A veces, las viejas ideas resurgen. Del mismo modo, las granjas pueden cobrar nueva vida tras lo que parecía un abandono. Las creencias y mentalidades que encarna la granja resurgen con ella. Pueden adoptar una apariencia diferente, pero, en esencia, llevan consigo la misma esperanza, regenerada desde cero. El Hub of Prosperity (Centro de la Prosperidad) encarna los sueños y las esperanzas del «Valle Mágico» del Valle del Río Grande. Es una oda a la rica historia agrícola de la tierra, al tiempo que pone en práctica enfoques innovadores para el cuidado de la tierra. El Hub of Prosperity, una granja de investigación y educación de 5 acres ubicada en Edinburg, Texas, tiene como objetivo redefinir un sistema alimentario que promueva la salud de la población, la prosperidad económica y la regeneración del suelo y del medio ambiente.

Dirigido por la coordinadora del programa, Stephanie Kasper, y por la directora del Programa de Agroecología y profesora asociada, Alexis Racelis, el Hub es una colaboración entre la Primera Iglesia Metodista Unida de Edinburg y la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Se encuentra en un terreno que anteriormente cultivaba un feligrés de la iglesia, quien alternaba el cultivo de maíz y sorgo. Cuando el proyecto comenzó en 2016, sus líderes quisieron rendir homenaje al papel de la región como innovadora en la industria de los cítricos, al tiempo que reconocían el contexto social y político, a veces nefasto, que rodeaba ese desarrollo económico. Un puesto de venta de productos agrícolas al borde de la acera brinda a la comunidad vecina y a los estudiantes universitarios acceso directo a los productos de la granja, que incluyen más de 20 variedades de tomates. Se trata de productos locales, cultivados orgánicamente y ricos en nutrientes, disponibles a un costo razonable. Las partes interesadas de la universidad se benefician de los datos de investigación sobre producción, tolerancia a enfermedades y cultivos de cobertura que se generan en este laboratorio viviente. El capital intelectual desarrollado en la comunidad a través de programas de capacitación y eventos educativos, a su vez, promueve la prosperidad económica. El Hub capacita a los estudiantes para que tengan éxito en el sistema alimentario, a través de la investigación práctica en el campo, en el gobierno y en su comunidad. Así como las prácticas que promueven la salud regeneran el microbioma del suelo, también regeneran las comunidades ecológicas en la superficie.

Sin embargo, la fertilidad del suelo frustra las mejores intenciones del agricultor. El pasto bermuda, al que la Universidad de Arizona denomina «el pasto más resistente», se apodera de cada huerto de verduras, por más delicioso y magistralmente preparado que sea (Kopec, 2003). En 2019, el primer año de producción, el Hub sufrió pérdidas devastadoras en sus cultivos debido a la invasión de la bermuda. Surgió la pregunta: «¿Usamos Roundup solo esta vez?», admite Kasper entre risas. Pero las investigaciones que demostraban cómo la solarización de los campos puede suprimir las malezas llevaron al equipo a considerar esta práctica (Guerena, 2022). La solarización le ha permitido a Kasper reducir el número de pasadas de labranza y minimizar la alteración del suelo. Esto, a su vez, favorece las comunidades de hongos que sirven como vectores de nutrientes y otra información. Además, y lo que es más importante, la solarización promueve un crecimiento rápido gracias a su aporte inicial de nitrógeno, lo que le da a las hortalizas una ventaja inicial sobre otras malezas.

Lona colocada para la solarización

Lona colocada para la solarización. Foto: Stephanie Kasper

El proceso de solarización de The Hub consiste en arar el lecho, sembrar un cultivo de cobertura leguminoso (el cáñamo solar y el frijol de vaca crecen bien en la región) y dejar que crezcan. Aproximadamente a la mitad del período de floración, Kasper y su equipo cortan el cultivo de cobertura con una segadora de martillos, reduciéndolo a pequeños fragmentos de materia orgánica. En ocasiones, se agregan a la mezcla los residuos orgánicos de un bar de jugos local, junto con bloques para el cultivo de hongos enriquecidos con micelio. Luego, el equipo coloca una enorme lona de ensilaje, lo que eleva la temperatura promedio de agosto de 105°F a más de 140°F. Después de varios meses de exponer el suelo a altas temperaturas y sin humedad, la materia orgánica se ha descompuesto por completo y le da una buena textura al suelo. Esto reduce drásticamente la presencia del pasto bermuda al asfixiar el pasto existente. Si bien los beneficios de la solarización son enormes, Kasper reconoce la contraindicación ecológica: se trata de una gran pieza de plástico que, con el tiempo, se descompone bajo el sol de Texas. Su equipo utiliza sacos de arena para sujetar la lona y evitar que el plástico dañado contamine el medio ambiente, pero eso también exige tiempo de trabajo adicional. No obstante, es trabajo que se ahorra en comparación con las 15 horas de desmalezado por lecho a la semana antes de implementar este método y, por lo tanto, los beneficios superan los costos.

Al pensar en los próximos pasos para la granja, Kasper dice que el control biológico del pasto bermuda podría ser un proyecto de investigación que le gustaría llevar a cabo en un futuro cercano. Como agricultora relativamente nueva, siempre está dispuesta a aprender de otros productores y recurre al «Atlas de América» de Regenerator para encontrar y conectarse con otros. Allí puede encontrar productores que cultivan en regiones similares con niveles de lluvia comparables en todo el país. En su quinta temporada, Kasper reflexiona sobre sus primeros años en la agricultura y recuerda que este trabajo requiere resiliencia. El logotipo de «Hub of Prosperity», adaptado de los materiales de mercadotecnia de Magic Valley de la década de 1920, encarna esa persistencia, esas esperanzas y esos sueños. Todo este trabajo lleva tiempo, por lo que es importante celebrar las pequeñas victorias para seguir avanzando con fuerza, para no olvidarnos de las comunidades que necesitan que este trabajo se realice.