Serie sobre el manejo integrado de plagas en vertebrados

Por Martin Guerena, especialista en agricultura del NCAT

Introducción

Las ratas, los ratones y los topillos son algunas de las plagas de roedores más dañinas a nivel mundial. Destruyen los cultivos tanto en el campo como en los almacenes; contaminan los alimentos, las semillas, los productos agrícolas y las frutas; y transmiten numerosas enfermedades. Estos roedores también causan daños enormes a la infraestructura y daños estructurales a los edificios. Es importante identificar el tipo exacto de roedor que está causando problemas para poder aplicar las estrategias de control adecuadas.

Identificación de roedores en el campo.

Identificación de roedores en el campo. Foto: Wikimedia Commons

Las dos especies de ratas más importantes son la rata de tejado (Rattus rattus) y la rata noruega (Rattus norvegicus). La especie de ratón doméstico más común es Mus musculus, y existen cientos de especies de topillos o ratones de campo. Para determinar cuáles de estos roedores son los responsables de los daños en tu granja o tu hogar, busca los siguientes indicios:

  • Excrementos. El tamaño y la forma de los excrementos pueden indicar la especie de roedor, y la cantidad de excrementos te dará una idea del grado de infestación. Los excrementos de la rata de tejado miden entre ¼ y ½ pulgada de largo y tienen extremos puntiagudos. Los excrementos de la rata noruega miden en promedio alrededor de ¾ de pulgada y se encuentran a lo largo de sus rutas y en los lugares donde se alimentan. Los excrementos de ratón tienen forma irregular y miden menos de 1/3 de pulgada. Los excrementos de topillo son similares a los de ratón, pero tienen un color verdoso y se pueden ver a lo largo de sus rastros. Ten cuidado y usa equipo de protección personal al limpiar los desechos de roedores, ya que pueden transmitir enfermedades al liberar partículas infectadas al aire.
  • Avistamientos. La mayoría de los roedores son activos durante la noche, por lo que verlos durante el día es un indicio de que hay una gran población. Las ratas de techo se desplazan por las cercas y los cables de servicios públicos al atardecer.
  • Madrigueras y nidos. Las ratas noruegas suelen excavar madrigueras a lo largo de las paredes, debajo de los cimientos, entre montones de escombros y en zonas cubiertas de maleza. Las ratas de tejado son buenas trepadoras y construyen sus nidos por encima del suelo, en árboles, arbustos, hiedra y otra vegetación densa. En el interior de las viviendas, las ratas de tejado se desplazan a las zonas más altas de la casa, como áticos y techos. Los ratones domésticos suelen hacer sus nidos en el interior con papel deshecho, hojas o material aislante en gabinetes, cajas y cajones, en la base de los electrodomésticos de cocina, y dentro o alrededor de pilas de leña, vehículos abandonados y garajes desordenados. Los topillos viven en madrigueras subterráneas poco profundas y construyen sus nidos con pasto y hojas. Estas madrigueras están conectadas en la superficie por pasillos muy transitados.
  • Caminos, senderos y rastros. Las ratas noruegas suelen usar el mismo sendero a lo largo de paredes, cercas y vegetación densa. Es un camino desgastado lo suficientemente ancho para que pase una rata. Las ratas de tejado se desplazan por la superficie, saltando de árbol en árbol o hacia los techos y a lo largo de los cables de servicios públicos. Se pueden observar marcas de roce a lo largo de los senderos que recorren con frecuencia entre obstáculos y en las aberturas de uso habitual en paredes y pisos. Esparcir un polvo fino, como talco, a lo largo de los caminos sospechosos debería revelar huellas. Si las huellas miden ½ pulgada y tienen cuatro o cinco dedos, se trata de una rata; las huellas más pequeñas corresponderían a un ratón si están en interiores y a topillos si están en exteriores. Los topillos hacen galerías que conectan sus madrigueras con las áreas donde se alimentan.
  • Roer. Los incisivos de los roedores crecen continuamente, por lo que tienen que desgastarlos royendo superficies duras como pisos, paredes, puertas, corteza de árboles, cajas de riego, equipos, cables, paneles de plástico, etc.

Control de ratas, ratones y topillos

El manejo eficaz de ratas, ratones y topillos es un compromiso continuo que requiere el uso de más de un método de control. No siempre es posible lograr un control total, debido a factores que abarcan toda la zona y sobre los que se tiene muy poco control, tales como estructuras descuidadas en las cercanías, campos abandonados, la falta de depredadores, la eliminación inadecuada de basura y la vegetación descuidada.

