Visión general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes

Resumen

La rotación de cultivos, los abonos verdes y los cultivos de cobertura son los pilares de una buena agricultura. La rotación de cultivos aporta diversidad, lo que se traduce en resiliencia; los abonos verdes reciclan los nutrientes al alimentar a los microorganismos del suelo, y los cultivos de cobertura protegen el suelo de la erosión y la pérdida de nutrientes. En última instancia, estas prácticas dan lugar a la agregación del suelo, un principio esencial de la agricultura sostenible. Esta publicación se centra en los abonos verdes y los cultivos de cobertura. Para dar una idea de la importancia de estas prácticas en la agricultura sostenible, resume el efecto de los cultivos de cobertura y los abonos verdes sobre la materia orgánica y la estructura del suelo, la actividad microbiana del suelo, la producción de nitrógeno y la conservación del suelo y el agua. Aborda prácticas de manejo que incluyen el uso de abonos verdes, los sistemas de cultivos de cobertura, la terminación para crear un mantillo de cultivos de cobertura, la siembra en verde, los cultivos de cobertura en túneles altos, las limitaciones de los cultivos de cobertura y los aspectos económicos de los cultivos de cobertura. Esta publicación también ofrece una selección de recursos para ampliar la información, entre los que se incluyen recursos regionales y bases de datos sobre cultivos de cobertura.

«La fertilidad del suelo es la condición que resulta del ciclo natural, de la revolución ordenada de la rueda de la vida, de la adopción y la fiel aplicación del principio fundamental de la agricultura: siempre debe existir un equilibrio perfecto entre los procesos de crecimiento y los de descomposición. Las consecuencias de esta condición son un suelo vivo, cosechas abundantes y de buena calidad, y un ganado que goza de plena salud».

—Sir Albert Howard, *Un testamento agrícola*, 1943

Trébol rojo en una mezcla de centeno anual y veza vellosa. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Introducción

«No resolvemos problemas individuales; resolvemos un patrón… el todo». – Paul Muller (agricultor orgánico y miembro de la junta directiva de The Real Organic Project), Conferencia EcoFarm, 2023

Los cultivos de cobertura son una parte integral del ecosistema agrícola. Esto no es nada nuevo. Ya alrededor del año 300 a. C., los griegos y los romanos plantaban leguminosas por sus beneficios para la fertilidad del suelo. Los pueblos indígenas de América desarrollaron el concepto de las «Tres Hermanas», que consistía en plantar maíz, frijoles y calabaza juntos para aprovechar los beneficios sinérgicos de la diversidad, al tiempo que proporcionaban alimento a comunidades enteras. Los primeros colonos norteamericanos utilizaban trigo sarraceno, avena y centeno para agregar materia orgánica al suelo y, más tarde, en el sureste, los agricultores recurrían a los cultivos de abono verde para mejorar la fertilidad del suelo (Warman, 1980). Luego, a partir de la década de 1940, Estados Unidos experimentó una notable disminución en el uso de abonos verdes, debido a las importaciones de guano (una fuente de nitrógeno) de Sudamérica y, más tarde, con la llegada de la tecnología de la Revolución Verde y el proceso Haber-Bosch, que hizo posible la fabricación de fertilizantes nitrogenados.

Los cultivos de cobertura son cualquier cultivo no comercial que se cultiva además del cultivo comercial principal para mantener el suelo cubierto durante la mayor parte del año posible y para «aumentar la materia orgánica y la fertilidad del suelo, reducir la erosión, mejorar la estructura del suelo, promover la infiltración del agua y limitar los brotes de plagas y enfermedades» (UC SAREP, 2020). También pueden utilizarse como una fuente adicional de ingresos cuando se cosechan las semillas y se venden para diversos usos, o pueden servir de pastoreo para el ganado a fin de aumentar o prolongar la temporada de pastoreo. Sin embargo, uno de los usos más beneficiosos de los cultivos de cobertura es reducir el uso de insumos en la granja. Los cultivos de cobertura pueden ayudar enormemente a los agricultores a aumentar su propia fertilidad y a reducir significativamente o eliminar el uso de fertilizantes nitrogenados.

El abono verde consiste en segar, triturar y/o arar cualquier cultivo de campo o forrajero, incluidos los cultivos de cobertura, mientras aún están verdes o poco después de la floración. El uso del abono verde como fuente de fertilidad puede reducir considerablemente la necesidad de fertilizantes nitrogenados (Liebman et al., 2011). En muchos casos, como en la producción diversificada de hortalizas, el abono verde puede eliminar por completo las aplicaciones de nitrógeno sintético. Los abonos verdes de leguminosas con alta biomasa, cultivados antes de un cultivo hortícola, devuelven al suelo entre 100 y 200 libras por acre de nitrógeno, lo que podría compensar por completo la necesidad de aplicar nitrógeno (Grubinger, sin fecha b).

Especies comunes de cultivos de cobertura

• Pastos: centeno cerealero, triticale, trigo, cebada, mijo, avena, raigrás anual, sorgo sudán
• Plantas de hoja ancha: lino, girasol, trigo sarraceno, cártamo, facelia, achicoria
• Brásicas: rábano, nabo, col rizada, canola, mostaza, camelina
• Leguminosas: chicharos de campo, soya, caupí, veza peluda, trébol, medicago, trébol dulce, cáñamo de sol, alfalfa

Materia orgánica, estructura del suelo y salud del suelo

Uno de los principales beneficios de los cultivos de cobertura y los abonos verdes es la incorporación de materia orgánica al suelo. Durante la descomposición de la materia orgánica por parte de los microorganismos se forman compuestos como gomas, ceras y resinas, mientras que los hongos micorrízicos producen glomalina, que ayuda a unir las partículas del suelo formando gránulos o agregados. Un suelo bien agregado también está bien aireado y tiene una alta tasa de infiltración de agua. Los mayores niveles de materia orgánica también influyen en el humus del suelo. El humus —el producto final de la descomposición de los residuos vegetales y animales en el suelo— brinda una amplia gama de beneficios para la producción de cultivos.

La aportación de materia orgánica al suelo procedente de un cultivo de abono verde es comparable a la adición de entre nueve y 13 toneladas por acre de estiércol de granja o de entre 1,8 y 2,2 toneladas de materia seca por acre. (Es importante tener en cuenta que el abono verde no contiene las mismas cantidades de fósforo y potasio que el estiércol de granja.) Se considera que aproximadamente 2,2 toneladas por acre al año de residuos de cultivo son suficientes para mantener la materia orgánica del suelo en niveles constantes en suelos con cultivo continuo (Schmid y Klay, 1984).

Los cultivos de cobertura aportan la biomasa (carbono) y la diversidad necesarias para que prosperen las poblaciones de microorganismos del suelo. Muhammad et al. (2021) analizaron los datos de 81 estudios sobre el efecto de los cultivos de cobertura en la abundancia y la estructura de los microorganismos del suelo, y descubrieron que la población total de bacterias y hongos del suelo aumentó entre un 7 % y un 31 % cuando se utilizaban cultivos de cobertura, en comparación con los sistemas sin cultivos de cobertura. Una mayor proporción de hongos respecto a las bacterias sugirió que los hongos se vieron más favorecidos por el tratamiento con cultivos de cobertura que las bacterias (Muhammad et al., 2021).

Además, un estudio de campo realizado en Nebraska comparó los efectos de un cultivo de cobertura de chícharo de campo y un barbecho de verano sin labranza sobre las poblaciones microbianas en cultivos de trigo de primavera y otoño. Los investigadores utilizaron pruebas Solvita para determinar la actividad microbiana del suelo, expresada como la liberación de dióxido de carbono derivada del metabolismo microbiano. Los resultados del estudio de dos años mostraron una mayor actividad microbiana del suelo, una mayor diversidad de especies microbianas y una mayor liberación de nitrógeno en los campos con cultivos de cobertura, en comparación con los que estaban en barbecho (Stepanović, 2017).

Microorganismos del suelo y relación carbono-nitrógeno

Tras incorporar al suelo un cultivo de abono verde frondoso, se produce un rápido aumento de la actividad de los microorganismos del suelo, ya que estos se multiplican para descomponer el material vegetal fresco. Durante la descomposición microbiana, los nutrientes retenidos en los tejidos vegetales se liberan y quedan disponibles para el siguiente cultivo.

Entre los factores que influyen en la capacidad de los microorganismos para descomponer la materia orgánica se encuentran la temperatura del suelo, la humedad del suelo y la relación carbono-nitrógeno (C:N) del material vegetal, así como la calidad del manejo previo del suelo. La relación C:N óptima para una rápida descomposición de la materia orgánica se encuentra entre 15:1 y 24:1. Las relaciones C:N superiores a 24:1 pueden provocar que los microbios del suelo «retengan» el nitrógeno durante la descomposición de los residuos de cultivos ricos en carbono, lo que priva de nitrógeno a los cultivos. La relación C:N refleja el tipo y la edad de las plantas de las que se obtuvo el abono verde. A medida que las plantas maduran, su contenido de material fibroso (carbono) aumenta y el de proteínas (nitrógeno) disminuye. En consecuencia, los abonos verdes frondosos son más ricos en nitrógeno en relación con el carbono, especialmente en comparación con residuos de cultivos altamente lignificados como los tallos de maíz. A los microorganismos del suelo les tomará mucho más tiempo descomponer los tallos de maíz que la veza peluda fresca. Muchos agricultores siembran en otoño una mezcla de centeno anual o centeno cerealero con trébol o veza para obtener abono verde a finales de la primavera o en verano. La leguminosa aporta nitrógeno, y la elevada biomasa del centeno proporciona una dieta más equilibrada para los microorganismos del suelo, mientras que el nitrógeno de la leguminosa ayuda a la descomposición del centeno.

