El cambio climático y la producción de frutas y nueces perennes: invertir en resiliencia en tiempos de incertidumbre

Resumen

Esta publicación analiza los desafíos relacionados con el clima que enfrenta la producción de frutas y nueces perennes, entre ellos la sequía, las heladas, las inundaciones y los fenómenos meteorológicos extremos. En ella se abordan las medidas que pueden adoptar los productores para fortalecer la resiliencia de sus operaciones agrícolas mediante la diversificación, la gestión responsable del agua y la mejora del suelo, así como a través de la tecnología, la información y las políticas.

Introducción

Las olas de calor sin precedentes, las sequías prolongadas, las inundaciones que ocurren «una vez cada 500 años» en años consecutivos y otras manifestaciones extremas de un clima que aparentemente está cambiando representan un desafío para toda la agricultura estadounidense, pero los cultivos perennes de frutas y nueces se encuentran especialmente amenazados.

Debido a su naturaleza de ciclo prolongado —que incluye dos, tres o más años de crecimiento de la planta antes de producir una cosecha—, la producción de frutas y nueces perennes requiere un compromiso a largo plazo por parte de los agricultores. Muchos cultivos de frutas y nueces no ofrecen un retorno de la inversión hasta varios años después de la siembra. Si un clima impredecible genera incertidumbre en cuanto a los tiempos de floración, las fechas de heladas, las horas de enfriamiento, el estrés de las plantas, la incidencia de enfermedades y la presión de los insectos, a los productores de cultivos perennes de frutas y nueces les resultará cada vez más difícil mantenerse en el negocio. Los productores de trigo o maíz pueden decidir de un año a otro si siembran un poco más tarde, un poco más temprano o si plantan una variedad diferente. Sin embargo, los productores de frutas pueden quedar atados a su decisión durante décadas una vez que la han tomado.

«Se prevé que el cambio climático altere drásticamente la industria mundial de frutas y nueces, ya que los cultivos arbóreos, como los pistachos y las cerezas, se ven afectados por el aumento de las temperaturas. Incluso si los responsables de la contaminación toman medidas más enérgicas para reducir las emisiones de carbono, es probable que el impacto del cambio climático sea lo suficientemente grave como para que la industria de frutas y nueces, que genera casi 100 mil millones de dólares al año, deba reevaluar su planificación» (Luedeling et al., 2011).

Por supuesto, no existe una solución milagrosa para algo tan incierto. Sin embargo, muchos productores e investigadores están reflexionando, discutiendo y elaborando planes para aumentar la resiliencia de estos sistemas perennes ante el cambio climático.

Desafíos actuales

«Es más probable que los principales impactos del cambio climático proyectado se deban a cambios en la frecuencia de eventos umbral y fenómenos extremos —como la fecha de la última helada primaveral, la duración de la temporada de crecimiento y la acumulación de calor— que a cambios en los estados climáticos promedio». (Winkler et al., 2011) En otras palabras, el aumento promedio de uno a cuatro grados en la temperatura global no será en sí mismo el problema. Los problemas serán los fenómenos extremos —como tormentas, sequías, heladas destructivas y cambios en la duración de la temporada de crecimiento— que tienen el aumento de la temperatura como su causa principal.

Sequía

La sequía afecta tanto a los cultivos anuales como a los perennes, pero estos últimos, en general, consumen más agua simplemente por el hecho de permanecer en el terreno durante más tiempo. Por ejemplo, los almendros deben mantenerse vivos incluso después de la cosecha de las almendras, para que puedan producir una nueva cosecha al año siguiente. Por el contrario, los cultivos anuales pueden reiniciarse cada año y, tras la cosecha, el riego puede suspenderse hasta la siguiente siembra.

Al momento de escribir este artículo, California, la canasta de productos agrícolas de EE. UU., se enfrenta a una sequía extrema que ya dura varios años. California produce aproximadamente el 50 % de las frutas y verduras del país (mientras que otro 30 % proviene de zonas de México afectadas por la sequía) y casi el 100 % de los albaricoques, almendras, pistaches y nueces del país. En California, el agua se distribuye según criterios políticos (las ciudades tienen más habitantes que las zonas agrícolas), legales (muchas de las leyes son anticuadas) y, a veces, lógicos. En cuanto a este último factor —la lógica—, tiene mucho sentido mantener vivos los cultivos perennes porque se requiere una inversión de varios años antes de que comiencen a producir alimentos, y porque el rendimiento de la inversión es mucho mayor (hasta diez veces mayor).

Históricamente, en el árido oeste, donde no se disponía de agua en las propias granjas (ya sea de pozos, arroyos o estanques), el agua se ha suministrado a los productores de frutas a través de un elaborado sistema, financiado por el gobierno federal, de embalses, acueductos y asignaciones. El agua en sí proviene casi en su totalidad del deshielo de las montañas adyacentes, al igual que el agua de los ríos y otros arroyos. Cuando las nevadas son escasas en un año determinado, los ríos y embalses que dependen del deshielo se reducen, lo que limita la disponibilidad de agua de riego para los agricultores que se encuentran lejos de las montañas. En algunas zonas del oeste, los fruticultores han compensado la falta de confiabilidad del deshielo recurriendo a las aguas subterráneas mediante pozos profundos; sin embargo, este suministro de agua también se está agotando y, con frecuencia, sufre de salinización debido a décadas de actividad agrícola.

