Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos orgánicos

Resumen

La naturaleza perenne de los árboles frutales, los arbustos y las vides permite una agricultura más permanente y sostenible basada en un suelo sano. Esta publicación aborda la selección del sitio y la preparación del suelo para la siembra de plantas frutales. También describe opciones de cultivos de cobertura y acolchado para los suelos de huertos y viñedos. La publicación aborda la fertilización y el papel de las micorrizas en el mantenimiento de plantas frutales sanas. Se incluye una lista de recursos adicionales.

Los diversos cultivos de cobertura en los pasillos pueden ofrecer múltiples beneficios, como mantener la fertilidad del suelo, mantenerlo cubierto, aportar biomasa, proporcionar un hábitat para los organismos beneficiosos y reducir las poblaciones de nematodos patógenos. Foto: Rex Dufour, NCAT

Introducción

La naturaleza perenne de los árboles frutales, los arbustos y las enredaderas permite una agricultura más permanente y sostenible en comparación con la agricultura anual que actualmente domina la producción mundial de alimentos. La agricultura anual es responsable, al menos históricamente, de tasas insostenibles de degradación y pérdida de suelo. Las plantas perennes de larga vida, por el contrario, no requieren arado anual ni más frecuente, lo que expone el suelo a la erosión eólica e hídrica. Tras la siembra, el cultivo del suelo alrededor de las plantas perennes, que puede resultar dañino, puede sustituirse por el uso de mantillo, lo cual preserva y mejora la estructura y la fertilidad del suelo. Incluso si el uso de mantillo se considera poco práctico en algunos sistemas perennes (las uvas cultivadas en el oeste son un ejemplo común) y se recurre al laboreo para el control de malezas, dicho laboreo puede ser superficial o sustituirse por completo por métodos térmicos (vapor o llama), herbicidas orgánicos o incluso, en algunos casos, un corte muy corto. La siembra de cultivos de cobertura en los pasillos es una forma cada vez más popular de proteger el suelo y aportar materia orgánica y biodiversidad al sistema.

Además, como regla general, las frutas y nueces perennes no son tan exigentes en cuanto a los nutrientes del suelo como muchos de nuestros cultivos anuales de frijoles y granos. Esto las hace más sostenibles, ya que requieren menos insumos.

Selección del emplazamiento

Las plantas perennes de frutas y nueces, al igual que la mayoría de los cultivos, responden a un suelo de buena calidad con vigor y productividad. Sin embargo, los árboles, los arbustos y las vides también pueden producir rendimientos económicos satisfactorios en laderas, suelos rocosos y otros sitios marginales que no son aptos para mucho laboreo, o tal vez para ninguno. (Piensa en las fotografías que probablemente hayas visto de viñedos en laderas rocosas de Italia o Grecia.) Observa detenidamente tu terreno y evalúa su suelo, pendiente, orientación (hacia qué dirección está orientado), infiltración y drenaje del agua, patrones de heladas, temperaturas máximas y mínimas, duración de la temporada de crecimiento, distribución de la precipitación anual, disponibilidad de agua para riego, proximidad del nivel freático y patrones de viento y circulación del aire. La mayoría de estos factores están fuera de tu control, y tu plan de siembra debe adaptarse a las condiciones naturales del terreno. Aunque los agricultores pueden mejorar el suelo con el tiempo, en la práctica no pueden cambiar las capas del subsuelo, influir en el viento predominante ni modificar las temperaturas de manera significativa.

Todos los factores relacionados con la idoneidad del sitio para los cultivos frutales convencionales se aplican —y con mayor razón— a las explotaciones orgánicas. Mientras que los productores convencionales pueden recurrir a fertilizantes y pesticidas químicos para compensar algunas decisiones erróneas sobre el sitio, los productores orgánicos no pueden hacerlo. Un buen drenaje y una buena circulación de aire son esenciales para el control de enfermedades. La presencia de ciertas malezas y especies forrajeras es motivo de especial preocupación para el agricultor orgánico. El pasto bermuda, el pasto Johnson, el pasto colchón y varias otras especies perniciosas pueden representar graves problemas para los productores de frutas y son difíciles de controlar con métodos orgánicos una vez que se ha establecido un huerto o un viñedo.