La relación C:N depende más del contenido de nitrógeno de la planta que de su contenido de carbono. La mayoría de los materiales vegetales contienen cerca del 40 % de carbono. Para determinar la relación C:N de cualquier material vegetal, divide el 40 % entre su contenido de nitrógeno. Por ejemplo, la relación C:N de la veza peluda, con un contenido de nitrógeno del 4,2 %, se calcula así: 40/4,2 = 9,5. El procedimiento para determinar el contenido de nitrógeno de la biomasa de un cultivo de cobertura se explica a continuación, en la sección «Producción de nitrógeno». Estimar la contribución de nitrógeno de un cultivo de cobertura es muy útil a la hora de ajustar las dosis de fertilizante nitrogenado para tener en cuenta el nitrógeno de las leguminosas.

Producción de nitrógeno mediante abonos verdes

La producción de nitrógeno a partir de leguminosas es un beneficio clave del cultivo de cultivos de cobertura y abonos verdes. Los cultivos de cobertura leguminosos pueden acumular entre 40 y 200 libras de nitrógeno por acre. La cantidad de este nitrógeno disponible para un cultivo posterior depende de la especie de leguminosa cultivada, la biomasa total producida y el porcentaje de nitrógeno en el tejido vegetal. Las condiciones de cultivo y ambientales que limitan el crecimiento de las leguminosas —como una fecha de siembra tardía, un establecimiento deficiente del cultivo y la sequía— pueden reducir la cantidad de nitrógeno producido. Por otro lado, las condiciones que favorecen una buena producción de nitrógeno incluyen la inoculación de las semillas de leguminosas con el cultivo adecuado, lograr un buen establecimiento del cultivo, niveles óptimos de nutrientes y pH del suelo, una buena nodulación y una humedad adecuada del suelo.

La porción de nitrógeno del abono verde que está disponible para el cultivo siguiente suele ser de aproximadamente el 50 % de la cantidad total contenida en la leguminosa (Cover Crop Strategies, 2020). Por ejemplo, un cultivo de veza vellosa que acumuló 180 libras de N por acre antes de ser aplastado o arado aportará aproximadamente 90 libras de N por acre al siguiente cultivo de granos o hortalizas. El nitrógeno se pone a disposición de los cultivos posteriores más rápidamente cuando el cultivo de cobertura se incorpora al suelo como abono verde que cuando se deja en la superficie como mantillo.

Nodulación de las leguminosas. Fotos: Rex Dufour, NCAT

Tres pasos para garantizar una transferencia óptima de nitrógeno de las leguminosas a los cultivos comerciales:

Siempre que se cuente con agua suficiente, fertilidad del suelo y un pH adecuado, las siguientes prácticas aumentarán las posibilidades de obtener un buen aporte de nitrógeno de los cultivos de cobertura leguminosos:

1. Inocule la semilla con el inoculante bacteriano adecuado antes de la siembra. Utilice Rhizobium leguminosarum bv. Viceae para los chícharos y la veza; Rhizobium leguminosarum bv. Trifolii para el trébol rojo, el trébol carmesí y el trébol blanco; Rhizobium spp. (caupí) para el caupí, el maní y el cáñamo solar; y Sinorhizobium meliloti para la alfalfa (Programa de Materiales Vegetales del NRCS, 2021).
2. Corta el cultivo de cobertura en la etapa de brotes o al inicio de la floración para obtener un aporte óptimo de nitrógeno, ya que el nitrógeno de las hojas disminuye rápidamente después de la floración y comienza a acumularse en las semillas (Estrategias de cultivos de cobertura, 2020).
3. Mantenga buenas prácticas de manejo, incluyendo un nivel adecuado de agua, fertilidad y pH del suelo.

Fuente: SARE, 2007

¿Cuánto nitrógeno tiene mi cultivo de cobertura?

Para determinar cuánto nitrógeno contiene un cultivo de cobertura, se necesita una estimación del rendimiento de la masa vegetal aérea y su contenido de nitrógeno. En la página 22 del documento de SARE titulado «Managing Cover Crops Profitably» (Manejo rentable de los cultivos de cobertura) se describe un procedimiento para realizar esta determinación. El procedimiento consiste en tomar una muestra de campo, secarla, pesarla y calcular el rendimiento de materia seca por acre. Luego, la muestra se puede enviar para un análisis forrajero, que incluye una estimación del contenido de proteína. Una vez que se conoce el contenido de proteína, simplemente se divide entre 6,25 para obtener el porcentaje de nitrógeno presente en el tejido del cultivo de cobertura. Finalmente, para obtener las libras de nitrógeno de leguminosas por acre, se multiplica el porcentaje de nitrógeno por las libras de biomasa por acre.

El cultivo de hortalizas en la granja Three Springs

Emily Oakley y Michael Appel son copropietarios y administran Three Springs Farm, una granja hortícola diversificada y con certificación orgánica ubicada en el este de Oklahoma. En su pequeña granja cultivan más de 40 cultivos diferentes y más de 150 variedades distintas. Su objetivo es mantener una operación que demuestre la viabilidad económica de la agricultura a pequeña escala, al tiempo que minimizan el uso de insumos externos para la fertilidad del suelo.

Emily Oakley y Michael Appel, Three Springs Farm, Oaks, Oklahoma. Foto: Jay Fram, www.jayfram.com

Cuando Emily y Michael comenzaron, necesitaban transformar sus suelos agotados en algo vivo y de inmediato plantaron un cultivo de cobertura de chícharos. En aquel entonces, usaban estiércol de pollo proveniente de granjas industriales (CAFO) para aumentar la fertilidad, pero «no querían ser parte de un vertedero» de desechos industriales. Por eso, dejaron de usar el estiércol de pollo. Ahora, producen alrededor del 90 % de su fertilidad directamente en la granja mediante una rotación diversificada de cultivos y una secuencia de cultivos de cobertura.

La granja Three Spring cuenta con tres acres de cultivos de hortalizas y otros tres acres dedicados a cultivos de cobertura en todo momento. De los cuatro campos de la granja, dos se destinan a cultivos comerciales y dos se mantienen en barbecho con cultivos de cobertura durante todo el año. Una rotación de cultivos común en la granja comienza con un cultivo comercial de primavera, seguido de un cultivo de cobertura de verano. A este le sigue un cultivo de cobertura de otoño/invierno, y todo el año siguiente se dedica a cultivos de cobertura en barbecho. El verano siguiente, el campo se destinará a un cultivo comercial de verano, seguido de un cultivo de cobertura de invierno; al año siguiente habrá tanto un cultivo de cobertura de verano como uno de invierno, y luego un cultivo de primavera diferente reiniciará la rotación.

Escucha a Emily explicar su rotación de cultivos y la reducción del uso de fertilizantes en una sesión de la conferencia «Growing Hope» de ATTRA de 2023. Además, escucha la historia de Emily,«Aumentando la fertilidad en la granja», en el podcast de Real Organic Project. Por último, visita la granja de Mike y Emily en threespringsfarm.com.

Uso de abonos verdes

Los abonos verdes pueden cortarse y dejarse en la superficie del suelo como mantillo o incorporarse al suelo mediante la labranza. Si se dejan como mantillo, el abono verde ayudará a controlar las malezas y a conservar el agua, pero la descomposición será más lenta, al igual que la liberación de nutrientes hacia el cultivo comercial. La decisión de incorporarlos o no depende de los objetivos que tenga el agricultor para el cultivo de cobertura.

Tomates plantados en un abono verde compuesto por centeno, veza y trébol rojo incorporado al suelo, el 21 de mayo. Foto: Lee Rinehart, NCAT

La incorporación de cultivos de cobertura permite una liberación más rápida de nutrientes, pero no contribuye a controlar las malezas. Al segar y labrar el suelo, se logra un mejor contacto entre la materia orgánica y los microorganismos que se alimentan de ella. La labranza de los cultivos de cobertura también tiende a permitir que el suelo se caliente más rápido a finales de la primavera, pero además libera dióxido de carbono a la atmósfera.

El momento adecuado es fundamental para incorporar los cultivos de cobertura al suelo. La humedad y la temperatura del suelo son importantes para que los microorganismos del suelo se activen y comiencen el proceso de descomposición. La humedad del suelo debe estar en su capacidad de campo, lo que significa que el 60 % del espacio poroso del suelo está lleno de agua. Por lo general, la capacidad de campo se alcanza aproximadamente un día después de una lluvia intensa (SARE, 2007). El pH del suelo debe estar entre 6 y 8, y la temperatura del suelo debe ser cálida, por encima de los 60°F. Por último, se necesita aireación para proporcionar oxígeno a los microorganismos y garantizar la descomposición aeróbica.

Cultivo de tomate 50 días después del trasplante, 10 de julio. Foto: Lee
Rinehart, NCAT

Los reconocidos agricultores Anne y Eric Nordell incorporan el abono verde en las dos pulgadas superiores del suelo en lugar de enterrarlo a gran profundidad. Han descubierto que la labranza superficial de los cultivos de cobertura y el compost «fomenta la descomposición aeróbica, simplifica el control de malezas y mejora la estructura del suelo y la retención de humedad» (Nordell y Nordell, 2018). También han observado que sus cultivos comerciales tienen un inicio más rápido, ya que los nutrientes liberados a través de la descomposición microbiana se encuentran cerca de las raíces de las plantas, donde estas pueden aprovecharlos mejor.