A modo de ejemplo de la dependencia de los cultivos respecto al agua, se estima que los almendros de California consumen 1,1 billones de galones de agua al año. En 2013, había 940 000 acres de almendros en California, según el Informe sobre la superficie cultivada de almendros en California (2013) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Cada acre de almendros consume de tres a cuatro acre-pies de agua al año, prácticamente toda ella proveniente del riego artificial (agua de pozo o derretimiento de nieve). Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de terreno con un pie de profundidad, o aproximadamente 325,000 galones de agua. Con este solo ejemplo, es fácil ver cómo la agricultura de California utiliza aproximadamente el 80 % de toda el agua de riego a nivel nacional. Si la actual sequía «excepcional» continúa y es necesario racionar el agua entre las ciudades y las zonas rurales, las ciudades serán las que la reciban.

Huerto de almendros en flor en California. Foto: Rex Dufour, NCAT

B. Lynn Ingram, paleoclimatóloga de la Universidad de California en Berkeley y autora de *The West Without Water*, afirma que el siglo XX fue una anomalía marcada por abundantes lluvias en comparación con la historia a largo plazo de esa región. Si California vuelve a su patrón habitual más seco, los agricultores podrían esperar un promedio de un 15 % menos de precipitaciones en las próximas décadas. Los pozos tampoco salvarán al estado, dice Ingram: los agricultores ya están bombeando el agua subterránea que se encuentra a gran profundidad bajo sus fincas a un ritmo mucho más rápido de lo que tarda en recargarse naturalmente (Philpott, 2014).

Incluso en las regiones frutícolas del este, donde la lluvia puede aportar gran parte del agua necesaria, las sequías recientes han puesto a prueba los recursos de los productores de fruta. Además, el momento en que caen las lluvias puede ser crucial. La lluvia es necesaria para el crecimiento de los árboles a principios de la primavera, la formación de yemas (la mayoría de los árboles frutales forman yemas para la cosecha del año siguiente en junio o alrededor de esa fecha, y las condiciones deben ser adecuadas para que se produzca esa formación) y el crecimiento de los frutos en sí. Una cantidad insuficiente de agua en cualquiera de esos momentos puede causar estrés a los árboles y reducir el valor de la cosecha.

Y, por supuesto, la sequía no se limita a California. Las plantaciones comerciales de nueces pecanas en Arizona, Texas, Oklahoma y el sureste son vulnerables, al igual que los cultivos de uvas y bayas. En la parte alta del Medio Oeste y el noreste, no se prevé que las sequías sean tan graves como en otras partes del país, pero los productores no deben dejar de prepararse para ellas.

Un análisis de los efectos del calentamiento global en la oferta y la demanda de agua reveló que más de 1,100 condados —un tercio de todos los condados de los 48 estados contiguos— enfrentarán mayores riesgos de escasez de agua para mediados de siglo como consecuencia del calentamiento global. Más de 400 de estos condados enfrentarán riesgos extremadamente altos de escasez de agua (Roy et al., 2012).

Incluso en zonas del país como los estados del Golfo, donde históricamente las lluvias han sido suficientes para la producción agrícola, se están registrando escaseces estacionales. Antes, se podía contar con la lluvia en Mississippi. Ahora, sería una tontería no contar con un sistema de riego. No es que no tengamos lluvia; lo que ha cambiado es la cantidad que cae de una vez y la frecuencia. Incluso hace 10 o 15 años, en junio y julio, casi podías ajustar tu reloj con las lluvias de la tarde que caían todos los días. El patrón de verano consistía en que las brisas cálidas y húmedas del Golfo acumulaban humedad en la atmósfera, lo que generaba lluvias suaves (tormentas repentinas) durante las horas más calurosas del día. Eso ya no es así. Podemos tener una semana de lluvias intensas; podemos tener dos semanas sin una gota. Así son las cosas ahora. (Ewing, 2014)

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. reconoce que el sureste se ha visto afectado por el cambio climático a lo largo del último siglo, con un aumento tanto en la frecuencia de las lluvias torrenciales como en la magnitud de las sequías de primavera y verano (EPA de EE. UU., 2013).

Por último, la sequía puede agravar otros problemas. Por ejemplo, el estrés por sequía predispone a los manzanos a sufrir daños causados por los barrenadores del tronco. Además, las ardillas y otros vertebrados que buscan bellotas y nueces de nogal americano recurrirán rápidamente a cualquier fuente de alimento disponible si la producción de frutos es escasa debido a fenómenos climáticos adversos. Se sabe que los coyotes (y probablemente otros animales) que buscan agua dañan las líneas de riego por goteo durante los períodos de sequía, y los agricultores informan de un aumento de los daños causados por las aves a la fruta durante las sequías prolongadas.

