Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica

Resumen

Esta guía ofrece una visión general de los temas relevantes para la producción orgánica comercial de árboles y arbustos frutales de la zona templada y, en menor medida, de frutos secos. Incluye análisis sobre mercadotecnia y aspectos económicos, el diseño de huertos y consideraciones de cultivo, entre ellas las variedades de cultivos, la selección del sitio, la preparación del terreno, la fertilidad del suelo, el control de malezas y el manejo de plagas (insectos, enfermedades y vertebrados). Plantea preguntas que el productor debe considerar al tomar decisiones sobre el diseño del huerto y del negocio. Las listas de recursos electrónicos e impresos ofrecen información adicional y más detallada.

Introducción

Esta publicación se centra en la producción y comercialización de frutas y nueces orgánicas, y destaca un enfoque sistémico para la producción en huertos y la gestión de las explotaciones agrícolas. Aunque no pretende ser una guía exhaustiva de producción para cultivos frutales específicos, esta publicación presenta cuestiones clave de producción que merecen ser tomadas en cuenta para cualquier cultivo o región de producción en particular. Como se indica a continuación, ATTRA cuenta con otras publicaciones dedicadas a cultivos específicos de frutas y nueces. La información general sobre las prácticas de cultivo para la producción frutícola (selección de variedades, espaciamiento, poda, conducción, riego, cosecha, manejo poscosecha, etc.) es relevante tanto para las explotaciones orgánicas como para las de manejo convencional, y se encuentra ampliamente disponible a través del Servicio de Extensión Cooperativa, en viveros y en la literatura sobre horticultura.

Nota sobre las normas orgánicas

Esta publicación incluye referencias a las normas orgánicas autorizadas por el Programa Nacional Orgánico del USDA. Los productores orgánicos deben verificar con los organismos de certificación correspondientes que sus prácticas y cualquier material que pretendan utilizar cumplan con las normas aplicables a los mercados a los que se dirigen. Esto es especialmente importante si se trata de mercados internacionales, donde pueden existir requisitos adicionales de producción y etiquetado.

Producción de frutas orgánicas

El Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) define la producción orgánica como «un sistema de producción que se gestiona… para adaptarse a las condiciones específicas de cada lugar mediante la integración de prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad».

La producción de fruta orgánica implica mucho más que simplemente excluir los pesticidas y fertilizantes sintéticos. La «negligencia benigna» no cumple con las normas de producción del NOP. La agricultura orgánica es un enfoque integrado para el manejo activo y atento de un sistema agrícola. Comienza con un buen manejo del suelo para favorecer el ciclo de nutrientes, la productividad y la estructura del suelo. Implica un enfoque integrado y preventivo para el manejo de plagas con el fin de proteger la salud y la productividad del huerto.

Consideraciones económicas y de mercadotecnia

Para planificar negocios económicamente exitosos, los agricultores deben diseñar sus sistemas de producción frutícola de manera que se adapten a sus estrategias de comercialización. Una buena producción frutícola por sí sola no garantiza el éxito de un negocio. La rentabilidad depende de una combinación de volumen de producción, calidad, tamaño y una estrategia de comercialización confiable. Los canales de comercialización van desde los mercados directos hasta los distribuidores mayoristas. Los productores deben comprender qué busca cada uno de sus clientes y estar preparados para satisfacer las expectativas de los mercados a los que pretenden llegar. Por ejemplo, en los mercados de agricultores, los clientes buscan fruta sabrosa que esté en su punto óptimo de maduración o cerca de él para consumirla de inmediato, pero los distribuidores de supermercados exigen que la fruta sea uniforme y apta para el transporte. Es importante comercializar en un nicho adecuado: uno en el que los productos de su explotación puedan satisfacer de manera constante las expectativas de los compradores en cuanto a volumen, calidad y momento de entrega.

En los mercados de agricultores, los clientes buscan fruta sabrosa que esté en su punto óptimo de maduración o cerca de él. Los supermercados prefieren fruta uniforme y «perfecta». Foto: Guy Ames, NCAT

Los precios premium pueden ser fundamentales para la viabilidad de las explotaciones de fruta orgánica, ya que los costos de producción suelen ser más elevados que los de los huertos convencionales. El control orgánico de plagas, en particular los costos de mano de obra para el aclareo manual y el control de malezas, suele ser más costoso que las prácticas convencionales. El rendimiento y la calidad pueden variar ampliamente, dependiendo de la temporada de cultivo y las prácticas de manejo. En el pasado, tal vez fuera cierto que los rendimientos orgánicos y las tasas de rendimiento neto (el porcentaje de fruta comercializable) eran más bajos en la producción convencional. Hoy en día, sin embargo, esas diferencias se han reducido, y los rendimientos en algunos sistemas de producción orgánica pueden igualar o superar a los de los sistemas convencionales. Para lograr buenos rendimientos, los productores orgánicos deben estar preparados para desarrollar estrategias innovadoras de producción y comercialización. Muchos productores comerciales de fruta orgánica, especialmente los agricultores de escala familiar, minimizan el desperdicio y las pérdidas de ingresos potenciales mediante el procesamiento (secado, conservación o elaboración de jugos) de la fruta considerada inadecuada para el mercado de productos frescos. Véase la publicación de ATTRA «Agregar valor a los productos agrícolas: una visión general».

Contar con una certificación orgánica aumenta la flexibilidad en materia de comercialización. Un certificado orgánico ofrece la opción, pero no la obligación, de utilizar la declaración de producto orgánico. Cuando resulte ventajoso, los productos orgánicos pueden venderse como convencionales, pero nunca al revés. Para obtener más información sobre comercialización, consulta las publicaciones de ATTRA tituladas «Evaluación de una empresa agrícola » y «Comercialización directa».

El cambio climático y la producción de fruta orgánica

El cambio climático está planteando una nueva serie de desafíos a los productores de frutas y nueces perennes. Los fenómenos climáticos extremos cada vez más frecuentes, como las inundaciones, el granizo y las sequías, están llevando a muchos productores al borde de la insolvencia. Los huertos de almendros en California están siendo arrasados por falta de agua a precios accesibles. Los productores de manzanas en Nueva Inglaterra se ven obligados a realizar cada vez más rociados con fungicidas para combatir la creciente presión de las enfermedades, favorecida por tormentas violentas y/o períodos de lluvia inusualmente prolongados. Además, en casi todo el mundo, los inviernos más cálidos están provocando una floración más temprana de lo normal y la consiguiente pérdida de cosechas cuando llegan las heladas de primavera.

Los costos de establecimiento relativamente más elevados de los cultivos perennes en comparación con los cultivos anuales (árboles frente a semillas), así como el intervalo más prolongado entre la inversión inicial y los rendimientos rentables (tiempo entre la siembra y la cosecha), siempre han exigido una planificación a largo plazo basada en el clima de una región determinada. Sin embargo, cuando el clima se vuelve inestable, dicha planificación resulta problemática, y es posible que los productores tengan que contar con un colchón económico y tomar otras medidas para hacer frente al mayor riesgo de pérdidas en los cultivos.

Los productores orgánicos enfrentan un desafío adicional: suelen depender más de medidas de control cultural para combatir las enfermedades —como la poda y la elección de variedades— que de la aplicación de fungicidas y bactericidas. Si el entorno se vuelve más propicio para las enfermedades de las plantas, como parece estar sucediendo, las medidas de control cultural podrían resultar insuficientes, y los productores orgánicos no contarán con el amplio arsenal de fungicidas y bactericidas del que disponen los productores convencionales. (Para que quede claro, incluso los productores convencionales enfrentarán costos cada vez mayores para el control de enfermedades.)

El informe de ATTRA titulado «El cambio climático y la producción de frutas y nueces perennes: invertir en resiliencia en tiempos de incertidumbre» ofrece algunas ideas para enfrentar los desafíos del cambio climático. Por ejemplo, un suelo de mejor calidad, con alto contenido de materia orgánica, puede mitigar ambos extremos relacionados con el agua: la escasez o el exceso. Aumentar la diversidad de cultivos —más variedades y más especies— también podría reducir los riesgos de grandes pérdidas de cosechas asociadas a los monocultivos; sin embargo, hay que tener en cuenta que aumentar la diversidad también implicará un mayor costo.

Nos encontramos en un terreno prácticamente inexplorado. Los productores tendrán que ser ágiles, creativos y resilientes para encontrar el camino que les permita seguir cultivando de manera rentable frutas y nueces perennes.

Planificación y plantación de un huerto orgánico

Las prácticas culturales en la producción frutícola comienzan con la selección de un sitio adecuado, el cultivo frutal, el portainjerto y la variedad de fruta, seguidas de la preparación del sitio (labranza y enmiendas del suelo previas a la siembra) y el diseño del huerto (espaciado entre árboles y hileras). Estas consideraciones determinarán en gran medida la productividad, la salud y la eficiencia de las operaciones en tu huerto a largo plazo, y no pueden modificarse fácilmente una vez que el huerto está establecido. Consulte la publicación de ATTRA titulada «Suelos y emplazamientos para huertos frutales y viñedos orgánicos» para obtener más orientación sobre la planificación. Si está administrando un huerto ya existente, deberá evaluar continuamente sus fortalezas y limitaciones en relación con los mercados actuales y, ya sea trabajar dentro de esos límites o hacer planes para llevar a cabo algún grado de renovación del huerto. Si estás pensando en comprar un huerto ya existente, pregúntales a los propietarios sobre su historial financiero (costos de producción y registros de ventas) e investiga el mercado para evaluar la viabilidad económica de continuar con el negocio tal como se lleva a cabo actualmente. Una vez que hayas hecho las estimaciones de costos más realistas posibles, podrás desarrollar un plan para ajustar el sistema de producción, revisar el plan de mercadotecnia o retirarte mientras aún te quede algo.

Williams Pride, variedad de manzana resistente a las enfermedades. Foto: Guy Ames, NCAT

Una espera más larga antes de obtener beneficios económicos

Una diferencia muy importante entre el negocio de los cultivos frutales perennes y otros sistemas de cultivo es el tiempo que transcurre entre las inversiones iniciales y el inicio de los rendimientos económicos de dichas inversiones. Dependiendo del tipo de cultivo del huerto, es probable que el intervalo de tiempo entre la siembra y la primera cosecha sea superior a dos años, y el tiempo que transcurra hasta obtener rendimientos rentables podría ser de tres, cuatro o incluso cinco años o más. Recuerda que no basta con plantar los árboles y esperar a que la fruta esté lista. Por el contrario, debes guiar el crecimiento, podar, regar, fertilizar, proteger contra las plagas y cuidar de los árboles de todas las formas posibles, independientemente de si ya están en edad de dar fruto o no.

Si no cuentas con grandes recursos económicos, tendrás que informar a tus inversionistas sobre esta realidad económica. De hecho, fuera de las regiones frutícolas consolidadas, los prestamistas que no estén familiarizados con los cultivos de huertos podrían mostrarse reacios a invertir en proyectos a tan largo plazo.