Una buena incorporación del abono verde al suelo en el momento adecuado debería garantizar una liberación óptima de nitrógeno. En el caso de un cultivo de cobertura leguminoso o de pastos (o una mezcla de ambos), una regla general es incorporar el cultivo de cobertura al suelo cuando se encuentre aproximadamente a la mitad de la floración. En esta etapa, la población de bacterias que descompone la materia orgánica se multiplicará rápidamente y puede duplicarse en una semana (SARE, 2007). En el caso de los monocultivos de leguminosas, se espera una gran liberación de nitrógeno, parte del cual puede perderse por volatilización o desnitrificación. La materia orgánica con alto contenido de carbono, como los pastos maduros, la paja, etc., retendrá el nitrógeno, ya que las bacterias lo utilizan para descomponer el material fibroso. El retraso en la disponibilidad de nutrientes para los cultivos puede durar varias semanas. Sin embargo, cuando se combina una leguminosa con un cereal de grano pequeño, el carbono adicional del pasto ralentizará la liberación de nitrógeno de la leguminosa y hará que el sistema sea más manejable, sincronizando mejor la disponibilidad del nitrógeno liberado con la demanda del cultivo comercial recién sembrado.

Corte de la cebada de cobertura después de la siega. Foto: Eric Nordell

Como se mencionó anteriormente, la relación C:N óptima en el suelo para la actividad biológica es de aproximadamente 24:1. Cuando la relación supera el 24:1, las bacterias comienzan a consumir el nitrógeno adicional del suelo para digerir el carbono extra, lo que en la práctica retiene el nitrógeno durante varias semanas. Cuando se siembra la mezcla adecuada de cultivos de cobertura, la humedad y la temperatura del suelo son adecuadas, y el cultivo de cobertura se incorpora solo a las primeras pulgadas de suelo, se crean las condiciones ideales para proporcionar fertilidad en el mismo lugar. Entonces, solo es cuestión de elegir el momento adecuado para la incorporación. Espera al menos una semana para sembrar sobre un abono verde de leguminosas incorporado al arado, de una a dos semanas para una mezcla de leguminosas y pastos, y hasta tres semanas antes de sembrar sobre un abono verde con alto contenido de carbono. Estas recomendaciones pueden variar, ya que la humedad y la temperatura del suelo influyen en la descomposición microbiana. Si se incorpora un cultivo de cobertura cuando las temperaturas nocturnas en la primavera rondan los 40s, por ejemplo, la descomposición se ralentizará. En esta situación, se debe aumentar el intervalo entre la eliminación del cultivo de cobertura y la siembra del cultivo comercial.

Además de la incorporación mediante siega, seguida de la labranza con rotocultivador o disco, los cultivos de cobertura también pueden cortarse con un cultivador equipado con rejas para cortar las raíces justo debajo de la superficie del suelo y luego cubrirse con un surcador. Este es un método que los Nordell han utilizado para la incorporación, seguido de una grada de dientes flexibles. Para los lechos de huertos comerciales, una segadora de martillos seguida de un rotocultivador es muy eficaz. Los tractores de empuje manual pueden ser eficientes para granjas pequeñas, y existen accesorios como rotocultivadores y segadoras de martillos disponibles para ellos. Para obtener más detalles sobre herramientas y equipo para granjas pequeñas, consulte la publicación de ATTRA titulada «Equipo y herramientas para la producción intensiva de cultivos a pequeña escala».

Sistemas de cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura pueden integrarse bien en muchos sistemas de cultivo diferentes durante los períodos del año en los que no se cultiva ningún cultivo comercial, o bien pueden sembrarse entre hileras de los cultivos comerciales (como se explica a continuación). Incluso la rotación más sencilla de maíz y soya puede incluir un cultivo de cobertura de centeno después del maíz, para absorber el nitrógeno residual y proporcionar cobertura del suelo en otoño e invierno. Cuando se deja morir en primavera como mantillo en siembra directa, el centeno proporciona una barrera que conserva el agua y suprime las malezas de principios de temporada para el siguiente cultivo de soya. La veza peluda se puede plantar después de la soya para proporcionar nitrógeno al maíz la primavera siguiente. Sin embargo, la veza peluda no es un buen cultivo de cobertura cuando se incluyen cereales de grano pequeño en la rotación: si la veza llega a producir semillas, puede convertirse en una maleza terrible en el cultivo de cereales de grano pequeño. En estos casos, el trébol carmesí, el trébol dulce o el trébol rojo son mejores opciones, dependiendo de la ubicación.

Muchas rotaciones de hortalizas también pueden incluir cultivos de cobertura. Por ejemplo, el trigo sarraceno puede cultivarse después de la lechuga y aún así incorporarse al suelo a tiempo para el brócoli de otoño. La veza peluda funciona bien con los tomates y otras hortalizas de estación cálida. La veza se puede eliminar con una segadora de mayales y los plantines de tomate se pueden sembrar directamente en el mantillo. El libro *Managing Cover Crops Profitably* (Manejo rentable de los cultivos de cobertura) tiene una sección interesante sobre la rotación de cultivos con cultivos de cobertura, que comienza en la página 34.

Vern Grubinger, especialista en hortalizas y frutos de bosque de la Universidad de Vermont, señala cuatro estrategias para incorporar cultivos de cobertura en una rotación de cultivos. Estas son: el barbecho, los cultivos de cobertura de invierno, los cultivos de sofocación y la siembra intercalada (Grubinger, sin fecha a). Además, los cultivos de cobertura de verano, los cultivos de captura y los cultivos forrajeros pueden integrarse en la rotación.

Los cultivos de cobertura de invierno se siembran a finales del verano o en otoño y permanecen en el terreno hasta la primavera para cubrir el suelo durante el invierno (Grubinger, sin fecha a). Los agricultores suelen optar por una leguminosa como cultivo de cobertura para aprovechar el beneficio adicional de la fijación de nitrógeno. En los estados del norte, la planta seleccionada debe poseer suficiente tolerancia al frío para sobrevivir a inviernos rigurosos. La veza vellosa, el trébol carmesí, el centeno anual y, en las regiones más al sur del norte, los chichos de invierno austriacos se encuentran entre las opciones que satisfacen esta necesidad. Los cultivos de cobertura de invierno pueden establecerse mediante siembra aérea en cultivos comerciales en maduración durante el otoño, así como mediante siembra en hileras o a voleo inmediatamente después de la cosecha.

Los cultivos de cobertura son cultivos que se siembran en cualquier época del año entre cultivos comerciales, generalmente con el fin de controlar las malezas (Grubinger, sin fecha a). Las malezas prosperan en el suelo desnudo, pero los cultivos de cobertura ocupan espacio y luz, lo que da sombra al suelo y reduce la posibilidad de que las malezas se establezcan. El efecto de aflojamiento del suelo que producen los cultivos de cobertura de raíces profundas también reduce las poblaciones de malezas que prosperan en suelos compactados. Los chichos son conocidos por sus beneficios en el control de malezas debido a su alta productividad de biomasa.

La siembra intercalada (o cultivo intercalado) consiste en plantar cultivos de cobertura dentro de un cultivo comercial, los cuales pueden permanecer en el lugar durante períodos de tiempo variables (Grubinger, sin fecha a). Los cultivos de cobertura intercalados proporcionan un mantillo vivo que suprime las malezas al competir con ellas por la luz, la humedad y los nutrientes. Ayudan a reducir la erosión del suelo, aumentan su fertilidad y mejoran la infiltración del agua. Algunos ejemplos de mantillos vivos en sistemas de cultivo anuales incluyen la siembra de veza vellosa en el maíz durante el último laboreo, la siembra directa de hortalizas sobre trébol subterráneo, la siembra en hileras de trébol dulce en cultivos de granos pequeños, la siembra intercalada de trébol blanco holandés en hortalizas durante el verano y la siembra a voleo de raigrás anual en hortalizas. De hecho, la siembra intercalada en un cultivo comercial resulta útil en granjas de menor escala cuando toda la tierra disponible está en producción, pero aún es necesario plantar un cultivo de cobertura, especialmente en otoño para los cultivos de cobertura que pasan el invierno o que mueren con las heladas invernales (Pressman, 2023). Los mantillos vivos interplantados en sistemas de cultivo perennes son simplemente las gramíneas o leguminosas que se siembran en los pasillos entre hileras en huertos, viñedos, plantaciones de árboles de Navidad, cultivos de bayas, cortavientos y árboles de vivero de campo para controlar la erosión, proporcionar tracción y ofrecer hábitat a insectos beneficiosos y polinizadores. La publicación de SARE «Rotación de cultivos en granjas orgánicas: un manual de planificación» es una excelente fuente de información sobre rotaciones e incluye un capítulo sobre cultivos intercalados que comienza en la página 95. Contiene un práctico cuadro que ilustra diversos sistemas de cultivos intercalados.