Formación de costra en el suelo de un huerto de nueces de California debido a las inundaciones y al bajo contenido de materia orgánica. Foto: Rex Dufour, NCAT

Inundaciones

Mientras que California y el suroeste se están secando, el noreste ha sufrido varias inundaciones que han batido récords; al menos dos de ellas provocadas por huracanes que se adentraron mucho en el interior. Del mismo modo, las inundaciones en el medio oeste y el sureste durante la última década han pasado a la historia. E incluso en el oeste y el suroeste, cuando llueve, a menudo lo hace a raudales. La Universidad de Cornell advierte que cada vez se registran más precipitaciones en forma de episodios de lluvias intensas (más de dos pulgadas en 48 horas), y se espera que esta tendencia continúe (Wolfe, 2011). Los efectos nocivos de las inundaciones incluyen lo siguiente:

• Daños en las raíces y disminución del rendimiento
• Compactación del suelo por el uso de maquinaria pesada en suelos húmedos
• Pérdida de suelo por erosión durante episodios de lluvias intensas
• Contaminación de los cursos de agua por la escorrentía agrícola
• Formación de costra en el suelo

Escarcha

La mayoría de los árboles frutales y de nueces de la zona templada florecen en primavera y maduran sus frutos durante el resto de la temporada de crecimiento. Además, la mayoría de los cultivos de frutas y nueces se ven amenazados cada primavera por las temperaturas bajo cero durante su período de floración. Entre los principales cultivos frutales, las frutas de hueso (por ejemplo, almendras, duraznos, ciruelas, cerezas y albaricoques) son las más vulnerables a este fenómeno y, de hecho, ya solo se cultivan de manera confiable en unas pocas regiones del país. Un cambio en el momento de la floración o en la fecha de las heladas podría hacer que un cultivo, que ya de por sí es riesgoso, resulte comercialmente inviable.

Y, de hecho, esto es lo que parece estar sucediendo en todo el mundo. Investigadores de Irán, Sudáfrica y California han determinado que el aumento general de las temperaturas ha provocado que la floración se adelante, pero que las fechas de las heladas siguen siendo más o menos las mismas. El resultado es que hay más probabilidades de que los árboles estén en flor cuando se producen heladas destructivas.
«La suposición común es que, a medida que las temperaturas suben, habrá menos heladas. Pero, aunque la intensidad de las heladas ha disminuido, la fecha de la última helada no se ha adelantado tan rápido como el inicio de la floración. El resultado es que las heladas ocurren cada vez más durante la floración y dañan las flores. Sin flores no hay frutos», afirma la climatóloga Jennifer Fitchett (2014).

En Michigan:
Desde las manzanas hasta los arándanos, las primeras etapas de crecimiento que normalmente ocurren durante abril y principios de mayo se están dando en todas partes. La ola de calor actual ha adelantado la temporada de crecimiento en más de tres semanas en nuestros principales cultivos frutales: arándanos, manzanas y cerezas. En el caso de los arándanos, la etapa de crecimiento de «racimos compactos» se produjo en 2010 alrededor del 28 de abril en la variedad Bluecrop. Al 22 de marzo, esa misma etapa en la misma variedad ya se observa en todos los campos del oeste de Michigan. Eso representa un mes de adelanto. Lo mismo puede decirse de los demás cultivos frutales. (García-Salazar, 2012)

Horas de enfriamiento

Los árboles de las regiones templadas necesitan un período de frío para poder crecer y dar frutos en la primavera. El aumento de las temperaturas plantea un problema especial para las zonas templadas pero comparativamente cálidas, donde ya escasea el frío invernal adecuado. Se prevé que los árboles frutales y de nueces se vean muy afectados en California, el sureste de Estados Unidos, la provincia china de Yunnan y el sur y suroeste de Australia (Luedeling, 2011).

Las cerezas de California son uno de los cultivos afectados. «Los años malos se están volviendo más comunes en California, debido al cambio climático. Siempre existe el seguro de cosechas, pero [el productor de cerezas de Lodi, Jeff Columbini] dice que ha oído rumores de que algunos productores del sur del Valle de San Joaquín se están frustrando por las cosechas irregulares y están arrancando sus cerezos. Hay variedades que no requieren tanto frío invernal, pero todas necesitan algo de frío» (Myrow, 2014).

Murray Family Farms, en Arvin, al sureste de Bakersfield, aún no está arrancando ningún árbol, aunque «la situación es bastante terrible». Ashlee Beason es la directora del mercado de agricultores y supervisora de la tienda de la granja. Ella explica que Murray cultiva 27 variedades y que, este año, solo 12 dieron fruto. «Este año no alcanzamos las horas de frío necesarias. Las variedades tempranas rindieron al 50 %. Las variedades tardías no dieron nada» (Myrow, 2014).

