Manzanas: Guía de producción orgánica

Resumen

Esta publicación ofrece información sobre la producción orgánica de manzanas basada en investigaciones recientes y en la experiencia de los productores. Muchos aspectos de la producción de manzanas son iguales, independientemente de si el productor utiliza un manejo con bajo uso de agroquímicos, orgánico o convencional. Por lo tanto, esta publicación se enfoca en los aspectos que difieren de las prácticas no orgánicas, principalmente el control de plagas y enfermedades, la comercialización y los aspectos económicos. (La información sobre el control orgánico de malezas y el manejo de la fertilidad en los huertos se presenta en una publicación separada de ATTRA, titulada «Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica»). Esta publicación presenta las principales plagas y enfermedades de la manzana, así como los métodos de manejo orgánico más eficaces. También incluye perfiles de agricultores con huertos en funcionamiento y una sección dedicada a consideraciones económicas y de comercialización. Se incluye una extensa lista de recursos para obtener información y suministros, así como un apéndice sobre variedades de manzana resistentes a las enfermedades.

Introducción

Las manzanas, Malus sp., se encuentran entre los cultivos más difíciles de producir de manera orgánica. Son propensas a sufrir el ataque de más plagas que quizás cualquier otro cultivo. Sin un manejo eficaz, las peores de estas plagas pueden ser devastadoras: para la fruta, para el ánimo del productor y para las utilidades. Para minimizar o eliminar el uso de productos químicos y, al mismo tiempo, mantener rendimientos y utilidades sólidos, el productor debe desarrollar una comprensión detallada del huerto como un ecosistema gestionado. En este sentido, no hay nada que pueda sustituir a la observación directa y la experiencia, junto con la disposición a experimentar. A medida que crece el mercado orgánico de las manzanas, los productores tienen a su disposición más opciones de manejo orgánico. Esta publicación describirá muchas de estas opciones para el manejo de plagas y enfermedades, así como las opciones de comercialización y la evaluación empresarial para las manzanas orgánicas.

Nota sobre la terminología:
La producción de fruta orgánica implica mucho más que simplemente excluir los pesticidas y fertilizantes sintéticos. El «descuido benigno» no cumple con los estándares de producción del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), ni permitiría controlar satisfactoriamente las numerosas especies de plagas que afectan al manzano. La agricultura orgánica es un enfoque integrado de manejo activo y atento de un sistema agrícola. El Programa Nacional Orgánico (NOP) del USDA define la producción orgánica como «un sistema de producción que se gestiona… para responder a las condiciones específicas del lugar mediante la integración de prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad».

En esta publicación se incluyen referencias a las normas orgánicas autorizadas por el Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los productores orgánicos deben verificar con una agencia de certificación acreditada que sus prácticas y cualquier material que pretendan utilizar cumplan con las normas del NOP. Además, si un agricultor tiene previsto comercializar sus productos a nivel internacional, es posible que existan requisitos adicionales de producción y etiquetado. ATTRA cuenta con numerosos recursos sobre cómo iniciar o realizar la transición a la producción orgánica.

Esta publicación aborda algunas opciones específicas para el manejo del suelo de los huertos y el control de malezas en el cultivo de manzanas. Se puede encontrar más información sobre el control orgánico de malezas y el manejo de la fertilidad en los huertos en la publicación de ATTRA titulada «Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica». Para una introducción a los principios y prácticas del Manejo Integrado de Plagas (MIP), consulte la publicación de ATTRA titulada «Manejo Biointensivo Integrado de Plagas».

El cultivo orgánico de las manzanas puede resultar difícil. Foto: Howard F. Schwartz, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

Las consideraciones geográficas y climáticas, la selección de cultivares, el complejo de plagas local, los precios de mercado, los costos de producción y otros factores influyen en el diseño y la viabilidad de un sistema orgánico. Dado que esta publicación tiene alcance nacional, solo puede presentar los problemas más comunes relacionados con plagas y enfermedades, así como algunas estrategias de control orgánico seleccionadas. Ningún método presentado aquí será adecuado para todos los huertos o todas las regiones. Lo que sigue es un conjunto de pautas, no de recetas. Cada productor debe probar diversas herramientas y evaluarlas según su eficacia, costo, producción, objetivos de comercialización y preferencias personales.

Lo que comienza como un conjunto fragmentado de tácticas para cada plaga debe convertirse gradualmente en un plan de manejo integral en el que las diversas estrategias se complementen entre sí en la medida de lo posible. Las publicaciones *Veinte años de producción de manzanas bajo un enfoque ecológico para el manejo de plagas*, de Ron Prokopy, y *El productor de manzanas: una guía para el horticultor orgánico*, de Michael Phillips, son excelentes guías para un horticultor que está haciendo la transición a la producción orgánica. La sección «Recursos adicionales» contiene información sobre cómo obtener estas publicaciones.

Entre los obstáculos para la producción orgánica de manzanas se encuentran los siguientes:

• Las prácticas culturales destinadas a controlar una plaga pueden crear condiciones que favorezcan a otra plaga.
• Muchas estrategias de control orgánico de plagas suelen dar resultados muy variables de un lugar a otro y de un año a otro.
• Los servicios de apoyo locales tradicionales a menudo no pueden brindar mucha información ni orientación.
• Las prácticas pueden requerir mucha mano de obra y/o mucho capital.

Plagas comunes del manzano por región. Gráfico: NCAT

Factores geográficos que influyen en el manejo de enfermedades y plagas

Al oeste de la «línea de los árboles» (aproximadamente el meridiano 97, una línea que se extiende más o menos desde Fort Worth, Texas, hasta Fargo, Dakota del Norte), no se encuentra presente una plaga importante para muchas frutas de árbol: el curculio de la ciruela. Este hecho, junto con una menor presión de enfermedades, facilita la producción orgánica de manzanas en gran parte del oeste. Los numerosos huertos de manzanos orgánicos a gran escala en Washington y California son prueba de la relativa facilidad con la que se pueden cultivar manzanas orgánicas en esa parte del país.

Por otro lado, los productores del este deben lidiar con el curculio de la ciruela y una mayor incidencia de enfermedades fúngicas. Los productores del noreste tienen que enfrentar además la mosca de la manzana como una plaga importante adicional. En el sureste, la pudrición de la fruta puede ser especialmente problemática. Sin embargo, el panorama para la producción orgánica de manzanas en el este está comenzando a mejorar. Gracias a una combinación de estrategias innovadoras de manejo de plagas y una investigación diligente, muchos de los problemas asociados con la producción orgánica de manzanas en el este están comenzando a resolverse. Surround, un pesticida a base de caolín y arcilla, ha cambiado drásticamente el panorama de la producción de fruta orgánica en el este de EE. UU. Sin embargo, estas medidas de control requieren mucho tiempo y esfuerzo de gestión, y los productores deben considerar el tiempo y los gastos adicionales de manejo de plagas en los presupuestos de sus empresas. Consulte la sección de Economía y Comercialización para obtener información sobre la evaluación de la empresa y recursos adicionales sobre este tema.

Teniendo en cuenta las dificultades comparativas de la producción, esta publicación se centra en mayor medida en las presiones de las plagas de la manzana en el este, aunque también se abordan muchas de las necesidades de manejo de plagas de los productores del oeste.

Plagas de insectos y ácaros

La polilla del gusano de la manzana, la mosca de la manzana, el chinche manchado, las cochinillas, la polilla oriental de la fruta, diversas especies de áfidos, los barrenadores del tronco, los minadores de hojas, los saltahojas, los ácaros, etc., pueden ser plagas del manzano dañinas —si no devastadoras—. Además, siempre están presentes la sarna, el tizón, la roya, el moho y una gran cantidad de otras enfermedades. Hasta ahora, un problema con el control de plagas del manzano, tanto en el este como en el oeste, era el enfoque fragmentado que los productores orgánicos se han visto obligados a adoptar, especialmente en comparación con los productores no orgánicos.

Por ejemplo, la interrupción del apareamiento para la polilla de la manzana solo funciona con esta plaga; el Bacillus thuringiensis es efectivo contra algunas especies de lepidópteros, pero no contra hemípteros, coleópteros, etc.; los barrenadores requieren medidas de control específicas; el azufre funciona razonablemente bien contra la roya, pero no en absoluto contra el tizón; y una variedad que es resistente a la sarna puede no serlo a ninguna otra enfermedad.

Así que, aunque en teoría parecía que las manzanas podían cultivarse de manera orgánica si se empleaban todos estos métodos, en general solo los productores más meticulosos, enérgicos y bien informados del oeste eran quienes realmente obtenían ganancias con las manzanas orgánicas. A modo de comparación, los productores convencionales cuentan con insecticidas y fungicidas de amplio espectro, muchos de los cuales se utilizan individualmente contra una amplia variedad de insectos y patógenos. Las consecuencias de estos plaguicidas de amplio espectro son ya bien conocidas, y posiblemente la más notoria de ellas es la toxicidad para los organismos no objetivo, incluyendo aves, peces e insectos beneficiosos.

Un gorgojo de la ciruela. Foto: Universidad de Clemson – Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa del USDA, Bugwood.org

A menudo, el enfoque orgánico y menos tóxico para el control de plagas es muy específico para cada plaga. Esto es bueno para la salud general del ecosistema y para los consumidores, pero puede complicar mucho el manejo de plagas en cultivos como el de la manzana, que tiene múltiples plagas. Sin embargo, no te desanimes. El interés por los productos orgánicos ha dado lugar a algunas investigaciones valiosas sobre la producción orgánica de manzanas en el este. La tecnología de película de partículas, o Surround WP, es lo más cercano que los productores orgánicos han podido lograr a un material de amplio espectro para el control de plagas. Para más detalles, consulta la sección sobre arcilla de caolín.

Gorgojo de la ciruela

El curculio de la ciruela (Conotrachelus nenuphar), un pequeño gorgojo de color marrón, es el talón de Aquiles de la producción orgánica de manzanas en el este de EE. UU. Esta especie de gorgojo daña la fruta de varias maneras:

• Cicatrices causadas por la alimentación superficial y la oviposición (puesta de huevos)
• Daño interno causado por las larvas excavadoras
• Caída prematura de frutos («caídas de junio»)
• Perforaciones causadas por adultos que se alimentan a finales del verano y en otoño

Los gorgojos adultos pasan el invierno en bosquecillos, a lo largo de cercas y en setos, y se trasladan al huerto durante la floración para alimentarse de las flores jóvenes. Después de aparearse, la hembra perfora un pequeño orificio en la piel de un fruto en desarrollo, deposita un solo huevo y luego hace un corte en forma de media luna debajo del orificio para proteger el huevo de ser aplastado por el tejido del fruto que se expande rápidamente. La hembra pone un promedio de 150 a 200 huevos, que eclosionan entre dos y 12 días después. La larva excava un túnel hasta la cavidad central de la semilla de la fruta, donde se alimenta hasta completar su desarrollo —alrededor de tres semanas—. Luego produce y libera enzimas pectínicas que «engañan» a la fruta huésped para que se caiga prematuramente, se abre camino para salir de la fruta caída y entra al suelo para pupar (Berenbaum, 1991).

El gorgojo de la ciruela y el establecimiento de huertos
«Dado que el gorgojo de la ciruela prefiere los bosques de arces como lugares para pasar el invierno y que su tasa de supervivencia invernal es baja en otros lugares, parece recomendable establecer los huertos lo más lejos posible de los bosques de arces. Además, dado que el curculio de la ciruela también ataca a los manzanos silvestres, los perales, los ciruelos, los cerezos, los duraznos, los albaricoqueros, los membrillos y los espinos, los huertos de manzanos deben mantenerse alejados de estos árboles, y los árboles hospedadores silvestres deben eliminarse del área circundante».

«Se podría reducir el atractivo de los terrenos adyacentes a los bosques de arces plantando una o dos hileras de coníferas a lo largo del borde, con el fin de disuadir a los gorgojos de la ciruela de entrar en el bosque durante el otoño. La hojarasca de coníferas esparcida a lo largo del borde del bosque también podría repeler al gorgojo de la ciruela».

“Es probable que una capa de piedras de aproximadamente 1 pie de radio alrededor del tronco del árbol, junto con una capa gruesa de heno descompuesto fuera de la zona de goteo, atraiga a muchos depredadores del curculio de la ciruela. Se deben utilizar protectores eficaces contra ratones junto con estas capas de cobertura.”

«Es probable que una variedad diversa de vegetación del suelo con flores pequeñas atraiga a las avispas parasitarias, las cuales pueden parasitar no solo al curculio de la ciruela, sino también a muchas otras plagas. Esta vegetación tendría que ser cortada durante la floración del manzano para evitar que las abejas se desvíen de la polinización de los manzanos. Es probable que el suelo desnudo en el huerto tampoco resulte atractivo para el curculio de la ciruela, pero su dependencia del uso intensivo de herbicidas y la erosión del suelo asociada lo convierten en una solución inadecuada». —Dr. Stuart B. Hill (1991)

El monitoreo biológico —la inspección sistemática del huerto para detectar la presencia o medir la densidad poblacional de las plagas— brinda información fundamental para elegir y programar las estrategias de control. El monitoreo es más difícil y requiere más trabajo en el caso del curculio de la ciruela que en el de otros insectos. Las trampas con cebo no han dado buenos resultados, probablemente debido a la competencia de los árboles frutales, que también liberan benzaldehído. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) han creado cebos más competitivos basados en los compuestos volátiles liberados no solo por la fruta, sino por todo el árbol —y específicamente por el follaje y los tejidos leñosos—. En combinación con la feromona producida por los machos, estos nuevos cebos superaron al cebo estándar de benzaldehído y feromona, incluso en el entorno competitivo que se encuentra dentro de un huerto de manzanos. Cuando se combina el benzaldehído con estos nuevos compuestos volátiles derivados del árbol y la feromona, se capturan aún más curculiones de la ciruela en las trampas (Leskey et al., 2005). Existe un diseño de trampa modificado, disponible a través de Great Lakes IPM (véase la sección de Recursos), que ayuda a aumentar la eficacia para capturar la primera aparición de adultos del gorgojo de la ciruela. Estas trampas, llamadas trampas de Tedder modificadas por Whalon, miden 4 pies de alto y funcionan sin cebo para dar una alerta temprana de la aparición de la plaga. Funcionan mejor cuando se colocan cerca de árboles objetivo que tienen los troncos pintados de blanco. Se deben colocar una o dos trampas debajo de al menos 10 árboles pintados de blanco que se sepa que tienen infestaciones de gorgojos. Dado que el gorgojo de la ciruela ingresa al huerto desde el hábitat circundante, como los bosques, es especialmente importante monitorear los manzanos del perímetro durante la floración.