Siembra de flores silvestres en una franja de protección para proporcionar un hábitat a los polinizadores. Foto: Vilicus Farms

Los cultivos de cobertura de verano ocupan la tierra durante una parte de la temporada de crecimiento de verano. Estos cultivos de cobertura de estación cálida pueden utilizarse para cubrir un nicho en las rotaciones de cultivos, para mejorar las condiciones de los suelos pobres o para preparar la tierra para un cultivo perenne. Las leguminosas, como el caupí, la soya, el trébol dulce anual, la sesbania, el guar, la crotalaria o el frijol de terciopelo, pueden cultivarse como cultivos de abono verde de verano para aportar nitrógeno y materia orgánica. Los cultivos no leguminosos, como el sorgo sudán, el mijo, el sorgo forrajero o el trigo sarraceno, se cultivan para proporcionar biomasa, sofocar las malezas y mejorar la estructura del suelo. El trigo sarraceno es un cultivo de verano de rápido crecimiento que funciona bien como cobertura del suelo entre los cultivos de verano y otoño, y proporciona un excelente hábitat para los polinizadores.

Para zonas cálidas y húmedas, elige una mezcla variada de especies como el maní, el guandú, el guisante de perdiz, el centrosema, la haba mariposa, el cáñamo sunn, el desmodium, el lablab, la haba aterciopelada, la haba escarlata, el stylosanthes y el frijol mungo. Para obtener más información sobre la siembra de cultivos de cobertura en regiones húmedas y subtropicales, consulta la publicación de ATTRA titulada «Opciones de cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas».

Un cultivo intercalado es un cultivo de cobertura que se siembra después de cosechar el cultivo principal y se utiliza principalmente para reducir la lixiviación de nutrientes del suelo. Por ejemplo, sembrar centeno cerealero después de la cosecha de maíz ayuda a absorber el nitrógeno residual, reduciendo así la posibilidad de contaminación de las aguas subterráneas. El raigrás anual, a diferencia del centeno cerealero, es eficaz para eliminar el fósforo. En estos casos, los cultivos intermedios también funcionan como cultivos de cobertura de invierno. Los cultivos de cobertura a corto plazo que ocupan un nicho dentro de una rotación de cultivos también se conocen comúnmente como cultivos intermedios.

Por último, los cultivos forrajeros en rotación con cultivos comerciales funcionan tanto como cultivos de cobertura —cuando ocupan la tierra para pastoreo o para la producción de heno— como abonos verdes —cuando finalmente se incorporan al suelo o se eliminan para una siembra sin labranza—. Pueden consistir en pastizales de gramíneas y leguminosas, como los de festuca y trébol, bermuda y trébol blanco, o raigrás y trébol rojo, o bien en un pastizal anual diverso para el pastoreo de verano que puede incorporarse al suelo y sembrarse con cultivos de otoño más adelante en el año. Para obtener los máximos beneficios en la mejora del suelo, el forraje no debe ser pastoreado ni cortado para heno durante su último período de crecimiento, a fin de permitir que la biomasa aérea y subterránea se acumule antes de su eliminación.

El césped perenne en las rotaciones de cultivos ayuda a reponer la materia orgánica del suelo. Foto: NCAT

«Los rendimientos iniciales excepcionales de los cultivos de «césped» tras el cultivo de las praderas durante la expansión hacia el oeste son un testimonio del valor de los sistemas de cultivo basados en el césped» (Gates, 2003). Por ello, los forrajes suelen incluirse en la rotación de cultivos debido a sus características de mejora del suelo. Los suelos de pastizales acumulan materia orgánica de manera natural a través de los extensos sistemas radiculares de las plantas perennes, y el desarrollo de un sistema radicular denso también puede conducir a una mayor estabilidad de los agregados del suelo (Zani et al., 2021). Sin embargo, los suelos sometidos a cultivo continuo contienen aproximadamente el 50 % de la materia orgánica que tienen los suelos con vegetación de pastizales perennes (NRCS, 2004). Zani et al. (2021) concluyeron en un estudio que se requiere un período de pastizal de gramíneas y trébol (o tiempo bajo una cobertura perenne de gramíneas y trébol) equivalente al 30 % al 40 % de la secuencia de la rotación de cultivos (es decir, de tres a cuatro años en un período de 10 años) para aumentar la estabilidad de los agregados y la concentración de carbono en el suelo.

Cosecha para crear un mantillo de cultivo de cobertura sin labranza

Los herbicidas son las herramientas más utilizadas para controlar los cultivos de cobertura en los sistemas de siembra directa. Sin embargo, los herbicidas químicos pueden causar alteraciones ecológicas en los organismos del suelo, incluyendo daños a las lombrices; la inhibición de la fijación de nitrógeno, la mineralización y la nitrificación; y un aumento de enfermedades específico de cada sitio (Rose et al., 2016). Además, los herbicidas convencionales no están permitidos en la producción orgánica, por lo que quedan descartados para los agricultores con certificación orgánica.

La siega es un método eficaz para eliminar algunos cultivos de cobertura, pero el momento en que se realiza es fundamental. Por ejemplo, segar un cultivo de cobertura de centeno cuando empieza a espigar a finales de la primavera garantiza una eliminación suficiente. El centeno debe estar en la fase de polinización, o más adelante, para que su eliminación sea exitosa. Cuando las anteras estén completamente extendidas y al golpear el tallo caiga polen, es el momento de segar. Si se sega antes, el centeno volverá a crecer. Las segadoras de mayal suelen producir un mantillo distribuido de manera más uniforme que las cortadoras rotativas, las cuales tienden a amontonar el mantillo a un lado de la máquina. Las segadoras de barra de hoz crean un mantillo uniforme, pero los tallos de centeno sin triturar pueden dificultar la siembra. Si el clima a finales de la primavera sigue siendo fresco y húmedo, habrá más rebrote de centeno que si el clima se mantiene cálido y más seco. Por lo general, si el centeno se corta en la etapa de polinización, el rebrote es mínimo y no representa un problema para los cultivos que crecen en el mantillo cortado.

La siega con mayal o el arado con discos giratorios suelen ser igualmente eficaces para eliminar la veza peluda. El momento adecuado es un factor clave al utilizar estos métodos para eliminar los cultivos de cobertura. La eliminación de las leguminosas es más eficaz cuando la etapa de crecimiento del cultivo de cobertura se encuentra aproximadamente al 50 % de la floración.

El laminado y el acanalado es un método para eliminar los cultivos de cobertura que está ganando terreno. Para fabricar un rodillo acanalador, se sueldan cuchillas a la superficie de un tambor, formando un patrón en forma de V alrededor de este. El tambor se puede llenar con agua para ajustar el peso del implemento. El rodillo-prensador se monta sobre una estructura que se puede colocar al frente o detrás de un tractor y, a medida que el tambor pasa sobre el cultivo de cobertura, este se acuesta y las cuchillas en forma de chevrón prensan los tallos de las plantas al pasar el rodillo-prensador sobre ellas. Cuando esto se realiza en la etapa correcta de madurez de las plantas, se logra una eliminación efectiva. Lo que queda es un mantillo sobre el que se puede sembrar inmediatamente después de la eliminación o, con un equipo adecuado, la siembra puede realizarse a medida que se aplasta el cultivo de cobertura, durante la misma pasada del tractor.

Algunas notas sobre el engarzado con rodillo

Aplanamiento y apisonamiento del centeno anual y siembra de soya en una sola pasada. Foto: Heidi Reed,
Universidad Estatal de Pensilvania

Para garantizar el éxito en la eliminación de los cultivos de cobertura mediante un rodillo aplastador, es importante prestar atención a algunos principios clave de la fisiología de los cultivos y las condiciones climáticas. El momento adecuado es importante para segar un cultivo de cobertura, pero lo es aún más si este se va a pasar por el rodillo y aplastar. Para obtener los mejores resultados, el cultivo de cobertura debe ser aplastado cuando esté alcanzando la madurez. Si se aplasta demasiado pronto, el cultivo de cobertura se levantará y seguirá creciendo. Para la mayoría de los cultivos, el mejor momento para aplastarlos es cuando las plantas están floreciendo. En el caso de los granos pequeños, como el centeno, esto es sencillo, ya que las plantas en el campo alcanzarán la floración más o menos al mismo tiempo. En el caso de las leguminosas, es un poco más complicado, ya que el campo tiende a florecer por etapas. La mayoría de los agricultores cortan las leguminosas cuando más de la mitad del campo está en flor. Para las mezclas de granos pequeños y leguminosas, la eliminación debe realizarse de acuerdo con la etapa de desarrollo de la leguminosa.

Para obtener los mejores resultados, la eliminación de los cultivos de cobertura mediante métodos mecánicos, como el aplastamiento con rodillo, debe realizarse en condiciones climáticas cálidas y secas. Anguelov et al. (2020) describen algunas prácticas de manejo clave y sugerencias para garantizar una buena eliminación de los cultivos de cobertura y el éxito posterior del cultivo comercial. Entre ellas se incluyen las siguientes:

1. Sembrar cultivos de cobertura temprano para permitir una etapa de crecimiento óptima antes de su eliminación mediante apisonado o rizado
2. Dejar que los granos de cereal crezcan hasta alcanzar su altura máxima antes de la cosecha, para evitar que vuelvan a crecer
3. Aplanar cuando el suelo está firme, para evitar que el cultivo de cobertura se hunda en el suelo
4. Eliminar los cultivos de cobertura al menos tres semanas antes de sembrar los cultivos principales para evitar la competencia
5. Aplanar y apisonar en una dirección paralela a las hileras del cultivo comercial para facilitar la siembra con una sembradora de siembra directa y minimizar la acumulación de residuos en la sembradora

Por último, la siembra de cultivos de cobertura que se sabe que mueren fácilmente durante el invierno es otro método no químico para el manejo de la vegetación. La avena de primavera, el trigo sarraceno, el sorgo y —en las regiones del norte— los chichos de invierno satisfacen esta necesidad. Estos deben sembrarse en otoño con suficiente antelación para que acumulen algo de crecimiento en la parte aérea antes de que las temperaturas bajo cero los maten. En algunos lugares, la avena no morirá por completo y algunas plantas volverán a crecer en la primavera. Los cultivos de cobertura que mueren en invierno proporcionan un mantillo muerto durante los meses de invierno, en lugar de una cubierta verde. Se utilizan principalmente en regiones donde las precipitaciones son limitadas y en situaciones en las que los agricultores desean sembrar a principios de la primavera.