Calor

Los períodos de calor veraniego implacable caracterizan el cambio climático en gran parte del país. Los desafíos a los que se enfrentan los productores de frutas y nueces incluyen un grave estrés fisiológico en árboles, arbustos y enredaderas; la maduración acelerada y la descomposición de los frutos; un mayor daño causado por malezas, insectos y enfermedades; un mayor desgaste de la maquinaria agrícola; y una mayor carga de trabajo para los trabajadores agrícolas.

Mancha de hollín y manchas de mosca en las manzanas, enfermedades que se agravan con el calor y la humedad. Foto: Guy K. Ames, NCAT

En algunas zonas del país, la producción de ciertas variedades de frutas y nueces, e incluso de especies enteras, podría volverse inviable y poco rentable. Por ejemplo, la zona de las colinas de Ozark, en el noroeste de Arkansas, ha sido uno de los distritos de cultivo de manzanas más al sur durante gran parte del siglo XX, pero el Dr. Curt Rom, especialista en manzanas de la Universidad de Arkansas, opina que el calentamiento climático podría estar haciendo que un cultivo ya de por sí marginal en su región pase a ser irrelevante (2014).

Los veranos más largos y calurosos también pueden aumentar la presión de los insectos, los ácaros y las malezas, no solo debido a que las temporadas son más largas, sino también porque aceleran la tasa de reproducción de las plagas.

El aumento del calor y la humedad puede agravar enfermedades como la podredumbre parda de las frutas de hueso, las podredumbres de verano y la mancha de hollín en las manzanas, el fuego bacteriano en manzanas y peras, la podredumbre desmenuzable en las frambuesas y el oídio en casi todas las frutas. De hecho, los productores de manzanas del noreste están reportando problemas cada vez mayores con la mancha de hollín y las podredumbres de verano, mientras que los productores de los distritos del sur, donde el cultivo de manzanas ya es marginal, están encontrando que las podredumbres de verano y otras enfermedades son devastadoras. Andy Pressman, especialista en agricultura del NCAT en New Hampshire, señala que las cifras indican que los productores comerciales de manzanas de Nueva Inglaterra han estado utilizando al menos un 33 % más de fungicidas y pesticidas en cada uno de los últimos cinco años en comparación con los promedios de años anteriores (2014). Los productores orgánicos pueden ser especialmente vulnerables debido a que su selección de fungicidas y bactericidas es limitada.

Fenómenos climáticos extremos

El calor o el frío excesivos o inoportunos, el granizo, las heladas tempranas o tardías, el viento, la lluvia acompañada de fuertes ráfagas y otros fenómenos pueden dañar por sí mismos a los frutos y a las plantas frutales, pero también pueden influir en la propagación, la incidencia y la gravedad de las enfermedades de los frutos.

Por ejemplo, el granizo puede arruinar la calidad comercial de la fruta, pero también puede exponer tanto a la fruta como al árbol a patógenos oportunistas. Lo mismo puede decirse de los vientos dañinos o de las caídas bruscas de temperatura. Las grietas en la corteza causadas por un frío inoportuno o severo son fácilmente colonizadas por patógenos fúngicos o bacterianos, lo que, en algunos casos, lleva a la muerte del árbol. Una vez más, cualquier cosa que rompa la corteza o la piel de la fruta puede provocar infecciones secundarias causadas por patógenos vegetales.

Fomentar la resiliencia en tiempos de incertidumbre

Al escuchar y leer las sugerencias de los investigadores y los agricultores sobre cómo debe responder la agricultura a los desafíos del cambio climático, se destacan de manera constante cuatro estrategias principales: 1) la diversificación; 2) la gestión responsable del agua; 3) la mejora de la calidad del suelo; y 4) la tecnología, la información y las políticas.

Diversificación

La diversificación es una estrategia tradicional para distribuir el riesgo. En lo que respecta a los cultivos frutales perennes, la diversificación implica, ante todo, considerar diferentes variedades y especies a la luz de las mejores previsiones disponibles. Pero también puede significar la diversificación de productos (por ejemplo, los productos procesados pueden ofrecer al productor una salida para los frutos que no son perfectos), la diversificación hacia algunos cultivos anuales o la ganadería, e incluso la diversificación del paisaje (considera los canales de drenaje, los terraplenes, los cortavientos, las franjas de vida silvestre, el «efecto de borde» o los estanques). Esta publicación se enfoca en la diversificación hacia otras frutas y nueces perennes.

«Si los agricultores toman conciencia de la realidad del cambio climático y comienzan a hacer estos ajustes —pasando a cultivar variedades que sean adecuadas para el futuro, aunque no necesariamente para el presente [todavía]—, entonces la perturbación en los mercados podría ser mínima. Pero si no lo hacemos, si los agricultores creen que pueden seguir haciendo lo que hacían sus abuelos, entonces veremos problemas graves». (Luedeling, 2007).

