A veces, las viejas ideas resurgen. Del mismo modo, las granjas pueden cobrar nueva vida tras lo que parecía un abandono. Las creencias y mentalidades que la granja encarna resurgen con ella. Puede que adopten una apariencia diferente, pero, en el fondo, transmiten la misma esperanza, regenerada desde la base. The Hub of Prosperity encarna los sueños y las esperanzas del «Valle Mágico» del Valle del Río Grande. Es una oda a la rica historia agrícola de la tierra, al tiempo que pone en práctica enfoques novedosos para la gestión de la tierra. The Hub of Prosperity, una granja de investigación y educación de 5 acres situada en Edinburg, Texas, tiene como objetivo reformular un sistema alimentario que promueva la salud de la población, la prosperidad económica y la regeneración del suelo y del medio ambiente.

Dirigido por la coordinadora del programa, Stephanie Kasper, y por el director del programa de agroecología y profesor asociado Alexis Racelis, el Hub es una iniciativa conjunta de la Primera Iglesia Metodista Unida de Edinburg y la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Se encuentra en unos terrenos que anteriormente cultivaba un feligrés de la iglesia, quien practicaba una rotación de cultivos de maíz y sorgo. Cuando el proyecto comenzó en 2016, sus responsables querían rendir homenaje al papel de la región como innovadora en la industria citrícola, al tiempo que reconocían el contexto social y político, a veces nefasto, que rodeaba ese desarrollo económico. Un puesto de venta al borde de la carretera ofrece a la comunidad vecina y a los estudiantes universitarios acceso directo a los productos de la granja, que incluyen más de 20 variedades de tomates. Se trata de productos locales, cultivados de forma ecológica y ricos en nutrientes, disponibles a un precio razonable. Las partes interesadas de la universidad se benefician de los datos de investigación sobre producción, tolerancia a las enfermedades y cultivos de cobertura que se generan en este laboratorio viviente. El capital intelectual desarrollado en la comunidad a través de programas de formación y eventos educativos, a su vez, promueve la prosperidad económica. El Hub forma a los estudiantes para que tengan éxito en el sistema alimentario, a través de la investigación práctica en el campo, en la administración pública y en su comunidad. Al igual que las prácticas que promueven la salud regeneran el microbioma del suelo, también regeneran las comunidades ecológicas de la superficie.

Sin embargo, la fertilidad del suelo frustra las mejores intenciones del agricultor. El césped bermuda, al que la Universidad de Arizona denomina «el césped más resistente», se adueña de todos los bancales de hortalizas, tan apetecibles y tan magistralmente preparados (Kopec, 2003). En 2019, el primer año de producción, el Hub sufrió pérdidas devastadoras en sus cultivos debido a la invasión del bermuda. Se planteó la pregunta: «¿Usamos Roundup esta vez?», admite Kasper riendo. Pero las investigaciones que demostraban cómo la solarización de los campos puede suprimir las malas hierbas llevaron al equipo a considerar esta práctica (Guerena, 2022). La solarización ha permitido a Kasper reducir el número de pasadas de labranza y minimizar la alteración del suelo. Esto, a su vez, favorece las comunidades fúngicas que actúan como vectores de nutrientes y otra información. Además, y lo que es más importante, la solarización promueve un rápido crecimiento gracias a su aporte inicial de nitrógeno, lo que da a las hortalizas una ventaja sobre otras malas hierbas.

Lona colocada para la solarización

Lona colocada para la solarización. Foto: Stephanie Kasper

El proceso de solarización de The Hub consiste en labrar el lecho, plantar un cultivo de cobertura leguminoso (el cáñamo solar y el caupí dan buenos resultados en la región) y dejar que crezca. Aproximadamente a mitad de la floración, Kasper y su equipo trituran el cultivo de cobertura con una segadora de martillos hasta convertirlo en diminutos fragmentos de materia orgánica. En ocasiones, se añaden a la mezcla los residuos orgánicos de un bar de zumos local, junto con bloques de cultivo de setas enriquecidos con micelio. A continuación, el equipo coloca una enorme lona de ensilaje, lo que eleva la temperatura media de agosto de 40,5 °C a más de 60 °C. Tras varios meses de exponer el suelo a altas temperaturas y sin humedad, la materia orgánica se ha descompuesto por completo y aporta una buena estructura al suelo. Reduce drásticamente la presión del césped bermuda al asfixiar la hierba existente. Aunque los beneficios de la solarización son enormes, Kasper reconoce la contraindicación ecológica: se trata de una gran pieza de plástico que, con el tiempo, se degrada bajo el sol de Texas. Su equipo utiliza sacos de arena para sujetar la lona y evitar que el plástico dañado contamine el medio ambiente, pero eso también exige tiempo de trabajo adicional. No obstante, es un trabajo que se ahorra respecto a las 15 horas de deshierbe por bancal a la semana antes de la implementación y, por lo tanto, los beneficios superan a los costes.

Al pensar en los próximos pasos para la granja, Kasper afirma que el control biológico del bermuda podría ser un proyecto de investigación que le gustaría llevar a cabo en un futuro próximo. Como agricultora relativamente nueva, siempre está deseosa de aprender de otros productores y recurre al «Atlas of America» de Regenerator para encontrar a otros y conectar con ellos. Allí puede encontrar productores que cultivan en regiones similares con niveles de precipitaciones comparables en todo el país. En su quinta temporada, Kasper reflexiona sobre sus primeros años en la agricultura y recuerda que este trabajo requiere resiliencia. El logotipo de Hub of Prosperity, adaptado de los materiales de marketing de Magic Valley de la década de 1920, encarna esa persistencia, esas esperanzas y esos sueños. Todo este trabajo lleva tiempo, por lo que es importante celebrar las pequeñas victorias para seguir avanzando con fuerza, no sea que olvidemos a las comunidades que necesitan que este trabajo se lleve a cabo.