Michael Stevens

Michael Stephens, un veterano del Ejército, regenta «5 A’s Veggies and Produce», situada en Waynesboro (Georgia), junto con otros miembros de su familia. Es un agricultor de quinta generación que decidió dar un paso más en la explotación y para su familia cuando vio la necesidad tanto de alimentos más saludables como de ingresos durante la pandemia de COVID-19. Afirma que la pandemia inspiró a la granja familiar a producir a escala comercial, ya que la comunidad local sufría una «escasez de productos frescos», y que era necesario encontrar una fuente de ingresos alternativa para los trabajadores de la granja, que en su mayoría son familiares. Michael trabajaba en el mundo empresarial antes de dedicarse a la agricultura a tiempo completo y decidió dedicarse por completo a la agricultura después de que su empleador le diera un ultimátum: trasladarse o ser despedido.

A diferencia de muchas otras explotaciones agrícolas comerciales, 5 A’s Veggies and Produce no depende de la supervisión gubernamental. Su objetivo como empresa agrícola es suministrar productos frescos a nivel local y regional de forma profesional. La granja cultiva una gran variedad de productos, como guisantes de cáscara morada, maíz, sandía, melocotones, pimientos y mucho más, lo que la convierte en una granja con una oferta completa. Esto ha permitido a los mayores de la familia ganarse la vida por sí mismos e interactuar con la comunidad local, pero cuando comenzó la pandemia y la COVID-19 se convirtió en una amenaza para la vida cotidiana, el trabajo de todas las generaciones se vio interrumpido.

Michael fue el impulsor del cambio que llevó a la explotación agrícola a tener una mayor presencia en Internet. Afirma que la falta de conexión a Internet o de banda ancha en la zona de Georgia donde se encuentra la granja es una de las razones por las que su negocio agrícola siempre ha tenido un alcance limitado, pero cuando él y otros miembros de la familia se reunieron para hablar de ampliar la actividad de la granja, su disposición a salir de su zona de confort y adentrarse en algo desconocido trajo consigo cambios positivos y exitosos. Comentó que el mayor reto para ser más innovadores en la agricultura es tener una mentalidad cerrada. Otros retos son conseguir contratos como agricultor comercial y los costes de transporte.

En general, Michael afirma que la transición de la granja familiar a una empresa en la que el papeleo y la contabilidad son imprescindibles para el funcionamiento también ha supuesto un reto, ya que ha tenido que aprender todo esto desde cero.

Se enorgullece de contratar a agricultores de minorías étnicas, concretamente afroamericanos, porque su objetivo final es que las personas de la diáspora africana vuelvan a aprender a trabajar la tierra y a amarla. Por eso, afirma, pagar a la mano de obra puede resultar un poco más costoso. Explica que los retos varían según la temporada y van y vienen en función de los costes de las necesidades de la explotación, como el combustible, pero que eso forma parte de la solución.

Michael comparte parte de su experiencia a la hora de recibir consejos de otras personas y afirma: «Hay que ser consciente de la información que se recibe, ya que seguir las indicaciones de alguien cuyo mercado es diferente al tuyo puede obstaculizar tu visión del éxito de tu negocio». Cuando se le preguntó qué le hubiera gustado saber cuando era un agricultor principiante y que le hubiera ayudado más en su trayectoria, respondió simplemente que los «noes», ya que le permitieron ver lo que le faltaba a su granja y cómo gestionarla adecuadamente. Señala que comprender el pasado, tender puentes hacia el futuro y entender el marketing (desde la perspectiva de una generación más joven) ha sido una herramienta fundamental para el crecimiento. Afirma que el cambio en sí mismo le ha permitido transformarse y que la agricultura es un vehículo que puede llevar a toda su familia a la riqueza generacional, y ese es el motor que impulsa su trabajo diario.

Michael no veía la necesidad de utilizar las redes sociales en el ámbito agrícola. Tampoco disponía de los medios para acceder a las herramientas y el equipamiento que le permitieran gestionar su explotación de forma más eficiente. Explicó que no tener una puntuación crediticia lo suficientemente alta le ha impedido acceder a programas agrícolas que proporcionan herramientas y equipos, pero que eso no le ha impedido fijarse y alcanzar objetivos en su explotación, ya que es una persona muy motivada. También comentó que le ha resultado difícil establecer contactos debido a las condiciones que conlleva ser agricultor. A menudo se burlan de él por no tener el aspecto, el acento o incluso la forma de pensar de los agricultores tradicionales y locales. Cuando se le preguntó por la relación que más le había marcado, mencionó a Augusta Locally Grown —una organización local sin ánimo de lucro que organiza mercados para agricultores locales, en los que la mayoría de los participantes son mujeres y veteranos— como una gran herramienta de aprendizaje. También utiliza Food for All, una plataforma de ventas en línea en Facebook, pero Barn to Door fue la primera plataforma que utilizó para crear su presencia en línea.

Michael afirma que colabora con organizaciones locales (algunas de las cuales le han dado una respuesta negativa), pero reconoce que su familia es un recurso y una fuente de ingenio. Le encantaría que los agricultores más jóvenes se implicaran más, pero las organizaciones y el resto de agricultores deben mostrarse más receptivos a sus ideas y prácticas. Los agricultores, cultivadores y productores de todas las edades que deseen salir de su zona de confort deberían poder hacerlo y recibir apoyo, ya que algunas prácticas tradicionales suponen hoy en día un obstáculo para la productividad. También señala que la educación financiera debería incorporarse a las plataformas de aprendizaje para que las personas puedan desarrollar resiliencia en las operaciones empresariales. Citó a Andrew Matthews diciendo que «lo mejor que puedes hacer por los pobres es no serlo» cuando se le preguntó cómo se beneficia la comunidad de él como agricultor. Explicó además lo que eso significa para él compartiendo que hay riqueza en la agricultura y que, si aplicas tus mejores prácticas, verás crecer tus beneficios.

Michael cuenta que su éxito consiste en poder atender a su madre y satisfacer sus necesidades, poder mantener y ayudar a su hermana cuando lo necesita, apoyar a la madre de sus hijos y poder satisfacer las necesidades de estos. Todas las figuras de su vida son las que conforman las A de 5 A’s Veggies and Produce. Afirma que las mayores barreras para la agricultura en la comunidad negra son no comprender el poder de Internet, tener miedo a involucrarse en contratos gubernamentales y regionales, y abandonar la mentalidad centrada en el flujo de caja.