Drenaje

En cuanto al drenaje, existe el drenaje interno, que depende de la textura del suelo, y el drenaje externo, que depende de la topografía. El drenaje interno del suelo está determinado principalmente por el tamaño y la proporción de los componentes minerales de la capa superior del suelo (en orden de tamaño): arcilla, limo, arena, grava y roca. Los suelos se clasifican oficialmente según sus proporciones relativas de arcilla, limo y arena, y una mezcla texturalmente equilibrada de estos se denomina marga. Si un suelo tiene una cantidad notable de grava o roca, esto también se reflejará en el nombre de ese suelo. Por ejemplo, es posible que veas un suelo descrito como «franco arcilloso rocoso», que sería una mezcla de arena, limo y arcilla, pero con predominio de arcilla y algunas rocas mezcladas. Un suelo predominantemente arcilloso ofrece un drenaje interno deficiente; un suelo muy arenoso puede estar demasiado bien drenado (propenso a la sequía). Las adiciones regulares de materia orgánica pueden mejorar el drenaje en las arcillas pesadas y aumentarán la capacidad de retención de humedad de los suelos arenosos.

Para casi todas las plantas frutales, la textura del suelo puede ser más importante que su fertilidad natural. Los suelos franco-arcillosos «pesados», por ejemplo, suelen ser muy fértiles y, por lo tanto, adecuados para cultivos en hileras como el maíz, el algodón y la soya, pero la mayoría de las plantas frutales tendrían dificultades para crecer en un suelo así. Una de las principales razones de esta falta de adaptabilidad es que los suelos que permanecen húmedos de manera persistente, o incluso solo periódicamente, pueden favorecer el desarrollo de enfermedades en las raíces. Los arándanos y su relación con la pudrición de la raíz por Phytophthora constituyen un buen ejemplo de este problema. El patógeno que causa esta pudrición es Phytophthora cinnamomi, un hongo perteneciente a un orden de hongos cuyas esporas pueden desplazarse a través de suelos saturados. Una plantación de arándanos con un problema grave de Phytophthora a menudo se puede identificar simplemente por la presencia de plantas moribundas en las zonas más bajas de la plantación. Existe una gran variedad de patógenos que se benefician de un drenaje deficiente y, salvo raras excepciones, casi todas las plantas frutales son susceptibles a al menos uno de ellos. Por ejemplo, P. cinnamomi también ataca a los aguacates, y tanto este hongo como el cancros de Phytophthora (P. citricola) son las dos principales enfermedades que afectan a los aguacates en California. Los cítricos son particularmente susceptibles a la phytophthora. La pudrición de la raíz del algodón y la pudrición del cuello del manzano; las pudriciones de raíz por phytophthora en cerezos, duraznos, uvas y frambuesas; y la marchitez por verticillium en las frambuesas son ejemplos comunes de enfermedades favorecidas por los suelos húmedos.

Aunque a menudo se dice que un suelo franco arenoso es el «mejor» para la mayoría de las plantas frutales, casi cualquier suelo franco es adecuado; sin embargo, es importante señalar aquí que este sistema de clasificación se refiere a la capa superior del suelo, la cual, si es demasiado superficial y tiene debajo roca impermeable o arcilla, podría seguir siendo inadecuada para las plantas frutales. En general, la zona radicular disponible debe tener al menos dos a tres pies de profundidad, pero no es necesario que toda esa profundidad sea capa superior del suelo. Siempre y cuando el subsuelo sea penetrable para las raíces, un sitio determinado podría seguir siendo aceptable para la producción de frutas. Por ejemplo, el autor cultiva en una capa superior de suelo franco arenoso de entre 18 y 24 pulgadas de profundidad, que da paso gradualmente a un subsuelo de arcilla anaranjada. Las arcillas rojas y anaranjadas son indicativas de la presencia de oxígeno en el suelo, ya que estos colores son el resultado de los óxidos de hierro (óxido) presentes en el suelo. Las raíces de los árboles no deberían tener problemas para extenderse en este tipo de arcillas, siempre y cuando la arcilla no esté demasiado compacta. Las arcillas negras, blancas y grises deben evitarse por completo, ya que suelen ser demasiado húmedas y, ya sea que estén húmedas o secas, no proporcionan suficiente oxígeno para las raíces de las plantas; no hay mucho que se pueda hacer con ellas para el cultivo de frutas.

Existe un recurso poco conocido pero muy valioso que puede ayudar a los agricultores a encontrar el terreno adecuado para los huertos y viñedos que planean establecer. Se trata del Estudio de Suelos en Línea (Web Soil Survey) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), una colección de mapas catastrales de suelos de todo Estados Unidos, desglosados por estado, condado y, finalmente, hasta la parcela específica que te interese.