Conocimientos especializados, equipo especializado

Sin duda, cada empresa agrícola tiene su propia jerga, necesidades de equipo, conocimientos especializados y otras peculiaridades. Por más cierto que sea esto, podría decirse que lo es aún más en el caso de los frutales. Los sistemas de poda y conducción —algunos de ellos bastante complicados, incluso misteriosos— requieren un conocimiento básico de fisiología vegetal. Es fundamental comprender la polinización y el cuajado de los frutos. Las horas de frío, los portainjertos clonales, el aclareo de frutos, los sistemas de espaldera y los requisitos de almacenamiento de la fruta son solo algunos de los otros temas en los que un productor de frutas deberá estar bien versado. Sería una gran ventaja contar con experiencia real en un huerto antes de iniciar tu propio huerto. Si no tienes experiencia de varias temporadas, se recomienda encarecidamente una amplia formación, que incluya jornadas de campo y talleres prácticos.

Escaleras para huertos. Foto: Guy Ames, NCAT

Del mismo modo, existen muchas herramientas e infraestructura específicas para el cultivo de huertos frutales. Las escaleras especiales para huertos, los rociadores de alta potencia capaces de rociar árboles altos y diversas herramientas de poda —incluidas las podadoras neumáticas, los cuchillos de injerto, las unidades de almacenamiento en atmósfera controlada y los sistemas de enrejado de múltiples alambres— son solo algunas de las cosas que un administrador de huertos podría tener que adquirir y comprender. Una vez más, lo ideal sería contar con experiencia práctica con estos elementos, si es posible.

Cómo plantar un huerto orgánico

Selección del emplazamiento

Los árboles frutales, al igual que la mayoría de los cultivos, responden a un suelo de buena calidad con vigor y productividad. Los árboles pueden producir rendimientos económicos satisfactorios en laderas, suelos rocosos y otros sitios que no son aptos para la labranza frecuente. Observa detenidamente tu terreno y evalúa su suelo, pendiente y orientación, la infiltración y el drenaje del agua, los patrones de heladas, las temperaturas máximas y mínimas, la duración de la temporada de crecimiento, la distribución de la precipitación anual, la disponibilidad de agua para riego, la proximidad del nivel freático y los patrones de viento y circulación del aire. La mayoría de estos factores están fuera de su control, y su plan de siembra debe adaptarse a las condiciones naturales del sitio. Aunque los agricultores pueden mejorar el suelo con el tiempo, no pueden cambiar las capas del subsuelo, influir en el viento predominante ni modificar las temperaturas de manera significativa.

Todos los factores relacionados con la idoneidad del sitio para los cultivos frutales convencionales se aplican —y con mayor razón— a las explotaciones orgánicas. Mientras que los productores convencionales pueden recurrir a fertilizantes y pesticidas químicos para compensar algunas decisiones erróneas sobre el sitio, los productores orgánicos no pueden hacerlo. Un buen drenaje y una buena circulación de aire son esenciales para el control de enfermedades. La presencia de ciertas malezas y especies forrajeras es motivo de especial preocupación para el agricultor orgánico. El pasto bermuda, el pasto Johnson, el pasto colchón y varias otras especies perniciosas pueden representar serios problemas para los productores de frutas y son difíciles de controlar con métodos orgánicos una vez que el huerto está establecido.

Una evaluación de los factores físicos y ambientales ayudará al agricultor a determinar si un cultivo se puede cultivar fácilmente, con dificultades o si no es posible en absoluto. Alguien con un huerto en casa podría considerar que vale la pena cubrir un limonero antes de cada helada prevista, o cuidar unos cuantos albaricoqueros durante los inviernos del Medio Oeste para poder saborear los deliciosos frutos dos temporadas de cada siete; sin embargo, es probable que estas no sean iniciativas comerciales viables. Sin embargo, ampliar los límites de la producción dentro de lo razonable puede valer la pena en ciertas circunstancias. Por ejemplo, las frutas subtropicales cultivadas en los valles costeros de California alcanzan un precio más alto por su frescura y novedad, lo que compensa el gasto del cuidado adicional que requieren. Dependiendo del cultivo, cosechar al inicio o al final de la temporada también puede brindar una ventaja en el mercado. Aunque el Valle de San Joaquín, en California, no es conocido por la producción de manzanas, sus temperaturas más cálidas en primavera y verano pueden hacer que la cosecha madure unas semanas antes que la de los productores costeros. El precio más alto de las primeras manzanas orgánicas de la temporada destinadas al mercado fresco podría compensar los rendimientos generales más bajos de la cosecha. Por otro lado, la fruta cultivada en su región principal de cultivo podría ser más difícil de distinguir del resto de la fruta en el mercado y, por lo tanto, perder su ventaja competitiva.

Selección de especies de cultivos

Claramente, la primera decisión es qué especies plantar. ¿Es un huerto de árboles el mejor uso que puedes darle a tu terreno y a tus habilidades? ¿O acaso tu terreno y tu plan de mercadotecnia se adaptan mejor a una inversión a más corto plazo en plantas más pequeñas, como arándanos, bayas de caña (frambuesas, boysenberries, olallieberries y otras variedades de zarzamora), uvas, kiwi o incluso fresas? Si estás seguro de que estás dispuesto a cultivar árboles frutales y nueces, ¿te enfocarás en producir almendras, manzanas, albaricoques, aguacates, cerezas, higos, toronjas, azufaifos, limones, naranjas, papayas, duraznos, nueces pecanas, peras, caquis, ciruelas, pluots o zapotes?

El pragmatismo es fundamental en la selección de cultivos y variedades. El productor de frutas debe tomar en cuenta no solo factores como el rendimiento, la productividad, la calidad y el sabor, sino también la comercialización. La diversificación de variedades y canales de comercialización es una estrategia prudente. Si bien una finca en California puede obtener una buena ganancia por la fruta de un solo árbol de azufaifo, no hay garantía de que dicha ganancia pueda ampliarse a un huerto extenso de frutas especiales. Conclusiones: si bien el azufaifo es una fruta sabrosa y poco común, y el valor de la fruta de un solo árbol puede ser considerable, el mercado regional para esta novedad no podría absorber la producción de 200 árboles.

Pera Magness de tipo europeo. Foto: Guy Ames, NCAT

Dado que los árboles frutales son perennes y representan una inversión considerable tanto de tiempo como de dinero, es importante comenzar por plantar tu huerto con las variedades óptimas para tu ubicación y los mercados a los que te diriges. Investigar desde el principio puede reportarle al productor beneficios que superen con creces la inversión inicial. Se puede obtener información sobre especies y variedades a través de ATTRA, la Extensión Cooperativa, los viveros y otros productores locales. Muchas universidades con concesiones de tierras cuentan con estaciones de campo donde han plantado numerosas variedades de árboles frutales y han recopilado datos y observaciones a lo largo de varios años. Una visita a uno de estos sitios puede brindarte la oportunidad invaluable de ver los árboles en crecimiento, hablar con el administrador de la estación experimental sobre los desafíos de producción, como las plagas y las enfermedades, e incluso degustar la fruta.

El Este es el Este y el Oeste es el Oeste…

A los efectos de la producción de fruta orgánica, es sumamente importante comprender por qué más del 90 % de las manzanas y cerezas dulces orgánicas destinadas al mercado de productos frescos de Estados Unidos se cultivan en el estado de Washington. Y lo mismo ocurre con los duraznos y ciruelas orgánicos de California. Esta es la clave: sin riego, esas regiones frutícolas son, en esencia, desiertos y, como tales, no cuentan con el entorno propicio para que se desarrollen problemas de enfermedades y (en menor medida) de insectos como los que se encuentran en el este del país.

Existe una frontera imaginaria llamada «la línea de los árboles» que se extiende de norte a sur, aproximadamente desde Fargo, Dakota del Norte, hasta Fort Worth, Texas. Al este de esa línea, hay suficiente lluvia para que crezcan los árboles. Al oeste de esa línea, no la hay, y los pastizales se convierten en el ecosistema natural dominante. No son los árboles, en sí mismos, los que son el problema —aunque algunas plagas de insectos (como el curculio de la ciruela y los barrenadores del tronco) pasan parte de su ciclo de vida en los bosques—, sino que es la cantidad de lluvia la que afecta negativamente la producción de fruta orgánica en el este.

Varias enfermedades en una manzana. Foto: Guy Ames, NCAT

Casi todos los principales patógenos de los frutales necesitan lluvia para propagarse e infectar; además, en el este hay enfermedades (por ejemplo, la mancha de hollín en las manzanas) e insectos (por ejemplo, el curculio de la ciruela en los duraznos) que son literalmente desconocidos en el oeste. Y cuando una enfermedad o plaga se presenta tanto en el este como en el oeste, puedes estar seguro de que la presión de dicha enfermedad o insecto será mucho mayor en el este. Esto es cierto hasta tal punto que prácticamente toda la fruta de árbol orgánica destinada al mercado nacional se cultiva en el este. Los productores convencionales del este utilizan fungicidas e insecticidas sintéticos para igualar las condiciones, pero, hasta el momento, no existe nada equivalente en el arsenal de plaguicidas orgánicos. (El cultivo en túneles altos es lo más parecido con lo que cuentan los productores del este.)

Por lo tanto, los aspirantes a productores de fruta de árbol orgánica en el este deben cultivar y educar a una clientela local, además de diversificar su oferta. Si quieren cultivar manzanas, deben comenzar con los cultivares más resistentes a las enfermedades que haya disponibles, que no son precisamente los más populares en el mercado. Si quieren cultivar duraznos… no deberían hacerlo. Las peras resistentes al fuego bacteriano han dado buenos resultados para algunos productores del este. Un productor innovador y un comercializador inteligente podrían agregar cultivos arbóreos como el pawpaw y el azufaifo a sus huertos. Y las frutas de arbusto y de caña (por ejemplo, los arándanos y las zarzamoras) no son ni de lejos tan difíciles de cultivar de manera orgánica en el este como lo son las frutas de árbol. Sin embargo, si estás pensando en «a lo grande», ve al oeste (¡pero asegúrate de tener una fuente de riego!).

La disponibilidad de insumos de producción y mercados en tu región puede ser un factor clave en la selección de cultivos. Ser el único que cultiva cierta fruta puede ofrecerte un nicho de mercado local; sin embargo, no se debe subestimar el valor de contar con insumos y servicios fácilmente accesibles. Si bien algunos insumos se pueden enviar por correo de manera fácil y económica, otros no. Los materiales para el control de plagas, como las trampas de feromonas contra la polilla de la manzana, pueden enviarse de manera eficiente desde una empresa proveedora lejana. Pero, ¿qué tan lejos tienes que conducir para comprar cajas y materiales de empaque voluminosos? ¿A qué distancia se encuentran el almacén frigorífico, la planta de empaque, el distribuidor, la planta procesadora o la terminal de transporte? Conducir varias horas para comprar las cajas adecuadas o para entregar la fruta en el almacén frigorífico de un intermediario puede hacer que un negocio que de otra manera sería viable deje de ser rentable.