Los ciruelos plantados como «árboles trampa» podrían servir como detectores tempranos, ya que la marca en forma de media luna aparece antes en la ciruela que en la manzana. Foto: Angus Howitt, Universidad Estatal de Michigan

Surround WP es una opción relativamente nueva para el control del curculio de la ciruela, que se explica a continuación. Sin embargo, su aplicación requiere mucha mano de obra y es costosa. Una nueva investigación de la Universidad de Michigan está analizando un método de «empuje-atracción» que implica una aplicación intensa de Surround en el centro del huerto y la captura masiva mediante trampas piramidales y de malla, cebadas con atrayentes, en las hileras exteriores del huerto. La idea básica detrás de la captura masiva es que eliminar la mayor cantidad posible de curculiones adultos de la población de primavera reduce considerablemente el número de la generación siguiente. El Dr. Marc Whalon, de la Universidad Estatal de Michigan, ha observado buenos resultados con este método en sus experimentos preliminares. Se puede encontrar más información sobre esta estrategia en el boletín de Manejo Integrado de Plagas (MIP) de la Universidad Estatal de Michigan, que figura en la sección de Recursos adicionales (Grieshop et al., 2010).

El laboreo durante el período pupal (“etapa de capullo”) es un método de control mecánico eficaz para el siguiente año de producción. La pupa del curculio de la ciruela es muy frágil. Si se altera su capullo, la pupa no logra transformarse en adulto. La pupación suele ocurrir en la pulgada superior del suelo. El momento más adecuado para comenzar el laboreo con el fin de destruir las pupas parece ser aproximadamente tres semanas después de que la fruta infestada comience a caerse de los árboles. El laboreo debe continuarse a intervalos semanales durante un período de varias semanas. El laboreo antes de que el curculio entre en la fase de pupa tiene poca utilidad. Si el capullo se rompe antes de que ocurra la pupación, las larvas forman otro capullo.

Una investigación de la Universidad Estatal de Michigan está demostrando que los cerdos y los huertos se complementan muy bien. Foto: Angus Howitt, Universidad Estatal de Michigan

Se puede estimular a las aves de corral, como gallinas, patos y gansos, a que escarben en busca de larvas y gorgojos adultos mezclando alimento para aves de corral con la tierra debajo de los árboles. Otra opción es mover gallineros móviles a lo largo del borde del huerto. El Dr. Stuart Hill, un entomólogo que anteriormente trabajó en la Universidad McGill, ha escrito que todos los huertos orgánicos exitosos que ha visitado «tenían varios cientos de pollos como agentes de control de plagas» (Berenbaum, 1991).

Actualmente, investigadores de la Universidad Estatal de Michigan están evaluando el pastoreo rotativo de cerdos como una forma de controlar el curculio de la ciruela y otras plagas de insectos mediante la eliminación directa de la fruta caída infestada de larvas y la alteración del suelo. Los resultados preliminares en manzanos han sido muy alentadores. Los cerdos que pastan durante el período de «caída de junio» han reducido de tres a cinco veces el daño causado por las generaciones posteriores del curculio de la ciruela. Una preocupación principal al utilizar este enfoque es que los cerdos deben retirarse del huerto al menos 90 días antes de la cosecha para cumplir con las normas de aplicación de estiércol del Programa Orgánico Nacional (NOP) para frutas de árbol (Grieshop et al., 2010).

Manejo integrado de plagas en manzanos: arcilla de caolín

Surround WP es la formulación comercial de la tecnología de película de partículas que ofrece una forma única y de amplio alcance para el control de plagas en manzanas y muchas otras frutas. Se trata de una película de partículas no tóxica que crea una barrera entre la plaga y su planta huésped. El ingrediente activo es la arcilla de caolín, un mineral comestible que se utiliza desde hace mucho tiempo como agente antiaglomerante en alimentos procesados y en productos como pasta dental y medicamentos para la indigestión. No parece haber toxicidad para los mamíferos ni ningún peligro para el medio ambiente derivado del uso del caolín en el control de plagas.

El aerosol fue desarrollado por Michael Glenn y Gary Puterka, del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Kearneysville, Virginia Occidental, en colaboración con Engelhard Corporation, la cual comenzó a comercializar el producto en 1999 de manera limitada. Actualmente se utiliza ampliamente de costa a costa para el control de plagas de insectos y enfermedades. Se puede utilizar equipo convencional de rociado. Surround se aplica en forma de líquido, el cual se evapora, dejando una película protectora en polvo sobre la superficie de las hojas, los tallos y los frutos. Es importante lograr una cobertura completa. La película actúa para disuadir a los insectos de varias maneras. Las diminutas partículas de arcilla se adhieren a los insectos cuando estos entran en contacto con el árbol, lo que los perturba y los repele. Incluso si las partículas no se adhieren a sus cuerpos, los insectos consideran que la planta o el fruto recubiertos no son adecuados para alimentarse ni para poner huevos. Además, el recubrimiento blanco altamente reflectante hace que el árbol sea menos reconocible como huésped.

El programa estándar de fumigación «Surround» contra el curculio de la ciruela y la polilla de la manzana de primera generación comienza con la primera caída de pétalos y continúa con entre seis y ocho fumigaciones semanales, o hasta que la infestación haya terminado. Si se suspenden las fumigaciones en este momento, quedarán pocos o ningún residuo al momento de la cosecha debido a la erosión causada por la lluvia y el viento. Si se utiliza un programa de toda la temporada para controlar amenazas de finales de temporada, como la mosca de la manzana, los productores deberán usar una lavadora para eliminar cualquier polvo que quede en la fruta destinada al mercado de productos frescos. Aunque este residuo no se considera dañino, los consumidores podrían considerarlo antiestético. Sin embargo, el residuo de polvo no representa un problema para la fruta destinada al procesamiento.

Las pruebas de aplicación del spray Surround demostraron que, mientras que el daño causado por el curculio de la ciruela fue del 20 al 30 % en los controles sin rociar, las áreas que recibieron la película de partículas solo presentaron un daño del 0,5 al 1 %. El Dr. Puterka se cuida de señalar que sus pruebas indican una «supresión» del daño causado por el curculio de la ciruela, más que un control total (Puterka y Glenn, 2005). Para el agricultor orgánico que busca alcanzar un nivel económico de control, la distinción probablemente no sea relevante. Lo que el investigador denomina «supresión» en estos ensayos del USDA se acerca mucho al control —mucho más que cualquier otra opción adecuada para la agricultura orgánica—. Para el agricultor no orgánico, el caolín por sí solo no alcanzará un nivel de control tan alto como el que garantizan los organofosfatos. Sin embargo, Surround es comparable a los organofosfatos, ya que es un producto de amplio espectro eficaz contra la mayoría de las principales plagas de insectos de las manzanas.

En 2002 se llevó a cabo un ensayo de campo con Surround en un huerto de manzanos con certificación orgánica que, históricamente, había sufrido una alta presión de la mosca de la manzana (AM) en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York. El ensayo demostró que las aplicaciones semanales de Surround proporcionaron un excelente control —cercano al que se logra con los pesticidas convencionales— del daño causado por la mosca de la manzana, independientemente de la boquilla utilizada: cono hueco, 2,4 %; inducción de aire, 3,3 % (Robinson, 2003). Otro ensayo en Carolina del Norte arrojó resultados similares (Villanueva y Walgenbach, 2007). Tenga en cuenta que el ciclo de vida adulto de la mosca de la manzana es mucho más tardío que el del curculio de la ciruela y la polilla de la manzana. Los estudios mencionados anteriormente iniciaron su programa de fumigación en el momento de la cuajada, a finales de junio, y continuaron fumigando hasta mediados de agosto. Este calendario no daría tiempo suficiente para que el residuo de Surround se eliminara de la fruta antes de la madurez y la venta; sin embargo, si usted comercializa sus manzanas directamente, se le podría explicar al cliente la presencia de residuos.

Estudios recientes han demostrado que la aplicación de Surround WP con un equipo de pulverización manual con varilla suele ser superior a la aplicación con un pulverizador de chorro de aire, simplemente porque se requiere más tiempo por árbol para lograr una cobertura completa, lo que proporciona un mejor control de insectos. Esta puede ser una opción viable para quienes buscan aumentar la cantidad de fruta libre de insectos producida en sus huertos orgánicos (Robinson, 2003). Otro ensayo de campo realizado en Missouri demostró un control significativo y sugirió que la dosis más alta y frecuente, de 50 libras por acre rociadas semanalmente, generalmente dio como resultado las parcelas mejor protegidas en los huertos. Dado que una capa fuerte y persistente parece ser la más eficaz, los agricultores deben mantener una capa adecuada y uniforme en sus árboles y frutos en todo momento cuando una plaga específica esté presente y sea virulenta (Thomas, 2002).

Aunque a primera vista la película pueda parecer que bloquea la luz, Surround en realidad aumenta la fotosíntesis neta y puede ofrecer beneficios secundarios. Surround mantiene fresco al árbol, lo que permite que la fotosíntesis continúe hasta más tarde en la tarde durante los días calurosos, cuando los árboles sin tratar ya han dejado de funcionar debido al estrés térmico. En un estudio de dos años, al rociar con Surround WP durante las primeras seis a ocho semanas después de la caída de los pétalos, el cultivar Empire presentó un aumento en el rendimiento y un color rojo más intenso (Glenn et al., 2001). Los productores han reportado resultados similares con las variedades Stayman y Gala.

Aspectos económicos del uso de Surround WP en el sistema de manejo de tu huerto

La mayoría de los huertos de manzanos convencionales se fumigan unas 15 veces por temporada (Thomas, 2002). El costo de mano de obra y maquinaria para ello se estima en 51 dólares por acre al año. Para lograr un control máximo de insectos y enfermedades, el Surround WP debe fumigarse con una frecuencia casi similar, por lo que no se logra ningún ahorro de costos en este aspecto. Rutgers estima que los costos de los insecticidas y fungicidas químicos son de 345 dólares por acre en el noreste. En una búsqueda entre empresas de suministros agrícolas, Surround WP tuvo un precio promedio de 30 dólares por bolsa de 25 libras. Si se aplicara en la dosis más eficaz y alta de 50 libras por acre, unas 15 veces al año, costaría aproximadamente 900 dólares por acre al año. Una dosis de aplicación más baja, de 25 libras por acre, costaría aproximadamente 450 dólares por acre al año. Sin embargo, muchos productores de huertos orgánicos podrían ser más selectivos con este producto, incorporándolo cuidadosamente como parte de un sistema integral de manejo de plagas y, posiblemente, utilizando menos cantidad. Por ejemplo, un agricultor que monitorea cuidadosamente los niveles de insectos en el huerto puede rociar Surround WP con frecuencia y en grandes cantidades para combatir un insecto objetivo cuando este es más virulento, mientras que rocía con dosis más bajas y/o con menos frecuencia cuando las amenazas se reducen.

Las cifras anteriores de 345 dólares (productos químicos convencionales), 900 dólares (Surround WP, dosis alta) y 450 dólares (Surround WP, dosis baja) suponen una pérdida significativa de manzanas de grado 1 para el agricultor orgánico; sin embargo, un precio más alto para las manzanas orgánicas podría compensar los mayores costos de insumos. Probablemente, el punto más importante a tener en cuenta es que un producto eficaz como Surround WP podría marcar la diferencia en cuanto a si la producción de manzanas orgánicas es viable (y rentable) en el este y el medio oeste (Thomas, 2002).

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cornell en 2002 indicó que los insecticidas orgánicos aprobados son entre cinco y seis veces más caros que los insecticidas convencionales (Robinson, 2002). Si a esto le sumamos el mayor número de aplicaciones y el mayor trabajo que estas implican, especialmente si se aplica a mano, el resultado puede ser un programa de control de plagas muy costoso. (Véase la Tabla 2).

Un enfoque sistémico
El método «Surround» será más eficaz cuando se utilice dentro de un sistema agroecológico bien gestionado que combine los métodos de cultivo más adecuados para las condiciones específicas del huerto, el complejo de plagas y el clima local. Dicho sistema integrará la mejora del suelo, la creación de hábitats para organismos beneficiosos y una gestión bien ajustada de los nutrientes y el agua, todo ello dentro de una estrategia preventiva de manejo de plagas. Un suelo sano con alto contenido de materia orgánica tendrá una mejor capacidad para retener agua y nutrientes. Las plantas que reciben demasiada o muy poca agua o nutrientes, especialmente nitrógeno, son más susceptibles al daño causado por insectos y enfermedades. Una buena gestión del agua, mediante el monitoreo del estrés hídrico, conserva los valiosos (y costosos) nutrientes del suelo, reduce la escorrentía contaminada y ahorra agua. Además, proporcionar un hábitat para los organismos beneficiosos es como contratar a millones de ayudantes cuyo único objetivo en la vida es alimentarse de plagas. Por otra parte, los cultivos de cobertura fijadores de nitrógeno pueden cumplir una doble función como hábitat para los organismos beneficiosos si se manejan correctamente. (Consulte la publicación de ATTRA «Farmscaping to Enhance Biological Control» para obtener más detalles al respecto).