Estos mapas suelen tener una precisión de unos pies y le indican al lector el tipo específico de suelo de un área determinada. Así, el lector puede cruzar la información del tipo de suelo con sus características, los usos agrícolas recomendados, los usos de ingeniería y sus limitaciones, entre otros datos. Si no es posible acceder a una computadora, cualquier persona puede acudir a su oficina local del NRCS y pedir ayuda para localizar esta información sobre uno o varios sitios.

Ya está disponible una nueva aplicación para teléfonos inteligentes, de descarga gratuita, que utiliza el GPS de tu teléfono para indicarte en qué tipo de suelo te encuentras. La aplicación SoilWeb se puede descargar en tu teléfono inteligente, ya sea un iPhone o un Android.

El drenaje externo se refiere al flujo de agua sobre un terreno. Prácticamente todas las especies frutales no toleran el agua estancada (los arándanos rojos son la excepción obvia), así que evita los lugares pantanosos o las áreas donde el agua se drena demasiado lento. Las frutas de hueso, como las ciruelas, los duraznos y las cerezas, son especialmente sensibles a las condiciones de drenaje deficiente. Si el suelo es excesivamente seco debido a que es arenoso y/o se encuentra en una pendiente, agrega materia orgánica y crea un montículo ligeramente elevado en la parte inferior del hoyo para facilitar que el agua se acumule y se drene más lentamente. Al establecer un nuevo huerto en una pendiente, se recomienda el uso de mantillo para preservar los recursos del suelo.

Este huerto situado en una ladera ofrece la oportunidad de aplicar mantillo en el sur de California. Foto: Rex Dufour, NCAT

El drenaje externo también puede referirse al movimiento del aire. El aire cálido asciende y el aire frío desciende. En la primavera, cuando las plantas frutales están floreciendo, las flores jóvenes y delicadas son susceptibles a las temperaturas bajo cero. Por lo tanto, el horticultor comercial busca terrenos más elevados para evitar pérdidas en la cosecha debido a esas heladas inoportunas. En general, las laderas orientadas al sur y al oeste son más cálidas, más secas y, a menudo, tienen suelos de menor calidad que las orientadas al este y al norte. Si los demás factores se mantienen iguales, las laderas orientadas al norte y al este son mejores para la mayoría de las plantas frutales. Las cimas de las colinas también son aceptables, pero las tierras bajas pueden ser problemáticas debido a los focos de heladas y a posibles inundaciones (las nueces pecanas son una excepción a esta regla general). Las plantas frutales que florecen en la primavera (casi todas) pueden retrasar su floración unos días si se colocan en laderas orientadas al norte y al este; las laderas orientadas al sur y al oeste se calientan más rápido en la primavera y pueden provocar una floración más temprana, lo que hace que las plantas sean más vulnerables a las heladas tardías que destruyen las flores. Entre las plantas que probablemente se beneficiarían de esto se encuentran los manzanos, los perales, los duraznos, los ciruelos y los albaricoqueros, así que plántalos en laderas orientadas al norte si es posible.

La orientación hacia el sur puede ser beneficiosa para las uvas, los higos y algunas otras especies que requieren una cantidad generosa de calor durante el verano para que sus frutos alcancen los niveles más altos de azúcar.

Selección del sitio y enfermedades

Además de las pudriciones de raíz ya mencionadas, que se ven favorecidas por suelos con mal drenaje o pesados, existen otras posibles interacciones entre el sitio y las enfermedades. El trastorno de replantación del manzano puede ocurrir siempre que se cultiven manzanos después de manzanos en una secuencia de siembra. La pudrición de raíz por Armillaria (también conocida como pudrición de raíz del roble) puede presentarse en muchas especies frutales cuando las nuevas plantaciones se realizan tras el desmonte reciente de un bosque de robles. Los nematodos pueden ser un problema en los frutales de hueso plantados en suelos arenosos, especialmente en el sureste y sobre todo cuando se plantan después de otros frutales de hueso. Los nematodos también pueden causar problemas a los almendros y nogales, especialmente si se plantan en suelos arenosos o franco-arenosos. Un productor de nueces del norte de California tenía recuentos de nematodos Pratylenchus (lesionadores) de más de 5,000 por cada 100 centímetros cúbicos de suelo, pero el cultivo en hileras con cuatro especies de mostazas y rábano daikon redujo los recuentos a 115 por muestra. El hongo patógeno que causa la marchitez por Verticillium en la frambuesa puede sobrevivir durante largos períodos en el suelo. Del mismo modo, la bacteria que causa la agalla de la corona puede persistir en el suelo durante décadas, por lo que, si es posible, se debe evitar cualquier sitio donde se haya observado agalla de la corona en plantas leñosas en el pasado para realizar nuevas plantaciones.