Línea de empaque de peras asiáticas. Foto: Jeff Boullioun

Variedades y selección de portainjertos

Una vez resuelta la cuestión de las especies de cultivos, la siguiente decisión es qué variedad (o combinación de variedades) plantar. Entre los aspectos a considerar se incluyen, entre otros, los siguientes:

• temporada de cosecha: temprana, media o tardía, o una combinación de estas para lograr un suministro más continuo o para garantizar una cosecha durante los períodos de comercialización tempranos o tardíos
• adaptabilidad a la región: resistencia al frío, rangos de temperatura para un crecimiento óptimo, requisitos de fertilidad del suelo o pH
• Requisitos de frío para el cuajado y el sabor
• Necesidades hídricas: necesidad de riego o de protección contra el anegamiento
• estatura: enana, semienana o estándar
• resistencia a las enfermedades y las plagas
• comercialización: color, sabor, valor nutricional, requisitos de almacenamiento, aptitud para el transporte, uniformidad, vida útil; cualquier característica que defina la calidad para su cliente
• cercanía a los mercados adecuados

Se pueden seleccionar las características deseadas, especialmente en los árboles injertados, mediante una combinación de variedades de portainjerto y de madera fructífera.

Fuentes de material de siembra

Es importante obtener material de siembra libre de enfermedades. Lo mejor es comprarlo en viveros de buena reputación que ofrezcan material certificado por inspectores estatales como libre de enfermedades y plagas de insectos. Para la producción de fruta orgánica certificada se requiere material de siembra orgánico, si está disponible en el mercado. Si no hay material de siembra orgánico disponible, los productores orgánicos deben documentar su búsqueda de dicho material y la falta de disponibilidad comercial del mismo. La mayoría de los organismos certificadores interpretan que las normas orgánicas exigen el manejo orgánico del material de siembra no orgánico durante al menos 12 meses antes de cosechar un cultivo que se venderá como orgánico certificado. En el caso de los cultivos arbóreos recién plantados, esto no representa un problema, ya que generalmente crecen durante al menos tres años antes de producir un cultivo comercializable.

Tipo y tamaño del material de siembra

El tamaño de los árboles determina el espaciamiento, el número de árboles por acre, el sistema de conducción, los años hasta la entrada en producción y el momento en que se obtiene el rendimiento económico. El diseño del huerto debe reflejar los objetivos de producción y flujo de efectivo del productor. Los árboles más pequeños tienen mayores costos iniciales de plantación, ya que se necesitan más árboles para alcanzar la densidad deseada. Los árboles más pequeños simplifican muchas operaciones de campo, como la poda, el injerto, el aclareo, el control de plagas y la cosecha. La eficiencia y la seguridad son mayores cuando la mayoría de las operaciones se pueden realizar desde el suelo, en lugar de usar escaleras o trepar. Las malezas son un problema menor a la sombra de un huerto con plantación densa.

Se han desarrollado portainjertos que controlan el tamaño para manzanos y cerezos dulces, y actualmente se están desarrollando portainjertos similares para otras frutas de árbol, aunque con distintos grados de éxito. A pesar de las afirmaciones exageradas de los catálogos de viveros para uso doméstico y de las etiquetas de los árboles frutales en las grandes tiendas, los productores comerciales deberían mirar con escepticismo las afirmaciones sobre árboles frutales enanos de tal o cual tipo, especialmente antes de diseñar su huerto basándose en dichas afirmaciones. Por ejemplo, la investigación con portainjertos enanos para el durazno dio como resultado árboles más pequeños… con baja producción, susceptibilidad a los nematodos y otros problemas. Los productores que deseen árboles más pequeños para un sistema de cultivo específico a menudo pueden lograr ese objetivo con un entrenamiento y una poda adecuados.

Huerto de manzanos enanos. Foto: Guy Ames, NCAT

Dependiendo de la especie y la variedad, los árboles de raíz desnuda suelen ser la forma más práctica de material de siembra para enviar y la más económica para comprar. Esta es una buena opción para los árboles de hoja caduca. Otras variedades, como los cítricos, deben comprarse en macetas. Dada la opción de diferentes tamaños de árboles de raíz desnuda, algunos productores de nogales dicen que vale la pena invertir en un árbol de 1 pulgada en lugar de uno de 3/4 de pulgada, ya que los árboles más grandes crecen con mayor vigor. Sin embargo, un productor de manzanas con experiencia, que cultiva sin riego a partir del primer año, expresó su preferencia por los árboles de raíz desnuda de 5/8 de pulgada, los cuales tienen un buen equilibrio de raíces y no son ni demasiado grandes ni demasiado pequeños.

Resistencia a enfermedades y plagas

La resistencia genética se refiere a los rasgos hereditarios que permiten a una planta inhibir las enfermedades y resistir el daño causado por las plagas. Una medida de control muy importante para los productores orgánicos es elegir variedades que sean resistentes a las plagas —especialmente a las enfermedades— más prevalentes en sus zonas. En algunos casos, como el de la mancha bacteriana en los duraznos, la resistencia de la variedad es el mejor o único método de control para una enfermedad en particular. Una variedad puede ser bastante resistente a una enfermedad, pero seguir siendo susceptible a otra. Las manzanas «Gold Rush», por ejemplo, son muy resistentes a la sarna, pero muy susceptibles a la roya del manzano por el cedro. Recuerda que un material de siembra resistente a una plaga en particular solo ofrece una resistencia relativa, no una inmunidad absoluta. Por otro lado, una variedad moderadamente resistente o tolerante puede mostrar síntomas de la enfermedad, pero presentar poca o ninguna reducción en el rendimiento.

La resistencia a las enfermedades debe sopesarse frente a otras ventajas. Por ejemplo, los productores de nueces de las regiones costeras de California han perdido un gran número de árboles en los últimos años a causa de la «línea negra», una enfermedad fúngica para la que no existe tratamiento, solo resistencia. La variedad Payne es susceptible, mientras que la Chandler es altamente resistente a esta enfermedad. (Algunos dicen que la variedad Chandler también parece sufrir menores niveles de daño por parte de la polilla de la manzana y la mosca de la cáscara de nuez, las otras plagas comunes del nogal en la región). Una contrapartida es que las nueces de la variedad Payne maduran antes y pueden cosecharse más temprano en el otoño, mientras que las de la variedad Chandler están listas al menos un mes más tarde, cuando las lluvias tempranas pueden dificultar las operaciones de cosecha y hacer que los preparativos del campo para plantar un cultivo de cobertura de invierno sean difíciles o imposibles.

Aunque ningún árbol frutal es resistente a los insectos que dañan sus frutos, es posible encontrar portainjertos que sean resistentes a los insectos que se alimentan de otras partes de la planta —por ejemplo, portainjertos de manzano resistentes al pulgón lanudo y portainjertos de durazno resistentes a los nematodos—. Por más importante que sea esta resistencia, no existe ningún cultivar de ninguna especie frutal que sea resistente a múltiples plagas de insectos; por lo tanto, es necesario un plan de manejo integrado de plagas para proteger a las plantas frutales de un conjunto de varias especies de plagas. Será importante identificar las plagas más problemáticas para su cultivo y región en términos de frecuencia de incidencia, gravedad del daño, costo del control y consecuencias económicas del daño. Luego, busque variedades que sean resistentes a esas plagas clave y tenga en cuenta cualquier compensación que deba hacer con otras características deseables, como la estacionalidad, la productividad y el sabor. Se puede encontrar información sustancial específica para cada cultivo y variedad sobre la resistencia a plagas y enfermedades en el sitio web del proyecto de MIP de la Universidad de California y en otros departamentos de pomología de universidades. Asegúrese de consultar con los proveedores locales de material de siembra y de hablar con otros productores de su zona sobre lo que les ha funcionado mejor.

Diseño y distribución de un huerto

La disposición del huerto influye en la salud a largo plazo de los árboles y en la facilidad para realizar operaciones de campo como la poda, el riego, la fertilización y el control de malezas y plagas. Todo está relacionado: las decisiones que tomes sobre el espacio entre hileras y entre árboles dentro de la hilera tendrán un impacto en todo, desde el control de enfermedades hasta las operaciones de cosecha. Si bien el espaciamiento específico y el sistema de conducción de los árboles dependerán en gran medida de la especie, las siguientes preguntas ofrecen consideraciones generales que te permitirán ahorrar tiempo, recursos y gastos a lo largo de la vida útil del huerto.

• ¿Cómo es la configuración del terreno? ¿En qué dirección fluye el agua? ¿Cuál es el ángulo del sol durante las diferentes estaciones? ¿Cómo afectarán estos factores al movimiento tanto del agua como del aire y, a su vez, a los niveles de temperatura y humedad, a la maduración de los cultivos y a la incidencia de enfermedades y plagas? ¿Es necesario plantar las hileras en la línea de contorno para conservar el suelo o para captar la humedad estacional limitada? ¿O deberían estar en pendiente para drenar el exceso de humedad? Dado el grado de pendiente, ¿qué dirección ofrecerá mayor seguridad para el manejo de la maquinaria y facilitará la cosecha?
• ¿Cuáles son las enfermedades y plagas que afectan a este cultivo en esta región? ¿Cuáles son sus ciclos de vida? ¿Huéspedes alternativos? ¿Enemigos naturales? ¿Qué condiciones favorecen su crecimiento y gravedad? ¿Qué estrategias de diseño podrían promover o reducir estas condiciones? ¿Una determinada orientación de las hileras proporcionaría una mejor exposición al sol o una mejor circulación de aire? ¿Recurrirás a la poda estacional para mantener una copa abierta y así aumentar el flujo de aire a través del follaje y la exposición al sol de los frutos?
• ¿Qué equipo utilizarás para las operaciones de campo? Toma en cuenta todas las tareas posibles, incluyendo la siembra, el corte del pasto (o la incorporación de la vegetación del suelo del huerto), el laboreo, la poda, el riego, la aplicación de productos para el control de plagas y la cosecha de frutos. Asegúrate de que el espacio entre hileras sea adecuado para permitir el acceso y la maniobrabilidad de cualquier tractor, remolque, equipo de fumigación, desmoche, carreta, carretilla o carrito de mano que planees utilizar.
• ¿Qué densidad de cultivo buscas? ¿Cuánto tiempo después de la siembra? La decisión dependerá de la especie y la estatura de tus árboles, el costo de comprarlos y plantarlos, los años que tardarán en madurar, la presencia de malezas y otras consideraciones. Utilizar un espaciamiento estrecho dentro de las hileras o hileras dobles de árboles puede complicar el desmalezado durante el primer o los dos primeros años; sin embargo, a partir de entonces, la sombra reducirá considerablemente la necesidad de desmalezado entre las hileras. Algunos agricultores plantan árboles de crecimiento más lento (como los nogales) con una separación más estrecha y, luego, eliminan uno de cada dos árboles cuando alcanzan cierta madurez. Los beneficios estimados de las cosechas más tempranas deben sopesarse con los costos de plantar, manejar y, eventualmente, eliminar los árboles. Como alternativa, se pueden cultivar cultivos anuales entre los árboles inmaduros del huerto.

Preparación del terreno

Entre las consideraciones importantes en la preparación del terreno se incluyen aliviar la compactación del suelo, mejorar la fertilidad, ajustar el pH del suelo y controlar las malezas, las plagas y las enfermedades. Prestar atención a los detalles de la preparación del terreno puede ayudar a reducir los problemas de malezas y enfermedades, y garantizar una siembra vigorosa mediante la mejora del suelo. Lo que se debe hacer depende del uso anterior del terreno, incluyendo los cultivos anteriores, la vegetación actual y la presencia de plagas y enfermedades. Muchos productores labran o cincelan el suelo para aflojar las capas compactadas antes de plantar un nuevo huerto, ya que la labranza profunda resultará perjudicial una vez que los árboles estén establecidos.

