cuadrados o un trozo corto de tubo de PVC. Los paquetes deben colocarse en un lugar protegido (como el lateral de un granero o un cobertizo de jardín) con los tallos en posición horizontal con respecto al suelo.

Bloques de Adobe

Algunas abejas solitarias anidan en grietas o cavidades de arenisca blanda y terraplenes de tierra seca expuesta. Algunas de estas especies, como Anthophora abrupta y Anthophora urbana, excavan túneles en los acantilados humedeciendo la superficie dura del suelo con agua o néctar para ablandarla. Estas dos especies son visitantes importantes de algunos cultivos de frutas y verduras y son bastante comunes en el sureste y suroeste de los Estados Unidos, respectivamente.

Un cubo de plástico es un recipiente práctico y e
e para los tallos de bambú o caña.
Foto de Eric Mader, The Xerces Society.

Para atraer a estas especies, los ladrillos de adobe pueden servir como equivalente a un bloque de madera para nidos. A veces se pueden comprar estos ladrillos, en cuyo caso se puede aumentar su atractivo para las abejas perforando agujeros para nidos siguiendo las recomendaciones de tamaño indicadas anteriormente para los bloques de madera.

Los bloques de adobe también se pueden fabricar fácilmente en lugares donde abundan los suelos arcillosos. Para crear uno, llene hasta la mitad un cubo grande con tierra arcillosa y, a continuación, llénelo con agua. Remueva la mezcla para crear una pasta fangosa y déjela reposar. Retire cualquier palo o residuo que flote en la superficie y vierta lentamente la mayor parte del agua. Por último, vierta el sedimento restante en un molde (como una caja de madera o una pequeña nevera de poliestireno) y déjelo secar durante varios días o semanas. Antes de que se seque por completo, puede hacer varias hendiduras de 1 pulgada, utilizando las pautas de diámetro anteriores, para que resulte más atractivo para las abejas.

Coloque los ladrillos, ya sea individualmente o apilados. El adobe no resiste bien en climas húmedos y muchos necesitan protegerse de la lluvia. Es posible que desee proporcionar una fuente de agua poco profunda cerca de los ladrillos para ayudar a las abejas a excavar sus nidos.

Materiales para anidar

Además de los agujeros para anidar, las diferentes especies necesitan diferentes materiales para construir sus celdas de cría, que consisten en paredes intrincadas que dividen el túnel en una serie de cámaras separadas. Estas particiones sellan las entradas del nido y protegen a las crías de los depredadores.

Dependiendo de la especie, estas paredes pueden estar construidas con barro, resinas vegetales, trozos de hojas, pétalos de flores, guijarros finos e incluso secreciones glandulares similares al celofán (O’Toole y Raw, 1999). Es probable que estos materiales ya estén presentes en su zona, pero si proporciona una diversidad de plantas autóctonas y algunos charcos de barro, se lo puede garantizar.

Tenga en cuenta que es posible que las abejas no llenen toda la longitud del túnel con celdas, o que mueran antes de que se llene toda la cavidad. Por estas razones, puede resultar difícil saber si un túnel de nido está ocupado con solo buscar entradas selladas.

Mantenimiento de los nidos-túnel

Ya sean bloques de madera, ramilletes de ramas u otros materiales, los nidos necesitarán un mantenimiento rutinario para que sean sostenibles. Los nidos también deben sustituirse periódicamente para evitar la acumulación de parásitos y enfermedades que afecten a las crías en desarrollo.

Interior del tallo de bambú mostrando capullos limpios y sanos. Foto: Eric Mader, The Xerces Society.

La más difícil de controlar es la cría calcárea (Ascosphaera spp.), una enfermedad fúngica. Existen varias especies de hongos entre las abejas que anidan en túneles, todas ellas diferentes de la enfermedad de la cría calcárea que ataca a las abejas melíferas. Las larvas de las abejas se infectan con esporas de la enfermedad a través del polen contaminado, ya sea recogido de una flor por la abeja madre o esparcido accidentalmente cuando la abeja madre sale de una cavidad del nido contaminada (Mader et. al., 2010).

Interior de un tallo de bambú que muestra un nido infectado con cría calcárea. Foto: Eric Mader, The Xerces Society.