Por último, y aunque pueda parecer contradictorio, los suelos muy fértiles, especialmente aquellos con alto contenido de nitrógeno, pueden favorecer la aparición de enfermedades en los frutos. Uno de estos problemas se presenta en los duraznos, en los que los suelos con alto contenido de nitrógeno pueden dar lugar a frutos blandos que son más susceptibles a la podredumbre parda y tienen una vida útil más corta. Probablemente, la interacción más importante de este tipo se da con el fuego bacteriano en las manzanas y las peras. Los suelos muy fértiles pueden promover un crecimiento vigoroso en estas frutas de pepita, lo que da como resultado una madera blanda y suculenta que es más susceptible a la infección por la bacteria del fuego bacteriano. Los cultivos de cobertura leguminosos también pueden contribuir a este problema. Los productores orgánicos de manzanas de la Costa Central de California dicen que la mayoría de los años solo siembran centeno u otros cultivos de cobertura de pastos, ya que los cultivos de cobertura leguminosos aportarían demasiado nitrógeno, lo que provocaría un crecimiento excesivo, generaría más trabajo de poda y reduciría la producción de fruta. Estos productores monitorean los niveles de nitrógeno mediante análisis de tejido foliar y del suelo, y manejan sus cultivos de cobertura en consecuencia. Los productores de uva para vino se enfrentan a una situación similar, ya que la uva no requiere mucho nitrógeno, y si hay demasiado follaje suculento, se necesita una mayor deshojadura para mantener bajo control los problemas de oídio.

Preparación del suelo para la siembra de árboles frutales

Entre las consideraciones importantes en la preparación del sitio se incluyen aliviar la compactación del suelo, mejorar la fertilidad, ajustar el pH del suelo y controlar las malezas, las plagas y las enfermedades. Prestar atención a los detalles de la preparación del sitio puede ayudar a reducir los problemas de malezas y enfermedades, y garantizar una plantación vigorosa mediante la mejora del suelo. Lo que se debe hacer depende del uso anterior del terreno, incluyendo los cultivos anteriores; la vegetación actual; y la presencia de plagas y enfermedades. Muchos productores labran o cincelan el suelo para aflojar las capas compactadas antes de plantar un nuevo huerto o viñedo, ya que la labranza profunda resultará perjudicial una vez que los árboles estén establecidos.

Antes de establecer un huerto o un viñedo, es importante ajustar el pH del suelo para que se adapte mejor al cultivo que hayas seleccionado. Los análisis de suelo permiten evaluar las condiciones actuales del suelo, incluyendo el pH, los niveles de minerales y sus proporciones relativas. Tradicionalmente, el pH se ha ajustado mediante la aplicación de cal (para elevar el pH) o azufre (para reducirlo). La mayoría de las plantas frutales se desarrollan mejor con un pH de alrededor de 6,5, aunque toleran un rango de pH entre 5,5 y 7,2. Los arándanos son una excepción. Requieren un suelo ácido, idealmente con un pH de 4,8 a 5,2. Los resultados de los análisis de suelo ayudan a orientar la aplicación de enmiendas, como compost, cal, yeso u otros polvos de roca, para proporcionar buenas condiciones del suelo que satisfagan las necesidades nutricionales del huerto.

En general, los cultivos frutales no requieren suelos muy fértiles para una buena producción, aunque esto varía según la especie. Los suelos muy fértiles, ricos en nitrógeno, pueden promover un crecimiento vegetativo excesivo a costa de la fructificación en árboles como los manzanos. Un suelo nutricionalmente equilibrado, un pH adecuado y abundante materia orgánica son los fundamentos de un plan orgánico de manejo de la fertilidad para los cultivos frutales. La mejora del suelo previa a la siembra para plantaciones frutales orgánicas suele implicar alguna combinación de cultivos de cobertura y aplicaciones de compost, minerales naturales u otros fertilizantes orgánicos.

Administración de la planta baja del huerto

El suelo del huerto —las hileras de árboles y los pasillos— puede manejarse de diversas maneras, ya sea mediante la labranza o el corte de pastos con cultivos de cobertura, el pastoreo o el uso de mantillo. Un sistema que proporcione una cobertura total del suelo ofrece la mejor protección contra la erosión. Algunos productores de frutas, especialmente —aunque no solo— en el oeste, han practicado el «cultivo limpio», eliminando toda la vegetación del huerto, pero este sistema tiene muchas desventajas. Un suelo de huerto desnudo es propenso a la erosión, al agotamiento gradual de la materia orgánica, a una mayor compactación del suelo y a una menor infiltración de agua. También resulta difícil mover la maquinaria por el huerto cuando el clima es húmedo. Sin embargo, una cubierta vegetal que crece activamente en verano consume agua. Esto representa una grave desventaja en los huertos de regadío, donde el agua es escasa y costosa.

