Jason Puryear

Jason Puryear, de Meadville, Pensilvania, se inició en el mundo de la alimentación a través del sector de los restaurantes. A medida que sus relaciones con los agricultores de su zona se fueron fortaleciendo y el número de pequeños agricultores comenzó a disminuir, la idea de producir verduras empezó a tomar forma. Con el tiempo, Jason comenzó a asistir a programas de capacitación para agricultores y fue a través de una de esas experiencias, organizada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada, que conoció a otro aspirante a agricultor con quien pudo formar una sociedad. El socio agrícola de Jason contaba con terreno sobrante y el deseo de convertirlo en una granja en funcionamiento. Con objetivos similares en mente, como el deseo de producir de manera sostenible y en armonía con el entorno, se lanzaron a poner en marcha el proyecto y comenzaron juntos su andadura en la agricultura.

Aunque la granja se encuentra actualmente en su cuarto año, llevan dos años produciendo para el mercado. Los dos primeros años los dedicaron a preparar el terreno, armar los canteros, mejorar el suelo, construir la infraestructura y plantar una variedad de cultivos experimentales. Jason opta por cultivar de manera orgánica, pero no cuenta con la certificación orgánica, ya que no puede cubrir su costo. También han podido innovar de varias maneras. Los agricultores practican la siembra directa y plantan parte de su producción en camas elevadas. En la propiedad también hay túneles altos, túneles bajos e invernaderos.

Este año, Jason espera ampliar la producción. Actualmente, cultiva principalmente ajo —22 variedades en total—, pero también cultiva una amplia variedad de cultivos especializados, como la cúrcuma, el jengibre y la hierba de limón, entre muchos otros. En la propiedad hay un bosque donde se han plantado ginseng y ramps. El próximo año, les gustaría incluir flores silvestres que sirvan de hábitat para un colmenar.

Dadas las habilidades de Jason en la cocina y su acceso a una cocina comercial, dedica la mayor parte de su tiempo a un negocio de catering que también sirve para agregar valor a los cultivos producidos en la granja. Además de comercializar sus productos a través del negocio de catering, vende en dos mercados de agricultores y en tiendas de abarrotes locales. Si bien Jason prioriza sus esfuerzos en el área de catering, su socio trabaja en la granja a tiempo completo. Contar con esta asociación le ha dado a la granja una mayor capacidad para superar los desafíos. Cuando Jason no pudo estar en la granja debido a las restricciones por el COVID, su socio pudo tomar el relevo y continuar con las tareas del día a día.

Aunque Jason divide sus actividades profesionales entre el servicio de catering y la agricultura, también dedica tiempo a fortalecer la comunidad y a apoyar a las organizaciones de las que se ha beneficiado. Los agricultores mantienen precios bajos, a pesar de que la calidad de su producto es alta, para que todas las personas puedan tener acceso a verduras saludables producidas de manera sostenible. A Jason le gusta conectarse con la comunidad a través de su pasión por enseñar sobre la agricultura y la cocina. Fundó un grupo llamado «Farm, Talk, and Tasting» para compartir comida e historias con miembros de la comunidad y otros agricultores. El recurso más valioso al que Jason ha tenido acceso son los demás agricultores de la zona. Cada año, organiza un evento para recaudar fondos para las organizaciones que lo han ayudado a lo largo de su carrera como agricultor. En los últimos años, ha recaudado fondos para el Banco de Alimentos, Soul Fire Farms y el Centro Nacional de Tecnología Apropiada.

El carácter rural de su estilo de vida en Pensilvania hace que ser un agricultor de color sea todo un reto. Le resulta frustrante que no lo tomen en serio y tener que demostrar su valía cuando habla con otros agricultores. En parte debido a esta realidad, Jason ha desarrollado su gama de productos y los ha comercializado pensando en la población minoritaria. Se da cuenta de que hay muchos cultivos que sus clientes pasan por alto y le gusta dar a conocer esas verduras a la gente a través de su cocina.

Jason observó que suele faltar un acceso generalizado a las organizaciones y al personal que atiende a los agricultores. Comentó la dificultad para concertar reuniones con la oficina local del NRCS y lo engorroso que resulta obtener y recibir financiamiento del gobierno. Espera ver más solidaridad entre las organizaciones que apoyan a los agricultores y cree que debería haber más apoyo y reconocimiento para los agricultores de color. El tamaño, el cultivo, el producto, el color de piel, etc., no deberían influir en el apoyo que se brinda. También ve una gran necesidad de que más organizaciones se enfoquen en los agricultores locales, en lugar de las organizaciones nacionales más grandes, que son más comunes.

La financiación para equipos y proyectos es un gran reto para Jason. Le gustaría poder innovar más, pero considera que acceder a los programas a través de los canales burocráticos es un proceso engorroso y que requiere mucho tiempo. Dicho esto, no tiene planes de dejar de innovar. En los próximos años, espera agregar más invernaderos y túneles de plástico para producir más cultivos en las temporadas más frías, y mejorar los pisos del corral y otros edificios para impulsar el agroturismo en la granja.

Jason mide su éxito por su capacidad para contribuir a su comunidad y mantener su negocio de cocina. Con el tiempo, espera poder prescindir del negocio de catering y dedicarse por completo a la agricultura.