Las uvas muscadinas ahora crecen una zona climática del USDA más al norte de lo que lo hacían hace 15 a 20 años. Foto: Guy K. Ames, NCAT

La mayoría de los modelos de cambio climático indican un calentamiento del clima prácticamente en todas partes, por lo que los productores que están considerando cambios suelen buscar variedades o especies que actualmente se recomienden, o que se hayan recomendado recientemente, para la zona de resistencia de las plantasdel USDA situada inmediatamente al sur de su ubicación. Por ejemplo, el autor, Guy Ames, quien se dedica principalmente al cultivo a pequeña escala de perales y manzanos en el sur superior, cree que sus manzanas ya no son comercialmente viables debido al aumento del calor y la sequía de los últimos años. Sigue cultivando peras, pero también está experimentando con pequeñas cantidades de higos, moras persas, azufaifos (Ziziphus jujuba), uvas moscatel y melones chinos (Cudrania tricuspidata). Las uvas moscatel, que oficialmente no son lo suficientemente resistentes al frío para su zona climática, han prosperado durante ocho años y han dado frutos durante seis. Las moras persas se congelaron por completo; los higos mueren hasta la raíz dos de cada seis años; y los azufaifos y los melones chinos crecen bien, pero aún no dan frutos. Está plantando más uvas moscatel. Ames espera que pronto las universidades comiencen a realizar ensayos de especies y cultivares para hacer frente a las contingencias del cambio climático mediante un proceso más ordenado.

La Universidad de Cornell recomienda «experimentar con nuevos cultivos, variedades y mercados. Los duraznos, los melones, los jitomates y las uvas rojas europeas para vino son algunos ejemplos de cultivos con una temporada de crecimiento más larga que se verán favorecidos por el calentamiento climático» en Nueva York (Wolfe, 2011).

La diversificación conlleva, necesariamente, sus propios costos y riesgos, pero la idea es evitar pérdidas y riesgos mayores. Sí, una nueva fruta relativamente desconocida para el público en general conlleva el peso de costos adicionales de comercialización, pero si esa nueva fruta tiene éxito cuando la antigua flaquea, ¡al menos el agricultor tiene algo que vender! Por ejemplo, los azufaifos tienen el potencial de prosperar en muchas de las zonas áridas del país con poca agua, y son sabrosos y nutritivos; sin embargo, puede resultar difícil comercializarlos entre personas que han crecido consumiendo manzanas y duraznos.

Los viticultores de California se ven obligados a considerar cambios en los cultivares, ya que «la calidad y el rendimiento de las uvas dependen de la interacción entre el suelo, la topografía y el clima. Como resultado, una alta sensibilidad a la calidad de las uvas puede afectar los precios del vino. En una región donde los precios promedio de la uva para vino pueden llegar hasta los 3,000 dólares por tonelada, hay mucho en juego» (Sparks, 2013).

En Oklahoma, la Extensión Cooperativa ya no recomienda el cultivo de frambuesas (que no toleran el calor) y, en su lugar, sugiere variedades de zarzamora que sí toleran el calor y la sequía.

Agua: Cómo hacer frente a las inundaciones y las sequías

Cisterna recién instalada junto a un edificio agrícola. Foto: Guy K. Ames, NCAT

Las sequías prolongadas en California, el suroeste desértico y las llanuras del sur supondrán un cambio radical si continúan, y la mayoría de los modelos de cambio climático predicen que así será. Pero incluso fuera de esas zonas, las sequías periódicas se están volviendo más comunes y los agricultores están considerando respuestas adecuadas.

Algunas medidas para hacer frente a la sequía son obvias: pozos más numerosos y profundos, cisternas, estanques agrícolas y sistemas de riego más eficientes. Una estrategia que tal vez resulte menos obvia para algunos es aumentar la cantidad de materia orgánica en nuestros suelos para que sean esponjosos y absorbentes.

Los permacultores promueven otro enfoque, algo novedoso, para la conservación del agua: la construcción de zanjas de drenaje. Las zanjas de drenaje son simplemente depresiones en el terreno, pero el diseñador de permacultura las utiliza para ralentizar el movimiento del agua en un terreno inclinado y permitir que se filtre en el suelo. Al igual que el aumento de la materia orgánica en los suelos, las zanjas de drenaje son un baluarte tanto contra la sequía como contra las inundaciones.

En paisajes montañosos con orientaciones variadas, las orientaciones hacia el sur y el oeste suelen ser más calientes y secas; las orientaciones hacia el este y el norte son más frescas y húmedas. Aprovechar al máximo estas diferencias de microclima podría ser importante para el éxito de los cultivos en algunos casos.

El interés por recolectar agua de lluvia de los techos se ha extendido desde los jardineros hasta los agricultores a gran escala, quienes están instalando cisternas en sus edificios agrícolas más grandes. Las ventas de cisternas están en auge, según un fabricante de California cuya empresa cuenta con una lista de espera de clientes ansiosos.