Huerto de almendros inundado. Una filtración deficiente del agua debido a la baja presencia de materia orgánica puede hacer que el huerto sea propenso a las inundaciones. Foto: Rex Dufour, NCAT

En los lugares donde se adaptan, el pasto de huerto, la festuca y otros pastos de estación fría resultan prácticos porque entran en estado de letargo durante el calor del verano, lo que minimiza la competencia con el cultivo frutal por el agua. Con un manejo adecuado de la fertilidad, estos pastos también pueden proporcionar una abundante capa de mantillo. Del mismo modo, los pastos son una buena opción en los huertos de manzanos y perales; por ejemplo, cuando el exceso de nitrógeno aportado por las leguminosas puede, de hecho, reducir el rendimiento de la fruta y hacer que los árboles sean más susceptibles al fuego bacteriano.

Muchas leguminosas de estación cálida tienen raíces profundas y compiten con los árboles por el agua. Normalmente, no se debe permitir que crezcan bajo el dosel de los árboles. Tanto las cubiertas vegetales de pastos como las de leguminosas promueven la infiltración del agua y mantienen el suelo en su lugar durante la temporada de lluvias. Las cubiertas vegetales ayudan a mantener y aumentar la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad del suelo para retener la humedad. Las leguminosas de estación fría, como las habas, las alubias, las vezas y los tréboles, también pueden cumplir estos objetivos.

El uso de mantillo puede ser una práctica especialmente beneficiosa para el suelo de los huertos y el control de malezas. El uso de mantillo con materiales no orgánicos, como los mantillos de tela, no contribuye a la materia orgánica del suelo como lo hacen otros tipos de mantillo, pero es más eficaz para preservar la estructura del suelo que la labranza. Casi cualquier material orgánico contribuye a la materia orgánica del suelo, pero algunos son mejores que otros:

• Aserrín. La tendencia del aserrín a «apelmazarse», lo que genera una capa superficial relativamente impermeable, limita su uso. También es posible que el aserrín retenga nitrógeno al proporcionar a los microorganismos del suelo un exceso de carbono, aunque esto no suele ser un problema a menos que el aserrín se incorpore al suelo.
• Paja. Técnicamente, la paja son los tallos y hojas que quedan después de la cosecha de granos; es fantástica para generar materia orgánica y eficaz para controlar las malezas si se aplica en cantidades suficientes, pero puede ser costosa si tienes que comprarla. A diferencia del heno, no debería contener muchas semillas de malezas, aunque puede albergar algún que otro grano de trigo, centeno o avena. Al igual que el heno, se debe alejar del tronco durante el invierno para ahuyentar a los roedores.
• Heno. A diferencia de la paja, el heno puede contener muchas semillas y, por lo tanto, puede provocar problemas de malezas debajo de los árboles. El heno cortado en el momento adecuado (justo en el momento de la floración del cultivo de heno o antes) debería tener pocas semillas y puede ser excelente como mantillo. Para asegurarse de que esté relativamente libre de semillas de malezas, es posible que el horticultor tenga que cortar su propio heno. El mantillo de heno es un hábitat perfecto para los topillos y los ratones, por lo que se debe alejar al menos un pie del tronco durante el invierno para minimizar que los roedores establezcan sus refugios invernales junto al tronco, el cual roerán distraídamente si no hay nada interesante en su “televisión” de ratones.
• Papel triturado, cartón y otros productos similares al papel. Estos materiales pueden compactarse formando capas y constituyen un excelente hábitat para los roedores. Además, a pesar de las mejores intenciones del horticultor, a menudo terminan esparciéndose por todo el huerto en pedazos que afean el lugar.
• Hojas. Las hojas pueden ser un excelente material para el acolchado, pero a veces forman una capa compacta de corta duración. Triturarlas resuelve el problema de la compactación, pero acelera la descomposición de las hojas, lo que acorta el tiempo durante el cual se logra una supresión efectiva de las malezas. Además, es difícil conseguir suficientes hojas, a menos que el huerto esté cerca de un punto de recolección municipal donde las pongan en bolsas y sean de libre distribución.
• Virutas de madera. Quizás el mejor material de mantillo en general, las virutas de madera no albergan roedores (no pueden excavar túneles en ellas), ofrecen una buena supresión de malezas y contribuyen lentamente a la formación de materia orgánica. En gran parte del país, las astillas de madera se obtienen de forma gratuita de las empresas de energía eléctrica, que deben evitar que las ramas interfieran con las líneas de transmisión. Curiosamente, hay investigaciones que indican que las astillas de madera, especialmente las astillas ramiales hechas de ramitas y ramas pequeñas, contribuyen significativamente a la nutrición de los árboles, en parte al proporcionar el sustrato perfecto para la formación de una red trófica de hongos micorrízicos y saprófitos (Phillips, 2011).