Compatibilidad
Por lo general, Surround no se ve afectado por la mayoría de los demás insecticidas, acaricidas y fungicidas. Sin embargo, el usuario debe probar las mezclas en tanque antes de usarlas. Al mezclar con otros productos, prepare un lote pequeño y observe las características de la suspensión y la película. La cuajada, la precipitación, la falta de formación de película o los cambios en la viscosidad son signos de incompatibilidad. No mezcle en el tanque con azufre elemental ni con fungicidas de tipo «mezcla de Burdeos». Los azufres humectables y los productos de azufre líquido son compatibles en el tanque con Surround WP, según la etiqueta de Surround WP.

Nota: La arcilla de caolín «en bruto» no es lo mismo que Surround WP. Hemos oído hablar de un agricultor que compró un vagón de tren lleno de arcilla de caolín «genérica» y mató a la mayoría de sus manzanos. Surround es, en este momento, el único producto de caolín adecuado y registrado para uso hortícola. El caolín de Surround se procesa hasta obtener un tamaño de partícula muy fino y se combina con un agente adhesivo-dispersante. Otras formas de arcilla de caolín son fitotóxicas y no deben utilizarse bajo ninguna circunstancia.

Polilla de la manzana

Una polilla del repollo. Foto: Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

El orificio de entrada de la polilla de la manzana.
Foto: Universidad de Clemson – USDA
Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa
, Bugwood.org

Larvas de la polilla de la manzana y daños internos. Foto: Universidad de Clemson – Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa del USDA, Bugwood.org

La polilla de la manzana, Cydia pomonella, está presente en todas las regiones productoras de manzanas de América del Norte. Antes de la llegada de los plaguicidas sintéticos, la larva de la polilla de la manzana era el proverbial «gusano en la manzana». En las regiones relativamente frías puede haber solo una generación de la polilla de la manzana, mientras que en las zonas más cálidas de cultivo de manzanas, la polilla de la manzana puede pasar por dos o tres generaciones por temporada. Existen varios métodos de control aceptables para la agricultura orgánica, los cuales se analizan a continuación. Consulte también la sección sobre la arcilla de caolín.

Entre los métodos de control no tóxicos más eficaces contra la polilla de la manzana se encuentra la interrupción del apareamiento mediante feromonas —sustancias químicas producidas naturalmente por los insectos como medio de comunicación—. Durante el período de apareamiento, las hembras de la polilla de la manzana liberan feromonas que indican su ubicación a los machos; sin embargo, existen dificultades para mantener una distribución uniforme y duradera de las feromonas en todo el huerto, así como complicaciones derivadas de la biología y la distribución inicial de la polilla de la manzana. Por ejemplo, los dispensadores pueden liberar feromonas demasiado lento o demasiado rápido, lo que permite que se produzca el apareamiento. La disposición del huerto es otro factor a considerar. Para obtener los mejores resultados, los árboles deben estar espaciados de manera uniforme y tener la misma altura, ya que los espacios sin árboles y los árboles más altos interrumpen la propagación de las feromonas. El clima frío puede provocar una liberación insuficiente de feromonas, mientras que el clima caluroso puede hacer que estas se agoten demasiado rápido. Dado que las feromonas atraen a las polillas macho, el daño a la fruta puede ser mayor si los niveles de feromonas bajan lo suficiente como para permitir que se produzca el apareamiento (Quarles, 1994).

Los dispensadores deben colocarse lo más alto posible en los árboles, ya que el apareamiento puede ocurrir en el aire por encima de los dispensadores. Para que los dispensadores de feromonas sean eficaces, es importante utilizarlos en la cantidad recomendada por acre (Warner, 1996).

Un dispensador de aerosol, conocido como «puffer», que utiliza un temporizador para rociar periódicamente feromonas en el aire del huerto, es un método de aplicación eficaz. Estos «puffers» reducen la mano de obra necesaria para atar las bridas con feromonas a los árboles del huerto. Algunos de estos «puffers» están autorizados para su uso por el Programa Nacional Orgánico. Consulta la sección «Recursos adicionales» para obtener una lista de lugares donde adquirir feromonas.

Para los productores orgánicos, probablemente no sea factible lograr una supresión adecuada utilizando únicamente la interrupción del apareamiento. Los productores de California han mejorado significativamente el control de la polilla de la manzana al combinar la interrupción del apareamiento con trampas de luz negra. Tanto los machos como las hembras de la polilla de la manzana se sienten fuertemente atraídos por la luz negra (Howell, 1997).

Cálculo de los grados-día de crecimiento

La calculadora de grados-día ayuda a determinar en qué etapa del ciclo de vida se encuentran las polillas de la manzana. Extraído de *Manejo de plagas en huertos*, de Vincent Jones y Jay Brunner

Los monitores meteorológicos como este ayudan a calcular los grados-día de crecimiento. Foto: Howard F. Schwartz, Bugwood.org

En los huertos donde la polilla de la manzana se controla principalmente con insecticidas (orgánicos o no), se utilizan trampas de feromonas, junto con los grados-día, para determinar la eclosión de los huevos y el momento adecuado para la fumigación. Usa los grados-día de crecimiento (GDD) principalmente para programar las medidas de control de las plagas de las plantas leñosas. También puedes utilizarlos para dar seguimiento y predecir otros eventos que están sincronizados con la acumulación de calor durante la temporada de crecimiento, como la floración de algunas plantas.

En resumen, los grados-día de crecimiento se acumulan cada vez que la temperatura promedio del día supera los 50 °F. Por ejemplo, si la máxima del día fue de 70 °F y la mínima de 40 °F, la temperatura promedio fue de 55 °F, por lo que se acumularon cinco GDD.

La polilla de la manzana tiene de dos a cuatro generaciones cada temporada. Siga monitoreando las generaciones con trampas y acumule grados-día hasta que se coseche el cultivo o las poblaciones disminuyan por debajo de los niveles dañinos en septiembre. Las mediciones de grados-día (GDD) comienzan el 1 de marzo, y los grados-día de cada día se suman al total anterior. Cuando la temperatura promedio del día es inferior a 50°F, se ignora. No se resta del total (Departamento de Horticultura de Cornell, 2010). El cuadro de la derecha, tomado de una publicación de la Universidad Estatal de Washington, ilustra cómo calcular los grados-día.

Antes del desarrollo del sistema de interrupción del apareamiento, las feromonas se utilizaban principalmente para el monitoreo, con el fin de determinar el mejor momento para las aplicaciones de fumigación. El monitoreo de los grados-día también puede utilizarse con este fin. Dado que los insectos son de sangre fría, el monitoreo del clima permite pronosticar cuándo ocurrirá un evento, como la eclosión de los huevos. Esta información se puede obtener mediante el cálculo de los grados-día y se puede utilizar para implementar métodos de control, como la aplicación de plaguicidas o prácticas agronómicas, de manera que se apliquen en el momento más eficaz del ciclo de vida de la plaga.

Existen varias “ventanas” en el desarrollo de la plaga que, si se detectan, pueden aumentar considerablemente la eficacia de las medidas de control. La identificación de estos períodos críticos es especialmente importante, ya que los huevos de la polilla de la manzana son bastante resistentes a los tratamientos con pesticidas y, una vez que eclosionan, las larvas penetran rápidamente en el fruto y quedan protegidas de los rociados. Si bien el Bacillus thuringiensis ha demostrado ser eficaz contra otras polillas plaga, no es tan efectivo contra la polilla de la manzana y, además, su costo puede ser prohibitivo. Se ha demostrado que un virus de la granulosis, identificado originalmente en la polilla de la manzana, es eficaz para el control de las larvas de esta plaga en sus primeras etapas. Este virus se desarrolló para uso comercial en Europa y se ha utilizado en Estados Unidos bajo la marca Cyd-X (CMISS, 1998). Es necesario monitorear los grados-día para determinar el momento adecuado de la aplicación de Cyd-X. Harry Hoch describe su uso de Cyd-X en el perfil de su granja.

La avispa Trichogramma se utiliza cada vez más en los huertos de EE. UU. como organismo de control biológico contra la polilla de la manzana. Las avispas se pueden pedir a los insectarios, que las envían en forma de pupas dentro de huevos de polilla del grano parasitados, pegados a tarjetas perforadas (100,000 Trichogramma por tarjeta). Cada tarjeta se puede dividir en 30 cuadrados, lo que permite una distribución uniforme en los huertos y campos. Las Trichogramma parasitan los huevos de polilla recién depositados, por lo que la liberación de las avispas adultas debe programarse para que coincida con la puesta de huevos de la polilla. El monitoreo de los grados-día puede ayudar a determinar cuándo se está produciendo la puesta de huevos. Las Trichogramma se alimentan de huevos de insectos, néctar, polen y melaza. Viven mucho más tiempo y destruyen más polillas de la manzana cuando se les proporciona néctar. Las buenas fuentes de néctar y polen dentro y alrededor del huerto, como bordes o franjas de alfalfa, sorgo, girasol, maíz, tréboles y flores silvestres sin fumigar, aumentarán el parasitismo de los huevos de las plagas por parte de los Trichogramma. Los organismos beneficiosos no son suficientes por sí solos para alcanzar un nivel de control comercialmente aceptable; más bien, desempeñan un papel potencialmente importante en una estrategia general de manejo ecológico a largo plazo. Por lo general, los mejores resultados se observan después de tres a cinco años de liberaciones, a medida que crece la población de organismos beneficiosos.

Cómo utilizar el «farmscaping» para atraer y conservar insectos beneficiosos en tu huerto

El «farmscaping» consiste en el uso de setos, plantas que atraen insectos, cultivos de cobertura y reservorios de agua para atraer y mantener poblaciones de organismos «beneficiosos», es decir, depredadores naturales de las plagas de los cultivos. Debido a la estabilidad ecológica inherente a una plantación permanente de árboles, los huertos de manzanos suelen ser más propicios para el «farmscaping» que los sistemas de cultivo anual.

Los conceptos de «farmscaping» pueden utilizarse para diseñar un agroecosistema que aumente la diversidad vegetal, desoriente a los insectos plaga e interrumpa sus ciclos de vida. El objetivo es crear un entorno con mayor diversidad de especies al proporcionar una variedad de hábitats (nichos) que los organismos puedan aprovechar. Las prácticas de diseño paisajístico agrícola no eliminarán los problemas de plagas, pero pueden ayudar a reducir la presión de estas y, cuando se integran con métodos de control cultural, contribuyen a minimizar el uso de productos químicos. Sin embargo, el simple uso de una selección al azar de plantas con flores para el diseño paisajístico agrícola puede favorecer a las poblaciones de plagas en detrimento de los organismos beneficiosos; por lo tanto, es importante incluir únicamente aquellas plantas (y formas de plantación) que mejor apoyen a las poblaciones de organismos beneficiosos.

Ron Prokopy escribió sobre el dilema de manejo al que se enfrentan algunos agricultores que intentan implementar conceptos de «farmscaping»: cómo manejar un recurso que tiene impactos tanto positivos como negativos en el rendimiento y/o la salud de los cultivos. A modo de ejemplo, Prokopy señaló que la presencia de zarzales en un huerto de manzanos alberga poblaciones significativas de ácaros depredadores del género Phytoseiidae (Prokopy, 1994). Sin embargo, las zarzas son huéspedes importantes de dos de las principales enfermedades estivales de los frutos de pepita: la mancha de hollín y la mancha de mosca. ¿Debería el agricultor conservar las zarzas y aprovechar el efecto positivo de los ácaros, o reducir la presión de las enfermedades eliminando las zarzas? Este es un buen ejemplo de los dilemas que plantea el manejo ecológico de plagas.

Las plantas con flores proporcionan diversos tipos de alimento a los organismos beneficiosos, entre ellos néctar, polen, melaza (procedente de los pulgones que se encuentran en las plantas), así como insectos herbívoros y ácaros. Una mezcla de plantas como el eneldo, la veza peluda, la menta verde, la zanahoria silvestre, el trigo sarraceno, la milenrama, el trébol blanco, el tanaceto, el frijol de vaca, el cosmos y las zinnias atraerá y conservará muchos insectos beneficiosos, incluidas las avispas Trichogramma. Quizás no sea necesario sembrar flores ni dedicar mucho tiempo a la planificación para aprovechar un hábitat que sustente a los insectos beneficiosos. Cuando el horticultor de Arkansas Guy Ames corta el césped de los senderos entre sus hileras de manzanos, simplemente deja una franja sin cortar en el centro de cada sendero, donde pueden florecer malezas como la flor de la reina Ana, los tréboles y las vezas. Ha notado un marcado aumento de los insectos beneficiosos en el huerto y disfruta del efecto estético de las flores silvestres que florecen entre los manzanos.

Para obtener más información, incluidos recursos y proveedores de semillas, consulta la publicación de ATTRA titulada «Farmscaping to Enhance Biological Control» (Diseño de fincas para mejorar el control biológico).

Las prácticas de higiene y culturales pueden ayudar a reducir las poblaciones de la polilla de la manzana. Las pilas de madera, las cajas y los contenedores pueden ser una fuente importante de reinfestación, por lo que deben mantenerse alejados del huerto. Si se descubre que las cajas o cajones de madera contienen capullos de la polilla de la manzana, pueden desinfectarse quemándolos con un soplete de propano.

En huertos más pequeños, las larvas de la polilla de la manzana también pueden interceptarse mientras descienden por el tronco para pupar en las grietas de la corteza, el suelo y ciertos tallos de maleza. Envuelve los troncos con cartón corrugado, lo cual proporcionará un sitio artificial atractivo para la pupación. En áreas con solo una generación de la polilla de la manzana, retira y quema el cartón al final de la temporada. Si hay dos o más generaciones, el cartón debe retirarse y destruirse aproximadamente un mes después de que las primeras larvas hayan bajado para pupar. Para determinar el momento de este movimiento de las larvas, utilice el método de grados-día descrito anteriormente o emplee una trampa consistente en una tira de arpillera de 6 pulgadas de ancho pintada con Tanglefoot y envuelta alrededor del tronco justo por encima de las envolturas de cartón (Dickey, 2009).