Eliminación de cubiertas en pequeñas granjas y huertos

La eliminación de los cultivos de cobertura se puede llevar a cabo a cualquier escala, aunque la tecnología (y las prácticas) necesarias para campos más grandes pueden ser más complicadas y costosas (véase «Algunas notas sobre el aplastamiento con rodillos»). Los horticultores están acostumbrados a los tractores de empuje manual. Estas máquinas versátiles son adecuadas para fincas de hasta un acre de tamaño, y hay diversos implementos disponibles para ellas, desde segadoras de martillos hasta motocultivadores y aplastadores. La mayoría de los agricultores y jardineros a pequeña escala utilizan una segadora de martillos y una cultivadora para eliminar e incorporar los cultivos de cobertura. Los accesorios de las segadoras de martillos consisten en un tambor giratorio dentro de una cubierta, con martillos o palas acopladas al tambor. Las segadoras de martillos pueden procesar más biomasa que una segadora rotativa y no lanzan residuos, razón por la cual muchos agricultores las eligen para segar los cultivos de cobertura. Los residuos de los cultivos de cobertura pueden dejarse en la superficie como mantillo o incorporarse al suelo con un arado de discos o un motocultor. Sin embargo, el aplastamiento con rodillo es una opción para eliminar los cultivos de cobertura incluso en parcelas pequeñas. Prestando especial atención al momento adecuado para asegurarse de que el cultivo de cobertura esté maduro, un horticultor puede aplastar eficazmente un cultivo de cobertura con un rodillo (véanse las fotos adjuntas) y sembrar cultivos de semilla grande o trasplantar plántulas directamente sobre el mantillo.

Arriba a la izquierda: Tractor de empuje con cortacésped de martillos acoplado. Foto: Andy Pressman, NCAT. Abajo a la izquierda: Tractor de empuje con acoplamiento de rodillo acanalado. Foto: Andy Pressman, NCAT. Arriba a la derecha: Cultivador eléctrico para huertos a pequeña escala y granjas de producción para el mercado. El autor utilizó eficazmente este cultivador para incorporar un cultivo de cobertura de alta biomasa compuesto por centeno, veza y trébol a una profundidad de seis pulgadas después de la siega. Foto: Lee Rinehart, NCAT. Abajo a la derecha: Aplanamiento de centeno anual en un lecho de jardín, utilizando un ángulo de acero con una cuerda como mango. Foto: Andy Pressman, NCAT

Plantando verde

El cultivo sin labranza y los cultivos de cobertura están de moda, y muchos agricultores están adoptando estas prácticas debido a sus beneficios para la salud del suelo y a la reducción en el uso de fertilizantes. Sin embargo, en algunas zonas del país, como el noreste, los cultivos de cobertura pueden tener un efecto de enfriamiento en el suelo y retrasar la siembra de los cultivos comerciales de verano (Reed et al., 2022). Los suelos frescos y húmedos también son un hábitat ideal para las babosas, y muchos agricultores del noreste que practican la siembra directa con cultivos de cobertura están buscando estrategias de manejo para combatir esta plaga de los cultivos. Un método prometedor para lidiar con los suelos frescos y húmedos es la siembra en verde.

La siembra en verde consiste en sembrar los cultivos de verano directamente sobre el cultivo de cobertura antes de que este se elimine. Los suelos que cuentan con un cultivo de cobertura vivo tienden a estar un poco más secos, lo que puede ser una ventaja en primaveras húmedas, ya que facilita la siembra de los cultivos comerciales. Sin embargo, la siembra en verde podría no ser la mejor práctica cuando los suelos están demasiado secos en primavera, debido al efecto de secado adicional que genera el cultivo de cobertura.

La siembra en verde ofrece la ventaja de permitir que el cultivo de cobertura acumule más biomasa y alcance una mayor madurez antes de su eliminación, ya que muchos cultivos de cobertura —como el centeno anual— no crecen mucho durante el invierno, pero experimentan un crecimiento significativo en la primavera. Dependiendo de cuán tarde llegue la primavera cada año, es posible que no haya tiempo suficiente para obtener la biomasa necesaria del cultivo de cobertura (Rees y Proctor, 2020). La siembra en verde permite elegir un momento óptimo para la siembra, al tiempo que se conservan algunos de los beneficios del cultivo de cobertura.

La soya se siembra mediante la técnica de siembra directa en un cultivo de centeno en la etapa de «boot», y luego se apisona o se riza en la etapa v2. Foto: Rick Clark

La eliminación del cultivo de cobertura para los agricultores que practican la siembra directa y siembran cultivos verdes suele realizarse mediante la aplicación de herbicidas aproximadamente 15 días después de sembrar el cultivo comercial (Rees y Proctor, 2020). Sin embargo, el prensado se está volviendo cada vez más popular entre muchos productores comerciales de granos, especialmente entre los agricultores orgánicos que practican la siembra directa. Rick Clark administra un sistema de rotación de seis cultivos en 1,200 acres con certificación orgánica en el condado de Warren, Indiana, donde tiene la práctica de sembrar maíz y soya sobre cultivos de cobertura vivos de centeno y trébol, y luego aplastar el cultivo de cobertura o abono verde después de la siembra (Coggins, 2023). Él elimina el cultivo de cobertura con un rodillo aplastador hasta 30 días después de la siembra, aunque por lo general lo hace entre tres y cinco días después. La siembra tardía le permite a Rick que el cultivo de cobertura alcance una mejor madurez antes de aplastarlo y logre una mayor biomasa del cultivo de cobertura y, por consiguiente, un mayor aporte de nutrientes. Este sistema proporciona fertilidad y control de malezas para los cultivos comerciales de verano, lo que significa que Rick no aplica fertilizante de arranque, fungicida, tratamiento de semillas ni insecticida. Gracias a sus prácticas orgánicas regenerativas, también ha eliminado la fertilización con fósforo, potasio y nitrógeno, y ha reducido el uso de diésel en un 48 % (Clark, 2021). Cualquier reducción en el rendimiento se compensa por completo con una disminución sustancial en los costos de insumos, lo que resulta en un ingreso neto positivo.

Cultivos de cobertura en túneles altos

Se sabe que los niveles de salinidad del suelo aumentan más rápido y alcanzan niveles más altos en los túneles altos que en el campo. En un artículo de 2022 publicado en ACRES USA, Anne y Eric Nordell, productores de hortalizas diversificadas en Pensilvania, describen que, en condiciones de campo, la lluvia ayuda a que los nutrientes y las sales se filtren a mayor profundidad en el suelo. No es así en un túnel alto, donde los nutrientes y las sales tienden a acumularse. «A una concentración lo suficientemente alta», escriben, «estas sales solubles pueden dificultar que las raíces de las plantas absorban humedad, una condición denominada “sequía inducida químicamente”» (Nordell y Nordell, 2022). Esta situación puede provocar una germinación deficiente, plantas atrofiadas y rendimientos reducidos.

Cultivo de cobertura de trigo sarraceno en un túnel alto tras un cultivo comercial de verano temprano
. Foto: Chris Lent, NCAT

Los Nordell mitigan este problema retirando periódicamente el plástico de los túneles altos y dejando que la lluvia filtre las sales hacia capas más profundas del perfil del suelo. «Por lo general, seis pulgadas de agua de riego [con bajo contenido de sal] son suficientes para filtrar el 50 % de las sales solubles de la capa superior de un pie de suelo. Para eliminar el 90 % de las sales, pueden ser necesarias 24 pulgadas de agua» (Nordell y Nordell, 2022). También retiran el plástico en invierno y colocan los túneles altos en diferentes lugares del campo periódicamente. Dentro de esta rotación hay dos años de cultivo de hortalizas en túneles altos, seguidos de dos años de cultivos de cobertura en los túneles altos.

Otro enfoque consiste en plantar cultivos de cobertura que acumulen sales a medida que crecen y las eliminen del túnel alto, en lugar de incorporarlas al suelo. Jennifer Taylor y Ron Gilmore, de Lola’s Farm en Georgia, experimentaron con esta idea en 2017. Plantaron cebada y veza vellosa en su túnel alto, para aprovechar el nitrógeno de la veza y la capacidad de la cebada para absorber sales (Southern SARE, 2018). La cebada tiene una alta tolerancia a la sal y puede soportar suelos salinos de hasta 8 dS/m (medidos por conductividad eléctrica) sin pérdida de rendimiento, mientras que la mayoría de las frutas y verduras solo pueden soportar salinidades de hasta 1 a 2 dS/m (Zamora Re et al., 2022). La cebada, la alfalfa y el trigo de primavera tienen una alta eficiencia en la absorción de sal y, dependiendo de las condiciones climáticas y del suelo, tienen el potencial de realizar la fitorremediación de suelos afectados por la salinidad (Shah et al., 2022).