Manejo del suelo en los viñedos

Un cultivo de cobertura en flor en el pasillo del viñedo ofrece múltiples beneficios. Foto: Rex Dufour, NCAT

El Oeste domina la producción de frutas, y esto es especialmente cierto en el caso de las uvas, tanto de vinificación como de mesa. En el árido oeste, debido a que las malezas y otras plantas que cubren el suelo representan una amenaza significativa de competencia por el agua para las vides, la forma más común de manejo del suelo en los viñedos de uvas de mesa es algún tipo de «cultivo limpio» que mantiene las hileras y los pasillos libres de toda vegetación competidora. Sin embargo, las investigaciones actuales están demostrando lo acertado que es plantar cultivos de cobertura en los pasillos, y los productores de uvas para vino parecen estar prestando atención. Entre los beneficios se incluyen una mejor textura del suelo y una mejor filtración del agua, así como una mayor presencia de insectos beneficiosos. La mayoría de los viñedos de uva para vino permiten que crezca algún tipo de cultivo de cobertura durante los inviernos lluviosos del oeste, y muchos incluso siembran un cultivo de cobertura, por lo general algún tipo de grano pequeño. Sin embargo, no es raro ver mostazas de flores amarillas creciendo en los pasillos de los viñedos durante la primavera en California.

Para minimizar la alteración del suelo, el laboreo suele ser muy superficial; a veces, solo se raspa o se “barre” la superficie del suelo. El equipo especializado para realizar este tipo de laboreo se describe en la publicación de ATTRA titulada «Uvas: producción orgánica».

Una deshierbadora de viñedos entre hileras elimina las malezas de la superficie del suelo sin necesidad de labrarlo. Foto: Rex Dufour, NCAT

En el este del país, los investigadores están descubriendo que casi cualquier tipo de cultivo de cobertura, incluida la vegetación nativa, tiene efectos positivos tanto en la uva (especialmente la uva para vino) como en la calidad del suelo. Para empezar, la Dra. Justine Vanden Heuvel, de la Universidad de Cornell, sugiere que «los productores simplemente dejen de intentar mantener el suelo desnudo, permitan que las malezas crezcan por sí solas y luego moniten el crecimiento para asegurarse de que no surjan problemas» (Mertz, 2017). Esto probablemente ahorrará dinero en costos de productos químicos, equipo y mano de obra, aunque es probable que se requiera un corte regular o un pastoreo cuidadosamente administrado para manejar la cubierta vegetal de los terrenos de secano.

Fertilización

Las frutas, al estar compuestas en gran parte por agua y azúcares, extraen relativamente pocos nutrientes del suelo, en comparación con otros cultivos. Por lo tanto, gran parte de las necesidades de fertilidad de un cultivo frutal pueden satisfacerse mediante el manejo de cultivos de cobertura y mantillos orgánicos (en los sistemas que los utilizan), así como mediante la aplicación de cal y otros polvos de roca de liberación lenta en la etapa previa a la siembra. Es posible que aún se requiera fertilización complementaria para lograr un crecimiento y una producción óptimos, así como para subsanar alguna deficiencia ocasional de micronutrientes (por ejemplo, niveles inadecuados de boro en las manzanas). Para las nueces, almendras, pistaches, aguacates, cítricos, uvas y frutas de hueso cultivados de manera convencional, aquí se pueden encontrar buenas pautas de fertilización. Dado que la mayoría de estos árboles utilizan fertirrigación mediante goteo o microaspersores, las cantidades de fertilizante se pueden aplicar según sea necesario, lo que reduce el riesgo de impactos fuera del sitio causados por estos productos químicos.