Gusano de la manzana

El monitoreo de la mosca de la manzana se puede realizar con trampas adhesivas o «esferas rojas». Foto: Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

La mosca de la manzana, Rhagoletis pomonella, es otra plaga importante de la manzana, que se encuentra principalmente en el noreste y la parte norte del Medio Oeste. Para monitorear los niveles de población de adultos, se cuelgan en el huerto esferas rojas cubiertas con una capa pegajosa e impregnadas con un olor que atrae a las moscas. Si se utilizan suficientes esferas, también se puede atrapar a las moscas en masa. Esta técnica puede reducir o eliminar la necesidad de aplicar pesticidas. Las esferas están disponibles a través de varios proveedores, entre ellos Gempler’s, Inc. Consulte la lista de proveedores en «Recursos adicionales».

La eliminación de espinos y de manzanos abandonados o descuidados cerca del huerto debería ayudar a reducir la afluencia de moscas al huerto. Las moscas son sensibles al piretro, la rotenona y la tierra de diatomeas. Además, investigaciones recientes sobre el producto «Surround Particle Film» han demostrado que este mantiene las poblaciones de gusanos dentro de niveles aceptables si se aplica poco después de la cuajada (desde finales de junio hasta agosto en climas del norte). Consulte la sección sobre Manejo Integrado de Plagas (MIP) de insectos en manzanos — Arcilla de caolín.

Polilla oriental de la fruta

Aunque por lo general se le considera una plaga de las frutas de hueso, este insecto se ha adaptado para alimentarse de las manzanas. Inicialmente, este insecto se limitaba a las regiones del Sur y del Alto Sur de los EE. UU., pero Harry Hoch, de Hoch Organic Orchards, señala que su área de distribución se está expandiendo cada vez más, ya que ha aparecido en los huertos de manzanos de Míchigan y se ha desplazado hacia el oeste. Es una plaga directa de la fruta, que excava túneles al azar a lo largo de la pulpa (a diferencia de la polilla de la manzana, que se alimenta principalmente alrededor de la cavidad de la semilla). Otra característica distintiva de la polilla oriental de la fruta es que a menudo se alimenta de las puntas suculentas de los brotes. La polilla oriental de la fruta es relativamente fácil de controlar con insecticidas, especialmente si las fumigaciones se programan utilizando trampas de feromonas disponibles en el mercado. Desafortunadamente, debido a los diferentes ciclos de vida, los tratamientos contra el curculio de la ciruela y la polilla de la manzana no controlan a la polilla oriental de la fruta. Los tratamientos contra esta plaga suelen ser necesarios más adelante en la temporada, cuando pueden resultar perjudiciales para los insectos beneficiosos. Un sistema de interrupción del apareamiento basado en feromonas (Isomate-M) ha demostrado ser eficaz y está registrado para su uso en manzanas.

Plagas menores e inducidas

Todos los insectos mencionados anteriormente son plagas directas del fruto del manzano. La mayoría de las llamadas plagas menores —ácaros, pulgones, cochinillas, enrolladores de hojas y otras— se alimentan principalmente de los tallos y el follaje. En general, estas plagas pueden tolerarse en cantidades mucho mayores que las plagas directas del fruto, pero pueden aparecer en cantidades lo suficientemente elevadas como para debilitar gravemente al árbol, lo que resulta en una reducción de la calidad y la cantidad de la fruta y, tal vez, en la muerte del árbol.

Muchas de estas plagas menores son plagas «inducidas»; es decir, han llegado a considerarse plagas porque los plaguicidas destinados a combatir las plagas principales mataron a organismos beneficiosos que, de no ser por eso, habrían mantenido a estas plagas menores por debajo de los umbrales de daño. Los plaguicidas no selectivos —aquellos que afectan tanto a los organismos beneficiosos como a las plagas—, ya sean orgánicos o sintéticos, pueden provocar este fenómeno.

El sistema de bajo uso de pulverizaciones del Dr. Ron Prokopy se basa en gran medida en la suposición de que evitar el uso de plaguicidas no selectivos durante la mitad y el final de la temporada preservará un número adecuado de organismos beneficiosos, los cuales controlarán estas plagas menores. Curiosamente, los productores orgánicos que deben recurrir a fumigaciones frecuentes con pesticidas botánicos no selectivos (especialmente el piretro) pueden sufrir más problemas de plagas inducidas que los productores que utilizan fumigaciones reducidas y pueden dejar de fumigar más temprano en la temporada (Prokopy, 1991).

Existen métodos relativamente poco tóxicos para controlar la mayoría de estas plagas menores, en caso de que se conviertan en un problema. El Bacillus thuringiensis es eficaz contra plagas de lepidópteros, como los enrolladores de hojas. Los aerosoles de aceite (tipos para la temporada de letargo y para el verano) son eficaces contra los ácaros, las cochinillas y los huevos de algunas otras plagas. Los aceites no deben usarse junto con aplicaciones de azufre ni dentro de los 30 días posteriores a estas, ya que la combinación de ambos puede causar fitotoxicidad (daño a las plantas; en este caso, «quemaduras» en las hojas). El jabón insecticida M-Pede es eficaz contra los pulgones y los ácaros si la cobertura es adecuada y frecuente.

Los ácaros beneficiosos, las mariquitas, las crisopas verdes y las avispas parasitoides también se encuentran disponibles en el mercado y pueden ser útiles contra muchas de las plagas menores. Fomentar la presencia de estos organismos beneficiosos también puede ayudar a aumentar sus poblaciones de manera natural. Consulte la sección anterior sobre «Farmscaping». Se ha comprobado que el aerosol de arcilla de caolín mencionado anteriormente también controla a los saltahojas y los enrolladores de hojas, y que ofrece niveles significativos de supresión contra ácaros, brotes de manzano, chinches apestosas y trips.

Barrenos

Al eclosionar, las larvas se entierran bajo la corteza y se alimentan del cambium, la capa de tejido que se encuentra justo debajo de la corteza. Su desarrollo suele completarse en un año, aunque a veces se requieren dos años. Foto: James Solomon, Servicio Forestal del USDA, Bugwood.org

Otra preocupación importante en la producción para los productores de manzanas orgánicas o con bajo uso de plaguicidas es el control de los barrenadores. Existen dos especies de barrenadores de cabeza plana que pueden invadir los manzanos. Chrysobothris femorata es la especie endémica del este. En la costa del Pacífico, C. mali ocupa un nicho similar. Los adultos emergen de los árboles del bosque desde finales de abril hasta principios de mayo y comienzan a poner huevos debajo de las escamas de la corteza del árbol. La unión del injerto es uno de los lugares favoritos para la puesta de huevos.

Mantener a los árboles en buen estado de vigor es una importante medida de protección de primera línea contra los barrenadores de cabeza plana, ya que un árbol en buen estado de vigor podrá ahogar a una larva invasora con la savia. Los árboles afectados por la sequía son mucho más susceptibles a los barrenadores; por lo tanto, es esencial contar con un riego adecuado.

El barrenador de cabeza redonda del manzano, Saperda candida, ataca al árbol cerca del nivel del suelo y, por lo tanto, es más difícil de repeler con envolturas o pintura. Al igual que con el barrenador de cabeza plana, mantener el árbol en buen estado de vigor es la primera línea de defensa. La eliminación de los árboles de guayabo (Amelanchier spp.) que se encuentren muy cerca del huerto también puede ayudar, ya que el guayabo es uno de los huéspedes preferidos del barrenador de cabeza redonda.

Otro barrenador que inicialmente se encontraba solo en el este, el barrenador del cornejo o Synanthedon scitula, se alimenta principalmente del tejido de los nudos protuberantes en los portainjertos clonales. Se han detectado daños considerables causados por este barrenador en los huertos de manzanos de Minnesota, lo que indica que la plaga está ampliando su territorio. Los nudos protuberantes son agrupaciones de iniciados radiculares que se desarrollan en la parte aérea de algunos portainjertos. Plantar de manera que el injerto o la unión del yema quede a menos de 1 pulgada del suelo debería inhibir el desarrollo de los nudos de raíz, previniendo así el ataque del barrenador del cornejo. Pintar los nudos de raíz expuestos con pintura de látex blanca para interiores también es útil, pero no está permitido por las normas del Programa Nacional Orgánico. A menos que la infestación sea grave, el daño causado por el barrenador del cornejo generalmente no es tan importante como el causado por los barrenadores de cabeza plana o de cabeza redonda del manzano.

En el caso de todas las especies de barrenadores, las larvas pueden retirarse del tronco con una navaja o un trozo de alambre. Busque señales de daño causado por los barrenadores, como excrementos mezclados con aserrín en la base del árbol y en el orificio de entrada de la plaga. Debido a que el barrenador de cabeza redonda puede excavar profundamente en las raíces, es importante realizar revisiones rutinarias (al menos dos veces durante la temporada de crecimiento, por ejemplo, una vez en mayo y otra en septiembre) para detectar barrenadores, ya que de lo contrario pueden extenderse más allá del alcance de la extracción manual.

Quizás la mejor protección no química contra todas las especies de insectos barrenadores sea envolver las 12 a 18 pulgadas inferiores del tronco con malla para ventanas (tanto la de metal como la de fibra de vidrio o la de nylon son eficaces). Asegura la parte superior con un alambre retorcido, asegurándote de aflojarlo y volver a atarlo al menos una vez al año. La parte inferior debe quedar bien ajustada contra el suelo o también asegurarse con un alambre retorcido.

Control de plagas en Hoch Orchards and Gardens, LaCrescent, Minnesota

Los Hoch han desarrollado un sistema de manejo integrado de plagas de última generación en su huerto del este de Minnesota, utilizando técnicas sofisticadas de monitoreo y control de plagas, así como el fomento de organismos beneficiosos. Estas técnicas les han permitido obtener la certificación orgánica.

Monitoreo de plagas

Los Hoch utilizan un registrador de datos climáticos que monitorea las condiciones favorables para la polilla de la manzana y el curculio de la ciruela, las dos plagas de insectos más difíciles de controlar en la granja. Otra plaga importante es la mosca de la manzana. Aunque los datos climáticos no se utilizan para programar el control de plagas, se emplean trampas visuales tanto para monitorear como para controlar a la mosca de la manzana. Los huertos en producción (aproximadamente 30 acres) están divididos en 12 zonas de monitoreo independientes. Cada zona cuenta con su propio conjunto de trampas para insectos, lo que les permite registrar semanalmente los niveles de plagas en las distintas zonas. Posteriormente, las zonas se evalúan y tratan de manera independiente, lo que permite a los Hoch enfocar la fumigación únicamente en aquellos lugares donde la presión de la plaga superó el umbral económico. Mediante el registro de grados-día, combinado con trampas adhesivas Tanglefoot (con cebo de feromona), los Hoch pueden programar sus fumigaciones contra la polilla de la manzana exactamente cuando son necesarias. Para la polilla de la manzana, por lo general rocían el virus de la granulosis como control biológico —el nombre comercial es CYD-X—; ocasionalmente usan Entrust cuando la presión es alta. Surround WP también repele a las polillas, lo que aumenta la eficacia de los otros productos. Para la mosca de la manzana y el curculio de la ciruela, rocían neem combinado con Surround WP después de la caída de los pétalos.

«Espero que mi programa de control no genere resistencia en la polilla de la manzana», dice Harry. «El uso de varios productos, un entorno biológicamente equilibrado y aplicaciones de pesticidas específicas deberían reducir la probabilidad de que surja resistencia aquí». Adoptar un enfoque integral que incluya una fuerte competencia con insectos beneficiosos y depredadores de la polilla ayuda a mantener bastante bajas las poblaciones de insectos plaga. Según Harry, «solo aplicamos tratamientos unas pocas veces por temporada, y cuando lo hacemos, las poblaciones de polilla de la manzana no superan mucho los niveles umbral».

En algunas parcelas nunca se supera el umbral de siete polillas atrapadas por semana. «Nuestras capturas más altas suelen oscilar entre 10 y 15 polillas por semana; no es raro que los productores convencionales atrapen de 30 a 50 polillas por semana, y algunos incluso superan las 70», señala Harry. El enfoque de los Hoch para el control de plagas consiste en crear un entorno equilibrado que mantenga bajas las poblaciones y, luego, aplicar un pesticida suave para reducirlas ligeramente durante sus picos naturales.

Los registradores de datos se colocan en las copas de los árboles y los datos se descargan a una computadora. Utilizan los datos climáticos para calcular las unidades de grados-día (consulta la sección «Recursos adicionales» para obtener más información y enlaces a cálculos de grados-día para tu región) y predecir cuándo eclosionarán las plagas y afectarán a la fruta. También utilizan estos modelos computacionales para determinar cuándo aumenta la presión de las enfermedades y para planificar la aplicación de fungicidas cuando los patógenos se encuentran en su fase de mayor susceptibilidad. Principalmente rocían azufre calcáreo contra la sarna del manzano, especialmente en las variedades más susceptibles. «Rociamos azufre calcáreo en un programa de tratamiento posterior a la infección, y solo realizamos la aplicación después de que el modelo computacional lo haya verificado», dice Harry. «Estamos experimentando con diferentes dosis de azufre calcáreo y combinándolo con azufre micronizado. También utilizamos algo de azufre micronizado en un programa de protección para las variedades más susceptibles».

Variedades resistentes

Los Hoch están plantando más variedades inmunes a la sarna y planean eliminar o injertar las variedades más susceptibles con nuevas variedades inmunes a la sarna. «Algunas variedades convencionales, como Honeycrisp y Haralson, no requieren un programa intensivo de fungicidas, mientras que otras, como Cortland y McIntosh, sí requieren altos niveles de fungicidas», aconseja Harry. Planean eliminar gradualmente las variedades altamente susceptibles en los próximos años.