Cultivo de cobertura de grano pequeño en un túnel alto. Foto: Evergreen Farm

Por último, otra estrategia que utilizan los Nordell para manejar los nutrientes es limitar el uso de compost en suelos que presentan altos niveles de nutrientes, especialmente fósforo y potasio. Los enmiendas como el compost y el estiércol suelen aplicarse para satisfacer las necesidades de nitrógeno del cultivo; sin embargo, el uso de compost a base de estiércol lechero puede agravar los problemas de salinidad en los suelos. Además, con cualquier tipo de estiércol, puede producirse una aplicación excesiva de fósforo. Los Nordell recomiendan, en este caso, satisfacer las necesidades de nitrógeno de los cultivos con enmiendas como la harina de sangre o la harina de plumas (Nordell y Nordell, 2022). Para más información sobre el manejo del fósforo, consulte la sección «Mejora de los nutrientes» más arriba.

Conservación del suelo y el agua

Cuando se siembran cultivos de cobertura para la conservación del suelo y el agua, estos deben proporcionar un alto porcentaje de cobertura del suelo lo más rápido posible. La mayoría de los cultivos de cobertura herbáceos y no leguminosos, como el trigo sarraceno y el centeno, satisfacen bien esta necesidad. De entre las leguminosas de invierno, la veza vellosa es la que menos cobertura del suelo proporciona en otoño, ya que desarrolla la mayor parte de su crecimiento aéreo en la primavera. En consecuencia, ofrece poca cobertura del suelo durante el otoño y el invierno, épocas propensas a la erosión. Sembrar una mezcla de cultivos de cobertura leguminosos y de tipo gramíneo aumentará la cobertura del suelo, además de aportar algo de nitrógeno al cultivo siguiente. Otro enfoque utilizado por muchos agricultores orgánicos consiste en aplicar densidades de siembra de cultivos de cobertura más altas de lo normal, lo que proporcionará cobertura del suelo más rápidamente y reducirá la competencia de las malezas.

Los beneficios para la conservación del suelo que ofrece un cultivo de cobertura van más allá de la protección del suelo desnudo durante los períodos sin cultivo. El mantillo que se forma al eliminar un cultivo de cobertura en siembras de siembra directa aumenta la infiltración de agua, reduce la evaporación del agua de la superficie del suelo y disminuye las temperaturas extremas del suelo, lo cual es beneficioso para los microorganismos del suelo. Además, la cobertura del suelo reduce la formación de costra y la consiguiente escorrentía superficial durante los períodos lluviosos.

Cultivos de cobertura en episodios de lluvias intensas

Huerto californiano con cultivos de cobertura tras fuertes lluvias, 15 de enero de 2023.
Foto: Rex Dufour, NCAT

En enero de 2023, el centro de California recibió más de 10 pulgadas de lluvia a lo largo de varias semanas. Después de muchos años de sequía, esto podría haber parecido una ventaja para los agricultores. Sin embargo, según el censo de 2017, solo el 4 % de las acres de tierras agrícolas de California contaban con cultivos de cobertura (Zulauf y Brown, 2019). La lluvia que podría haber sido una gran ventaja se convirtió, para muchos agricultores, en otra crisis. Los huertos de almendros cerca de Woodland, California, quedaron muy encharcados por toda la lluvia, pero aquellos con cultivos de cobertura tuvieron poca o ninguna agua estancada después de las lluvias. En algunos de esos huertos ya se estaba utilizando el cultivo de cobertura como pastura para ovejas. Los suelos de los huertos con cultivos de cobertura actuaron como una esponja e infiltraron el agua, incluso la procedente de tormentas sin precedentes. Por el contrario, los huertos sin cultivos de cobertura no pudieron infiltrar las varias pulgadas de agua estancada tras las lluvias. Muchos árboles permanecieron inundados durante más de un mes, lo que puede ser devastador para un productor de almendras, especialmente durante febrero y marzo, cuando los árboles están en proceso de floración y brotación. Algunos de los huertos con un manejo deficiente del suelo incluso perdieron árboles debido a raíces podridas, cuando los fuertes vientos posteriores simplemente los derribaron (Dufour, 2023).

Huerto de California sin cultivos de cobertura tras fuertes lluvias, 15 de enero de 2023. Foto: Rex Dufour, NCAT

Los huertos de almendros comparados tenían el mismo tipo de suelo relativo, pero un manejo diferente. Si alguna vez ha habido evidencia empírica de la eficacia de mantener el suelo cubierto con raíces vivas, es esta. Los cultivos de cobertura, al ayudar a que las partículas del suelo se agrupen en agregados, influyen enormemente en la capacidad del suelo para infiltrar agua y permitir que esta se adsorba a las partículas del suelo. Por el contrario, los suelos con poca agregación tienen una capacidad reducida para retener agua y presentan mayor compactación y formación de costra en la superficie, lo que resulta en una infiltración de agua muy reducida y la consiguiente escorrentía y erosión. Las raíces vivas y muertas de los cultivos de cobertura o de la vegetación residente en el suelo proporcionan canales para que el agua se infiltre en la zona radicular y, en última instancia, en el nivel freático. La implementación de la Ley de Manejo Sostenible de las Aguas Subterráneas (SGMA) en California —de donde provienen casi todas las almendras (2 millones de acres), nueces y pistaches (500 000 acres cada uno) del país— exigirá prácticas de conservación del agua que vayan más allá de lo que la mayoría de los productores están haciendo actualmente.

Cultivos de cobertura en zonas de escaso llovizo

En 2017, los investigadores iniciaron un estudio de tres años en el sur de Texas para investigar los efectos de la humedad del suelo en el rendimiento de los cultivos comerciales tras el cultivo de cubiertas vegetales (Kasper et al., 2022). Durante el período de estudio, los agricultores y los investigadores plantaron cinco réplicas de cinco tratamientos de cultivos de cubierta. Cada tratamiento se componía de cuatro parcelas de cultivos de cubierta y una parcela de control, en la que no se plantaron cultivos de cubierta.

La precipitación media anual de la zona de estudio es de 20 pulgadas. Durante los ensayos de investigación, cayeron apenas 3.5 pulgadas de lluvia entre la siembra del cultivo de cobertura en otoño y la cosecha de sorgo en verano durante el primer año. Durante el segundo año, se registraron 14.1 pulgadas, y cayeron 11.4 pulgadas durante el mismo período en el tercer año.

Los cultivos de cobertura pierden agua por evapotranspiración, por lo que cabe esperar déficits de humedad al sembrar el cultivo comercial si las precipitaciones son escasas. En este estudio, las parcelas con cultivos de cobertura presentaron déficits de humedad del suelo en comparación con las parcelas de control durante los tres años. Se registraron pérdidas en la cosecha de sorgo en el primer y tercer año. El segundo año registró el mayor nivel de precipitaciones de todos los años del estudio, lo que dio lugar a una cosecha exitosa de sorgo, aunque los rendimientos de las parcelas con cultivos de cobertura y las parcelas de control no mostraron diferencias estadísticamente significativas (Kasper et al., 2022).

La elevada biomasa producida por los cultivos de cobertura se asoció con pérdidas en los cultivos en el primer y tercer año, debido a la disminución de la humedad del suelo. «Una mayor biomasa [del cultivo de cobertura] implica mayor evapotranspiración, menor humedad del suelo y un mayor riesgo de que el cultivo comercial no germine» (Kasper et al., 2022). Los agricultores podrían controlar las cantidades de biomasa reduciendo las tasas de siembra de los cultivos de cobertura al nivel mínimo recomendado. El uso de cultivos de cobertura con menor biomasa, como la veza o el trébol, y la reducción de las tasas de siembra podrían disminuir las probabilidades de que el cultivo de cobertura afecte la humedad del suelo, al tiempo que siguen aportando algunos beneficios a la salud del suelo (Kasper et al., 2022). En zonas semiáridas, o en años en los que las precipitaciones son reducidas, disminuir la biomasa de los cultivos de cobertura supone un equilibrio entre los beneficios para la salud del suelo que aportan dichos cultivos y la posibilidad de obtener un cultivo comercial viable con un rendimiento sostenible.

Otro factor a considerar para reducir la pérdida de agua del suelo es el laboreo. El agricultor del estudio al que se hace referencia aquí utilizó el laboreo para eliminar el cultivo de cobertura, lo que pudo haber aumentado la pérdida de humedad del suelo. Un método de eliminación sin labranza, ya sea químico o mecánico (apisonamiento con rodillo), podría haber conservado el agua del suelo al mantenerlo cubierto con residuos. Sin embargo, es importante comprender que la decisión de utilizar el laboreo tiene sus matices. Doug Crabtree, un agricultor orgánico de granos pequeños y leguminosas en tierras áridas del norte de Montana, ha descubierto que incorporar los residuos de los cultivos al suelo facilita su descomposición, ya que las condiciones muy secas de la región no permiten que se descompongan lo suficientemente rápido si los residuos se dejan en la superficie (Coggins, 2023).