Pautas generales sobre fertilizantes

• Los fertilizantes orgánicos —especialmente el estiércol animal sin compostar— deben incorporarse al suelo para evitar la volatilización del nitrógeno y cumplir con las normas orgánicas. Se debe utilizar un laboreo superficial para evitar daños a las raíces de las plantas y minimizar el riesgo de erosión del suelo. El estiércol debe incorporarse al suelo al menos tres o cuatro meses antes de la cosecha (dependiendo del tipo de cultivo) para cumplir con las normas del Programa Orgánico Nacional (7 CFR §205.203 (c) (1)).
• Los fertilizantes orgánicos solubles, como la emulsión de pescado, las algas marinas y los derivados de la soya, son adecuados para su uso en el riego por goteo y pueden proporcionar un aporte rápido de nutrientes. Asegúrate de consultar con tu organismo certificador las interpretaciones vigentes de las normas orgánicas para la producción de compost y cualquier restricción relacionada con la preparación o el uso de infusiones de compost.
• La mayoría de los programas de fertilización orgánica se centran en complementar el nitrógeno como elemento clave, ya que es el que el cultivo necesita en mayor cantidad. Puedes calcular las dosis de enmiendas orgánicas basándote en las dosis estándar recomendadas para el cultivo, pero ten en cuenta que muchas recomendaciones de fertilización aún asumen el uso de materiales sintéticos. Los sistemas orgánicos se comportan de manera diferente. Por lo general, utilizan fertilizantes de liberación más lenta y dependen de la actividad biológica para descomponerlos en formas que las plantas puedan absorber. Por ejemplo, es posible que solo una parte (quizás la mitad) del nitrógeno aplicado como compost estable esté disponible para las plantas durante el primer año. El resto se almacena y se libera gradualmente. Para compensar esto, el productor puede aplicar el doble de nitrógeno del que se necesita durante el primer año de manejo orgánico. Sin embargo, en los años siguientes, se libera una mayor cantidad de nitrógeno del «banco de ahorros» de la materia orgánica del suelo y queda disponible para la planta. En un sistema de agricultura orgánica maduro, se agregan nutrientes y materia orgánica para mantener, reponer y aumentar el banco de nutrientes del suelo, pero por lo general se aplican en una proporción menor que durante la fase en la que el agricultor intenta aumentar activamente la materia orgánica del suelo.
• Toma en cuenta el análisis general del fertilizante; basar las dosis de aplicación únicamente en el contenido de nitrógeno puede causar problemas cuando los fertilizantes no están equilibrados para satisfacer las necesidades del cultivo. Por ejemplo, el uso repetido de estiércol avícola, que tiene un contenido muy alto de fosfato, puede provocar tanto problemas de contaminación como una deficiencia de zinc en el cultivo. Estos problemas pueden evitarse mediante el monitoreo y el ajuste regulares de la selección y las dosis de fertilizante.
• La forma más confiable de determinar si la fertilización es adecuada es combinar las observaciones de campo con análisis de suelo o de tejidos. Los rendimientos bajos, la coloración inusual de las hojas y el crecimiento deficiente de las plantas son indicios de un posible desequilibrio o deficiencia nutricional. En la mayoría de los árboles frutales, el crecimiento lento de las ramas suele indicar una deficiencia de nitrógeno. El amarilleamiento entre las venas de las hojas nuevas de los arándanos generalmente significa que la planta sufre una deficiencia de hierro. La corteza corchosa en ciertas variedades de manzanos puede indicar un exceso de manganeso en el suelo. La deficiencia de boro en los manzanos provoca manchas hundidas y corchosas en la fruta.
• El análisis foliar mide el contenido de nutrientes de las hojas y puede identificar una deficiencia o un exceso de nutrientes mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles. Es más útil que un análisis de suelo porque el análisis foliar mide lo que la planta realmente está absorbiendo, mientras que un análisis de suelo solo mide lo que hay en el suelo —lo cual puede estar disponible o no para la planta—. El análisis foliar anual suele ser la mejor guía para ajustar la fertilización suplementaria con nitrógeno. Al tomar muestras para el análisis foliar, las hojas deben recogerse en bolsas de plástico o de papel y almacenarse en una hielera. Las hojas en bolsas de plástico deben mantenerse frescas y protegidas de la luz solar directa. Las bolsas deben etiquetarse con la siguiente información: fecha, ubicación del huerto y ubicación del árbol (número de árbol y de hilera).

Para obtener información más detallada sobre el manejo sostenible de la fertilidad del suelo, incluido el uso de fertilizantes orgánicos y los métodos de análisis de nutrientes, consulta las publicaciones de ATTRA tituladas «Enmiendas alternativas para el suelo » y «Fertilización foliar».

