Michael Stevens

Michael Stephens, un veterano del Ejército, dirige 5 A’s Veggies and Produce, ubicada en Waynesboro, Georgia, junto con otros miembros de su familia. Es un agricultor de quinta generación que quería algo más para la granja y para su familia cuando vio la necesidad tanto de alimentos más saludables como de ingresos durante la pandemia de COVID-19. Comenta que la pandemia inspiró a la granja familiar a producir a escala comercial, ya que la comunidad local sufría una “escasez de productos agrícolas” y era necesario encontrar fuentes de ingresos alternativas para los trabajadores de la granja, que en su mayoría son familiares. Michael trabajaba en el mundo corporativo antes de dedicarse a la agricultura a tiempo completo y decidió dedicarse por completo a la agricultura después de que su empleador le diera un ultimátum: trasladarse o ser despedido.

A diferencia de muchas otras granjas comerciales, 5 A’s Veggies and Produce no depende de la supervisión del gobierno. Su objetivo como empresa agrícola es suministrar productos agrícolas a nivel local y regional de manera profesional. La granja cultiva una variedad de productos, como chicharrones morados, maíz, sandía, duraznos, pimientos morrones y más, lo que la convierte en una granja de gama completa. Esto ha permitido a los mayores de la familia ganarse la vida por sí mismos e interactuar con la comunidad local, pero cuando comenzó la pandemia y el COVID-19 se convirtió en una amenaza para la vida cotidiana, el trabajo de todas las generaciones se vio interrumpido.

Michael fue el impulsor del cambio para que la operación agrícola tuviera una mayor presencia en línea. Afirma que la falta de internet o de banda ancha en la zona de Georgia donde se encuentra la granja es una de las razones por las que su negocio agrícola siempre ha estado limitado; sin embargo, cuando él y otros miembros de la familia se reunieron para discutir la ampliación de las operaciones de la granja, su disposición a salir de su zona de confort y aventurarse a algo desconocido trajo consigo cambios positivos y exitosos. Comentó que el mayor desafío para ser más innovador en la agricultura es tener una mentalidad cerrada. Otros desafíos son conseguir contratos como agricultor comercial y los costos de transporte.

En general, Michael dice que la transición de la granja familiar a un negocio en el que el papeleo y otras tareas contables son necesarias para el funcionamiento también ha sido un reto, ya que ha tenido que aprender todo esto desde cero.

Se enorgullece de contratar a agricultores de color, específicamente afroamericanos, porque su objetivo final es lograr que las personas de la diáspora africana vuelvan a aprender a amar la tierra. Por eso, dice, pagar por la mano de obra puede resultar un poco más costoso. Afirma que los retos varían según la temporada y van y vienen en función de los costos de las necesidades de la granja, como el combustible, pero que eso es parte de la solución.

Michael comparte un poco de su experiencia al recibir consejos de otros y dice: «Ten cuidado con la información que recibes, porque seguir las instrucciones de alguien que opera en un mercado diferente al tuyo puede obstaculizar tu visión del éxito de tu negocio». Cuando se le preguntó qué le hubiera gustado saber como agricultor principiante y que le hubiera ayudado más en su trayectoria agrícola, simplemente respondió: «Los “no”», porque le permitieron ver lo que le faltaba a su granja y cómo administrarla adecuadamente. Señala que comprender el pasado, tender puentes hacia el futuro y entender el mercadotecnia (desde la perspectiva de una generación más joven) ha sido una herramienta fundamental para el crecimiento. Afirma que el cambio en sí mismo le ha permitido transformarse y que la agricultura es un medio que puede llevar a toda su familia a la prosperidad generacional, y ese es el motor que impulsa su trabajo diario.

Michael no veía la necesidad de usar las redes sociales mientras se dedicaba a la agricultura. Tampoco contaba con los medios para acceder a herramientas y equipo que le permitieran administrar su granja de manera más eficiente. Explicó que no tener un puntaje crediticio lo suficientemente alto le ha impedido acceder a programas agrícolas que brindan apoyo con herramientas y equipo, pero que eso no le ha impedido establecer y alcanzar metas en su negocio porque es una persona motivada por sí mismo. También comentó que le ha resultado difícil establecer contactos debido a las condiciones que conlleva ser agricultor. A menudo se burlan de él por no verse, hablar o incluso pensar como los agricultores tradicionales y locales. Cuando se le preguntó por la relación que más impacto ha tenido en él, mencionó a Augusta Locally Grown —una organización local sin fines de lucro que organiza mercados de agricultores para productores locales, en los que la mayoría de los agricultores son mujeres y veteranos— como una gran herramienta de aprendizaje. También utiliza Food for All, que es una plataforma de ventas en línea en Facebook, pero Barn to Door fue la primera plataforma que utilizó para crear su presencia en línea.

Michael dice que trabaja con organizaciones locales (algunas de las cuales le han dicho que no), pero reconoce a su familia como un recurso y una fuente de ingenio. Le encantaría ver a los agricultores más jóvenes más involucrados, pero las organizaciones y otros agricultores deben ser más receptivos a sus ideas y prácticas. Los agricultores, cultivadores y productores de todas las edades que deseen expandirse más allá de sus zonas de confort deberían poder hacerlo y recibir apoyo, ya que algunas prácticas tradicionales son hoy en día un obstáculo para la productividad. También señala que la educación financiera debería incorporarse a las plataformas de aprendizaje para que las personas puedan desarrollar resiliencia en sus operaciones comerciales. Citó a Andrew Matthews, quien dijo: «Lo mejor que puedes hacer por las personas pobres es no ser una de ellas», cuando se le preguntó cómo se beneficia la comunidad de su labor como agricultor. Explicó además lo que eso significa para él al compartir que hay riqueza en la agricultura y que, si implementas tus mejores prácticas, verás crecer tus beneficios.

Michael comparte que su éxito consiste en poder atender a su mamá y satisfacer sus necesidades, poder mantener y ayudar a su hermana cuando lo necesita, apoyar a la madre de sus hijos y poder satisfacer las necesidades de sus hijos. Todas las figuras de su vida son las que conforman las «A» de 5 A’s Veggies and Produce. Él dice que los mayores obstáculos para la agricultura en la comunidad afroamericana son no comprender el poder de Internet, tener miedo de involucrarse en contratos gubernamentales y regionales, y dejar de lado la mentalidad centrada en el flujo de efectivo.