Fomentar la presencia de insectos beneficiosos

Los Hoch creen que elegir el momento adecuado para cortar el pasto tiene un gran impacto en el entorno del huerto. Crean un buen hábitat para los insectos beneficiosos al cortar el pasto en hileras alternadas en los huertos durante la temporada de crecimiento. Esperan hasta que las hileras cortadas vuelvan a crecer y muestren signos de floración antes de cortar las hileras alternadas con el pasto alto. La siega continua genera un monocultivo de pastos, por lo que los Hoch utilizan la siega programada para producir una diversidad de plantas en varias capas que proporcionan polen y néctar a los insectos beneficiosos.

Enfermedades

Es importante identificar las enfermedades antes de elaborar un plan de manejo. Para identificar las enfermedades presentes en un huerto específico, comunícate con tu Servicio de Extensión Cooperativa o llama a la línea de información de ATTRA para obtener los datos de contacto de tu condado.

El proyecto OrganicA, con sede en Vermont, está evaluando opciones de manejo orgánico de enfermedades en los manzanos. Sus hallazgos iniciales indican que es sumamente importante examinar el ecosistema que rodea al huerto e identificar las fuentes de inóculo de las enfermedades. Los manzanos abandonados cercanos a los dos sistemas de huertos estudiados en este proyecto proporcionaban altos niveles de inóculo de enfermedades, lo que afectó las decisiones de manejo de enfermedades y la incidencia de estas en los huertos (Berkett, 2009).

Comprender la resistencia genética a las enfermedades

Ya sea por el diseño de los fitomejoradores o por casualidad, una planta puede presentar una resistencia natural y hereditaria a una enfermedad. Dado que los cultivares resistentes a las enfermedades han cobrado cada vez más importancia a medida que los productores intentan reducir el uso de plaguicidas, es importante comprender algunos principios de la resistencia genética a las enfermedades.

La resistencia a una enfermedad puede ser parcial o total (inmunidad). La resistencia existe en un continuo y puede expresarse con términos como «moderadamente susceptible», «moderadamente resistente», «resistente», «muy resistente», etc. En algunos casos, los investigadores han asignado valores numéricos para representar un nivel determinado de resistencia. Si la resistencia es lo suficientemente fuerte, el agricultor no tendrá que aplicar pesticidas para controlar la enfermedad. Es importante que el agricultor comprenda que los niveles medios de resistencia pueden superarse y que la planta puede sufrir cierta infección, dada una presión de la enfermedad lo suficientemente fuerte debido a altos niveles de inóculo (capacidad reproductiva de la enfermedad) y las condiciones ambientales adecuadas.

Otro principio que hay que comprender es que la resistencia a una enfermedad nunca implica resistencia a ninguna otra. Una variedad determinada puede mostrar una fuerte resistencia a una enfermedad, pero ser altamente susceptible a otra. Un buen ejemplo de esto es el cultivar Prima, que aparentemente es inmune a la sarna, pero tan susceptible a la roya del cedro que se deshojará si la presión de la enfermedad es alta. Los productores que tengan la intención de prescindir por completo de los tratamientos de pulverización contra enfermedades deben asegurarse de adquirir árboles resistentes a las enfermedades presentes en sus zonas.

Por último, el término «tolerancia» suele usarse indistintamente con «resistencia». Técnicamente, la tolerancia se refiere a la capacidad de una planta de sufrir una infección sin pérdidas apreciables en el crecimiento o el rendimiento. Un árbol en buen estado de salud será tolerante a muchas enfermedades. Por ejemplo, un árbol vigoroso que haya sufrido una infección por la roya del cedro a principios de la temporada puede mostrar pocos signos de esa infección más adelante en la misma temporada. La resistencia o susceptibilidad a las enfermedades de muchas variedades de manzano se presenta en el Apéndice 1.

Sarna del manzano. Foto: James W. Travis, Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería

Sarna del manzano

La sarna del manzano, causada por el hongo Venturia inaequalis, es la enfermedad más grave que afecta a los manzanos en todo el mundo. El patógeno pasa el invierno en las hojas muertas que se encuentran en el suelo. Las esporas se liberan durante las lluvias de primavera, posándose e infectando las hojas y los frutos. La lluvia, el tiempo que las hojas permanecen húmedas y la temperatura determinan los períodos de infección por la sarna del manzano, y el grado de infección depende de una combinación de estos factores. La infección ocurre más rápidamente entre 55° y 75°F, y las hojas o los frutos deben permanecer húmedos de manera continua durante un mínimo de nueve horas para que se produzca la infección. Si no se controlan las infecciones iniciales, estas darán lugar a infecciones secundarias más adelante en la temporada. Las infecciones primarias y secundarias pueden ocurrir simultáneamente a principios de la temporada, dependiendo de las condiciones climáticas (Ohlendorf, 2001). Si el productor recurre a fungicidas de tipo preventivo, incluidos todos los fungicidas aceptables para la agricultura orgánica, los árboles deben tratarse siempre que exista la posibilidad de una infección primaria o, en otras palabras, cuando prevalezcan las condiciones climáticas favorables a la infección por la sarna (Pscheidt, 2009).

Las infecciones secundarias comienzan cuando las esporas de verano (conidios) se desarrollan en las lesiones de los tejidos de las hojas y las yemas, para luego liberarse durante los períodos húmedos y diseminarse por todo el árbol. Las infecciones secundarias manchan y deforman las manzanas, además de debilitar al árbol. El número de infecciones primarias y secundarias en un año depende de la cantidad de lluvia. Cuanto más cálido es el clima, más rápido se desarrolla la formación de conidios tras la infección primaria (variando de 18 días a temperaturas de 31° a 40°F, a siete días a temperaturas de 71° a 75°F). Afortunadamente, existen buenos programas de predicción y manejo de la infección por la sarna. El equipo necesario para monitorear y detectar los períodos de infección incluye un medidor de humedad foliar, un pluviómetro y un registrador de temperatura (Grove, 2009). Estos instrumentos están disponibles en la mayoría de las tiendas de suministros agrícolas.

El uso de variedades resistentes a la sarna es la mejor estrategia a largo plazo que pueden adoptar los productores orgánicos, ya que estos árboles eliminan la necesidad de aplicar fungicidas. Consulte el Apéndice 1 para ver una lista de variedades resistentes a la sarna.

La sarna del manzano se puede controlar en las variedades susceptibles mediante aplicaciones oportunas de fungicidas. Para el productor de manzanas orgánicas, existen tres productos de uso común: azufre, azufre con cal y mezcla de Burdeos. La mezcla de Burdeos consiste en sulfato de cobre y cal. Todos estos fungicidas que contienen azufre pueden causar daños al follaje o a las flores si se utilizan incorrectamente, por lo que es importante seguir las precauciones indicadas en la etiqueta. Investigaciones recientes en los Países Bajos demostraron que el bicarbonato de potasio (cuyo nombre comercial es Armicarb) y el fosfonato de potasio (Resistim), cuando se aplican en combinación con azufre, son muy eficaces para controlar el hongo, mostrando en algunos casos una eficacia superior a la del cobre (Heijne, 2006). Todos estos fungicidas son eficaces contra las esporas de la sarna, pero deben aplicarse antes de que las esporas tengan la oportunidad de germinar. Para que el tratamiento sea efectivo, los árboles deben rociarse o espolvorearse con diligencia antes, durante o inmediatamente después de una lluvia, desde el momento de la brotación hasta que se hayan liberado todas las esporas. Si se previenen estas infecciones primarias, habrá menos necesidad de rociar contra la sarna durante el resto de la temporada (Agrios, 2005). Si se desarrollan infecciones primarias, habrá que continuar con los rociados durante toda la temporada.

En la mayoría de las regiones, las aplicaciones de fungicidas —en este caso, productos a base de azufre— se basan en el desarrollo fenológico de los árboles. La pulverización comienza en la primavera, cuando un período de lluvia es lo suficientemente prolongado, dada la temperatura existente, como para favorecer una infección. A continuación, la fumigación se repite cada cinco a siete días, o según lo dicten las precipitaciones, hasta la caída de los pétalos. Con fungicidas de tipo protector, como el azufre, es importante asegurarse de que los tejidos nuevos de las hojas jóvenes y los frutos en rápido crecimiento estén siempre cubiertos con fungicida durante el período de infección.

Dado que el hongo causante de la sarna pasa el invierno en las hojas caídas del manzano, los productores pueden eliminar en gran medida el inóculo primario de la sarna y controlar la enfermedad rastrillando y destruyendo (enterrando, quemando o convirtiéndolas en abono) las hojas caídas. Los resultados de un experimento de dos años realizado en granjas demostraron que la eliminación de la hojarasca redujo el inóculo de la sarna del manzano y evitó su desarrollo posterior (Gomeza et al., 2007).

Otros métodos para reducir o eliminar el inóculo primario podrían incluir cualquier medida que acelere la descomposición de las hojas caídas. Existen pruebas de que las lombrices de tierra ayudan a controlar la sarna al acelerar la descomposición y la incorporación de las hojas caídas (Heijne, 2006).

Las aplicaciones de fungicidas en otoño también se han mostrado prometedoras para el control de la sarna primaria. Uno de los principales problemas del uso de compuestos de azufre es la fitotoxicidad, pero esta preocupación podría evitarse en gran medida mediante la pulverización a finales de otoño (después de la cosecha, pero antes de la caída de las hojas), cuando no es tan importante que las hojas resulten dañadas. Las investigaciones con otros fungicidas han demostrado la eficacia básica de este enfoque.

El neem ha demostrado cierta eficacia en el control de la sarna, aunque no al mismo nivel que el azufre de cal (Berkett, 2009). Otros métodos no convencionales para el control de la sarna que parecen prometedores incluyen diversos extractos de plantas e incluso el té de compost (Cronin, 1996).

Los síntomas de la bacteria del fuego en el follaje incluyen la muerte repentina de las ramas, hojas ennegrecidas y una curvatura característica en la punta de la rama infectada.

Fuego bacteriano

El tizón bacteriano es causado por la bacteria Erwinia amylovora, que puede transmitirse a través de las abejas, los pulgones y otros insectos, así como por el viento y la lluvia. Las condiciones cálidas y húmedas favorecen la reproducción y propagación de la bacteria dentro de los árboles y entre ellos, y pueden producirse un gran número de nuevas infecciones a los pocos minutos de que caiga la lluvia o un rocío intenso. El fuego bacteriano solo será un problema en los años en que el clima sea propicio para su propagación. Las ramas afectadas se marchitan y se vuelven negras o negro-marrones, como si estuvieran chamuscadas. La mayoría de las puntas de las ramas, una vez infectadas, se marchitan rápidamente, adoptando la forma característica de un «bastón de pastor». Tras haber ingresado al árbol a través de las flores o de los brotes nuevos y frondosos, la bacteria se propaga internamente a través de los tallos y comienza a avanzar hacia las raíces. En las variedades resistentes, la bacteria rara vez invade más allá de la madera joven. (Consulte el Apéndice 1 para obtener información sobre las variedades resistentes.) Debajo de la corteza, la bacteria forma un cancrjo donde pasará el invierno, sobreviviendo para infectar más árboles al año siguiente.

Las etapas avanzadas de la enfermedad del fuego bacteriano provocan una secreción bacteriana, como se observa en esta imagen. Fotos: TJ Smith, Universidad Estatal de Washington

Una vez que se ha producido la infección, no existe ningún aerosol ni otro tratamiento —más allá de podar rápidamente las ramas infectadas— que permita minimizar el daño. Los aerosoles de estreptomicina y tetraciclina de grado agrícola han sido el método de control comercial estándar desde la década de 1950, y se aplican al inicio de la floración para prevenir la infección. Estos productos están permitidos en la producción orgánica únicamente con el fin de controlar el fuego bacteriano. Si tiene intención de utilizarlos, debe documentar en su Plan de Sistema Orgánico los indicios de la plaga del fuego bacteriano. La mezcla de Burdeos y otras formulaciones de cobre rociadas en la etapa de punta verde son opciones orgánicas que brindan cierta protección contra la infección. Para obtener mejores resultados, estas deben aplicarse a todos los árboles de un bloque, no solo a las variedades susceptibles a la plaga (Stelljes y Stenf, 1998). Actualmente se está solicitando a la Junta Nacional de Normas Orgánicas (National Organic Standards Board) que se permita el uso de la estreptomicina después de las infecciones, tanto para tratar infecciones en la floración como para prevenir la plaga por trauma. Esto está pendiente, por lo que actualmente no se permite su uso en la producción orgánica; sin embargo, es eficaz si se utiliza en combinación con un programa de control de la plaga.

La bacteria antagonista Pseudomonas fluorescens (Blight Ban A506) se encuentra disponible en el mercado para prevenir la colonización de las flores por Erwinia amylovora durante la floración. BlightBan es una formulación de la bacteria Pseudomonas fluorescens, cepa A506. La P. fluorescens es un competidor no patógeno de la E. amylovora y, como tal, no mata directamente a los propágulos de la E. amylovora; más bien, ocupa los mismos sitios que ocuparía la E. amylovora, siempre y cuando llegue primero. Por lo tanto, para que sea eficaz, BlightBan debe aplicarse varias veces a las flores recién abiertas o combinarse con estreptomicina (la cepa A506 deP. fluorescens es resistente a la estreptomicina).

La plaga del fuego y la poda

La decisión de podar o no, y cómo hacerlo, las infecciones activas de tizón durante la temporada de crecimiento es un tema de debate constante. Recomendamos una poda muy enérgica de todas las ramas que presenten síntomas, pero solo cuando la incidencia y la distribución de las infecciones sean leves y el trabajo se pueda completar rápidamente. La poda más enérgica de las ramas afectadas por el tizón debe realizarse en invierno.

