Willard Tillman

Willard Tillman dirige el Oklahoma Black Historical Research Project, Inc. Sus humildes y difíciles comienzos le enseñaron la ética del trabajo y el arte de la iniciativa. Adquirió un sentido de los principios gracias a las personas con las que se relacionó y se mantuvo alejado de los problemas y de quienes los causaban. Emprendió diversas iniciativas empresariales, pero cuando su abuela enfermó, vendió su negocio para volver a casa y cuidar de ella. Actualmente se dedica a la venta de virutas de cedro, que tienen muchas aplicaciones agrícolas.

Willard puso en marcha el Proyecto de Investigación Histórica Afroamericana de Oklahoma para trabajar con algunos nativos americanos de raza negra, un colectivo muy vinculado a la agricultura. Un estudio de necesidades reveló que el colectivo carecía de información sobre cómo llevar a cabo las tareas necesarias para alcanzar el éxito, así como de información sobre los programas disponibles y sobre cómo relacionarse con las agencias. Obtuvo varias subvenciones para gestionar proyectos de ayuda, centrándose en aquellos que resultaban más beneficiosos para los agricultores.

Cuando el grupo necesita ayuda en la comunidad, puede colaborar con entidades y organizaciones locales para hacer llegar la información a quienes la necesitan. Willard afirma que se siente satisfecho cuando se aprueba la participación de un productor en un programa que necesita, pero destaca lo importante que es acompañar al productor a lo largo de todo el proceso, para asegurarse de que se pongan en práctica las medidas necesarias para cumplir con los objetivos del programa.

La mayoría de los productores con los que colabora el Proyecto de Investigación Histórica Afroamericana de Oklahoma se dedican a la cría de vacas y terneros, aunque algunos crían cabras o cultivan heno. A través de la organización, se gestionan más de 1.000 acres. Muchos de estos productores heredaron de generación en generación parcelas de tierra «indígenas». Su producción viene determinada tanto por la geografía como por la exclusión histórica de programas que les permitirían producir otros productos. Willard afirma: «Tuvieron que hacer lo que tenían que hacer para llegar a fin de mes, con nada más que los recursos que tenían a su alcance».

Sugiere que los nuevos productores se familiaricen bien con la planificación y el mantenimiento de registros antes incluso de intentar dedicarse a la agricultura. Su organización ayuda a los productores a elaborar su plan y les anima a reflexionar sobre cuáles son sus objetivos reales desde el principio. Recurren a talleres entre pares para mostrar a otros agricultores qué es lo que funciona. Por ejemplo, han realizado demostraciones utilizando biodiésel y pozos y bombas de agua solares para llevar agua a diferentes pastos.

Willard afirma que el mayor reto al que se enfrentan él y otros agricultores es el acceso al capital. Señala que muchos productores negros no disponen de las mejores tierras y que, aunque pudieran conseguir algunas de las mejores, estas aún tendrían que ser acondicionadas. Es posible que a estos productores no les resulte rentable participar en los programas disponibles, ya que los beneficios tardan demasiado en materializarse. En muchos casos, los productores están desarrollando sus propias soluciones que se adaptan a sus situaciones particulares.

Considera que las relaciones son sumamente importantes y que la confianza es fundamental. Se ha dado cuenta de que muchos programas que, en teoría, están destinados a ayudar a los agricultores no son adecuados para las personas con las que trabaja y, en esencia, no son más que una estafa. En otras palabras: las entidades que ofrecen «ayuda» dicen que quieren un resultado concreto, pero el efecto real no coincide con lo que se prometió. Ha observado que, en el caso de muchos productores, una vez que se rompe la confianza, es muy difícil recuperarla.

Para Willard, los programas destinados a los productores parecen ser un arma de doble filo. Por un lado, pueden ser un medio para superar los retos, pero, por otro, pueden utilizarse para obstaculizar a los productores cuando las agencias los aplican de forma diferente a los distintos grupos. Destaca la importancia de que los productores asistan a las reuniones para influir en las decisiones sobre cuáles deben ser las áreas prioritarias de la junta. Le gustaría que las agencias que dicen querer ayudar realmente lo hicieran, más allá de cumplir simplemente con una cuota. Señala que antes se podía obtener ayuda a través de la Extensión para la Comunidad Negra, pero ahora esta es menos accesible. También sugiere que la FSA necesita formación interna en materia de equidad y justicia, para ayudarles a ser más cercanos al cliente y dejar de considerar a los productores BIPOC como ciudadanos de segunda clase. Asimismo, cree que no tiene sentido que los productores tengan que empezar a pagar los préstamos de inmediato. Considera que los pagos deberían comenzar al cabo de tres años.

Willard afirma que, para él, el éxito consiste en compartir información y en que la gente comprenda esa información compartida. La comunidad se beneficia de los productos de los productores, y esto puede servir de estímulo para algunas personas que tienen tierras pero no las están aprovechando.