Modificación del hábitat. Muchos problemas con roedores pueden minimizarse haciendo que la granja y las áreas alrededor de los edificios sean menos propicias para ellos, mediante la eliminación de refugios y de posibles fuentes de alimento y agua. Retira los escombros, incluyendo rocas, madera y montones de maleza que puedan servir de refugio para las entradas de las madrigueras de la rata noruega y los topillos. Mantén despejada la vegetación del suelo alrededor de los edificios y poda la parte inferior de los setos y otras plantas ornamentales a cierta altura del suelo. Poda los árboles que sobresalgan sobre los edificios, dejando un espacio de al menos seis pies. Evite la hiedra o cualquier cubierta vegetal que oculte las actividades de las ratas. Si tiene árboles frutales o de nueces, asegúrese de recoger todo lo que caiga al suelo. Almacene el equipo, la leña y otros materiales sobre paletas, separados del suelo y lejos de las paredes de los edificios y las cercas. Despejar las áreas con pasto y las malezas ahuyentará a los topillos al reducir su alimento y exponerlos a los depredadores y al estrés ambiental.

Exclusión. En los edificios, es más fácil evitar que los roedores entren que sacarlos una vez que ya están adentro. Sella o cubre con malla metálica cualquier abertura mayor de 1/4 de pulgada, como las aberturas para tuberías de agua, cables eléctricos y de otros servicios, y conductos de ventilación. Las tuberías de alcantarillado pueden tener bocas de limpieza que les den acceso a las ratas, las cuales luego pueden entrar al edificio. Los materiales que se utilizan para restringir el acceso incluyen láminas de metal para evitar que trepen y roan, malla metálica, lana de acero, mortero y parches de concreto. Las áreas que deben inspeccionarse y en las que se deben utilizar estos materiales incluyen huecos o aberturas en las tejas del techo, rejillas de ventilación del techo, rejillas de ventilación del ático, huecos debajo de las puertas de entrada, huecos alrededor de las chimeneas, tapas de los espacios de acceso, huecos debajo de los tapajuntas metálicos y rejillas de ventilación de calefacción o aire acondicionado. Otras prácticas preventivas incluyen retirar las pilas de madera del edificio, mantener limpios los cobertizos de almacenamiento y las jaulas de animales, podar las ramas de los árboles cercanas a los techos, proteger los comederos para pájaros contra los roedores, alimentar a las mascotas periódicamente para que no queden restos de comida en el plato y mantener los contenedores de basura sellados y alejados del edificio. En las granjas, el reto es mayor, ya que hay que lidiar con estructuras de edificios, cultivos, instalaciones para animales y el almacenamiento de alimento. La higiene alrededor del corral es fundamental: retira el alimento derramado, las cajas apiladas o cualquier cosa en la que los roedores puedan esconderse; bloquea las entradas; y deshazte de los materiales para anidar. Elimina las fuentes de alimento y agua, y mantén el alimento en tolvas cubiertas.

Cebos. El uso de cebos tóxicos puede representar un peligro para la vida silvestre, las mascotas y los niños, por lo que deben utilizarse con extrema precaución. En esta publicación se mencionarán los cebos permitidos en la producción orgánica certificada. En el caso de los cebos convencionales, como la estricnina y los anticoagulantes, consulta el sitio web de Extensión de tu localidad para obtener orientación y lee siempre la etiqueta de todos los plaguicidas.

• Los rodenticidas que contienen vitamina D3 o colecalciferol, muchos de los cuales están registrados para su uso en sistemas orgánicos, producen hipercalcemia, lo que los convierte en un veneno eficaz sin riesgo de intoxicación secundaria en caso de que una ave rapaz, un carroñero o una mascota encuentre al roedor envenenado. Los roedores suelen morir a los dos días de haber ingerido el veneno y no parecen mostrar recelo ante el cebo. Sin embargo, se debe tener cuidado al colocar este cebo, especialmente en lugares donde haya mascotas que puedan tener acceso a este veneno, para el cual no existe antídoto. Las estaciones de cebo protegidas deben mantener a las mascotas y a los animales no objetivo alejados del veneno, al tiempo que hacen que el cebo sea accesible solo para el objetivo. En la producción orgánica, la vitamina D3 solo se puede utilizar junto con prácticas de manejo preventivo y únicamente cuando dichas prácticas no sean suficientes por sí solas para prevenir o controlar las plagas.

Trampa de resorte.