Después de ser ingeridas, las esporas de la cría calcárea germinan dentro del intestino de la larva en desarrollo, produciendo largos filamentos (hifas) que finalmente penetran en la pared intestinal y matan a la larva. A medida que los filamentos continúan creciendo debajo de la piel de la larva muerta, eventualmente producen esporas de color oscuro. Por lo tanto, el aspecto de los cadáveres infestados varía de blanco a gris y negro, dependiendo de la fase de desarrollo del hongo. Estos cadáveres frágiles suponen un peligro para las abejas que se encuentran en las profundidades del bloque del nido, ya que, al emerger, deben trepar o morder la celda infestada de esporas para escapar del nido. Las abejas que emergen en estas circunstancias tienen una alta probabilidad de propagar las esporas a su propia descendencia. Del mismo modo, las abejas que buscan nuevos túneles de nido desocupados en los que poner sus huevos suelen investigar y, a menudo, seleccionar túneles utilizados anteriormente. Con el tiempo, las esporas de la cría calcárea se propagan por todo el bloque del nido de esta manera (Mader et. al., 2010).

Junto con la cría calcárea, los ácaros del polen del género Chaetodactylus pueden ser un problema persistente en los bloques de nidos que se utilizan de forma continua durante varias temporadas. A diferencia de los ácaros que atacan a las abejas melíferas, los ácaros del polen no se alimentan de la hemolinfa (sangre) de la abeja. En cambio, los ácaros del polen se alimentan de las reservas de polen, lo que provoca que las larvas de abeja en desarrollo mueran de hambre (Mader et. al., 2010).

Los ácaros del polen adultos suelen ser de color blanco y miden unos 500 micrones de ancho, aproximadamente el tamaño del punto al final de esta frase. Al igual que con la cría calcárea, las abejas adultas pueden recoger accidentalmente los ácaros en las flores mientras buscan alimento, o al trepar o investigar cavidades de nidos contaminados. Las ninfas migratorias de los ácaros se adhieren al pelaje de las abejas y son transportadas de vuelta al nido, donde se alimentan de las reservas de polen y se reproducen rápidamente. En una sola celda con provisiones, el número de ácaros puede ascender rápidamente a miles. Aunque los ácaros del polen no suelen poder atravesar las particiones de las celdas, pueden sobrevivir durante muchos meses sin alimento, hasta que una abeja situada en el interior del nido sale del túnel y rompe las paredes divisorias, lo que les permite escapar. No es raro ver abejas que emergen de bloques de nidos infestados cubiertas de tantas ninfas de ácaros migratorios que tienen dificultades para volar (Mader et. al., 2010).

Para reducir estos problemas de parásitos y enfermedades, recomendamos uno de estos tres enfoques:

1. Los agujeros de los bloques de madera para nidos pueden revestirse con pajitas de papel extraíbles que se ajusten bien. Al final de la temporada de anidación (otoño), las pajitas se retiran con cuidado, se colocan en un recipiente ventilado y se almacenan en un frigorífico o en un granero o garaje sin calefacción. A continuación, el bloque de nido se desinfecta sumergiéndolo en una solución débil de agua con lejía (proporción 1:2) durante unos minutos. En primavera, se rellena el bloque con pajitas de papel limpias y sin usar y se vuelve a colocar en su ubicación. Las pajitas viejas (con abejas en su interior) se colocan junto al bloque nido y se deja que las abejas salgan de forma natural. Cuando las pajitas viejas están vacías, se desechan.

2. Los bloques de madera y adobe y los paquetes de tallos se pueden eliminar gradualmente cada dos años colocándolos dentro de un recipiente oscuro, como una caja de madera opaca o incluso un cartón de leche sellado que haya sido pintado con spray negro para reducir la infiltración de luz. Se perfora un único orificio de salida de 3/8 pulgadas en la parte inferior del recipiente opaco y se cuelga todo el artilugio junto a un nuevo bloque de nido o haz de tallos que no se haya utilizado anteriormente. A medida que las abejas salen del antiguo nido, se sienten atraídas por la luz del orificio de salida y salen para encontrar el nuevo que cuelga cerca. El antiguo bloque de nido o haz de tallos se desecha al final de la temporada.