Mitigación de inundaciones

La Universidad de Cornell sugiere lo siguiente para mitigar los efectos de las inundaciones (2011):

• Aumenta la materia orgánica del suelo para mejorar el drenaje mediante prácticas como la labranza reducida, los cultivos de cobertura y el uso de compost u otros enmiendas orgánicas
• Invierte en tuberías de drenaje u otros sistemas de drenaje para los campos problemáticos
• Pasar a cultivos más resistentes a las inundaciones
• Compra o arrienda nuevas tierras con mejor drenaje

En cuanto a la tolerancia de las frutas y nueces a las inundaciones, casi todas las especies del género Prunus (almendros, duraznos, cerezos, ciruelos y albaricoqueros) son susceptibles de sufrir daños a causa de los suelos saturados. La mayoría de las uvas, frambuesas y manzanas son algo menos sensibles, pero no pueden tolerar suelos inundados durante mucho tiempo. Los perales y las zarzamoras son relativamente tolerantes a las inundaciones de corta duración. Las nueces negras y las nueces pecanas pueden prosperar en lechos de ríos que se inundan periódicamente.

Mejora del suelo

Un suelo de buena calidad contiene mucha materia orgánica y lombrices. Foto: Rex Dufour, NCAT

Ya se ha hablado anteriormente sobre la mejora del suelo en el apartado dedicado al agua, pero vale la pena repetirlo aquí: mejorar el suelo (aumentar la materia orgánica) es una protección tanto contra la sequía como contra las inundaciones. Un suelo con alto contenido de materia orgánica es como una esponja: absorbe el agua y la retiene en la reserva del suelo. «Al restaurar la salud del suelo, ayudas a que la agricultura se adapte al cambio climático. Al ayudar a que la agricultura se adapte al cambio climático, contribuyes a mejorar la calidad del agua, a proteger la vida silvestre y a aumentar la fertilidad del suelo para, potencialmente, incrementar los rendimientos, al tiempo que ayudas a reducir el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera. Es evidente que esto es algo que debemos hacer», afirmó Clay Pope, director ejecutivo de la Asociación de Distritos de Conservación de Oklahoma (NSAC, 2014).

La naturaleza perenne de los cultivos de frutas y nueces ofrece una ventaja inherente para la mejora del suelo frente a los cultivos anuales: no es necesario ararlos cada año para la siembra (el arado, por lo general, degrada la calidad del suelo y acelera la descomposición y la pérdida de materia orgánica). Aunque algunos cultivos de frutas y nueces se cultivan para controlar las malezas, esta práctica está desapareciendo poco a poco (al igual que el suelo que se pierde por la erosión eólica e hídrica en las tierras cultivadas). En lugar del cultivo convencional para el control de malezas, los fruticultores están recurriendo cada vez más a cultivos de cobertura permanentes, la siembra directa y/o los mantillos. Estas prácticas devuelven materia orgánica al suelo, especialmente en comparación con el laboreo, que degrada la materia orgánica del suelo.

Sin una buena gestión del suelo, el agua de las inundaciones no puede filtrarse en él. Foto: Rex Dufour, NCAT

En California, Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT, informa que el productor de nueces orgánicas Russ Lester, de Dixon Ridge Farms recibió 5 pulgadas de lluvia en 24 horas sin que se escapara ni una gota de su terreno. Tras años de mejorar la calidad del suelo, el suelo esponjoso y bien agregado de Lester absorbió toda la lluvia, además de la que se escurrió de los terrenos compactados de sus vecinos. Lester también mencionó que pudo volver a ingresar la maquinaria de cosecha a su terreno en la mitad del tiempo (de cuatro a cinco días) que les tomó a sus vecinos. Además de emplear prácticas de mejora del suelo como los cultivos de cobertura y la aplicación de compost, Lester produce biocarbón a partir de las cáscaras de sus nueces y lo devuelve al suelo, lo que presumiblemente aumenta aún más la capacidad de retención de agua de su suelo.

Un suelo con alto contenido de materia orgánica también amortigua mejor las variaciones de temperatura (un medio menos denso no conduce el calor con facilidad: piensa en los materiales aislantes voluminosos que se usan en la construcción de viviendas). Por lo tanto, los suelos con alto contenido de materia orgánica se calientan y se enfrían más lentamente, lo que reduce el estrés de las plantas.

Otros beneficios de aumentar la materia orgánica incluyen aportar fertilidad gracias a la propia materia orgánica, mejorar la eficiencia de los fertilizantes añadidos (la materia orgánica tiene una alta capacidad de intercambio catiónico; es decir, retiene químicamente la mayoría de los elementos fertilizantes) y resistir la erosión. Un suelo rico en materia orgánica rebosa de vida importante: tanto macroorganismos (como topos y lombrices) que ayudan a que el agua se filtre en el suelo, como microorganismos que son partes importantes de la red trófica del suelo, especialmente hongos que contribuyen a la nutrición de las plantas y a la resistencia a las enfermedades. Todo esto puede beneficiar al cultivo en momentos de estrés climático.