Micorrizas y plantas frutales

Las micorrizas (myco = fúngico, rhizae = raíces) son hongos del suelo que mantienen una relación mutualista o simbiótica con otras plantas, incluidas las frutales. Las micorrizas adoptan la forma de filamentos (micelio) que se adhieren a las raíces de las plantas y se extienden por el suelo. De esta manera, amplían el alcance de las raíces de los árboles cien veces o más (Phillips, 2011) y benefician a sus plantas asociadas con una mejor absorción de agua, una mayor captación de nutrientes y una mayor tolerancia al estrés biótico y abiótico (Swierczynski y Stachowiak, 2010). No todos los estudios sobre micorrizas y plantas frutales muestran mejoras en el crecimiento y el rendimiento de los árboles (p. ej., Correa et al., 2008), pero la mayoría muestra al menos mejoras modestas en dichos indicadores, incluida la supervivencia de los árboles (Schubert y Lubraco, 2000).

Por el simple hecho de ser plantas perennes, los árboles y las vides pueden aprovechar al máximo las asociaciones micorrízicas en comparación con muchos cultivos anuales, que por lo general se siembran en suelos que se ven continuamente alterados por el arado y/o el cultivo. Estos suelos alterados son menos propicios para el desarrollo de micorrizas. Las micorrizas se ven favorecidas además por entornos ricos en carbono, como los que se encuentran bajo un mantillo permanente de materiales orgánicos, como las astillas de madera. Los mantillos de astillas de madera, que imitan las condiciones del suelo del bosque, son especialmente favorables para las micorrizas arbusculares, el tipo de micorrizas asociadas a los árboles.

Muchos agricultores quieren saber si es necesario o ventajoso inocular sus árboles frutales jóvenes con micorrizas arbusculares al momento de plantarlos. En general, la respuesta es no. No es necesario inocular porque la mayoría de los suelos contienen al menos algunos propágulos de micorrizas beneficiosas. Si hay alguna presente (o llegó con los árboles), se multiplicará rápidamente en condiciones normales de huerto. Sin embargo, si el suelo ha sido fumigado o solarizado en los últimos años antes de la siembra, o si el sitio se ha dedicado a cultivos en hileras de manera continua, entonces podría haber una ligera ventaja en la inoculación. Lo mejor que puede hacer un agricultor para aumentar las micorrizas en su huerto es evitar la labranza y proporcionar carbono en abundancia en forma de mantillos orgánicos.

Resumen

La naturaleza de larga duración de las plantaciones de frutas y nueces, en la medida en que no requieren arado ni siembra anuales y repetidos, hace que la producción de frutas y nueces sea, por naturaleza, más sostenible desde el punto de vista ambiental que la mayoría de los sistemas de cultivo anual, como el maíz y los frijoles. Sin embargo, para tener éxito, los productores de frutas y nueces deben evaluar cuidadosamente los sitios y suelos potenciales. Si el sitio y el suelo son adecuados, prácticas como el cultivo de cobertura en los pasillos y el uso de mantillo pueden mejorar la sostenibilidad ambiental y económica de la plantación.

Referencias

Correa, A., J.R. Strasser y M.A. Matins-Loucao. 2008. «Respuesta de las plantas a las ectomicorrizas en condiciones de limitación de nitrógeno: ¿qué factores determinan su variación?». Mycorrhiza. Vol. 18. p. 413-427.

Mertz, Leslie. 2017. «Bajo las vides». Good Fruit Grower. Vol. 68, n.º 8. p. 8.

Phillips, Michael. 2011. El huerto holístico. Chelsea Green Publishing Co., White River Junction, VT.

Schubert, A., y G. Lubraco. 2000. La inoculación de micorrizas mejora el crecimiento y la absorción de nutrientes de los portainjertos de manzano micropropagados durante la etapa de destete en sustratos comerciales con alta disponibilidad de nutrientes. Applied Soil Ecology. págs. 113-118.

Swierczynski, Slawomir y Aleksander Stachowiak. 2010. La influencia de los hongos micorrízicos en el crecimiento y el rendimiento de los ciruelos y los cerezos agrios. Revista de Investigación sobre Plantas Frutales y Ornamentales. Vol. 18. págs. 71-77.

Recursos adicionales

Cultivos de cobertura en viñedos: Manual para viticultores. 1998. Por Chuck Ingels, editor técnico. Publicación 3338 de la UC. Universidad de California.

Mejorar los suelos para obtener mejores cultivos: Manejo sostenible del suelo. 2010. Por Fred Magdoff y Harold van Es. Publicación de SARE.

Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos orgánicos
Por Guy K. Ames y Rex Dufour
Especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en octubre de 2017
©NCAT
IP549

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.