El Programa de Manejo Integrado de Plagas (MIP) de Cornell recomienda inspeccionar y podar los brotes de color amarillo anaranjado característicos de las infecciones por la plaga del canker entre una y dos semanas después de la caída de los pétalos. La poda de los brotes nuevos infectados a medida que aparecen también puede ayudar a limitar la propagación de la enfermedad, pero será más eficaz si se realiza de manera rigurosa durante las primeras semanas después de la floración. Esto resulta particularmente útil cuando la plaga de la flor está bien controlada y, por lo tanto, las infecciones por canker son la principal fuente de inóculo para la propagación de la enfermedad durante el verano. La poda tendrá poco efecto para frenar la propagación de la enfermedad si se retrasa hasta que sea visible un gran número de infecciones (Wilcox, 1994).

Cuando la plaga es de moderada a grave, el éxito incluso de la poda más bien intencionada es cuestionable. En tales casos, se debe enfocar en eliminar las infecciones en las partes altas del árbol, aquellas que amenazan el tronco central, y en retirar rápidamente los árboles gravemente dañados. Si bien las bacterias suelen estar presentes en los tejidos sanos mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles, los altos niveles de carbohidratos de reserva en los tejidos vivos de la corteza impiden que el patógeno obtenga agua y limitan el desarrollo de los síntomas. La poda de esas ramas colonizadas pero asintomáticas rompe esta defensa natural e induce la formación de cancros alrededor de las heridas, incluso cuando tanto la superficie de la corteza como las tijeras de poda se han esterilizado previamente con cloro o alcohol.

“Para evitar que se formen nuevas llagas alrededor de los cortes, durante la temporada de crecimiento realiza los cortes únicamente en madera de dos años o más y al menos de 4 a 5 pulgadas por debajo de la siguiente unión de rama sana, dejando un «muñón feo» y desnudo. Los cancros que se forman alrededor del corte pueden eliminarse durante la poda habitual en período de inactividad, cuando la temperatura es demasiado baja para que las bacterias formen otro cancros. No seguir este procedimiento del “moto” puede, de hecho, aumentar el número y la distribución de fuentes de inóculo en el huerto, lo que alimentará otra epidemia en la próxima temporada» (Steiner, 1996).

Por sí solo, BlightBan puede ofrecer una supresión del 50 %, pero las investigaciones indican que la supresión del fuego bacteriano es más eficaz cuando se combinan la estreptomicina y Blight-Ban (Elkins et al., 2007). El uso conjunto de ambos productos puede reducir la cantidad de estreptomicina que se pulveriza cada año, lo que puede ayudar a preservar la eficacia del antibiótico. (En algunas zonas de cultivo de manzanas del oeste, E. amylovora ha desarrollado resistencia a la estreptomicina.) Blight-Ban no se puede usar en combinación con pulverizaciones de cobre. Blight-Ban es un producto de NuFarm; para encontrar un representante de ventas cerca de ti, consulta la sección «Recursos adicionales».

Existe un programa de computadora llamado Maryblyt que ayuda a los productores a determinar el momento adecuado para aplicar los rociados de antibióticos. Se utiliza generalmente en las regiones productoras de manzanas y peras del norte del Medio Oeste, el Noreste y los estados del Atlántico Medio. El productor ingresa las temperaturas mínimas y máximas diarias, las precipitaciones y la etapa de desarrollo de la floración, y el programa predice los episodios de infección y la aparición de síntomas para la mayoría de las fases del fuego bacteriano. Sin embargo, los productores deben saber que Maryblyt puede sobreestimar o subestimar la gravedad del fuego bacteriano debido a muchos factores que no se toman en cuenta en el programa. A pesar de estas deficiencias, los productores han tenido bastante éxito al utilizar Maryblyt para programar las aplicaciones de antibióticos. Se puede encontrar más información sobre el programa Maryblyt en el sitio web de la Estación Experimental de Kearneysville, Virginia. (Strang, 2004).

Una regla general es rociar justo antes de que se prevea lluvia o rocío intenso durante la floración, cuando la temperatura promedio sea de 60 °F o más, y repetir el tratamiento a los cuatro días si estas condiciones persisten. Las fumigaciones «de rutina» cuando no hay condiciones húmedas y cálidas suelen ser innecesarias. Además, se debe evitar el uso excesivo de estreptomicina debido al riesgo de que la población de patógenos desarrolle resistencia. Es importante recordar que la estreptomicina no es eficaz contra la fase de «tizón de los brotes» y nunca se debe usar cuando ya se presentan los síntomas —puntas de las ramas «quemadas»— (Strang, 2004).

Las medidas de higiene adecuadas son fundamentales para controlar el fuego bacteriano una vez que ha infectado a un árbol. Durante el invierno, todas las ramitas, ramas y cancros afectados deben cortarse aproximadamente 10 cm por debajo del último punto visible de infección y quemarse. Después de cada corte, las tijeras deben sumergirse en alcohol o en una solución concentrada de cloro o Lysol —1 parte de cloro doméstico o Lysol por cada 4 partes de agua— para evitar la transmisión de la enfermedad de una rama a otra. El Lysol es menos corrosivo que la lejía para las partes metálicas de las tijeras de poda. La presencia de tejidos jóvenes y suculentos favorece en gran medida el desarrollo del fuego bacteriano. En los lugares donde el fuego bacteriano es un problema, se recomiendan prácticas de cultivo que favorezcan un crecimiento moderado, como una fertilización baja y una poda limitada.

Oídio

El mildiú polvoroso es principalmente una enfermedad foliar, pero puede afectar a los frutos si la infección es grave. Algunas variedades de manzana, como la Braeburn, son tan susceptibles que la infección hace que las hojas se enrosquen, se deformen y se decoloren. En tales casos, la capacidad fotosintética se reduce, y el vigor y la salud del árbol se ven afectados.

Las zonas donde la humedad es alta en primavera y verano son las que tienen mayor probabilidad de presentar problemas de oídio. Existen variedades resistentes (véase el Apéndice 1), y el oídio se puede controlar con los fungicidas a base de cobre y azufre mencionados anteriormente. El período crítico para el control del oídio se extiende desde la etapa de «racimo compacto a rosa» hasta la «primera» o «segunda» cobertura (Ellis, 1992). Las formulaciones a base de bicarbonato de sodio también han demostrado ser prometedoras para el manejo del oídio.

Roya del cedro y del manzano

El hongo que causa esta enfermedad se transmite de un lado a otro entre los cedros rojos del este (que en realidad son enebros, no cedros verdaderos) y los manzanos, por lo que puede constituir un problema grave en las zonas donde los cedros rojos del este son endémicos. Para completar su ciclo de vida, este hongo debe pasar parte de su vida en el cedro rojo del este; por lo tanto, en teoría es posible eliminar la enfermedad erradicando los cedros de una zona determinada. Sin embargo, las esporas pueden ser transportadas por el viento a más de una milla de distancia (Mackenzie et al., 2008), por lo que la erradicación de la enfermedad de esta manera suele ser imposible o poco práctica. No obstante, si los cedros no son demasiado numerosos en un sitio determinado, su eliminación en las inmediaciones del huerto sin duda puede reducir la cantidad de inóculo que llega al follaje de los manzanos. Además, existen muchas variedades de manzano resistentes a la roya. Solo unas pocas variedades, entre las que destacan la Golden Delicious y sus descendientes, son tan susceptibles que llegan a sufrir defoliación (véase el Apéndice 1). Muchos fungicidas son eficaces contra la roya, incluidos los compuestos de azufre y cobre, que están aprobados para la producción orgánica como último recurso en su plan de manejo orgánico de plagas. Si el agricultor está atento, podrá programar las fumigaciones para que coincidan con la aparición primaveral de «cuernos» gelatinosos de color naranja en las agallas del cedro. Esta estructura de aspecto extraño es, en realidad, la etapa de fructificación del hongo. Los «cuernos» liberan las esporas que infectan a los manzanos.

Las podredumbres del verano

En las regiones donde los veranos son cálidos y húmedos (incluida la mayor parte del este de EE. UU.), las podredumbres estivales —la podredumbre negra, la podredumbre amarga y la podredumbre blanca— pueden ser un problema. En general, estas podredumbres son más frecuentes en el sureste que en otras regiones, pero una o varias de ellas pueden convertirse en un problema en casi cualquier zona si las condiciones de la temporada de cultivo son propicias.

Para el control en huertos orgánicos, los productores deben dar prioridad a las técnicas de cultivo destinadas a suprimir los organismos causantes de estas pudriciones. Dichas técnicas incluyen la poda de la madera enferma, la eliminación de los frutos momificados, la poda para permitir la penetración de la luz y la circulación del aire, y evitar los sitios inadecuados. Un estudio realizado recientemente en Hungría demostró que la eliminación de la fruta caída del suelo del huerto dio como resultado una incidencia significativamente menor de la pudrición parda (causada por Monilinia fructigena) en la fruta que permanecía en los árboles de todas las variedades. Según los investigadores, la eliminación de la fruta caída puede ser útil como práctica de manejo de la pudrición en los huertos de manzanos (Holb y Scherm, 2007).

El productor de Arkansas, Guy Ames, ha observado que en un huerto de 3 acres con más de 30 variedades, sin fumigar y prácticamente descuidado durante 10 años, las variedades más tempranas —Williams Pride y Pristine— y algunas de las más tardías —como Arkansas Black, Enterprise y Winesaps— fueron las únicas manzanas que no se vieron devastadas por las pudriciones de verano en las temporadas húmedas. «Para mí, esto sugiere una ‘capacidad de escape’ más que una resistencia», conjeturó Ames. «Entre todas las demás variedades de temporada media, algunas eran más susceptibles que otras —como la Empire, que quedó completamente arrasada en los años lluviosos—, pero todas se vieron gravemente afectadas».

Existen varias variedades que muestran cierta resistencia, o al menos un bajo grado de susceptibilidad, a los organismos causantes de la pudrición de la fruta (Biggs, 2003). El Apéndice 1 muestra cuáles son las variedades más resistentes a estos organismos. Algunos cultivares que, según se ha informado, son especialmente propensos a al menos una de las pudriciones de verano incluyen Liberty, Empire, King David, Priscilla, Golden Delicious, Freedom, Wolf River, Rome Beauty, Jonathan, Blushing Gold y Sir Prize. Otros cultivares que parecen sufrir poco por las pudriciones de verano incluyen Stayman, Dayton, Gala, Melrose y Fuji (Biggs, 2003).

Varios controles biológicos han demostrado su eficacia contra los organismos causantes de la pudrición poscosecha y están autorizados para su uso contra los organismos causantes de la pudrición de la fruta en general. Consulte la Base de datos de control sostenible de plagas y malezasde ATTRA para obtener una lista de productos.

Para las pudriciones poscosecha de la fruta, lo mejor es combinar las medidas de control de cultivo con un antagonista biológico, como el Bacillus subtilis o el Trichoderma viridi. Para ayudar a prevenir estas pudriciones, cosecha la fruta en su madurez óptima, desinfecta los contenedores de cosecha, utiliza métodos de manejo que eviten dañar la fruta y retira la fruta dañada o podrida de la instalación de almacenamiento (Rytter y Travis, 2008).

Mancha carbonosa y motas de mosca

Estas dos enfermedades fúngicas casi siempre se presentan juntas, aunque son distintas entre sí. Los efectos de ambas enfermedades son casi exclusivamente estéticos, pero pueden hacer que la fruta no sea apta para la venta en el mercado convencional (Ellis, 2008).

Al igual que con las enfermedades que causan la pudrición de la fruta, parece haber poca resistencia a la mancha de hollín y a la mancha de mosca, en sí mismas. Sin embargo, estas enfermedades son menos evidentes en la fruta más oscura, mientras que la fruta amarilla parece acentuar el problema. Además, los cultivares de maduración muy temprana, como Williams Pride, Pristine y Priscilla, suelen librarse de la mancha de hollín y la mancha de mosca simplemente por su precocidad. Por lo tanto, plantar cultivares de manzana de maduración temprana y color rojo oscuro puede reducir el daño causado por la mancha de hollín y la mancha de mosca.

Para el horticultor orgánico, la poda para mantener un flujo de aire adecuado a través de la copa es muy importante. En un experimento reciente sobre el manejo de la mancha de hollín y la mancha de mosca en Wisconsin, los investigadores observaron una incidencia significativamente menor de este complejo con una poda regular, debido a un mejor flujo de aire y a una mejor cobertura del rociado (McManus, 2008). Varias especies de Rubus, incluidas las zarzamoras y las frambuesas, son los principales huéspedes reservorio de la mancha de hollín y la mancha de mosca. Si cultivas estas bayas en tu finca, es recomendable plantarlas lejos del huerto o al otro lado de un cortavientos o un seto (Babadoost, 2005).

El bicarbonato de potasio (KHCO₃) es un fungicida nuevo y moderadamente eficaz para el control de la mancha de hollín y la mancha de mosca. El bicarbonato de potasio es más eficaz como tratamiento para el control de otras enfermedades del manzano, en particular el oídio en huertos orgánicos (Babadoost, 2005). Una investigación realizada en granjas de Wisconsin demostró que una combinación de aminoácidos de dl-metionina y riboflavina, recién mezclada y complementada con dodecilsulfato de sodio y una cantidad mínima de sulfato de cobre, controló el complejo tan bien o mejor que la pulverización estándar de azufre. El tratamiento con bicarbonato de potasio también fue eficaz contra ambas enfermedades, pero no tuvo un rendimiento tan consistente como el tratamiento con metionina y riboflavina (McManus, 2002).

Se ha demostrado que remojar la fruta después de la cosecha durante 5 minutos en una solución de cloro al 5 a 10 % en agua es eficaz para controlar la mancha de hollín. Este tratamiento lleva mucho tiempo y no sería aprobado por el Programa Nacional Orgánico, pero puede ser eficaz para huertos pequeños que deseen aplicar un manejo biointensivo de plagas.

El horticultor Guy Ames dijo que apenas notó resistencia por parte de los consumidores hacia las manzanas con mancha de hollín y motas de mosca cuando las comercializó en el Mercado de Agricultores de Fayetteville, en el noroeste de Arkansas. Atribuye esto principalmente al hecho de que ofreció muestras de degustación a su clientela, y el sabor se convirtió entonces en la principal motivación de compra. Si los compradores preguntaban por el aspecto ahumado de las manzanas, él les explicaba que los hongos son completamente superficiales, no dañan ni a la manzana ni al consumidor, y que, de no ser así, habría que controlarlos con fumigaciones de fungicidas hasta el momento de la cosecha. Descubrió que la mayoría de los clientes quedaban completamente tranquilos con su explicación y expresaban su aprecio por sus métodos de cultivo ecológicos.

El factor del portainjerto

Los manzanos pueden cultivarse en una variedad de portainjertos, que pueden dividirse en tipos de plántula y clonales (genéticamente idénticos). Los tipos clonales pueden dividirse a su vez, según su tamaño, en enanos, semienanos y semiestándar.

Además de los portainjertos de plántula, actualmente existen alrededor de ocho portainjertos clonales de manzano disponibles en el mercado, denominados (en orden de mayor a menor enanismo) M.27, M.26, M.9, B.9, Mark, M.7, MM.106 y MM.111. Cada uno tiene sus respectivas ventajas y desventajas, muchas de las cuales están relacionadas con el control de plagas. Los portainjertos Geneva, desarrollados en la Estación de Investigación de Geneva de la Universidad de Cornell, se han lanzado recientemente al mercado y están disponibles en viveros selectos de todo Estados Unidos. Su rendimiento varía según el tamaño. Consulte la sección «Recursos adicionales» para obtener una descripción específica de cada portainjerto disponible en el mercado e información sobre su distribución.

En términos generales, cuanto más pequeño es el árbol, más fácil resulta fumigarlo y menos pesticidas se necesitan. Sin embargo, los portainjertos enanos no están exentos de problemas significativos de plagas. Por ejemplo, los portainjertos M.27, M.26 y M.9 son bastante susceptibles al fuego bacteriano. Los portainjertos M.27, M.26 y MM.106 son susceptibles a la pudrición de la raíz por Phytophthora. Todos los portainjertos que controlan el tamaño, excepto aquellos con la designación «MM», son susceptibles a los áfidos lanudos. La mayoría de los portainjertos de plántula también son susceptibles a los áfidos lanudos, pero son más tolerantes al daño causado por la alimentación de estos áfidos que los portainjertos más enanizantes.

Además, parece existir una correlación general entre la intensidad del enanismo y trastornos no patogénicos, como las deficiencias crónicas de nutrientes o las toxicidades. Por ejemplo, todos los portainjertos del tamaño de Mark y más pequeños son susceptibles al sarampión del manzano, un problema de toxicidad por manganeso. Afortunadamente, la mayoría de los problemas nutricionales relacionados con el enanismo pueden resolverse prestando especial atención a la fertilidad del suelo y al pH.

Los insectos barrenadores pueden ser un problema para cualquier portainjerto, pero los portainjertos de crecimiento más vigoroso (los de mayor tamaño) tienen una tolerancia considerablemente mayor al daño que los menos vigorosos. Si se les permite sufrir estrés por sequía, los árboles enanos son mucho más susceptibles a sufrir daños graves causados por los insectos barrenadores que los árboles de mayor tamaño. Esta es una de las razones por las que los árboles enanos requieren riegos más frecuentes que los árboles de mayor tamaño.

Elegir el portainjerto adecuado para tu plan de manejo (especialmente teniendo en cuenta el control de plagas, la ubicación del sitio y la disponibilidad de agua) es una decisión muy importante que, en última instancia, podría marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Te recomendamos que consultes con la Extensión Cooperativa de tu condado para conocer los portainjertos que funcionan bien en tu región y se adaptan a tu plan de huerto.

Mammíferos y aves plaga

Los mamíferos suelen pasar desapercibidos para los horticultores principiantes como plagas importantes de los huertos, pero los ciervos y los topillos —las dos plagas mamíferas más importantes— pueden dejar fácilmente un huerto joven fuera de servicio en una sola temporada. Las aves frugívoras suelen ser más problemáticas para los frutos pequeños (uvas y bayas), pero pueden causar graves daños económicos a las manzanas. Muchos horticultores serios invierten en una buena cerca contra los ciervos para evitar que estos se coman los suculentos brotes jóvenes de los manzanos. Para obtener más información sobre el manejo de los ciervos en un huerto, consulta la publicación de ATTRA titulada «Opciones para el control de ciervos». Para obtener información sobre el control de plagas de mamíferos y aves, consulta la publicación de ATTRA titulada «Frutas de árbol: visión general de la producción orgánica» y la «Guía de campo de MIP orgánico» de ATTRA.

Clarificación

El aclareo de las flores para permitir que los frutos alcancen su tamaño máximo es un aspecto importante en la producción de manzanas. Muchos productores orgánicos realizan el aclareo manualmente, pero esto puede llevar mucho tiempo en un huerto de gran escala. Investigaciones recientes en el estado de Nueva York mostraron resultados positivos al utilizar un producto de cal y azufre aprobado para la agricultura orgánica para llevar a cabo el aclareo. Este producto está autorizado incluso para un amplio período de aplicación: desde la floración completa hasta después de la caída de los pétalos (Robinson, 2002).

Manejo de malezas y del suelo en huertos

Las malezas suelen controlarse de manera orgánica mediante la labranza. Aunque este método puede ser eficaz, a menudo se produce un brote de malezas después de la labranza mecánica, y siempre existe el riesgo de dañar las raíces superficiales de los árboles. En los últimos años, se han aplicado mantillos vivos y muertos en los sistemas de huertos como método de control de malezas, con resultados mixtos. En un estudio de 2004 realizado por la Universidad Estatal de Washington sobre sistemas de mantillo en huertos orgánicos, los mantillos vivos resultaron eficaces para competir con las malezas, pero también compitieron con los árboles, lo que provocó una reducción en el rendimiento en algunas localidades. Al igual que con el manejo de plagas y enfermedades, una combinación de tácticas es lo más eficaz para el manejo de malezas en los huertos orgánicos.

Otro objetivo igualmente importante del manejo del suelo en los huertos es proporcionar fertilidad natural y sostenible a los árboles (Vossen e Ingals, 2002). El Programa Orgánico Nacional exige a los productores de huertos orgánicos que monitoreen y mejoren la calidad del suelo. Por lo general, recurren al laboreo tanto para el control de malezas como para la incorporación de enmiendas fertilizantes. Sin embargo, cada año son más los productores que comienzan a utilizar mantillos, especialmente en las zonas de menor rendimiento del huerto, y reportan resultados favorables. A los productores les interesa sobre todo obtener nitrógeno de una fuente propia de la finca mediante leguminosas. La mayoría de los productores utiliza equipo de cultivo entre las hileras. En un proyecto de investigación financiado por SARE sobre el manejo del suelo de los huertos y la calidad del suelo, el «Wonder Weeder» —un cultivador rodante impulsado por el suelo con una cuchilla de resorte que opera entre los árboles— resultó ser el más eficaz tras tres años de cultivo dos veces al año. Este proyecto de investigación en el estado de Washington también demostró una supresión eficaz de las malezas con mantillo de astillas de madera entre las hileras; sin embargo, esto podría tener un costo prohibitivo para los huertos más grandes (Cogger y Granatstein, 2007).

Un ejemplo de mantillo vivo que se utiliza con frecuencia es una combinación de pastos perennes y leguminosas para huertos. Plantar trébol subterráneo en huertos ya establecidos puede proporcionar mantillo, fertilizante, cobertura del suelo entre hileras y un hábitat para insectos beneficiosos. Este trébol se resiembra por sí solo a principios del verano y se marchita durante la parte más calurosa de la temporada de crecimiento, dejando un mantillo relativamente grueso que suprime las malezas. Este sistema se utiliza en huertos de manzanos y duraznos en Arkansas y para una variedad de cultivos frutales en California, pero no en lugares donde las temperaturas invernales bajan regularmente por debajo de 0° F (Stasiak, 1990; Finch, 1983). El trébol subterráneo puede proporcionar un hábitat para insectos beneficiosos como las mariquitas, las moscas sírfidas, los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y otros depredadores. La publicación de ATTRA «Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica» cuenta con una sección extensa sobre la fertilidad orgánica y el manejo de malezas en el suelo de los huertos.

Hay estudios que demuestran que el pastoreo de cerdos en huertos orgánicos puede contribuir a satisfacer las necesidades de fertilidad, controlar las plagas y mantener a raya las malezas. De hecho, en un estudio reciente, se observó que el pastoreo de cerdos en los pasillos de un huerto orgánico mejoraba el control de las malezas y reducía la presencia de plagas (Epstein y Koan, 2009).

Administración del huerto: Pam Clevenger y Kurt Welborne. Huerto Home Acres, Stevensville, Montana

El huerto Home Acres, en Stevensville, Montana, planta franjas de flores silvestres entre los árboles para atraer a los insectos beneficiosos. Foto: Servicios de Comidas de la Universidad de Montana

Cuando Pam Clevenger y Kurt Welborne comenzaron a cultivar manzanas en la zona rural del oeste de Montana en 1990, había muchas granjas de hortalizas, pero no existía producción orgánica de frutas de árbol en la zona, aunque históricamente se habían cultivado muchas manzanas en la región. Pam y Kurt afirman que definitivamente existe una demanda de fruta orgánica, pero que las condiciones marginales de cultivo son la mayor limitación.

En enero, la región puede sufrir heladas intensas tempranas, heladas intensas tardías o períodos prolongados de clima cálido. Dependen de la capa de nieve para el riego, y en un año seco el agua de riego puede agotarse a principios de agosto, cuando las temperaturas suelen superar los 90° F. Dado que el clima es particularmente duro para los árboles nuevos, solo utilizan portainjertos semienanos, cuyas raíces son más eficaces para buscar agua y resistir los vientos fuertes.

Pam y Kurt cultivan unas 20 variedades de manzanas, tres variedades de peras asiáticas, seis variedades de peras europeas y tres variedades de albaricoques. También cultivan cerezas ácidas y ciruelas para su propio consumo. Dicen que las peras asiáticas tienen mayores necesidades de boro, pero que, por lo demás, no dan problemas en comparación con las manzanas. Los perales se encuentran intercalados entre los manzanos, lo que, según ellos, ayuda a reducir los problemas de insectos y enfermedades.

Además, utilizan técnicas de paisajismo silvestre, sobre todo en el perímetro del huerto. Este paisajismo silvestre ha mejorado la polinización, pero también ha aumentado el número de aves que se alimentan de manzanas.

Para combatir la polilla de la manzana, Pam y Kurt recurren principalmente al spinosad, un control biológico, junto con emisores de feromonas para la interrupción del apareamiento. Pulverizan Bt varias veces en primavera contra los enrolladores de hojas. En años anteriores han introducido crisopas para ayudar a controlar los pulgones, pero ahora parece haber una población residente numerosa que mantiene a los pulgones prácticamente bajo control. Utilizan cobre y azufre de cal para combatir el tizón y la sarna.

El suelo tiene un pH alcalino y es pobre en nitrógeno, azufre, boro y zinc. Pam y Kurt han probado diferentes tratamientos de fertilización a lo largo de los años, incluyendo gránulos de alfalfa y harina de plumas. El verano pasado cosecharon heno de sus propios pastizales y cubrieron la base de sus árboles con una mezcla de trébol, alfalfa y pasto. Agregan azufre al suelo con regularidad y rocían boro, calcio y zinc.

Curiosamente, a pesar de seguir prácticas orgánicas, Home Acres Orchard ya no cuenta con certificación orgánica. Pam y Kurt se han unido a otros productores de la región para formar la Unión de Productores Sostenibles de Montana, que promociona sus productos bajo su propia marca, Homegrown. Siguen obteniendo un precio superior por su fruta y comercializan sus productos a través de dos mercados de agricultores, una tienda local de alimentos naturales y la Cooperativa de Productores del Oeste de Montana.

En general, dice Kurt: «Algunos años tienes suerte, otros no», y señalan que hay muchas recompensas que no son monetarias.

Economía y mercadotecnia

Así como la geografía juega un papel importante en el manejo de plagas, también es clave para determinar la viabilidad de la producción orgánica de manzanas a escala comercial. Los productores orgánicos de la mitad oriental del país deben ser conscientes de que probablemente enfrentarán costos de producción más elevados que los productores del oeste. El control del curculio de la ciruela se ha vuelto más sencillo con los pesticidas a base de arcilla de caolín, pero los costos de las formulaciones comerciales de este producto son más elevados que los de los pesticidas convencionales (aproximadamente entre 300 y 400 dólares más por acre). Una opción de comercialización para las manzanas dañadas por el curculio de la ciruela es la sidra y otros productos procesados; sin embargo, estos requieren equipos costosos de procesamiento y almacenamiento y, por lo tanto, generan un rendimiento neto menor que la fruta fresca. Es posible que los pequeños productores puedan obtener un precio lo suficientemente alto como para cubrir los costos de producción al recurrir a la comercialización directa. Sin embargo, en el este, la dificultad y el costo de cultivar manzanas de manera orgánica hacen que sea extremadamente poco probable que los productores puedan competir con la gran oferta de manzanas orgánicas producidas a menor costo procedentes del oeste, salvo en los mercados locales más limitados.

Manejo holístico y planificación de huertos

Los caprichos del mercado y las complejidades intrínsecas de los sistemas de cultivo orgánico y de bajo uso de plaguicidas exigen que el productor, ya sea que esté iniciando la producción de manzanas o replanteándose un huerto existente, preste especial atención a la planificación anticipada y al seguimiento de los resultados. La Gestión Holística es un marco sencillo para la toma de decisiones que incorpora el establecimiento de metas basadas en valores, el uso adecuado de herramientas, la planificación financiera, la planificación del terreno, la planificación biológica y el seguimiento cuidadoso de los efectos. Todos estos aspectos se gestionan como una unidad integral. En primer lugar, el «todo» se define al dar respuesta a preguntas fundamentales, tales como: «¿Por qué me dedico a la agricultura? ¿Qué pretendo lograr? ¿Qué tipo de mundo quiero para mis nietos?». Al desarrollar principios basados en estas consideraciones más profundas, el agricultor crea un poderoso sistema de orientación para tomar decisiones específicas más adelante.