El mantillo orgánico permanente suele ser la opción preferida de los productores orgánicos a pequeña escala, ya que ofrece numerosos beneficios para la mejora del suelo y la conservación del agua; sin embargo, podría parecer poco práctico desde la perspectiva de un productor comercial. Una investigación reciente de la Universidad de Arkansas, en la que se compararon distintos tipos de mantillo en un estudio sobre el cultivo orgánico de manzanas, reveló que las astillas de madera eran superiores a los recortes de césped y al periódico triturado (Rom, 2008) en cuanto al rendimiento de los árboles. A diferencia de otros materiales de cubierta, las astillas de madera no parecen albergar roedores y, lo que es más importante para los productores comerciales, a menudo se pueden obtener de forma gratuita e incluso se entregan (al menos en las zonas boscosas del país) por parte de los equipos de las empresas de energía eléctrica que limpian los derechos de paso de las líneas de transmisión. El mantillo de astillas ramiales (elaborado con ramas de menos de siete centímetros de diámetro) contiene menos madera lignificada y más nutrientes disponibles, según investigadores de Quebec, y los hongos del suelo prosperan en ese entorno «leñoso», lo que proporciona un enriquecimiento del suelo a largo plazo (Phillips, 2011).

Tecnología, información y políticas

La mayoría de los agricultores adoptarán la mejor tecnología asequible para mejorar sus cultivos. Por ejemplo, en las regiones productoras de manzanas de Washington, es común ver huertos que brillan con un color blanco bajo el sol, ya que los árboles y los frutos han sido rociados con Surround™, un producto a base de arcilla de caolín pulverizada que reduce el estrés térmico en las plantas y previene las quemaduras solares en los frutos.

Otro ejemplo de una tecnología que se encuentra en sus primeras etapas, pero que resulta prometedora en tiempos de cambio climático, son los sistemas mejorados de prevención de heladas. Al funcionar en conjunto, las estaciones meteorológicas en las granjas conectadas en red pueden predecir mejor fenómenos climáticos específicos como las heladas. Los productores de cerezas ácidas de Michigan están en proceso de construir un sistema de este tipo (Rothwell et al., 2013) y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida ha puesto en marcha un sistema de datos meteorológicos agregados (2013).

La tecnología de riego, que ya es relativamente sofisticada en lugares como California, se controlará cada vez más mediante instrumentos de campo y computadoras con el fin de aprovechar al máximo cada gota. Los acueductos abiertos y el riego por inundación pronto serán cosa del pasado.

Es de suponer que la tecnología seguirá protegiendo los suelos del país. De lo contrario, existe un peligro real de que los agricultores con problemas económicos no vean otra alternativa que recurrir a tecnologías primitivas, como el cultivo a gran escala para el control de malezas, que sacrifican la materia orgánica —y el suelo mismo— a la erosión.

A medida que los productores agrícolas se enfrentan a condiciones cada vez más difíciles, habrá una gran demanda de información, especialmente sobre el tiempo y el clima. La mayoría de los expertos predicen que el futuro de la agricultura implicará el uso de más y mejores tecnologías de la información basadas en computadoras para orientar el riego, la siembra, la elección de variedades, etc. Sin embargo, si los permacultores tienen razón, se podría argumentar que una de las mejores fuentes de información es «más personas en el terreno, más ojos en la tierra». En otras palabras, necesitamos más agricultores y que esos agricultores se comuniquen entre sí. Estos intercambios de información entre agricultores podrían darse a través de Internet o mediante algo tan sencillo como que más agricultores asistan a jornadas de campo, visitas a granjas y eventos para establecer contactos.

Las políticas públicas son importantes, y es posible que los cambios en las mismas puedan dar lugar a mejoras. Los cambios recientes en los programas de seguro de cultivos del USDA, que permiten una cobertura de «toda la finca» en lugar de solo para cultivos individuales, constituyen un cambio de política que beneficia a los agricultores con operaciones diversificadas y cultivos especializados (Schahczenski, 2014). Entre los ejemplos de otros cambios de política útiles que ayudarían a los productores de frutas y nueces perennes se incluyen: 1) el financiamiento de la exploración botánica (por ejemplo, ensayos de variedades) y el mejoramiento genético para obtener cultivares mejor adaptados al clima cambiante; 2) leyes para administrar mejor nuestros limitados recursos hídricos; 3) esfuerzos cooperativos para utilizar productos «de desecho» con el fin de mejorar los suelos del país (por ejemplo, el compostaje municipal); y 4) subsidios públicos para ayudar a los agricultores en dificultades a adoptar las mejores prácticas y herramientas para estos tiempos difíciles. Sin duda, hay muchas más ideas que podrían ser de ayuda.

Una señal esperanzadora por parte del gobierno federal es la creación de los Centros de Cambio Climático del USDA, cuyo objetivo es «aprovechar décadas de investigación científica sobre las alteraciones de los recursos naturales relacionadas con la vulnerabilidad meteorológica y climática, y convertir esos estudios, datos y conocimientos en opciones prácticas de manejo para los productores, propietarios de bosques y administradores de tierras» en todo el país (McNulty, 2014).