En resumen, el estudio de Kasper sugiere que las decisiones sobre el tipo de cultivo de cobertura, la densidad de siembra, el método de eliminación y el tiempo transcurrido entre la eliminación del cultivo de cobertura y la siembra del cultivo comercial (para permitir la posibilidad de que llueva antes de la siembra) pueden afectar la pérdida de humedad del suelo y la reducción del rendimiento de los cultivos comerciales en zonas semiáridas (Kasper et al., 2022). También está la cuestión del conocimiento y la experiencia de los agricultores con los cultivos de cobertura, así como el tipo de eliminación del cultivo de cobertura empleado. En este estudio, el agricultor cortó el cultivo de cobertura con una segadora de martillos y luego incorporó los residuos al suelo con un disco. Si en este estudio se hubieran utilizado los residuos como mantillo y se hubiera sembrado el sorgo mediante siembra directa, ¿se habría conservado más humedad del suelo? Una vez más, hay matices a la hora de tomar decisiones sobre los cultivos de cobertura. El laboreo sí provoca pérdida de humedad, por lo que un cambio en las prácticas de eliminación —en este caso, tal vez, la siembra directa sobre un mantillo de cultivo de cobertura— podría haber tenido un impacto positivo en el rendimiento del cultivo comercial.

Colin Mitchell, especialista en agricultura sostenible del NCAT, y la Dra. Alexis Racelis (colaboradora de investigación en el proyecto mencionado) analizan el consumo de agua de los cultivos de cobertura en entornos semiáridos en el podcast «Voices from the Field» de ATTRA, en los episodios 222 y 223.

Limitaciones de los cultivos de cobertura

Los beneficios reconocidos del abono verde y los cultivos de cobertura —cobertura del suelo, mejora de la estructura del suelo, nitrógeno procedente de las leguminosas— deben evaluarse en términos de los ingresos en efectivo para la granja, así como del valor a largo plazo de la salud sostenida del suelo. Para la temporada de cultivo inmediata, los costos de las semillas y el establecimiento deben sopesarse frente a la reducción de las necesidades de fertilizantes nitrogenados y el efecto del cultivo de cobertura en los rendimientos de los cultivos comerciales.

El consumo de agua por parte de los cultivos de abono verde es una preocupación importante en zonas con precipitaciones limitadas. Sin embargo, incluso en las regiones en barbecho de las Grandes Llanuras y el Noroeste del Pacífico, varias leguminosas nativas y adaptadas (como la alfalfa negra) parecen tener potencial para sustituir el cultivo o los herbicidas en el barbecho de verano. Siempre se requiere un manejo adicional cuando se incorporan cultivos de cobertura de cualquier tipo a una rotación. Incorporar los abonos verdes al suelo requiere más tiempo y gastos, en comparación con no tener ningún cultivo de cobertura.

Las comunidades de insectos asociadas a los cultivos de cobertura benefician al agricultor en algunos cultivos y le perjudican en otros. Por ejemplo, algunos mantillos vivos mejoran el control biológico de las plagas de insectos en los cultivos de hortalizas de verano y en los huertos de nueces pecanas, al proporcionar hábitats favorables para los insectos beneficiosos. Por el lado negativo, las leguminosas de invierno que albergan insectos que deforman los frutos, como el chinche manchado, el chinche apestoso y el curculio de la ciruela, pueden representar un problema para los productores de manzanos o duraznos en el este de EE. UU. Los nematodos, cuyo desarrollo es favorecido por ciertas leguminosas en suelos arenosos, son otra preocupación para los agricultores, al igual que los gusanos cortadores y los gusanos alambre (larvas de escarabajos de clic) en las rotaciones que siguen a cultivos de granos o pastos. Además, las babosas pueden ser un problema grave para los agricultores que practican la siembra directa en la región del Atlántico Medio y el Medio Oeste.

Durante las primaveras frescas y húmedas, las cubiertas de mantillo ofrecen un buen hábitat para las babosas y, dado que estas necesitan una dieta rica en proteínas, las semillas de los cultivos en germinación se convierten en su objetivo (Garrabrant y Cochran, 2023). Algunas prácticas que pueden ayudar a reducir el daño causado por las babosas a los cultivos comerciales incluyen sembrar cultivos de cobertura y retirarlos más tarde, o sembrar las semillas de los cultivos comerciales a mayor profundidad para que germinen un poco más tarde, cuando las poblaciones de babosas son más pequeñas.

Aspectos económicos de los cultivos de cobertura

Los economistas definen la utilidad como la diferencia entre los ingresos por la venta de bienes o servicios y los costos de producir dichos bienes o servicios (Schahczenski, 2023). Hay dos formas de obtener utilidad: cobrar un buen precio por tu producto o reducir tus costos. A menos que seas un experto en mercadotecnia con un mercado consolidado, es poco probable que puedas cobrar más por tu producto, especialmente en los mercados de productos básicos. Muchos agricultores experimentados, economistas y asesores agrícolas sugieren que una de las mejores formas de mantener la rentabilidad de un predio agrícola es reducir los costos de los insumos. Los cultivos de cobertura pueden ayudar a lograrlo, pero hay que tener en cuenta una salvedad. Si nunca has sembrado un cultivo de cobertura, habrá una curva de aprendizaje. Si tienes suelos con bajo contenido de materia orgánica, tomará tiempo lograr una mejora significativa. Los agricultores que han incorporado cultivos de cobertura en sus rotaciones y han dado tiempo a que sus suelos se adapten al nuevo régimen durante muchos años suelen ser más rentables que los que recién han comenzado a utilizar cultivos de cobertura (Soil Health Partnership, sin fecha). Además, varios agricultores informan que el uso de cultivos de cobertura ha hecho que la agricultura vuelva a ser divertida (Dufour, 2023).

El beneficio económico directo más evidente que se obtiene de los cultivos de cobertura de leguminosas es el ahorro en fertilizantes nitrogenados (aunque también es posible obtener ahorros al reducir o eliminar el uso de herbicidas e insecticidas). En la mayoría de los casos, este ahorro puede compensar los costos de establecimiento de los cultivos de cobertura. Los beneficios indirectos incluyen la reducción del uso de herbicidas (en el caso de un cultivo de cobertura de centeno alelopático), la reducción de los costos de control de insectos y nematodos, la protección de las aguas subterráneas mediante la eliminación de nitratos residuales y la conservación del agua derivada de un mantillo sin labranza y una mayor infiltración del agua de lluvia en el nivel freático. Los beneficios a más largo plazo provienen de la acumulación de materia orgánica, lo que resulta en una mejor salud del suelo. Los suelos sanos reciclan mejor los nutrientes, se erosionan menos, absorben rápidamente el agua después de cada lluvia y producen cultivos sanos y rendimientos abundantes.

Los costos asociados con los cultivos de cobertura anuales pueden incluir la labranza, las semillas, la siembra, el riego y la eliminación. Por ejemplo, las semillas de veza peluda y trébol carmesí suelen costar alrededor de $5 por libra. Con una tasa de siembra de 15 libras por acre, los costos de las semillas son de aproximadamente $75 por acre. Con una tasa de siembra de 20 libras a 5 dólares la libra y un costo de siembra directa de 27 dólares por acre, plantar un acre de este cultivo de cobertura costaría 127 dólares. Además, las semillas orgánicas pueden costar aproximadamente el doble que las semillas convencionales.

Numerosos estudios han demostrado que los cultivos de cobertura de leguminosas pueden reemplazar una parte de las necesidades de nitrógeno de los fertilizantes para el cultivo siguiente. (Véase la sección «Producción de nitrógeno» más arriba.) El valor económico de estos reemplazos de nitrógeno se puede calcular utilizando el precio local del nitrógeno. Estos costos se pueden comparar luego con los costos de las semillas y la siembra de los cultivos de cobertura. Recuerde que las comparaciones de costos de nitrógeno por sí solas no toman en cuenta los beneficios de una mejor salud del suelo y una mayor infiltración de agua que resultan de los cultivos de cobertura.

Sin duda, es posible obtener ganancias al utilizar cultivos de cobertura. Un metaanálisis realizado por la Universidad Estatal de Luisiana determinó que, en el caso del cultivo comercial de soya, los cultivos de cobertura tuvieron un efecto positivo significativo en el rendimiento y la rentabilidad económica. La revisión de los estudios sobre cultivos de cobertura reveló que la soya sin cultivo de cobertura rindió 48.3 bushels por acre con un rendimiento de $91.70 por acre, mientras que la soya con cultivo de cobertura rindió 50.9 bushels por acre con un rendimiento de $112.20 por acre (Adusumilli y Wang, 2020).

También es posible encontrar estudios que muestren el resultado contrario. Entre 2017 y 2019, unos científicos llevaron a cabo un estudio en Misisipi sobre la rentabilidad de los cultivos de cobertura en la producción de maíz y soya (Badon et al., 2021). En este estudio, el cultivo de cobertura no generó mayores rendimientos ni redujo el uso de agua de riego, lo que se tradujo en beneficios económicos negativos. Los científicos reportaron una pérdida económica promedio de 233 dólares por hectárea en el conjunto de los años de estudio.

¿A qué se deben las disparidades entre estos dos estudios? Existen diferencias entre los suelos, las prácticas de manejo y los objetivos de los agricultores en cada estudio. También hay diferencias en cuanto al tiempo que las dos granjas analizadas llevan utilizando cultivos de cobertura en sus rotaciones. Al comparar una granja que obtiene ganancias con el uso de cultivos de cobertura con otra que no lo hace, es probable que existan diferencias importantes en las prácticas de manejo. Por ejemplo, puede haber diferencias en la diversidad de las rotaciones de cultivos. Es posible que las especies o mezclas de cultivos de cobertura utilizadas no sean las mismas, ya que los objetivos de manejo son distintos. Además, existen variaciones según si un agricultor utiliza la labranza convencional, la labranza mínima o la siembra directa. Además, hay que considerar si el cultivo de cobertura se monetiza mediante la venta de semillas o el pastoreo de la biomasa o los residuos; cómo y cuándo se elimina el cultivo de cobertura; los tipos de prácticas de riego; la diferencia en mano de obra y el número de pasadas de tractor entre los sistemas de cultivo convencional y de cultivos de cobertura; así como la reducción de las necesidades de heno gracias al pastoreo de los cultivos de cobertura. Todas estas prácticas influyen en la rentabilidad de una granja y, si no se presta especial atención a cómo interactúan entre sí, puede producirse una pérdida económica.

Nota final

Los cultivos de cobertura han recibido mucha atención en los últimos años debido a su capacidad para amortiguar las temperaturas del suelo, conservar el agua y reducir los gastos en fertilizantes. Sin embargo, como los agricultores saben muy bien, los cultivos de cobertura no son una solución milagrosa capaz de resolver todos nuestros problemas agronómicos. Deben utilizarse de manera adecuada y en combinación con rotaciones de cultivos, un uso reducido de pesticidas y fertilizantes sintéticos y, si es posible, el pastoreo de ganado. Por último, un análisis económico es una parte crucial de las herramientas de toma de decisiones de un agricultor.

Uno de los principios de la buena agricultura de Vandana Shiva es la ley del retorno. El cultivo de cobertura es una práctica ancestral, de gran relevancia en nuestros días, que ejemplifica este principio. Y, como escribió Wendell Berry en su libro de 1997, *The Unsettling of America: Culture and Agriculture*: «El suelo es el gran conector de las vidas, la fuente y el destino de todo. Es el sanador, el restaurador y el resucitador, gracias al cual la enfermedad se convierte en salud, la vejez en juventud y la muerte en vida. Sin un cuidado adecuado del suelo, no podemos tener una comunidad, porque sin un cuidado adecuado del suelo, no podemos tener vida».

Siembra de cultivos de cobertura de centeno en los canteros de una granja urbana situada junto al edificio Whitten del Departamento de Agricultura, en Washington, D.C. Foto: USDA

Referencias

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Recursos adicionales

Recursos de ATTRA

Área temática: Cultivos de cobertura
Cinco principios relacionados con el suelo guían las prácticas de ATTRA para mejorar la salud del suelo y, por consiguiente, la productividad agrícola: reducir la alteración del suelo, mantener el suelo cubierto, conservar raíces vivas durante todo el año, aumentar la diversidad e incorporar el pastoreo de ganado. De estos cinco principios, los cultivos de cobertura abordan al menos cuatro de ellos (y los cinco si se utilizan cultivos de cobertura para el pastoreo de ganado) y, por lo tanto, son una práctica crucial que los agricultores y ganaderos pueden aplicar en sus fincas y ranchos. Los recursos prácticos de ATTRA, que incluyen publicaciones, videos y podcasts, ayudarán a los agricultores a elegir los mejores sistemas y especies de cultivos de cobertura según su función, métodos de siembra y opciones de terminación.

Otros recursos

Cultivos decobertura. Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SAREP).
Recursos completos para el oeste de Estados Unidos, que incluyen la base de datos de cultivos de cobertura del SAREP de la UC, los recursos sobre cultivos de cobertura en California del SAREP de la UC y las publicaciones de la UCANR sobre el uso de cultivos de cobertura en diversos sistemas de producción.

Cultivos de cobertura. CSANR, Universidad Estatal de Washington.
Publicaciones, videos e investigaciones sobre cultivos de cobertura para la región del Noroeste del Pacífico.

Aspectos económicos de los cultivos de cobertura: oportunidades para mejorar tus resultados financieros en los cultivos en hileras. Por Rob Myers, Alan Weber y Sami Tellatin. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible, 2019.
Boletín técnico sobre las situaciones de manejo en las que los cultivos de cobertura son rentables.

Cultivos de cobertura para rotaciones de cultivos sostenibles. Por Andy Clark. SARE Outreach, 2015.
Recursos seleccionados de SARE, que incluyen informes, videos y estudios de caso sobre rotaciones de cultivos, selección de cultivos de cobertura, siembra directa, agricultura orgánica, clima y manejo de plagas, entre otros temas.

Cultivos de cobertura en sistemas de siembra directa. Por Daniel Mays. Growing for Market. 6 de febrero de 2022.
Extracto del libro *The No-Till Organic Vegetable Farm*.

Cultivosde coberturaen fincas hortícolasdel nortede Nueva Inglaterra. Por Heather Darby. SARE. 2018.
Ofrece información básica sobre estrategias de cultivos de cobertura para fincas hortícolas ubicadas en el norte de Nueva Inglaterra. Aborda los beneficios y retos de los cultivos de cobertura, la selección de los mismos, las opciones de siembra y fechas de plantación, las opciones para su eliminación, y recursos adicionales. El boletín también incluye estudios de caso de tres fincas hortícolas del norte de Vermont que han estado utilizando cultivos de cobertura durante más de 20 años.

Larotación de cultivosen granjas orgánicas: un manual de planificación. Por Charles L. Mohler y Sue Ellen Johnson. SARE Outreach, 2009.
Ofrece un análisis detallado de las aplicaciones de la rotación de cultivos, incluyendo la mejora de la calidad y la salud del suelo, así como el manejo de plagas, enfermedades y malezas. Incluye estrategias de rotación que pueden aplicarse en diversas condiciones de campo y con una amplia variedad de cultivos.

Tabla decultivos de coberturade las Grandes Llanuras. Laboratorio de Investigación del Norte de las Grandes Llanuras, Mandan, Dakota del Norte.
Una herramienta de decisión para ayudar a seleccionar y manejar los cultivos de cobertura. La tabla, inspirada en la tabla periódica de los elementos, incluye información sobre 70 especies de cultivos que pueden plantarse individualmente o en mezclas. Para la mayoría de los cultivos se incluye información sobre el ciclo de crecimiento, el consumo relativo de agua, la arquitectura de la planta, la profundidad de siembra, la calidad del forraje, las características de polinización y el ciclo de los nutrientes.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición. SARE Outreach. 2007.
Uno de los libros más completos y autorizados sobre cultivos de cobertura. Incluye capítulos sobre los beneficios de los cultivos de cobertura, la selección de los mejores cultivos de cobertura para su finca, el aumento de la fertilidad y la estructura del suelo con cultivos de cobertura, cómo los cultivos de cobertura pueden estabilizar su suelo, la estimación de la aportación de nitrógeno, el control de plagas con cultivos de cobertura, las rotaciones de cultivos con cultivos de cobertura, el control de malezas y el manejo de cultivos de cobertura en sistemas de labranza de conservación. Incluye descripciones de 19 especies de cultivos de cobertura, una lista de recursos y tablas sobre las especies de cultivos de cobertura por región, el rendimiento y las funciones de diversas especies, sus características de cultivo, la siembra y las posibles ventajas y desventajas.

Cómo eliminar los cultivos de cobertura de invierno en los cultivos orgánicos. Por Mary Barbercheck y Kristy Borrelli. Penn State Extension.
Este artículo se centra en las formas en que los productores orgánicos pueden eliminar sus cultivos de cobertura de invierno antes de sembrar los cultivos comerciales en la primavera. En los sistemas orgánicos, los métodos más comunes utilizados para eliminar los cultivos de cobertura de invierno son la muerte por frío, el corte con cortadora, el laboreo, una combinación de corte y laboreo, el aplastamiento con rodillo y el pastoreo.

Curso básico sobre cultivos de cobertura de Virginia: Planificación eficaz de cultivos de cobertura. Investigación y extensión sobre el manejo del maíz y los cereales de grano pequeño de Virginia Tech.
Se encuentran disponibles apuntes de clase, herramientas y calculadoras, el Manual de planificación de cultivos de cobertura del NRCS de Virginia y otros recursos.

Cultivosde coberturade invierno: un buen momento para mejorar el suelo. Por Collin Thompson. Johnnys Selected Seeds.
Artículo sobre la planificación y el manejo de los cultivos de cobertura de invierno, escrito por Lynn Byczynski, autora y fundadora de Growing for Market.

Recursos regionales sobre cultivos de cobertura

Región Occidental

Cultivos de cobertura (340) en sistemas orgánicos: Guía de implementación para los estados del oeste

Consejo de Cultivos de Cubierta del Oeste

Herramienta de selección de cultivos de cobertura del noroeste del Pacífico, USDA NRCS

Base de datos de cultivos de cobertura, UC SAREP

Base de datos de productores expertos: Prácticas de cultivos de cobertura en huertos y viñedos, UC SAREP

Llanuras del Norte

Cuadro de cultivos de cobertura del Laboratorio de Investigación de las Grandes Llanuras del Norte

Oportunidades para los cultivos de cobertura en temporadas de cultivo más cortas

Región del Medio Oeste

Consejo de Cultivos de Cobertura del Medio Oeste

Región Suroeste

Opciones de cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas

Uso de cultivos de cobertura de verano en los sistemas de producción de hortalizas de Arizona

Región Sudeste

Opciones de cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas

Consejo de Cultivos de Cobertura del Sur

Tablas de siembra de cultivos de cobertura para otoño y primavera, NRCS de Virginia

Calculadora de cultivos de cobertura, Virginia Tech

Calculadora de disponibilidad de nitrógeno en cultivos de cobertura, Universidad de Georgia

Región Noreste

Consejo de Cultivos de Cubierta del Noreste

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.