Trampa de resorte. Foto: Wikipedia

Trampas. El uso de trampas es un método eficaz de control para áreas pequeñas o infestaciones leves. Las trampas de resorte son muy eficaces, económicas y, aunque pueden requerir más trabajo, se consideran más humanitarias, ya que por lo general matan al roedor al instante. Puede ser necesario colocar cebo en las trampas, como mantequilla de maní, fruta seca, nueces o comida seca para mascotas, para atraer al roedor hacia ellas. Es una buena práctica amarrar las trampas (con cordel, atándolas a un tubo o viga cercana, lo que evitará que se muevan demasiado), ya que no quieres que un roedor herido arrastre la trampa a áreas a las que no puedas acceder. Los topillos rara vez se alejan de sus senderos y caminos, por lo que colocar trampas sin cebo en ángulo recto frente a las entradas de las madrigueras y los caminos puede ser eficaz. Las ratas noruegas se desplazan a lo largo de los bordes de los edificios o pegadas a las paredes, así que coloque los gatillos contra las paredes y en las entradas de una estructura, donde el roedor se vea obligado a pasar por una abertura estrecha. Las ratas de tejado trepan por vigas, cabrios, árboles y salientes, donde las trampas se pueden fijar de manera segura. Si utiliza trampas de resorte al aire libre, puede ser necesario un recinto de captura para proteger a la fauna silvestre no objetivo, a las mascotas y a los niños. Revisa las trampas diariamente para retirar los roedores muertos y vuelve a colocar rápidamente las trampas que se hayan activado para evitar que los roedores se vuelvan recelosos de las trampas y los cebos. Usa guantes o bolsas de plástico para retirar los roedores muertos, ya que pueden transmitir enfermedades.

Las placas adhesivas funcionan como el papel matamoscas: atrapan al roedor cuando intenta cruzar la placa. Con este tipo de trampas, es posible que el roedor no muera de inmediato y que tengas que matarlo. Las placas adhesivas también pierden su eficacia en lugares con mucho polvo, escombros y altas temperaturas.

Las trampas electrónicas matan a las ratas mediante descarga eléctrica con baterías de alta potencia. Atrapan una rata a la vez y son caras en comparación con las trampas de resorte. Estas trampas resultan convenientes en ciertas situaciones, especialmente para quienes se sienten incómodos al tener que limpiar las trampas de resorte para volver a usarlas. La rata electrocutada se desliza fuera de la trampa con un mínimo de manipulación al vaciarla.

Se pueden usar trampas vivas, pero no se recomiendan, ya que habrá que sacrificar a los roedores o liberarlos en otro lugar. Liberar roedores en otras zonas puede ser ilegal y solo servirá para trasladar el problema a otros lugares. Liberarlos en áreas silvestres alterará el ecosistema natural, y se sabe que las ratas, en particular, diezman las poblaciones de aves y reptiles.

Gato con rata

Los gatos domésticos pueden ayudar a mantener a raya las poblaciones de ratas, ratones y topillos. Ten en cuenta que los gatos, especialmente los gatos callejeros, pueden cazar organismos que no son el objetivo (aves, lagartijas), incluidas especies en peligro de extinción. Foto: Martin Guerena, NCAT

Depredadores y control natural. Dependiendo de la fauna silvestre que habite en tu región, muchos tipos de depredadores pueden ayudar a reducir las poblaciones de roedores. Una población sana de depredadores silvestres puede incluir linces, zorros, coyotes, tejones, zorrillos, comadrejas, serpientes, búhos, cuervos, halcones y la mayoría de las demás aves de presa de gran tamaño. La depredación representa una gran proporción de la mortalidad de los roedores, aunque no controla por completo una población.

No obstante, vale la pena fomentar la depredación, especialmente mediante el uso de plataformas para aves rapaces (halcones y búhos), cajas nido y perchas en toda la granja. Las investigaciones han demostrado que al atraer aves rapaces a las zonas agrícolas, disminuye el uso de pesticidas (Lindell et al., 2018; Novak y Torfeh, 2017). El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) cuenta con fondos para ayudar a los agricultores a instalar estructuras para la vida silvestre en sus tierras, así como fondos para muchas otras prácticas de conservación. Puede encontrar su centro de servicios local del USDA en línea aquí.

Referencias

Lindell, C., R.A. Eaton, P.H. Howard, S.M. Roels y M.E. Shave. 2018. Mejora de los paisajes agrícolas para aumentar la reducción de plagas en los cultivos por parte de los vertebrados. Agriculture, Ecosystems and Environment. 1 de abril. págs. 1-11.

Novak, K. y D. Torfeh. 2017. Estudio piloto sobre aves rapaces para la protección de diques. Distrito de Protección de Cuencas Hidrográficas de la Agencia de Obras Públicas del Condado de Ventura.

Recursos adicionales

Las lechuzas comunes en el manejo integrado de plagas y la agricultura sostenible. 2017. Por Barn Owl Box Company.

Cómo prevenir la presencia de ratones en el hogar y el jardín. 2018. Por The Old Farmer’s Almanac.

Cómo deshacerse de los topillos sin veneno. 2018. Por The Old Farmer’s Almanac.

Plan de acción de manejo integrado de plagas (MIP) para roedores. 2018. Por eXtension.

Plagas en hogares, estructuras, personas y mascotas: las ratas. 2011. Por el Programa Estatal de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California.

Topillos: Conoce la biología de los topillos, sus hábitos alimenticios, los daños que causan y los métodos para controlarlos. 2018. Por Penn State Extension.

Ratas, ratones y topillos: Hoja informativa sobre el manejo integrado de plagas (MIP) en vertebrados
Por Martin Guerena, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en diciembre de 2018
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2013-51106-20970. ATTRA.NCAT.ORG.