3. La última alternativa es crear múltiples bloques de nidos pequeños o haces de tallos con solo unos pocos túneles de nido (de cuatro a seis) y colgarlos a intervalos de 25 pies o más. Esto evita las poblaciones anormalmente altas de abejas que se encuentran en los bloques de nidos con muchos agujeros e imita las condiciones naturales de los sitios de anidación limitados y separados espacialmente. Estos nidos más pequeños también se descomponen más rápidamente y se pueden dejar que se deterioren de forma natural, mientras que se añaden periódicamente nuevos nidos pequeños al paisaje.

Cajas nido para abejorros

A diferencia de las abejas solitarias, que pueden ser muy exigentes con el diámetro de los túneles, los abejorros son flexibles en cuanto a sus necesidades de anidación. Lo único que necesitan es una cavidad cálida y seca, aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos (Shepherd et. al., 2003). Se pueden construir nidos artificiales para atraer a los abejorros, pero la ocupación suele ser extremadamente baja, a menudo muy inferior al 25 %.

Caja nido para abejorros mostrando su construcción. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society.

Se puede fabricar una sencilla caja para abejorros con madera sin conservantes. El tamaño adecuado será de unas 7 pulgadas de alto por 7 pulgadas de ancho y 7 pulgadas de largo. Taladre algunos agujeros de ventilación en la parte superior de la caja (cerca del techo) y cúbralos con una mosquitera para ahuyentar a las hormigas. Taladre también algunos agujeros de drenaje en la parte inferior. Haga un túnel de entrada con un tubo de plástico de 3⁄4 pulgadas de diámetro y llene la caja con material de cama suave, como trozos cortos de cuerda suave desenredada, paja seca o algodón de tapicero (no utilice bolas de algodón, ya que las fibras se enredan en las patas de las abejas). La caja debe ser resistente a la intemperie; si el nido se humedece, las larvas pueden enfriarse demasiado y aparecerán moho y hongos.

Coloque el nido en una zona seca y tranquila que tenga algunos puntos de referencia evidentes (un poste de una valla, una roca o un edificio) para ayudar a las abejas a orientarse; estos puntos de referencia son importantes para las abejas que regresan de buscar alimento. Las cajas nido que se encuentran a nivel del suelo o ligeramente enterradas (ya sea con tierra o paja) son las más atractivas para las reinas de muchas especies. Las cajas colocadas en la superficie deben estar niveladas y estables. Si entierra la caja, extienda el tubo de entrada de modo que se incline suavemente hacia la superficie y retire la vegetación de un área de unos centímetros alrededor de donde sale el tubo.

El mejor momento para instalar una caja nido para abejorros es a principios de primavera, cuando las primeras reinas han salido de la hibernación y buscan un lugar para anidar; en muchas zonas, es cuando los sauces empiezan a florecer.

Mantenimiento de los nidos de abejorros

Los nidos de abejorros requieren poco mantenimiento. Observe sus cajas durante la primavera y principios del verano. Las cajas que estén por encima del suelo y que no estén ocupadas a finales de julio pueden retirarse, limpiarse y guardarse hasta la primavera siguiente. Esto no es imprescindible, y si tiene muchas cajas en un sitio grande, puede que no sea práctico. A finales del otoño o principios del invierno, inspeccione todas las cajas que hayan estado ocupadas. Retire los nidos viejos, límpielos y repárelos si es necesario. Limpiar las cajas con una solución suave de lejía y agua (proporción 1:2) ayudará a reducir los parásitos y las enfermedades en los nidos. La primavera siguiente, añada material de nidificación nuevo a todas las cajas.

Producción comercial de abejas nativas

Recientemente, muchas personas se han interesado por la abeja azul de los huertos (Osmia lignaria), también llamada abeja albañila de los huertos, como polinizadora de jardines y huertos. Cada año se venden miles de bloques de nidos para abejas albañiles en Estados Unidos, junto con cientos de miles de abejas azules de los huertos. Este interés ha aumentado considerablemente la conciencia pública sobre la importancia de los polinizadores; sin embargo, es importante recordar que criar grandes cantidades de una sola especie (apicultura) es un objetivo diferente al de la conservación de diversas especies de polinizadores silvestres.

A medida que la apicultura de mampostería ha ganado popularidad, se están planteando importantes cuestiones sobre los riesgos asociados al transporte a nivel nacional de abejas azules de los huertos por parte de los productores comerciales. De hecho, existen dos subespecies distintas de la abeja azul de los huertos: Osmia lignaria propinqua en el oeste de América del Norte y Osmia lignaria lignaria en el este de Estados Unidos. La especie es poco común en la región de las Grandes Llanuras, aunque se han recogido algunos ejemplares intermedios.

La mayoría de los productores comerciales de la abeja azul de los huertos se encuentran en el noroeste del Pacífico, donde crían la subespecie occidental autóctona (Mader et. al., 2010). Lamentablemente, las abejas que crían estos productores se comercializan en todo el país, lo que da lugar a frecuentes envíos de abejas no autóctonas a la zona este de los Estados Unidos. Se desconocen las posibles consecuencias ecológicas de la hibridación de la abeja azul occidental de los huertos con su subespecie oriental. Del mismo modo, estos envíos pueden introducir parásitos y enfermedades no autóctonas. Para el consumidor, existe otro inconveniente importante. Es posible que las abejas occidentales no se desarrollen en sintonía con las condiciones locales, lo que da lugar a un establecimiento deficiente y a un rendimiento insuficiente como polinizadoras. El resultado final es que las personas que compran abejas azules de los huertos por Internet o a través de catálogos de jardinería pueden estar perjudicando más a las poblaciones de polinizadores locales que ayudándolas, y no obtener la polinización por la que han pagado.

Del mismo modo, la industria de los abejorros envasados, que proporciona a los agricultores colonias de abejorros vivos para la polinización de los cultivos, actualmente solo produce una única especie de abejorro oriental, Bombus impatiens. Esta especie se envía a todo el país, en una situación similar a la de la abeja azul de los huertos, a menudo mucho más allá de su área de distribución natural. Muchos científicos especializados en abejorros creen ahora que estos abejorros producidos comercialmente son responsables de la introducción de una o más enfermedades que han diezmado varias especies de abejorros, causando incluso la posible extinción de una especie, Bombus franklini (abejorro de Franklin) (Evans et. al., 2008).

En este país existe una enorme necesidad de polinizadores agrícolas gestionados, pero es fundamental no importar abejas no autóctonas, especialmente cerca de zonas silvestres, aunque se afirme que son de la misma especie que las abejas locales. Las alternativas son desarrollar fuentes comerciales locales de abejas autóctonas de la región o criar especies no autóctonas ya ampliamente establecidas, como las abejas melíferas o las abejas cortadoras de hojas de alfalfa, como polinizadores gestionados.

Abeja sudorosa verde metálica. Foto: Susan Ellis, Bugwood.org

Abejas autóctonas comunes

A nivel mundial, las abejas se agrupan en siete familias. Seis de ellas tienen especies en América del Norte, aunque solo cinco, las Colletidae, Andrenidae, Halictidae, Megachilidae y Apidae, son comunes. La familia Melittidae está representada solo por unas 60 especies poco comunes en América del Norte (Michener, 2000 y O’Toole y Raw, 1999).

Colletidae: Abejas del poliéster

Las abejas de la familia Colletidae presentan una gran variedad de apariencias y tienen pocas características comunes. Una característica común a todas las abejas colletidae es que su lengua tiene una punta ramificada. Las colletidae secretan una sustancia similar al plástico (de ahí el nombre común de la familia) que utilizan para impermeabilizar sus celdas de cría. Esto permite a las abejas anidar en zonas que se inundan periódicamente, como las riberas de los arroyos. Los dos géneros más frecuentes son Colletes e Hylaeus.

Andrenidae: Abejas mineras

Con algo más de 1400 especies en América del Norte, los Andrenidae son la familia de abejas más diversa del continente. Los Andrenidae abundan en primavera y, como indica su nombre común, excavan nidos en el suelo. Por lo general, anidan en lugares llanos o con una ligera pendiente y pueden formar agrupaciones de decenas de miles de abejas que anidan en una zona reducida. La gran mayoría de las especies de esta familia son solitarias. Un pequeño número de especies son comunales, con varias hembras que comparten la entrada del nido, pero cada una excava y aprovisiona sus propias celdas de cría. Por lo general, anidan en lugares llanos o con una ligera pendiente y pueden formar agrupaciones con decenas de miles de abejas anidando en una pequeña zona. Los géneros más comunes son Andrena y Perdita.

Halictidae: Abejas sudoríparas

Abeja sudorípara libando en una amapola de California. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society.

Las Halictidae se encuentran entre las abejas más frecuentes durante el verano. Aunque esta familia incluye abejas metálicas de colores vivos, la mayoría de las halictidae son de colores apagados y pequeñas. La mayoría de las Halictidae excavan nidos en el suelo, aunque algunas anidan en madera podrida. El género Lasioglossum incluye toda la gama de comportamientos sociales, desde solitarios hasta semisociales (nidos construidos por un grupo de abejas en los que una es la reina ponedora). La Agapostemon, de color verde brillante, es comunitaria; una docena o más de hembras pueden compartir la entrada de un nido, pero bajo tierra cada abeja crea sus propias celdas de cría. Otros géneros comunes en esta familia son Halictus, Augochlora, Nomia y Augochlorella.

Megachilidae: Abejas cortadoras de hojas y albañiles

Megachilidae es una de las familias más fáciles de reconocer porque sus miembros no transportan polen en sus patas. En su lugar, tienen filas de pelos rígidos en la parte inferior de su abdomen en los que acumulan polen seco para transportarlo de vuelta al nido. La gran mayoría de las abejas megachild anidan en cavidades existentes sobre el suelo (túneles de escarabajos en troncos, grietas en rocas) y recogen elementos como trozos de hojas o tierra húmeda para dividir el túnel del nido en celdas de cría. Esta familia incluye a las abejas cortadoras de hojas (Megachile) y a las abejas albañiles (Osmia), que se crían habitualmente.

Abejorro oriental común libando néctar en una equinácea púrpura. Foto: David Cappaert, Universidad Estatal de Míchigan. Cortesía de Bugwood.org.

Apidae: abejorros, carpinteros y otras abejas

Los ápsidos son una familia inmensamente diversa que incluye a los abejorros (Bombus), así como a una amplia gama de grupos menos conocidos pero frecuentes, como las abejas excavadoras (Anthophora), las abejas del calabacín (Peponapis) y las abejas del girasol (Svastra). Dada la diversidad de sus géneros, no es de extrañar que los Apidae muestren toda la gama de comportamientos de anidación, desde solitarios hasta sociales, y que haya especies que anidan en el suelo, en la madera y en antiguas madrigueras de roedores. Otros géneros de esta familia son Xylocopa, Ceratina, Diadasia, Eucera y Melissodes.

Estudio de caso: La abeja alcalina

Abeja alcalina adulta en el suelo (¿excavando un nido?). Nomia adulta (James Cane). El crédito de la foto debe leer: Foto de James L. Cane, USDA ARS.

Los requisitos de una especie que anida en el suelo, la abeja alcalina (Nomia melanderi), se conocen tan bien que se han creado sitios de anidación artificiales para garantizar la polinización fiable de los cultivos de alfalfa en el este de Washington y Idaho.

Abeja alcalina adulta en el suelo. Foto: James L. Cane, USDA-ARS

Los productores de forraje reconocieron por primera vez la afinidad de la abeja alcalina por las flores de alfalfa en la década de 1940. La abeja alcalina que anida en el suelo es originaria de las regiones áridas al oeste de las Montañas Rocosas. Tras el desarrollo de técnicas de gestión a finales de la década de 1950, los agricultores que utilizan la abeja alcalina han obtenido rendimientos asombrosos de hasta 2400 libras de semillas limpias por acre, y esto en las regiones desérticas normalmente improductivas de la Gran Cuenca.

En la naturaleza, la abeja alcalina excava nidos en los suelos cubiertos de costras de las llanuras alcalinas. En estas zonas, la acción capilar de los altos niveles freáticos atrae el agua hacia la superficie del suelo, donde los cristales de sal y los minerales se depositan a medida que el agua se evapora. Estos minerales forman una fina costra que limita la evaporación y mantiene un entorno húmedo para anidar en la árida región donde habita la abeja. En condiciones óptimas, un solo pie cúbico de estos suelos alcalinos puede contener hasta 50 nidos.

Debido a que anidan en el suelo, las abejas alcalinas no pueden transportarse fácilmente y su utilidad se limita a lugares áridos, normalmente suelos desérticos alcalinos y llanos. Dentro de estas playas (o salinas), los nidos individuales de las abejas suelen estar situados en los 20 cm superiores del suelo y consisten en entradas en forma de túnel con una serie de cámaras de cría situadas bajo la superficie.

La abeja alcalina es susceptible a la pérdida de hábitat debido al pastoreo y al uso de vehículos todoterreno, y ahora es poco común en algunas partes de su área de distribución original. Sin embargo, los lechos de tierra construidos artificialmente siguen proporcionando cierto hábitat en las regiones productoras de semillas de alfalfa de la Gran Cuenca y el noroeste del Pacífico.

Estos lechos artificiales deben construirse en suelos franco-limosos con un contenido de arcilla no superior al 7 %. Los lechos suelen consistir en una zanja excavada, normalmente de entre 60 y 90 cm de profundidad, que se recubre con una capa impermeable (revestimiento para estanques, láminas de plástico o arcilla bentonita). Se instala un sistema de tuberías de drenaje perforadas colocadas en capas de grava, incluyendo tuberías verticales cada 50 pies, y la zanja se rellena con tierra ligeramente compactada. Una vez terminado, el lecho debe quedar ligeramente elevado para que el agua de lluvia no se acumule en la superficie. A medida que se añade agua a las tuberías verticales, la humedad subirá a la superficie y creará una capa firme de sal que sellará la humedad del suelo y ralentizará la evaporación del agua del lecho.

Es fundamental mantener la humedad adecuada del suelo donde las abejas anidan activamente y, si es necesario, se puede añadir agua a través de las tuberías verticales. Si el secado excesivo del suelo se convierte en un problema durante la temporada de anidación, se pueden sombrear los lechos de abejas con tela de sombreo para viveros o con redes de camuflaje militares excedentes suspendidas sobre el lecho en postes permanentes.

Las abejas alcalinas pueden encontrar el lecho artificial si hay otros sitios naturales o gestionados para anidar a menos de una milla de distancia. Sin embargo, es posible que sea necesario poblar el lecho con abejas, ya sean adultas o larvas. Se cortan bloques de tierra sin remover que miden 1 pie cúbico de los lechos establecidos y se insertan en el nuevo. Esto se realiza normalmente durante el invierno, cuando las larvas están inactivas.

Hay poca información publicada sobre el tamaño óptimo de los lechos para las poblaciones de abejas alcalinas gestionadas. Los lechos de alrededor de un acre pueden producir miles o incluso millones de abejas. De hecho, en algunas zonas, las cooperativas de agricultores gestionan estos lechos comunitarios y, dado que las abejas alcalinas pueden forrajear hasta 5 millas o más, las abejas proporcionan servicios de polinización a múltiples granjas.

Apéndice 1, Plantas que favorecen a las abejas autóctonas

Uno de los retos a los que se enfrentan las abejas en los paisajes agrícolas es la falta de fuentes de alimento durante toda la temporada. Los grandes monocultivos de cultivos polinizados por abejas, como la almendra, la colza o la sandía, pueden proporcionar unas pocas semanas de alimento abundante, pero la falta de plantas silvestres adyacentes que florezcan antes y después del cultivo principal puede dar lugar a una situación de abundancia o escasez que no permite mantener un número saludable de polinizadores.

Las plantaciones de flores silvestres diversas adyacentes a las tierras de cultivo pueden proporcionar la diversidad floral necesaria para sustentar a los polinizadores residentes (Williams y Kremen, 2007). Como regla general, los agricultores que deseen conservar las abejas deben proporcionar un mínimo de tres especies de plantas que florezcan en cualquier momento durante la temporada de cultivo, incluyendo la primavera, el verano y el otoño (Frankie et. al., 2002).

Las plantas que debes elegir varían según la región. En las siguientes tablas se incluyen algunas plantas comunes que favorecen la diversidad de especies de abejas.

Para obtener más información sobre la conservación de los polinizadores, incluidos recursos detallados sobre todos los temas mencionados anteriormente, consulte el Programa de Conservación de Polinizadores.

Polinizadores alternativos: abejas autóctonas
Por Eric Mader, Mace Vaughan, Matthew Shepherd y Scott Hoffman Black, de la Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados
Publicado en 2010
©NCAT
IP126
Ranura 25