Antes de establecer un huerto, es importante ajustar el pH del suelo para que se adapte mejor al cultivo que hayas seleccionado. Los análisis de suelo permiten evaluar las condiciones actuales del suelo, incluyendo el pH, los niveles de minerales y sus proporciones relativas. Tradicionalmente, el pH se ha ajustado mediante la aplicación de cal (para elevar el pH) o azufre (para reducirlo). La mayoría de las plantas frutales se desarrollan mejor con un pH de alrededor de 6,5, aunque toleran un rango de pH entre 5,5 y 7,2. Los arándanos son una excepción. Requieren un suelo ácido, idealmente con un pH de 4,8 a 5,2. Los resultados de los análisis de suelo ayudan a orientar la aplicación de enmiendas al suelo, como compost, cal, yeso u otros polvos de roca, para proporcionar buenas condiciones del suelo que satisfagan las necesidades nutricionales del huerto.

En general, los cultivos frutales no requieren suelos muy fértiles para una buena producción, aunque esto varía según la especie. Los suelos muy fértiles, ricos en nitrógeno, pueden promover un crecimiento vegetativo excesivo a costa de la fructificación en árboles como los manzanos. Un suelo nutricionalmente equilibrado, un pH adecuado y abundante materia orgánica son los fundamentos de un plan de manejo orgánico de la fertilidad para los cultivos frutales. La mejora del suelo previa a la siembra para plantaciones frutales orgánicas suele implicar alguna combinación de cultivos de cobertura y aplicaciones de compost, minerales naturales u otros fertilizantes orgánicos. Se puede encontrar más información sobre este tema en la publicación de ATTRA titulada «Suelos y sitios para huertos frutales y viñedos orgánicos».

Manejo de malezas antes del establecimiento del huerto

Es más fácil controlar las malezas antes de que se establezca un huerto. Los cultivos de cobertura (véase la «Descripción general de los cultivos de cobertura y abonos verdes» de ATTRA) producen una cubierta densa que da sombra o ahoga a las malezas. Combinado con una secuencia bien planificada de labranza, el cultivo de cobertura es una estrategia eficaz para suprimir las malezas antes de la siembra que también contribuye a la fertilidad del suelo y a la estabilidad del humus. La estrategia básica comienza con arar o discar la vegetación existente, realizar un rastrillado o un cincelado profundo para aflojar la compactación, sembrar un cultivo de cobertura para suprimir el crecimiento de malezas, segar y incorporar el cultivo de cobertura al suelo y, finalmente, sembrar el cultivo frutal. Es posible que se requieran varias secuencias de cultivos de cobertura y labranza antes de la siembra.

Los cultivos de cobertura específicos y las estrategias de manejo varían según la ubicación y el propósito. Los cultivos de cobertura que elijas para la preparación del terreno (antes de plantar el huerto) pueden ser totalmente diferentes de los que querrás una vez que el huerto esté establecido.

Solarización del suelo

La solarización del suelo consiste en colocar láminas de plástico transparentes sobre el suelo húmedo para capturar la energía solar. La solarización tarda entre cuatro y ocho semanas en calentar el suelo hasta una temperatura y profundidad suficientes para eliminar los hongos, bacterias, nematodos, malezas y ciertos insectos dañinos presentes en el suelo. La solarización puede ser un método útil para desinfectar el suelo en regiones con pleno sol y altas temperaturas, pero no es eficaz en lugares donde las bajas temperaturas, las nubes o la niebla limitan el calentamiento del suelo. Otras desventajas de la solarización como método de control de malezas incluyen su costo y la eliminación de los plásticos. La solarización se utiliza con mayor frecuencia en áreas más pequeñas, como invernaderos y semilleros, aunque se ha empleado de manera experimental para tratar suelos de huertos, ya sea antes de la siembra o durante el establecimiento. Se están llevando a cabo experimentos para evaluar el uso de mantillos biodegradables en aerosol para la solarización. Los investigadores enfatizan que la solarización debe considerarse solo como un componente de un sistema integrado de manejo de plagas, en lugar de como una tecnología «aislada». Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA titulada «Solarización y biosolarización del suelo».

Cómo administrar un huerto frutal orgánico ya establecido

Manejo del suelo en huertos/Cultivos de cobertura

El suelo del huerto —las hileras de árboles y los pasillos— puede manejarse de diversas maneras, ya sea mediante la labranza o el corte de pastos con cultivos de cobertura, el pastoreo o el uso de mantillo (como se describe en detalle en la sección «Manejo orgánico de malezas»). El manejo del suelo del huerto puede controlar la erosión, mejorar el suelo y proporcionar un hábitat para insectos beneficiosos.

Cultivos de cobertura en un huerto de nogales. Foto: Rex Dufour, NCAT

Un sistema que mantiene una cobertura total del suelo ofrece la mejor protección contra la erosión. Algunos productores de frutas practican el «cultivo limpio», eliminando toda la vegetación del huerto, pero este sistema tiene muchas desventajas, incluso si se lleva a cabo con prácticas de labranza permitidas en lugar de herbicidas prohibidos en la agricultura orgánica. Un suelo de huerto desnudo es propenso a la erosión, al agotamiento gradual de la materia orgánica, a una mayor compactación del suelo y a una menor infiltración de agua. Además, es difícil mover la maquinaria por el huerto cuando el clima es húmedo

Hay varios factores que influyen en la elección de una cubierta vegetal adecuada para un huerto:

• Una cubierta vegetal que crece activamente durante el verano consume el agua del suelo. Esto representa una grave desventaja en los huertos de regadío, donde el agua es escasa y costosa.
• En los lugares donde se adaptan, el pasto de huerto, la festuca y otros pastos de estación fría resultan prácticos porque entran en estado de letargo durante el calor del verano, lo que minimiza la competencia con los cultivos frutales por el agua. Con un manejo adecuado de la fertilidad, estos pastos también pueden proporcionar una abundante capa de mantillo. Del mismo modo, los pastos son una buena opción en los huertos de manzanos, por ejemplo, donde el exceso de nitrógeno aportado por las leguminosas puede, de hecho, reducir el rendimiento de la fruta.
• Muchas leguminosas de estación cálida tienen raíces profundas y compiten con los árboles por el agua. Normalmente, no se les debe permitir crecer bajo el dosel de los árboles. Sin embargo, las cubiertas vegetales leguminosas pueden aportar una cantidad significativa de nitrógeno a los árboles frutales o a las vides. Tanto las cubiertas vegetales de pastos como las de leguminosas favorecen la infiltración del agua y mantienen el suelo en su lugar durante la temporada de lluvias. Las cubiertas vegetales ayudan a mantener y aumentar la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad del suelo para retener la humedad. Las leguminosas de estación fría, como las habas o habas de campana, las vezas y los tréboles, también pueden cumplir estos objetivos.
• La siembra de trébol subterráneo en huertos ya establecidos puede proporcionar mantillo, fertilizante, cobertura del suelo entre hileras y un hábitat para insectos beneficiosos. Este trébol se resiembra por sí solo a principios del verano y se marchita durante la parte más calurosa de la temporada de crecimiento, dejando un mantillo relativamente grueso que inhibe el crecimiento de malezas. Este sistema se utiliza en plantaciones de avellanas en Oregón, en huertos de duraznos en Arkansas y para una variedad de cultivos frutales en California (Base de datos de cultivos de cobertura de UC SAREP, 2022), pero no en lugares donde las temperaturas invernales bajan regularmente por debajo de los 0° F. El trébol subterráneo puede proporcionar un hábitat para insectos beneficiosos como las mariquitas, las moscas sírfidas, los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y otros depredadores.

Rotación de cultivos

En un huerto orgánico, la rotación de cultivos no significa cambiar el cultivo comercial en sí, sino diversificar la vegetación que crece alrededor del cultivo frutal. Glenn Anderson, un productor de almendras orgánicas de California, describe lo importante que es contar con la máxima diversidad de plantas tanto dentro del huerto como en la vegetación circundante. Aprovecha cada oportunidad práctica para diversificar la vegetación: en el suelo del huerto crecen cultivos de cobertura; el paisajismo alrededor de la casa familiar, ubicada en medio del huerto, brinda refugio y alimento a una variedad de especies beneficiosas; la carretera, el perímetro de la finca e incluso los surcos de las líneas de riego proporcionan hábitat para estos organismos beneficiosos. Los estudios de investigación confirman los efectos positivos de las prácticas orgánicas en los insectos beneficiosos. Varios artículos informaron sobre comparaciones de rendimientos, poblaciones de plagas e insectos beneficiosos, y factores de calidad del agua y del aire en la finca de Anderson con los de la finca de almendros convencional adyacente de su hermano (Bentley et al., 2001) y encontraron resultados favorables con las prácticas orgánicas. El Sr. Anderson atribuye la salud de su huerto a la gran cantidad de criaturas que contribuyen al equilibrio ecológico de la granja. Él cree que todos los árboles, arbustos y plantas que cultiva ayudan a mantener a los insectos beneficiosos, las arañas, los murciélagos y las aves dentro y alrededor del huerto.

Cultivos de cobertura

Hay varios pasos y aspectos que se deben tener en cuenta a la hora de seleccionar y cuidar una planta cubresuelo:

• Enumera tus objetivos por orden de prioridad. Por ejemplo: eliminar las malezas, romper la compactación del suelo, agregar materia orgánica al suelo (mejorar la estructura del suelo, las tasas de infiltración de agua y la capacidad de retención de agua), mejorar la fertilidad del suelo (fijar nitrógeno), atraer y mantener insectos beneficiosos, servir como cultivo trampa para las plagas.
• Toma en cuenta el clima, el patrón de precipitaciones, el tipo de suelo y el riesgo de erosión del suelo.
• Describe los patrones de crecimiento y las características deseadas: ¿Esta cultivo de cobertura tiene raíz principal? ¿Volverá a crecer si se corta? ¿Fija nitrógeno? ¿Cuánta biomasa produce? ¿Es fibrosa? ¿Cuánto tiempo tardará en descomponerse? ¿Tendré que cortarla o picarla para acelerar su descomposición? ¿Cuándo debo incorporarla al suelo? ¿Se reproducirá por sí sola? ¿Qué probabilidad hay de que se convierta en maleza si produce semillas? ¿Atrae insectos? ¿De qué tipo? ¿Servirá como hábitat para insectos beneficiosos? ¿Es hospedador de plagas? ¿Se puede utilizar como cultivo trampa?
• Toma en cuenta las técnicas y el momento de siembra: ¿Cuándo y cómo debo sembrar un cultivo de cobertura? ¿Cómo puedo controlar su crecimiento para la producción de materia orgánica y la fijación de nitrógeno? ¿Existen limitaciones climáticas estacionales para llevar el equipo al campo? ¿Qué métodos ofrecen la mejor tasa de germinación en relación con el esfuerzo: siembra a voleo, en hileras o siembra con heladas (la técnica de esparcir la semilla a voleo para que sea incorporada por el movimiento del suelo al congelarse y descongelarse)? ¿De qué equipo dispongo: arado de discos, sembradora de siembra a voleo, sembradora de hileras, segadora de martillos, arado de cincel, máquina de cavado? ¿Cuál es el costo de las semillas? ¿Necesito inocular las semillas con bacterias Rhizobium para aumentar la nodulación fijadora de nitrógeno?
• ¿Cuál es el mejor cultivo de cobertura para mi situación: un solo cultivo, una siembra mixta o una serie de diferentes cultivos de cobertura? La publicación de SARE titulada «Managing Cover Crops Profitably» (Manejo rentable de los cultivos de cobertura) incluye una guía para seleccionar el cultivo de cobertura adecuado para tu propósito (SARE Outreach, 2007).

Control de plagas

El manejo orgánico de plagas se basa en prácticas preventivas, culturales, biológicas y físicas. Los organismos —insectos, ácaros, microorganismos o malezas— se convierten en plagas cuando sus poblaciones crecen lo suficiente como para impedir que los productores alcancen sus metas de producción. El Manejo Integrado de Plagas (MIP) reconoce que la mera presencia de una especie potencialmente dañina no significa automáticamente que sean necesarias medidas de control. El conocimiento de los ciclos de vida de las plagas y las técnicas de monitoreo desarrolladas en los programas de MIP son tan útiles para los productores orgánicos como para los convencionales.

Gorgojo de la ciruela. Foto: Margo Hale, NCAT

Entre las plagas comunes de artrópodos que afectan a los frutos se incluyen los insectos (pulgones, orugas, enrolladores de hojas, barrenadores de ramitas, moscas, psilas, cochinillas, saltahojas, cochinillas harinosas, tijeretas, trips y escarabajos) y los ácaros. La identificación y el manejo preventivo son esenciales para los sistemas de producción orgánica. Se pueden encontrar tablas de identificación en muchos sitios web y publicaciones de extensión universitaria.

Aunque el manejo de plagas de insectos y ácaros abarca muchos aspectos, en los últimos años se han realizado numerosas investigaciones sobre el manejo de la vegetación para potenciar el control biológico natural. El manejo de los cultivos de cobertura y la vegetación puede incluir los siguientes enfoques:

• vegetación permanente que alberga artrópodos beneficiosos (insectos, ácaros, arañas)
• realizar un manejo por franjas de los cultivos de cobertura para garantizar la presencia continua de hábitat tanto para los organismos beneficiosos como para las plagas
• mezclas de plantas para insectarios que atraen a los artrópodos beneficiosos
• uso del rastrojo resultante del corte del césped para albergar depredadores generalistas

También hay cada vez más evidencia de que el manejo de la vegetación adyacente a los cultivos económicos (a lo largo de cercas, a los costados de las carreteras, etc.) como hábitat para insectos beneficiosos tiene un impacto positivo en el manejo de plagas. Estas áreas suelen incluir plantas y arbustos nativos que florecen en diferentes épocas del año, lo que proporciona fuentes de polen y néctar para los artrópodos beneficiosos. Consulte las publicaciones de ATTRA «Farmscaping to Enhance Biological Control» y «Companion Planting & Botanical Pesticides: Concepts & Resources».

Sin embargo, por regla general, los artrópodos beneficiosos no pueden proporcionar un control total de las plagas que atacan la fruta, al menos no para los productores comerciales que tienen un umbral de daño bajo para la fruta fresca. Por lo general, se necesitan medidas de control adicionales. Por otro lado, el control biológico de las plagas foliares (también llamadas «plagas indirectas») suele ser una opción práctica.

El carácter a largo plazo del cultivo de frutas mediante el uso de cultivos de cobertura y otras prácticas de manejo de la vegetación autóctona puede mantener las poblaciones de depredadores, parásitos y otros organismos beneficiosos. Existen muchas posibles compensaciones, lo que pone de relieve la necesidad de una planificación cuidadosa y la importancia de la investigación y el monitoreo.

Por ejemplo, aunque las leguminosas pueden aportar nitrógeno al sistema del huerto, se sabe que algunas de ellas atraen plagas hemípteras como los chinches manchados y los chinches apestosos. En los lugares donde estas plagas son un problema, las leguminosas pueden resultar menos convenientes como cultivos de cobertura para huertos, a menos que se puedan manejar como cultivos trampa para los chinches del género Lygus. Alternativas como la mostaza, el trigo sarraceno, el sorgo enano y diversas especies de las familias Umbellíferas (zanahoria, cilantro, eneldo, hinojo, anís, etc.) y Compuestas (girasol y otras compuestas) pueden albergar un número considerable de insectos beneficiosos sin atraer a tantas plagas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las mostazas florecen y producen semillas temprano, lo que proporciona alimento a principios de temporada para los hemípteros, incluidos los chinches apestosos.

Muchos productores de nueces orgánicas siembran cultivos de cobertura que son mezclas de leguminosas —como frijoles de campana, veza o alfalfa— para producir nitrógeno y crear un hábitat para los insectos beneficiosos, en combinación con cereales que producen materia orgánica y brindan soporte a las leguminosas. Los productores alternan las hileras cuando siegan o labran con disco, dejando intencionalmente franjas de cultivos de cobertura en el huerto para proporcionar áreas con plantas en flor que sustenten las poblaciones de insectos beneficiosos.

En cualquier huerto, es importante estar atento a la presencia de topos y otros roedores. Además de sus numerosos beneficios, los cultivos de cobertura también pueden servir de alimento y refugio para estas posibles plagas.

Manejo de enfermedades

Las enfermedades pueden ser un factor limitante importante en la producción de frutas orgánicas. Las enfermedades pueden ser causadas por hongos, bacterias, virus, nematodos, micoplasmas o protozoos. Los trastornos provocados por las condiciones climáticas o por desequilibrios nutricionales (deficiencia o toxicidad) pueden generar síntomas que se asemejan a los de las enfermedades. Es imprescindible realizar una identificación adecuada y aplicar medidas preventivas. Por ejemplo, la toxicidad por boro o la pudrición del extremo del fruto no se pueden tratar con fungicidas. Los sitios web de los servicios de extensión agrícola y de las universidades pueden ayudar con la identificación. El libro *Organic Tree Fruit Management* incluye descripciones detalladas de las enfermedades de los cultivos frutales, incluyendo los huéspedes, el estado (impacto potencial), los síntomas, el ciclo de vida, el monitoreo y los umbrales para el tratamiento, así como estrategias de manejo orgánico (Edwards, 1998). Los umbrales de intervención pueden ser distintos en un sistema de manejo orgánico de plagas (en el que se considera el impacto de un organismo patógeno no solo en el cultivo de este año, sino también en términos de las implicaciones futuras para el control, la acumulación potencial y el impacto en la salud de los árboles), en comparación con los programas convencionales de manejo integrado de plagas (en los que se da por sentada la disponibilidad y la permisibilidad de los plaguicidas).

Tal como se describe en la norma NOP, una combinación de controles agronómicos constituye la base de una buena estrategia de manejo de enfermedades. Como se mencionó anteriormente en esta publicación, la selección de variedades o portainjertos resistentes es de suma importancia, al igual que la elección del lugar adecuado para el cultivo. En un huerto ya establecido, se pueden aplicar buenas prácticas de higiene mediante la limpieza de residuos, la poda y la eliminación de plantas enfermas y vectores de enfermedades. Algunas plantas pueden servir como huéspedes alternativos de las enfermedades. Los cedros rojos del este, por ejemplo, son huéspedes alternativos de la roya del cedro y del manzano. Las zarzamoras silvestres pueden albergar la roya de la zarzamora, y las ciruelas silvestres pueden favorecer la pudrición parda del durazno. Una buena defensa contra las enfermedades de las plantas consiste en mantener los cultivos en excelente estado de salud y vigor, con nutrientes y humedad suficientes en el suelo, pero sin excesos.

Podredumbre parda en el durazno. Foto: Guy Ames, NCAT

Muchas enfermedades de los cultivos frutales solo afectan a una especie y variedad específicas de fruta. Sin embargo, existen algunas enfermedades que son comunes a casi todos los cultivos frutales perennes de la zona templada. Por ejemplo, debido a la naturaleza relativamente blanda y al alto contenido de azúcar de la mayoría de las frutas maduras o casi maduras, las pudriciones de la fruta son afecciones comunes. La luz solar y la circulación de aire ayudan a secar las superficies de las hojas y los frutos, lo que limita las infecciones fúngicas y bacterianas. El agricultor orgánico puede ayudar a minimizar las pudriciones de los frutos permitiendo una buena circulación de aire y la penetración de la luz solar en el interior del dosel de las plantas. En los cultivos arbóreos, esto implicaría una poda y un guiado adecuados. En las zarzamoras y las fresas, es útil reducir la densidad de las plantas. En las uvas, resulta beneficioso realizar una poda adecuada y eliminar las hojas que dan sombra a los racimos de frutos. Todos los cultivos frutales necesitan un sitio que permita una buena circulación de aire. Para algunas frutas, las aplicaciones oportunas de fungicidas permitidos pueden ser efectivas en un programa integrado de control de enfermedades contra el mildiú y las pudriciones de los frutos.

Otro problema común a muchos cultivos frutales es la pudrición de las raíces y la intolerancia a los suelos con mal drenaje. Las zarzamoras, la mayoría de los portainjertos de peral y algunos de manzano son relativamente tolerantes a los suelos pesados o con mal drenaje, pero incluso estos cultivos sucumbirán ante condiciones de anegamiento persistente. Los arándanos, las frambuesas y las especies del género Prunus (duraznos, ciruelas, cerezas, etc.) son muy intolerantes a los suelos con mal drenaje y, por lo general, son susceptibles a los organismos causantes de la pudrición de las raíces, comunes en dichos suelos. Incluso en suelos bien drenados, los arándanos y las frambuesas suelen plantarse en montículos o en camas elevadas. Una vez más, la selección del sitio es muy importante para mantener la salud de las plantas.

Es posible aumentar la capacidad de los suelos para suprimir enfermedades mediante la incorporación de cantidades significativas de materia orgánica. Esto se ha demostrado de manera muy clara en Australia, donde en los huertos de aguacate se utilizan el encalado y los cultivos de cobertura —en combinación con aplicaciones de estiércol de pollo, paja de cereales, residuos de malezas y otros materiales— para controlar la pudrición de la raíz causada por Phytophthora. Esta estrategia, conocida como el «sistema Ashburner», es ahora una práctica común en muchas zonas donde se cultivan aguacates (Cook, 1982). Por el contrario, el uso de mantillo en los manzanos en zonas húmedas, como Nueva York, puede aumentar la pudrición de la raíz por Phytophthora, especialmente en portainjertos susceptibles como el MM.106.

Los recursos sobre la producción de frutas recopilados por la Extensión Cooperativa pueden ayudar a identificar las enfermedades de los frutos y sus ciclos de vida. Algunas de las publicaciones que se encuentran en la sección «Recursos adicionales» de este documento ofrecen un excelente resumen de las enfermedades de los frutos.

Salud y vigor de las plantas

Mantener las plantas sanas y vigorosas es importante para el control de las plagas de insectos. En el caso de las plantas frutales, esto se aplica más a las plagas indirectas (las que se alimentan del follaje, los tallos, etc.) que a las que se alimentan del fruto. Por ejemplo, un ciruelo aparentemente sano puede producir una buena cosecha de frutos, pero perderla toda a causa del curculio del ciruelo. Ese mismo árbol podría sufrir una defoliación significativa por parte de las orugas a principios de la temporada; sin embargo, si tiene buen vigor, puede compensarlo y recuperarse rápidamente, produciendo aún así una cosecha comercializable ese año.

Hay algunos casos en los que la salud general de las plantas y la ausencia de estrés sí confieren una forma de «resistencia» —que técnicamente no es resistencia genética— frente a ciertas plagas. Dos ejemplos son los manzanos con buen vigor, que de hecho expulsan a los barrenadores de cabeza plana invasores al ahogarlos con savia, y las plantas que no sufren estrés por sequía, las cuales resultan mucho menos atractivas para los saltamontes. Para obtener información más detallada sobre cómo diseñar un programa de manejo integrado de plagas para su sistema agrícola, consulte la publicación de ATTRA titulada «Manejo Biointensivo Integrado de Plagas».

Aplicación de productos: Pesticidas permitidos en la producción orgánica

Los materiales permitidos incluyen únicamente materiales naturales (no sintéticos) que no estén específicamente prohibidos y materiales sintéticos específicamente permitidos, tal como se describe en 7 CFR §205.600-602 del Programa Orgánico Nacional (NOP). La mayoría, si no todos, los materiales sintéticos permitidos cuentan con anotaciones que restringen estrictamente cómo (en cuanto a finalidad, método de aplicación y cantidad) pueden utilizarse. Antes de aplicar cualquier producto, asegúrate de que su uso esté permitido en la agricultura orgánica. Lee la etiqueta con cuidado. ¿Todos los ingredientes activos están permitidos? ¿Y los ingredientes inertes? Si contiene algún ingrediente inerte no declarado, debes contar con documentación del fabricante que confirme que todos los ingredientes inertes están permitidos por el Programa Orgánico Nacional (en la Lista 4 de la EPA). En caso de duda, consulta a tu certificador antes de usarlo.

Varios productos para el control de enfermedades disponibles en el mercado están autorizados para su uso en la agricultura orgánica, entre ellos los biofungicidas, los extractos de aceites esenciales de origen mineral y los fungicidas botánicos. Los productores de algunas regiones también están utilizando tés de compost y extractos de plantas. La lista de la OMRI brinda información sobre la autorización de productos de marca, pero no sobre su eficacia. Puedes consultar a tu agente de extensión local sobre cualquier investigación o uso en tu región. Los compuestos de cobre y azufre son fungicidas permitidos (con restricciones de uso) y han sido utilizados históricamente por los productores orgánicos, pero presentan varios inconvenientes. Estos productos pueden dañar las plantas si se aplican incorrectamente. El polvo de azufre puede causar irritación aguda en los ojos y las vías respiratorias en los seres humanos. También es letal para algunos insectos beneficiosos, arañas y ácaros, y puede sentar las bases para problemas adicionales de plagas. El uso frecuente y a largo plazo de fungicidas a base de cobre también puede provocar niveles tóxicos de cobre en el suelo.

Fertilización

Las frutas, al estar compuestas en gran parte por agua y azúcares, extraen relativamente pocos nutrientes del suelo en comparación con otros cultivos. Por lo tanto, la mayor parte de las necesidades de fertilidad de un cultivo frutal pueden satisfacerse mediante el manejo de cultivos de cobertura y mantillos orgánicos (en los sistemas que los utilizan), así como mediante la aplicación de cal y otros polvos de roca de liberación lenta en la etapa previa a la siembra. No obstante, es posible que se requiera fertilización complementaria para lograr un crecimiento y una producción óptimos.

Existen muchos fertilizantes orgánicos comerciales disponibles. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, los productores orgánicos deben estar familiarizados con las normas orgánicas y, en especial, con la Lista Nacional de Materiales Permitidos que figura en el 7 CFR §205.600-602 del Programa Nacional Orgánico (NOP).

La norma NOP exige que el estiércol sin tratar que se aplique se incorpore al suelo al menos entre 90 y 120 días antes de la cosecha de los cultivos destinados al consumo humano (90 días si la parte comestible no entra en contacto con el suelo ni con partículas de suelo; 120 días si sí lo hace). Cumplir con esta norma es sencillo: basta con trasladar a los animales en pastoreo a otro corral o prado en el momento adecuado.

Pautas generales sobre fertilizantes

• Los fertilizantes orgánicos —especialmente el estiércol animal sin compostar— deben incorporarse al suelo para evitar la volatilización del nitrógeno y cumplir con las normas orgánicas. Se debe utilizar un laboreo superficial para evitar daños a las raíces de las plantas y minimizar el riesgo de erosión del suelo. El estiércol debe incorporarse al suelo al menos tres o cuatro meses antes de la cosecha (dependiendo del tipo de cultivo) para cumplir con las normas del Programa Orgánico Nacional (7 CFR §205.203 (c) (1)).
• Los fertilizantes orgánicos solubles, como la emulsión de pescado, las algas marinas y los derivados de la soya, son adecuados para su uso en el riego por goteo y pueden proporcionar un aporte rápido de nutrientes. Los tés de compost suelen ser más problemáticos para los sistemas de riego por goteo, ya que los emisores pueden obstruirse con contaminantes fúngicos. Asegúrate de consultar con tu organismo certificador las interpretaciones actuales de las normas orgánicas para la producción de compost y cualquier restricción sobre la preparación o el uso de tés de compost.
• La mayoría de los programas de fertilización orgánica se centran en complementar el nitrógeno como elemento clave, ya que es el que el cultivo necesita en mayor cantidad. Puedes calcular las dosis de enmiendas orgánicas basándote en las dosis estándar recomendadas para el cultivo, pero ten en cuenta que muchas recomendaciones de fertilización aún asumen el uso de materiales sintéticos. Los sistemas orgánicos se comportan de manera diferente. Por lo general, utilizan fertilizantes de liberación más lenta y dependen de la actividad biológica para descomponerlos en formas que las plantas puedan absorber. Por ejemplo, es posible que solo una parte (quizás la mitad) del nitrógeno aplicado como compost estable esté disponible para las plantas durante el primer año. El resto se almacena y se libera gradualmente. Para compensar esto, el productor puede aplicar el doble de nitrógeno del necesario durante el primer año de manejo orgánico. Sin embargo, en los años siguientes, se libera una mayor cantidad de nitrógeno de la materia orgánica del suelo y queda disponible. En un sistema de agricultura orgánica maduro, se agregan nutrientes y materia orgánica para mantener, reponer y aumentar la reserva de nutrientes en el suelo.
• Al realizar cálculos de fertilización basados en el nitrógeno, los agricultores deben tomar en cuenta las contribuciones estimadas de los cultivos de cobertura leguminosos y/o los mantillos. Un cultivo de cobertura de trébol subterráneo, debidamente fertilizado e inoculado, puede fijar entre 100 y 200 libras de nitrógeno por acre al año en un sistema de «mantillo vivo». Otros cultivos de cobertura leguminosos pueden producir la misma cantidad o incluso más, dependiendo de la fecha de siembra, el clima y el corte.
• Toma en cuenta el análisis general del fertilizante; basar las dosis de aplicación únicamente en el contenido de nitrógeno puede causar problemas cuando los fertilizantes no están equilibrados para satisfacer las necesidades del cultivo. Por ejemplo, el uso repetido de estiércol avícola, que tiene un contenido muy alto de fosfato, puede provocar tanto problemas de contaminación como una deficiencia de zinc en el cultivo. Estos problemas pueden evitarse mediante el monitoreo y el ajuste regulares de la selección y las dosis de fertilizante.
• La forma más confiable de determinar si la fertilización es adecuada es combinar las observaciones de campo con análisis de suelo o de tejidos. Los rendimientos bajos, la coloración inusual de las hojas y el crecimiento deficiente de las plantas son indicios de un posible desequilibrio o deficiencia nutricional. En la mayoría de los árboles frutales, el crecimiento lento de las ramas suele indicar una deficiencia de nitrógeno. El amarilleamiento entre las venas de las hojas nuevas de los arándanos generalmente significa que la planta sufre una deficiencia de hierro. La corteza corchosa en ciertas variedades de manzanos puede indicar un exceso de manganeso en el suelo.
• El análisis foliar mide el contenido de nutrientes de las hojas y permite identificar una deficiencia o un exceso de nutrientes mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles. Es más útil que un análisis de suelo porque el análisis foliar mide lo que la planta realmente está absorbiendo, mientras que un análisis de suelo solo mide lo que hay en el suelo —lo cual puede estar disponible o no para la planta—. El análisis foliar anual suele ser la mejor guía para ajustar la fertilización suplementaria con nitrógeno.

Los productores de manzanas orgánicas de la Costa Central de California afirman que, la mayoría de los años, solo siembran centeno u otros cultivos de cobertura herbáceos, ya que los cultivos de cobertura leguminosos aportarían demasiado nitrógeno, lo que provocaría un crecimiento excesivo, generaría más trabajo de poda y reduciría la producción de fruta. Los productores controlan sus niveles de nitrógeno mediante análisis de tejido foliar y de suelo, y gestionan sus cubiertas vegetales en consecuencia.

Para obtener información más detallada sobre el manejo sostenible de la fertilidad del suelo, incluido el uso de fertilizantes orgánicos y los métodos de análisis de nutrientes, solicita los documentos de ATTRA «Enmiendas alternativas para el suelo» y «Fertilización foliar».

Manejo orgánico del maleza

Algunos métodos de control de malezas, como los cultivos de cobertura, se analizan en la sección «Preparación del terreno», más arriba. Este tipo de cultivo de cobertura es una herramienta importante para el manejo de malezas que también contribuye al buen manejo del suelo, a la fertilidad y al control de plagas.

Cubiertas vegetales

Cubierta orgánica. La aplicación de cubierta es una estrategia eficaz para el control de malezas que también puede contribuir a un buen manejo del suelo, siempre y cuando se utilicen materiales naturales adecuados. Una vez que el cultivo se ha establecido, se puede controlar la presencia de malezas aplicando capas gruesas de cubierta. Esto también puede crear hábitats para artrópodos beneficiosos, incluyendo depredadores generalistas como los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y las arañas. Los mantillos orgánicos suelen aplicarse en un círculo alrededor de los troncos de los árboles o las enredaderas, y a lo largo de toda la hilera en el caso de los arándanos.

Aplicación de mantillo de astillas de madera a un arbusto de guinda silvestre. Foto: Guy Ames, NCAT

Por lo general, los productores de frutales mantienen el mantillo alejado de los troncos de los árboles, especialmente en invierno, para evitar que los topillos o los ratones roan la corteza y dañen los árboles jóvenes. Mantener el mantillo a una distancia de entre ocho y 12 pulgadas del tronco también reduce la probabilidad de que se produzca la pudrición de la copa y otras enfermedades en especies susceptibles, sobre todo en manzanos con ciertos portainjertos.

Los materiales para el acolchado pueden incluir paja, heno en mal estado, hojas, restos de poda, astillas de madera y aserrín. Muchos de estos materiales son económicos. No obstante, es recomendable sopesar los beneficios y riesgos de cada uno, incluyendo los costos de transporte y el riesgo de que contengan impurezas o materiales prohibidos.

Es posible que se disponga de residuos verdes municipales, ya sea en estado natural o procedentes de operaciones de compostaje municipales o comerciales. Los productores deben supervisar el producto que reciben y eliminar cualquier residuo para evitar que materiales indeseables lleguen a sus campos. Los productores deben preguntar a los productores de compost sobre el origen de sus materiales y sobre cualquier plaguicida que pueda persistir en ellos. Son motivo de especial preocupación el clopiralido y el picloram, herbicidas que son extremadamente resistentes a la degradación, incluso después del compostaje.

Dado que los mantillos orgánicos se descomponen con el tiempo, es necesario volver a aplicarlos periódicamente para seguir controlando las malezas. Sin embargo, su descomposición ofrece otros beneficios. El uso de mantillo con materia orgánica mejora la agregación del suelo y su capacidad de retención de agua. Desde 1937 hasta la actualidad, los investigadores han constatado sistemáticamente que el uso de mantillo es el mejor sistema de manejo del suelo de los huertos para retener la humedad (Skroch y Shribbs, 1986). En una investigación realizada en Michigan, el uso de mantillo resultó tan eficaz como el riego para estimular el crecimiento de los árboles (Kesner, 1989). El mantillo también puede beneficiar al cultivo al moderar las temperaturas del suelo, reduciendo así el estrés de las plantas.

Los mantillos orgánicos aportan nutrientes de liberación lenta para la salud y la fertilidad a largo plazo del suelo. Las investigaciones indican que el potasio, el fósforo y el nitrógeno (principalmente provenientes de la descomposición lenta del mantillo) están más disponibles en los sistemas con mantillo que en los que no lo tienen. Algunos productores expresan su preocupación de que el aserrín pueda acidificar su suelo o retener el nitrógeno en él. Sin embargo, estos efectos son mínimos si el aserrín se deja en la superficie y no se incorpora al suelo.

La producción de materia orgánica en la finca es una forma de garantizar un material de cubierta suficiente y limpio. El heno cultivado en la finca fuera del huerto puede proporcionar una cubierta libre de maleza. Se pueden cultivar cultivos de cobertura entre las hileras de árboles, segarlos y reunirlos alrededor de los árboles. Algunos productores a pequeña escala utilizan la biomasa de los pasillos del huerto, cortando los cultivos de cobertura con una segadora de barra de hoz y rastrillando a mano el material debajo de los árboles. Las explotaciones a mayor escala suelen utilizar remolques de forraje, esparcidores de fardos de paja o equipo especializado para mecanizar las tareas de acolchado. Millcreek Manufacturing Co. (véase la sección «Recursos adicionales») ha desarrollado una acolchadora de hileras especialmente adecuada para el cultivo de arándanos, zarzamoras y uvas, pero que también resulta útil en huertos de árboles frutales. Las máquinas Millcreek están diseñadas para manejar materiales orgánicos a granel, como aserrín, astillas de madera, corteza, turba y compost.

Geotextiles. Los mantillos geotextiles son telas de papel o plástico tejido que inhiben el crecimiento de malezas. Si bien permiten cierta penetración de aire y agua, pueden reducir la infiltración de agua, mientras que los mantillos orgánicos la aumentan. Los mantillos geotextiles no ofrecen las ventajas de agregar materia y nutrientes al suelo y, si son sintéticos, eventualmente deben retirarse. Los geotextiles tienen un alto costo inicial, aunque este puede recuperarse parcialmente gracias a los menores costos de control de malezas durante la vida útil prevista de los materiales: de cinco a 10 años para el tejido de poliéster; de dos a tres años para las barreras de papel contra malezas. Aun así, algunos productores los consideran útiles para la supresión de malezas en huertos, plantaciones de árboles y cultivos de frutas de tallo leñoso. La publicación de ATTRA «Suelos y sitios para la producción orgánica de frutas» brinda más detalles sobre el uso de geotextiles y describe métodos adicionales de control de malezas, incluyendo el cultivo mecánico, los mantillos, las astillas de madera y los mantillos vivos.

Cubierta vegetal. También puedes crear barreras contra las malezas mediante la técnica de la cubierta vegetal: coloca capas de cartón o periódico y cúbrelas con material orgánico. Esta técnica aumenta la eficacia del mantillo orgánico como barrera contra las malezas que están por brotar. Los productores orgánicos deben evitar el cartón encerado o impregnado con fungicida, así como el papel con impresión a color y el papel brillante, a fin de cumplir con las normas del Programa Orgánico Nacional (7 CFR §205.601(b)(2)(i) y 205.601(c)).

Cultivo

El cultivo —mediante la labranza mecánica y el uso de implementos para deshierbar— es la práctica de control de malezas más utilizada en la producción frutícola. En los sistemas que mantienen vegetación permanente entre hileras, el cultivo puede limitarse a la hilera de árboles debajo de la línea de goteo en un huerto o puede extenderse de uno a tres pies desde el borde del seto en plantaciones de zarzales. Lo contrario ocurre cuando se utilizan mantillos en la hilera de árboles y el cultivo se emplea para controlar las malezas e incorporar cultivos de cobertura en los pasillos. En cualquier caso, el cultivo debe realizarse a poca profundidad para minimizar el daño a las raíces de los cultivos y evitar que las semillas de malezas salgan a la superficie.

El cultivo manual —complementado con el uso de una azada de ruedas— puede ser eficaz en plantaciones de pequeña escala. En plantaciones a gran escala de árboles o vides, donde se desea realizar el laboreo entre hileras, las «azadas mecánicas», como la Green Hoe, resultan muy útiles. Estos cultivadores montados en tractores y accionados por la toma de fuerza (PTO) pueden labrar hasta el mismo pie del árbol o la vid sin dañar la planta. Las opciones de accesorios incluyen herramientas motorizadas de labranza rotativa y cuchillas rascadoras que pueden desplazar la tierra ya sea alejándola o acercándola a la base de las plantas de cultivo. Los accesorios de cuchillas rascadoras, comúnmente conocidos como «azadas para uvas», se han utilizado en los viñedos durante décadas.

Herbicidas cuyo uso está permitido en la producción orgánica

Algunos herbicidas que están apareciendo actualmente en el mercado están permitidos para la producción orgánica, con restricciones respecto al lugar donde se pueden utilizar. Se están realizando investigaciones sobre el uso de materiales como el vinagre, el gluten de maíz y el ácido cítrico como herbicidas, aunque los productores orgánicos certificados aún no los utilizan de manera generalizada. Dichos materiales podrían tener aplicaciones en los sistemas orgánicos, como por ejemplo para el tratamiento localizado de malezas nocivas.

Gansos, gallinas y patos que se alimentan de maleza

Durante muchos años, los agricultores han utilizado gansos para controlar las malezas en cultivos perennes y anuales, entre ellos las fresas, los arándanos, las frutas de zarza y los huertos de árboles frutales. En Oklahoma, investigadores del Centro Kerr para la Agricultura Sostenible utilizaron gansos desmalezadores en la producción comercial de arándanos y fresas, con cercas eléctricas portátiles para mantener a las aves en una zona específica de la hilera de plantas. Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan estudiaron los impactos de las poblaciones de gansos y pollos domésticos en un sistema de huertos sin uso de productos químicos. Descubrieron que los gansos se alimentaban en gran medida de malezas —especialmente de pastos— y también de fruta caída. En general, los gansos son más eficaces contra las malezas de pastos emergentes o pequeñas, y tienen una preferencia particular por el pasto Bermuda y el pasto Johnson, malezas que pueden ser especialmente problemáticas en los huertos. ATTRA cuenta con información adicional sobre los gansos desmalezadores, disponible a solicitud.

Quienes han criado pollos saben con qué entusiasmo devoran la vegetación fresca. Si el área en la que viven es pequeña, la dejarán completamente desnuda. Sin embargo, si se gestionan adecuadamente, estas características de forrajeo pueden aprovecharse en beneficio del criador.

Fred Reid es un innovador productor de frambuesas y hortalizas en Canadá que ha utilizado con éxito sus bandadas de gallinas para el control de malezas. Utiliza un sistema de cercas para mantener a las gallinas en ciertas áreas y así lograr un trabajo minucioso de desmalezado y control de insectos. Señala que, si la vegetación ha crecido demasiado y las plantas se vuelven muy fibrosas, las gallinas no las comen. Sin embargo, si la vegetación alta se corta con anticipación, las gallinas la procesan sin problema. Mantiene a las gallinas fuera de los huertos de frambuesas cuando están brotando las hojas nuevas y tiernas y, por supuesto, cerca de la época de cosecha (Reid, 2002).

Deshierbe con llama

El control de malezas con llama utiliza calor dirigido para eliminar las malezas. No funciona quemándolas, sino al calentarlas a alta temperatura hasta provocar la ruptura de las células vegetales. Los agricultores comenzaron a utilizar quemadores montados en tractores en huertos y cultivos en hileras en la década de 1940. Tanto la tecnología como la técnica se han perfeccionado considerablemente en los últimos años. Varias herramientas disponibles actualmente en el mercado, entre ellas los desmalezadores de llama, infrarrojos y de vapor, hacen que el calor sea una opción viable para algunas aplicaciones de control de malezas.

Control de plagas de vertebrados: mamíferos y aves

Varias especies de aves, ciervos, conejos, ardillas terrestres, topos de tierra, ratones, topillos, mapaches y otros animales pueden constituir plagas graves para los cultivos frutales. La certificación orgánica exige un enfoque integrado para el manejo de los vertebrados, que incluya medidas de exclusión, trampas, repelentes, dispositivos disuasorios y la protección o el desarrollo del hábitat de los depredadores.

Por ejemplo, en las granjas orgánicas se puede controlar la presencia de topos y ardillas terrestres mediante estrategias integradas. Thomas Wittman, de Gophers Limited, destaca que los agricultores no deben esperar eliminar por completo estas plagas, pero sí pueden mantener sus poblaciones bajo control. Wittman resalta la importancia de una observación atenta y ofrece consejos para establecer rutinas efectivas de captura utilizando trampas disponibles en el mercado. La captura persistente durante todo el año es la estrategia principal para la mayoría de los agricultores, complementada con la mejora del hábitat de depredadores clave, como los búhos y los halcones, mediante cajas nido, perchas y vegetación adecuada. Para obtener más información, consulta las publicaciones de ATTRA «Gophers: Hoja de consejos sobre el manejo integrado de plagas (MIP) de vertebrados » y «Ratas, ratones y topillos: Hoja de consejos sobre el manejo integrado de plagas (MIP) de vertebrados».

Daños causados por los cuervos a las peras asiáticas. Foto: Guy Ames, NCAT

Los dispositivos explosivos de propano son eficaces contra las tuzas y las ardillas de tierra. El gas propano, al encenderse en las madrigueras de los roedores, provoca una explosión que mata a los animales y destruye sus túneles. Varios productores de huertos orgánicos afirman que esto funciona, pero la mayoría dejó de usarlo rápidamente porque los vecinos se quejaron del ruido de la explosión, similar al sonido de un disparo. Solo dos sustancias (el dióxido de azufre para bombas de humo subterráneas y la vitamina D3, o colecalciferol) figuran en la Lista Nacional como rodenticidas. Estas solo pueden utilizarse si están documentadas en el Plan del Sistema Orgánico, se emplean con cuidado para evitar dañar a animales no objetivo y se utilizan únicamente cuando otras prácticas de manejo resultan ineficaces.

Las aves pueden ser especialmente problemáticas en los cultivos de cerezas, bayas y uvas. La exclusión mediante mallas antiaves es probablemente el método de control más seguro, pero el costo inicial puede ser elevado, tanto por el material como por su instalación. Se han probado dispositivos de ruido, globos con «ojos que asustan», cinta de Mylar, cometas con forma de halcón y muchos otros remedios caseros, con resultados variables. El éxito de las tácticas de ahuyentamiento depende de la especie de ave, la presión de la población de aves y la forma en que el agricultor maneje los dispositivos. Es importante recordar que las aves y otras plagas vertebradas aprenden rápido, y a menudo superan su aversión inicial a los dispositivos de ahuyentamiento o repelentes. El agricultor logrará el control más efectivo si cambia de lugar los dispositivos con frecuencia y si alterna o combina los distintos dispositivos. Por ejemplo, los productores orgánicos describen cómo ahuyentan eficazmente a ciertas especies de aves de los cultivos recién brotados colocando cinta de Mylar de color rojo y plateado en el campo durante solo unas semanas, y luego retirándola para que las aves no se acostumbren a verla. Los productores de frutas utilizan dispositivos de ahuyentamiento sónicos y visuales solo en momentos críticos de la temporada de cultivo, como la maduración de la fruta, y los retiran de inmediato tan pronto como termina ese período. La publicación de ATTRA «Aves beneficiosas y plaga: Hoja de consejos sobre el MIP de vertebrados» ofrece información adicional.

Los ciervos pueden causar daños devastadores a las plantas frutales, especialmente en los huertos jóvenes. Los métodos para prevenir o controlar los daños que causan los ciervos a los cultivos van desde la exclusión y los métodos de cultivo hasta dispositivos para ahuyentarlos, repelentes y el sacrificio selectivo o la recolección. Los repelentes olfativos y gustativos pueden ser eficaces cuando la presión de los ciervos es baja, especialmente si el agricultor alterna periódicamente entre un repelente o disuasor y otro. Las investigaciones realizadas en la Universidad de Wisconsin indican que ninguno de estos repelentes resulta muy útil cuando la presión de los ciervos es alta.

Las cercas de exclusión pueden ser la única forma de controlar las poblaciones numerosas de venados. En la mayoría de los estados, la Extensión Cooperativa ofrece planos para la instalación de cercas contra venados. Las cercas eléctricas parecen ser las más efectivas. Las investigaciones indican que incluso un solo hilo de alambre electrificado puede funcionar. Sin embargo, en los lugares donde los problemas con los venados son graves, puede ser necesaria una cerca electrificada de siete hilos, con inclinación.

Los protectores para árboles hechos de plástico, malla metálica o materiales similares pueden evitar que los conejos roan los troncos de los árboles frutales. Sin embargo, los agricultores del norte deben recordar que la nieve puede aumentar considerablemente la altura a la que los conejos roen.

Los ratones y los topillos pueden sentirse atraídos por el mantillo que rodea a las plantas frutales. Estos roedores se instalan en el mantillo durante el invierno, alimentándose y royendo raíces, tallos y troncos. Para reducir el riesgo de daños causados por los topillos, se debe retirar el mantillo de alrededor de las plantas con un rastrillo en otoño (por lo general, una distancia de entre 18 y 24 pulgadas es suficiente). Sin embargo, es posible que la remoción del mantillo no sea práctica en el caso de los cultivos de arándanos. Mantener el área de plantación bien cortada también ayuda a reducir la presencia de roedores, ya que los expone a depredadores naturales como halcones y búhos. Para plagas como los mapaches, las zarigüeyas, las mofetas, etc., las mejores opciones de control son las cercas de malla tupida o las trampas no letales.

Manejo poscosecha

Muchas frutas requieren algún tipo de manejo poscosecha. Ya sea que se realicen en la finca o fuera de ella, estos procesos deben documentarse en el Plan del Sistema Orgánico. Cualquier manejo poscosecha fuera de la finca debe realizarse en instalaciones con certificación orgánica, y se deben tomar las medidas adecuadas para evitar la mezcla o la contaminación de los productos orgánicos con productos no orgánicos durante el lavado, la clasificación por tamaño, el empaque y el almacenamiento. Se debe mantener un registro de auditoría completo que rastree los productos desde su campo de origen hasta el punto de venta final. Los productores deben leer la Norma Definitiva del Programa Orgánico Nacional, revisar la Lista Nacional y las listas de la OMRI, y consultar con sus certificadores sobre cualquier material que se vaya a utilizar después de la cosecha, como limpiadores, lacas o ceras.

Conclusión

La producción de frutas orgánicas es una opción viable para algunos productores, pero la viabilidad del negocio probablemente dependerá de la ubicación, la escala, el tipo de fruta, los mercados y las habilidades de gestión. En general, los cultivos que se producen en los climas más secos del oeste presentan menos problemas de enfermedades y plagas. Por lo tanto, esta región podría ser más adecuada para la producción orgánica de frutas, al menos siempre y cuando se cuente con riego. Las fresas, las frutas de arbusto y las zarzamoras probablemente sean más fáciles de cultivar de manera orgánica en la mayoría de las regiones del país que las uvas y las frutas de árbol. Es probable que los requisitos de manejo para la producción orgánica sean más exigentes en cualquier región, y el productor debe estar muy atento a las condiciones locales del sitio.

Referencias

Bentley, Walt, Lonnie Hendricks, Roger Duncan, Cressida Silvers, Lee Martin, Marcia Gibbs y Max Stevenson. 2001. Comparación entre el manejo de huertos de almendros con el método BIOS y el convencional. California Agriculture. Vol. 55, n.º 5. págs. 12-19.

Cook, R.J. 1982. Uso de suelos supresores de patógenos para el control de enfermedades. págs. 51-88. En: R.W. Schneider (ed.). Suelos supresores y enfermedades de las plantas. APS Press, St. Paul, MN. págs. 56-57.

Edwards, Linda. 1998. Manejo orgánico de árboles frutales. Asociaciones de Productores Orgánicos Certificados de Columbia Británica.

Kesner, Charles. 1989. El uso de mantillo en los árboles frutales del noroeste de Míchigan. Great Lakes Fruit Growers News. Mayo. p. 34.

Reid, Fred. 2002. «Integración de gallinas ponedoras en una granja certificada orgánica de frambuesas y hortalizas». Actas del 14.º Congreso Mundial Orgánico de la IFOAM. «Cultivando comunidades». p. 80.

SARE Outreach, 2007. Manejo rentable de los cultivos de cobertura. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Skroch, Walter A. y J.M. Shribbs. 1986. Manejo del suelo en los huertos: una visión general. HortScience. Vol. 21, n.º 3. págs. 390-394.

Base de datos de cultivos de cobertura del SAREP de la UC. 2022. Universidad de California, Davis, Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Recursos adicionales

Fuentes de abastecimiento

Esta lista no es exhaustiva y no implica que el programa de Agricultura Sostenible ATTRA del NCAT ni el USDA respalden a estas empresas.

Flame Engineering, Inc.
Apartado postal 577
LaCrosse, KS 67548-0577
913-222-2873
800-255-2469 (llamada gratuita)

Green Hoe
95 Industrial E.
Clifton, NJ 07012
833-473-3608

Harmony Farm Supply
Apartado postal 460
Graton, CA 95444
707-823-9125

Millcreek Manufacturing Co.
525 Reservoir Road
Honey Brook, PA 19344
800-311-1323

Thermal Weed Control Systems, Inc.
N1940, Carretera 95
Neillsville, WI 54456
715-743-4163

Publicaciones periódicas

American Fruit Grower
Good Fruit Grower
Fruit Growers News (antes Great Lakes Fruit Growers News)

Libros y publicaciones

Manejo orgánico de frutales. 1998. Por Linda Edwards. Asociaciones de Productores Orgánicos Certificados de Columbia Británica, Keremeos, C. B., Canadá.

El huerto holístico. 2011. Por Michael Phillips. Chelsea Green Publishing, White River Junction, VT.

Phillips aborda la producción orgánica de frutas de árbol y bayas. Es especialmente útil para los productores del noreste de Estados Unidos.

Frutas poco comunes que merecen atención. 1991. Por Lee Reich. Addison-Wesley, Reading, MA. 273 págs.

Aunque no está dirigido expresamente a los productores comerciales, ofrece información que, de otra manera, sería difícil de encontrar sobre cultivos frutales menos comunes, como el pawpaw, el azufaifo, la mora, etc.

Recursos en línea

Centro de Investigación e Información sobre Frutas y Frutos Secos de la Universidad de California

Este sitio web contiene enlaces a cultivos específicos, listas de asesores agrícolas, investigaciones actuales y muchos otros recursos útiles.

Centro de Tecnología Poscosecha de la Universidad de California en Davis

Este sitio ofrece información práctica sobre el manejo poscosecha de numerosos productos.

Publicaciones de la Extensión de la Universidad de Missouri

Este sitio web incluye información sobre huertos domésticos.

Cultivadores de Frutas Raras de California

Esta organización abarca una fascinante variedad de frutas tropicales, pero no tiene un enfoque comercial.

Guías de producción de frutas orgánicas de la Extensión Cooperativa de Cornell

Una serie sobre la producción orgánica de diversas frutas.

Centro de Investigación y Educación del Oeste de Maryland

Existen muchos otros programas estatales que ofrecen información sobre el cultivo de frutas, los cuales pueden contar o no con recursos significativos para la producción de huertos orgánicos.

El Circuito Frutal de la Región del Atlántico Medio

Una iniciativa conjunta que reúne información sobre la producción de árboles frutales de hoja caduca en la región del Atlántico Medio. Entre las universidades estatales que participan en esta iniciativa se encuentran Virginia Tech, la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad de Maryland, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Rutgers.

Exploradores de frutas de América del Norte

Los miembros de esta red son productores de frutas, tanto profesionales como aficionados, que comparten información aquí y en su revista trimestral, *Pomona* (véase la sección «Publicaciones periódicas»).

Departamento de Pomología de la Universidad de California en Davis

Enlaces a todo tipo de información sobre frutas de la Universidad de California.

Asesor en fruticultura de la Universidad de Massachusetts

La serie de hojas informativas aborda temas y cultivos específicos. La información se centra en las manzanas, pero también incluye los duraznos, las peras, las ciruelas y las cerezas.

Artículos y novedades del USDA sobre la agricultura orgánica

Este sitio ofrece información breve sobre temas específicos: la sala de prensa del Servicio de Investigación Económica, la agricultura orgánica y su comercialización, y lecturas recomendadas.

Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica
Por Guy K. Ames, George Kuepper y Ann Baier, especialistas en agricultura del NCAT
Actualizado en febrero de 2023 por Guy K. Ames
©NCAT
IP028

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.