Resumen: Medidas que pueden adoptar los productores de frutas y nueces para aumentar su resiliencia ante el cambio climático

Diversificar

• Experimenta con nuevos cultivares y nuevas especies que parezcan adaptarse a un clima cambiante
• Prueba nuevas estrategias de mercadotecnia que te permitan vender frutas o nueces que no sean perfectas
• Diversifica los paisajes con zanjas de drenaje, franjas de vida silvestre y estanques

Poner en práctica la gestión responsable del agua en las granjas

• Mejora la eficiencia del riego con la tecnología más avanzada
• Construir estanques y zanjas de drenaje, cavar pozos, recolectar agua de lluvia
• Experimenta con cultivos resistentes a la sequía
• Cubierta vegetal

Invierte en el suelo para mejorar la permeabilidad y la retención del agua

• Cultivo de cobertura
• Cubierta vegetal
• Evita la labranza para controlar las malezas
• Agrega compost

Adopten tecnologías adecuadas, soliciten mejor información, exijan cambios en las políticas

• Participa en los sistemas de predicción meteorológica interconectados
• Adoptar la tecnología más eficiente para el riego y otras operaciones agrícolas
• Asiste a las reuniones de productores y, junto con otros productores, solicita a los investigadores universitarios que realicen los esfuerzos necesarios (por ejemplo, el mejoramiento genético para la tolerancia al calor y a las enfermedades
• resistencia)
• Exige a tus representantes políticos que aborden los temas relacionados con el cambio climático
• Apoyar la financiación de la investigación agrícola en materia de cambio climático

Conclusión

«Si algún grupo de agricultores logra atravesar el ojo de la aguja que es el cambio climático, serán aquellos oportunistas, dinámicos y resilientes que inviertan en sistemas agrícolas de bajos insumos y alta diversidad, que ofrezcan cultivos de valor agregado a las poblaciones urbanas cercanas». (Nabhan, 2013) Gary Nabhan, agroecólogo y autor de *Growing Food in a Hotter, Drier Land*(Cultivar alimentos en una tierra más cálida y seca), continúa ofreciendo el consejo de no descuidar el pasado y de buscar incluso en las culturas indígenas «nuevas» ideas para enfrentar los desafíos de un clima cambiante.

Todas las sugerencias que aquí se presentan para prepararnos ante un clima cambiante (probablemente más cálido) son buenas prácticas sustentables, independientemente del clima. Medidas como aumentar la materia orgánica del suelo, conservar el agua y diversificar para la gestión de riesgos son componentes importantes de la agricultura sustentable, sin importar hacia dónde nos lleve el futuro.

Si hay algo que caracteriza al cambio climático, es la incertidumbre. Es difícil planificarse ante eso. Sin embargo, saber que el cambio es inevitable debería servirnos, como mínimo, para estar preparados para adaptarnos. Por supuesto, existen modelos computacionales sofisticados que ofrecen escenarios probables basados en los datos disponibles, y es absolutamente necesario que los tomemos en cuenta. Pero probablemente Nabhan tenga razón: debemos mantener la mente abierta, ser oportunistas y estar listos para invertir en políticas y prácticas que hagan que los sistemas agrícolas sean más resilientes ante las presiones relacionadas con el cambio climático.

Diseño de permacultura. Obsérvese el mantillo, la diversidad de especies, la ubicación junto al edificio para aprovechar las ventajas del microclima y los canalones para la recolección de agua de lluvia. Foto: Andy Pressman, NCAT

Nota especial sobre la permacultura

El diseño de permacultura busca integrar armoniosamente todos los elementos diversos necesarios para una comunidad humana próspera. El diseño de permacultura es «un conjunto beneficioso de componentes en sus relaciones adecuadas» (Mollison, 1991). Los componentes incluyen todos los temas tratados en esta publicación (agua, suelo, tecnología, alimentos, información) y más, incluida la ética. La permacultura no es una receta, sino más bien un enfoque integrado para vivir dentro de una biorregión determinada, y los principales pensadores (véase, por ejemplo, Mollison, 1991 y Holmgren, 2002) muestran relativamente poco interés en la agricultura con fines de lucro, centrándose en cambio en una supervivencia respetuosa con el medio ambiente a lo que la mayoría de nosotros llamaríamos una escala de granja familiar. De hecho, la escala en sí misma es de vital importancia para los permacultores. Uno de sus principios es «utilizar soluciones pequeñas y lentas» (Holmgren, 2002).

Es de suponer que las prácticas de permacultura estarán, en cierta medida, protegidas frente al cambio climático. Todo esto puede sonar irremediablemente e innecesariamente idealista para quienes han crecido en una época de clima estable, energía abundante derivada de combustibles fósiles y un crecimiento aparentemente infinito. Sin embargo, en tiempos de cambio e incertidumbre, la aceptación de la diversidad por parte de los permacultores y su comprensión de cómo integrar diversos elementos en un solo sistema pueden ofrecer un modelo de sostenibilidad ambiental para todos nosotros.

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El cambio climático y la producción de frutas y nueces perennes: Invertir en resiliencia en tiempos de incertidumbre
Por Guy K. Ames y Rex Dufour, especialistas en agricultura del NCAT

Publicado en octubre de 2014
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG