Willard Tillman

Willard Tillman dirige el Proyecto de Investigación Histórica Afroamericana de Oklahoma, Inc. Sus orígenes humildes y las dificultades que enfrentó en sus inicios le enseñaron la ética del trabajo y el arte de abrirse camino. Adquirió un sentido de los principios gracias a las personas con las que se relacionó y se mantuvo alejado de los problemas y de quienes los causaban. Emprendió varios proyectos empresariales, pero cuando su abuela enfermó, vendió su negocio para regresar a casa y cuidar de ella. Actualmente se dedica a la venta de virutas de cedro, que tienen múltiples aplicaciones agrícolas.

Willard puso en marcha el Proyecto de Investigación Histórica Afroamericana de Oklahoma para trabajar con algunos nativos americanos afroamericanos, un grupo muy vinculado a la agricultura. Una evaluación de necesidades reveló que el grupo carecía de información sobre cómo llevar a cabo las tareas necesarias para tener éxito, así como de información sobre los programas disponibles y cómo interactuar con las instituciones. Recibió varias subvenciones para gestionar proyectos de ayuda, centrándose en aquellos que resultaban más beneficiosos para los agricultores.

Cuando el grupo necesita ayuda en la comunidad, puede colaborar con entidades y organizaciones locales para hacer llegar la información a quienes la necesitan. Willard dice que se siente realizado cuando a un productor se le aprueba un programa que necesita, pero señala lo importante que es acompañar al productor durante todo el proceso, para asegurarse de que se implementen las prácticas necesarias para cumplir con los objetivos del programa.

La mayoría de los productores con los que trabaja el Proyecto de Investigación Histórica Afroamericana de Oklahoma se dedican a la cría de vacas y terneros, pero algunos crían cabras o cultivan heno. La organización abarca más de 1,000 acres. Muchos de estos productores heredaron asignaciones de tierras «indígenas» que se han transmitido de generación en generación. Su producción está determinada tanto por la geografía como por la exclusión histórica de programas que les permitirían producir otros productos. Willard dice: «Tuvieron que hacer lo que tenían que hacer para salir adelante, con nada más que los recursos que tenían a su alcance».

Él sugiere que los nuevos productores se familiaricen bien con la planificación y el mantenimiento de registros incluso antes de intentar dedicarse a la agricultura. Su organización ayuda a los productores a desarrollar su plan y los lleva a reflexionar sobre cuáles son sus verdaderos objetivos desde el principio. Utilizan talleres entre pares para mostrar a otros agricultores qué es lo que da buenos resultados. Por ejemplo, realizaron demostraciones con biodiésel y pozos y bombas de agua solares para llevar agua a diferentes pastizales.

Willard dice que el mayor reto al que se enfrentan él y otros agricultores es el acceso al capital. Señala que muchos productores afroamericanos no cuentan con las mejores tierras y que, incluso si pudieran obtener algunas de las mejores, estas aún tendrían que ser desarrolladas. Es posible que a estos productores no les convenga participar en los programas disponibles porque los beneficios tardan demasiado en materializarse. En muchos casos, los productores están desarrollando sus propias soluciones que se adaptan a sus situaciones particulares.

Él considera que las relaciones son sumamente importantes y que la confianza es clave. Se ha dado cuenta de que muchos programas que, en apariencia, están destinados a ayudar a los agricultores no son adecuados para las personas con las que trabaja y, en esencia, son una estafa. En otras palabras: las entidades que ofrecen “ayuda” dicen que quieren un resultado determinado, pero el efecto real no coincide con lo que se prometió. Él observa que, en el caso de muchos productores, una vez que se rompe la confianza, es muy difícil recuperarla.

Para Willard, los programas para productores parecen ser una mezcla de cosas buenas y malas. Por un lado, pueden ser un medio para superar desafíos; pero, por otro lado, pueden utilizarse para obstaculizar a los productores cuando las agencias los aplican de manera diferente a distintos grupos. Él hace hincapié en la importancia de que los productores asistan a las reuniones para influir en las decisiones sobre cuáles deberían ser las áreas prioritarias de la junta. Le gustaría que las agencias que dicen querer ayudar realmente sean útiles, más allá de solo cumplir con una cuota. Señala que antes se contaba con ayuda a través de la Extensión para la Comunidad Afroamericana, pero que ahora esta es menos accesible. También sugiere que la FSA necesita capacitación interna en materia de equidad y justicia, para ayudarlos a ser más amigables con los clientes y dejar de ver a los productores BIPOC como ciudadanos de segunda clase. Asimismo, cree que no tiene sentido que los productores tengan que empezar a pagar los préstamos de inmediato. Considera que los pagos deberían comenzar después de tres años.

Willard dice que, para él, el éxito consiste en compartir información y en que la gente comprenda esa información compartida. La comunidad se beneficia de los productos de los productores, y esto puede servir de estímulo para algunas personas que tienen tierras pero no las están aprovechando.