La planificación financiera holística a menudo parece dar un giro completo a la planificación financiera convencional. Una diferencia clave es que las utilidades se planifican antes de asignar cualquier gasto. Una vez que se ha reservado la parte correspondiente a las utilidades, los fondos para gastos se asignan secuencialmente a donde más beneficio aporten. Este enfoque ayuda al agricultor a evitar un error común que puede resultar fatal: permitir que los gastos se equiparen casi por completo a los ingresos brutos planeados, dejando muy poco margen para las utilidades.

El Manual de producción de manzanas orgánicas de la Universidad de California detalla que los costos de producción de las manzanas orgánicas ascienden aproximadamente a 5,700 dólares por acre. Cuando se aplicaban las primas orgánicas y los rendimientos oscilaban entre 10 y 20 toneladas por acre (dependiendo de la variedad), las ganancias netas oscilaban entre 2,000 y 6,000 dólares por acre para las manzanas orgánicas destinadas al mercado de productos frescos. Los ingresos totales acumulados durante tres años para las manzanas Granny Smith orgánicas del norte del Valle de San Joaquín fueron equivalentes a los de la producción convencional, y la producción orgánica de Granny Smith de la Costa Central superó consistentemente a la producción convencional durante esos tres años (Swezy, 2000).

Por otra parte, una encuesta realizada por la Universidad de Idaho a 22 productores de manzanas orgánicas del noroeste indicó que sus costos promediaban 3,747 dólares por acre (Higby et al., 2007). Véase la Tabla 4.

Una publicación de la Universidad de Cornell, titulada *Guía para productores de manzanas orgánicas*, ofrece una lista de los costos de producción basada en un ensayo de cuatro años sobre el cultivo orgánico de manzanas Liberty en el estado de Nueva York. El ensayo demostró que «los costos —especialmente las mayores necesidades de mano de obra y los costos más elevados de los fertilizantes y los productos para el control de plagas— hacen que, en general, el cultivo de manzanas orgánicas sea más costoso que el de manzanas convencionales o de cultivo integrado, sobre todo ante las intensas y complejas presiones de plagas típicas de los huertos del noreste». Además, los productos de control de plagas orgánicos suelen aplicarse con mayor frecuencia (a veces dos o tres veces por semana), lo que aumenta aún más los costos de mano de obra, combustible y maquinaria». La información sobre costos de esta publicación aparece en la Tabla 5. Los autores utilizaron datos recopilados de un ensayo reciente de cuatro años para elaborar esta tabla. En ella se resumen algunos de los costos relacionados con la producción de manzanas Liberty en un huerto maduro de alta densidad en Nueva York. Dado que Liberty es un cultivar resistente a las enfermedades, los costos de control de enfermedades fueron relativamente bajos (Peck y Merwin, 2010).

La prima de precio de las manzanas orgánicas se mantiene, pero es difícil predecir su estabilidad a medida que aumenta la producción de manzanas orgánicas (Swezy, 2000). Según datos recopilados durante 10 años en el estado de Washington, líder estadounidense en la producción de manzanas orgánicas, las primas oscilaron entre el 50 % y el 90 % en años buenos y entre el 20 % y el 40 % en años malos (Granatstein, 2007).

En 2008, se cultivaron 488.2 millones de libras de manzanas orgánicas en más de 20,000 acres en los Estados Unidos (ERS, 2009). Según la Encuesta de Producción Orgánica, más de 1,150 granjas cultivaron manzanas orgánicas. El estado de Washington fue el mayor productor de manzanas orgánicas en 2008, con una cosecha valorada en $118.9 millones. California ocupó el segundo lugar en Estados Unidos, con una cosecha valorada en $6.5 millones. Estas clasificaciones no deberían sorprender, dadas las limitaciones geográficas para la producción orgánica que se analizan en esta publicación.

Comercialización al por mayor

Precios al por mayor de las manzanas orgánicas, por caja con bandejas (100 unidades). Este gráfico se basa en información del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), a partir de los conjuntos de datos sobre precios al por mayor de productos orgánicos de 2007 a 2009.

Los mercados mayoristas de manzanas sí ofrecen un precio más alto (véase el gráfico de la derecha), pero la demanda de manzanas orgánicas en los supermercados podría estabilizarse pronto (Warner, 2007). Matt Miles, especialista en mercadotecnia orgánica de L&M Companies, pronostica que los rendimientos excepcionales que los productores han estado obteniendo por las manzanas orgánicas al por mayor probablemente se ajustarán a un nivel que siga siendo rentable para los productores en la mayoría de las variedades, y que estos precios más bajos probablemente aumenten la demanda. El cultivo de manzanas al por mayor requiere prestar mucha atención a las normas de empaque y al monitoreo poscosecha para garantizar un suministro continuo. Si vendes a una planta de empaque, debes incluir los cargos de empaque y comercialización en el análisis de tu empresa. Harold Ostenson, de Stemilt Growers, Inc., anima a los productores a convertir a la producción orgánica las variedades más nuevas que ofrecen un buen rendimiento tanto en los mercados convencionales como en los orgánicos, en lugar de convertir un huerto en mal estado (Warner, 2007). Anima a los productores a tomar parcelas no rentables o aquellas con variedades antiguas de Gala o Fuji y injertarlas con las variedades más recientes, al tiempo que las transicionan a la producción orgánica. Los consumidores están interesados en variedades nuevas y tradicionales. Ostenson sugiere que los productores deben considerar no solo las diferencias entre los mercados orgánicos y convencionales, sino también las variedades que los consumidores desean comprar.

Granja del Saúco

Foto: Granja y restaurante Elderberry Pond

Lou y Merby Lego son dueños de una granja diversificada en el centro del estado de Nueva York. Cuentan con unas siete acres de manzanos, con unos 500 árboles. Lou Lego comenta: «Plantamos manzanos desde el principio porque pensamos que sería algo que otras granjas locales tal vez no tuvieran y porque a los dos nos encantaban las manzanas y la sidra».

Cuentan con 90 variedades de manzanas, seleccionadas para fines específicos. Algunas variedades se utilizan exclusivamente para aplicaciones culinarias: pasteles, salsas, etc. Entre ellas se encuentran la Duchess, la Pound Sweet, la Bramley’s Seedling, la Wolf River, la Smokehouse y la Goldrush. Aproximadamente cuatro variedades, entre ellas Golden Russet, Winesap y Cox Orange Pippin, se utilizan principalmente para la elaboración de sidra. El resto son para comer crudas o para secar. Su mejor variedad para secar es la Esopus Spitzenberg, y su mejor variedad para comer podría ser la Honeycrisp u otra de sus favoritas, la Pristine.

Los Lego venden sidra en la tienda de su granja y en el mercado de agricultores como parte de sus iniciativas de valor agregado. Foto: Elderberry Pond Farm and Restaurant

Venden sus manzanas y peras asiáticas en mercados de agricultores y en una tienda rural y un restaurante ubicados en su granja. «Nos hemos dado cuenta de que vender directamente en la granja tiene una ventaja importante. Se dedica menos tiempo a la carga y al transporte. La desventaja es que hay que mantener la granja en condiciones adecuadas para recibir visitantes durante toda la temporada», dice Lou.

«El restaurante ha sido muy beneficioso para el negocio de la granja», agrega Lou. Desde que se inauguró el restaurante en la granja, la mayor parte de la producción agrícola se vende a través de él. Muchas personas que visitan el restaurante se convierten en clientes de la granja, y de no ser por el restaurante que los atrae, nunca habrían visitado la granja. Los clientes habituales de la tienda de la granja ya están interesados en la agricultura local y sostenible, pero quienes vienen al restaurante a menudo no saben de dónde provienen sus alimentos. Elderberry Farm también ha iniciado una serie de clases sobre cómo cultivar y cocinar con productos del huerto, y siempre les sorprende quiénes asisten.

«Lo que creo que hemos aprendido a lo largo de los años es que la diversificación, tanto en los mercados como en los cultivos, es clave para el éxito. Depender de uno o dos cultivos, o incluso de una o dos clases de cultivos, puede ser arriesgado. Algunos años, nuestros cultivos de vid son un desastre, pero los huertos son espectaculares. Otros años, los ciervos se comen todos los frijoles, pero los tomates y las papas salen perfectos. La diversificación es una forma de seguro de cosechas, así como un mecanismo natural para proteger los cultivos contra plagas y enfermedades. En los mercados… la diversificación es clave para llegar a una amplia gama de clientes». – Lou Lego, Elderberry Farm

Mercadotecnia directa

La comercialización directa de manzanas generará un precio superior al precio mayorista, pero también requerirá una mayor interacción personal con el consumidor. Una ventaja de esta inversión de tiempo es que los consumidores suelen ser más indulgentes con los defectos estéticos de las manzanas cuando pueden hablar directamente con el productor. El agroturismo es una herramienta común de comercialización directa que emplean muchos huertos. Sin embargo, es importante considerar la ubicación de tu granja, tus objetivos y los costos de seguro antes de iniciar una iniciativa de este tipo.

Sidra y productos procesados de manzana

Una estrategia común entre los productores orgánicos y de bajo uso de agroquímicos que tienen un alto porcentaje de fruta descartada es integrar los productos procesados de manzana en su plan de comercialización. La sidra, las conservas y otros productos procesados no solo permitirán al productor vender manzanas que de otra manera no serían comercializables, sino que incluso pueden aumentar el margen de ganancia a través de una comercialización de «valor agregado». La elaboración de estos productos requerirá equipo especial. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) recomienda actualmente que todas las instalaciones de procesamiento de sidra (sin importar su tamaño) cuenten con un plan de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (HACCP). Para consultar las recomendaciones de la FDA dirigidas a los procesadores y a las agencias reguladoras estatales, vea la sección «Recursos adicionales: Comercialización». El procesamiento de manzanas para producir sidra no pasteurizada está bajo un escrutinio cada vez mayor, por lo que le recomendamos que se comunique con el departamento de agricultura de su estado para conocer las regulaciones estatales sobre productos procesados antes de invertir en equipo.

Es importante contar con salidas alternativas para la fruta «no perfecta», afirma Jim Koan, de Almar Orchards, cerca de Flushing, Michigan. Sus frutas orgánicas descartadas se envían a una fábrica de sidra para la elaboración de sidra fuerte. La sidra se distribuye por todo el país (Hanson, 2007). La sidra es un mercado de valor agregado en crecimiento en los EE. UU. Un estudio de la Universidad de Iowa que analiza el potencial del uso de manzanas descartadas para la producción de sidra describe que existen pocos mercados nacionales de procesamiento (Holtz-Clause, 2003). El mayor potencial se encuentra en los mercados locales.

El pequeño productor prudente del Este debería mantener una estrategia de mercado de nicho centrada en las ventas al por menor. Al desarrollar cuidadosamente este tipo de mercado, el productor puede mantener un margen de ganancia adecuado, al tiempo que establece un vínculo personal con los clientes y les informa sobre las ventajas de sus manzanas (más frescas, menos fumigaciones, mayor variedad, cultivadas localmente, etc.). Para obtener más información e ideas al respecto, consulta las publicaciones de ATTRA «Direct Marketing » y «Farmers Markets: Marketing and Business Guide».

Conclusión

Para muchos interesados en la agricultura sostenible, el cultivo de manzanos tal vez simbolice dos extremos: o bien una agricultura permanente al estilo del Edén —una arboricultura en la que los árboles producen sus frutos perfectos sin necesidad de trabajo ni cuidados— o bien un pacto faustiano con las empresas agroquímicas en el que todo lo bueno y natural se ha vendido a cambio de una manzana envenenada, cosméticamente perfecta. Ambas imágenes han atraído a la gente hacia la idea de la producción orgánica de manzanas: la primera por su encanto sencillo e idílico, y la segunda por el reto de reformar el actual sistema de producción convencional.

Como suele ocurrir, la realidad se encuentra en algún punto intermedio entre estos dos extremos. La agricultura supone, por necesidad, una intervención en la naturaleza, y el cultivo de manzanos no es la excepción. Herramientas como las feromonas, los nuevos métodos biorracionales y biológicos de control de plagas, y una mejor comprensión de los ciclos de vida de las enfermedades y las plagas están brindando oportunidades para gestionar con éxito los sistemas de huertos orgánicos.

El hecho de que un productor de manzanas orgánicas pueda o no desarrollar un negocio sostenible desde el punto de vista económico y ecológico depende de muchos factores, entre los que destaca la autoformación. Debido a los numerosos obstáculos potenciales, se recomienda encarecidamente que el aspirante a productor orgánico consulte textos y revistas especializados, a especialistas de Extensión Cooperativa y, lo más importante, a otros productores para obtener información adicional. Las siguientes referencias y recursos deberían ser útiles en este sentido. Véase también «Frutas de árbol: Panorama general de la producción orgánica» de ATTRA.

Manzanas: Guía de producción orgánica
Por Tammy Howard y Guy Ames
Especialistas agrícolas del NCAT
Publicado en marzo de 2011
©NCAT
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Agradecimiento

Esta publicación se basa en publicaciones anteriores de ATTRA sobre la producción de manzanas, escritas por Richard Earles, Guy Ames, Radhika Balasubrahmanyam, Holly Born y Rex Dufour.

Reconocemos la experiencia comprobada de los productores de frutales orgánicos y nos basamos ampliamente en ella en esta publicación. Agradecemos especialmente a las granjas que aceptaron aparecer en esta publicación: Elderberry Farm and Restaurant, de Skaneateles, Nueva York; Hoch Orchard and Gardens, de LaCrescent, Minnesota; y Home Acres Orchard, de Stevensville, Montana.

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG