Cultivos especializados para climas fríos

Resumen

Los horticultores a pequeña escala pueden superar algunos de los retos que implica producir alimentos locales de manera rentable en climas fríos mediante la selección de semillas y plantas, técnicas para prolongar la temporada y el mercadotecnia de nicho.

La combinación de la prolongación de la temporada y el cultivo de especies adecuadas puede hacer que la agricultura a pequeña escala sea rentable en climas fríos. Foto: NCAT

Introducción

Los clientes de los mercados de agricultores, los restaurantes, las instituciones e incluso las tiendas de abarrotes quieren comprar alimentos locales. Sin embargo, en las latitudes del norte y en las zonas de mayor altitud, producir alimentos localmente para este tipo de mercados presenta sus desafíos. Para que el cultivo de hortalizas sea rentable, es necesario aprovechar tres de las cuatro estaciones. Pero, ¿cómo se puede lograr esto en áreas donde la temporada de cultivo es tan corta? Esta publicación está dirigida a productores a pequeña escala o jardineros que deseen producir para los mercados en climas con temporadas de cultivo cortas. La mayoría de las zonas del Oeste Intermontano tienen baja humedad y fluctuaciones extremas de temperatura, temporadas de cultivo cortas y suelos difíciles. A pesar de los desafíos, sin embargo, existen negocios agrícolas rentables en las latitudes del norte y en las zonas de mayor altitud. En esta publicación, analizaremos la producción de cultivos especializados en estos climas. También abordaremos los desafíos, los cultivos que crecen bien en estas zonas y las técnicas de extensión de la temporada para ayudar a mitigar dichos desafíos.

¿Eres agricultor en una zona de clima frío?
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha designado «zonas» específicas en todo el territorio de los Estados Unidos basándose en las fechas promedio de la primera y última helada, así como en las temperaturas mínimas y máximas. El mapa de zonas de resistencia del USDA divide América del Norte en 11 zonas distintas; cada zona es 10 °F más cálida (o más fría) en un invierno promedio que la zona adyacente (Arboreto Nacional de EE. UU., 2011). Si ves que se menciona una zona de rusticidad en un catálogo o en la descripción de una planta, lo más probable es que se refiera al mapa del USDA. Este mapa ofrece una estimación aproximada de los tipos de cultivos, árboles y arbustos que pueden crecer en tu zona. En esta publicación se utilizará como punto de referencia la Zona 5a o inferior para definir la agricultura en climas fríos. Para encontrar tu zona, consulta el Mapa de zonas de rusticidad de las plantas en el sitio web del Arboreto Nacional de EE. UU.

Antes de iniciar una granja o un huerto en un clima frío, es importante obtener información climatológica de la zona donde pretendes plantar. Las temperaturas máximas y mínimas promedio durante la temporada de cultivo y las fechas promedio de la primera y última helada son indicadores del tipo de fluctuaciones de temperatura que podrías enfrentar, así como de la duración de tu temporada de cultivo. El Servicio Meteorológico Nacional cuenta con información climática histórica, aunque puede resultar difícil de encontrar en su sitio web. En la sección «Recursos adicionales», bajo el encabezado «Información climática», se enumeran fuentes donde puedes encontrar información climática de tu región.

Cómo afectan los factores climáticos a tus cultivos

Fluctuaciones de temperatura

Muchos cultivos de hortalizas, especialmente los de estación cálida como los jitomates, los chiles y las berenjenas, no crecen bien con las amplias fluctuaciones de temperatura que son comunes en la región intermontana del oeste. En muchas zonas de la región templada del Oeste Intermontano, la falta de humedad relativa en el aire hace que las temperaturas diurnas y nocturnas difieran en 50 grados durante los meses de verano. Esto no ocurre en las latitudes del norte del Medio Oeste y el Noreste, donde las temperaturas suelen mantenerse 20 grados más cálidas por la noche. Para cultivar cultivos sensibles de estación cálida, se deben tomar medidas para moderar las fluctuaciones de temperatura, o bien hay que tener en cuenta las bajas temperaturas nocturnas sumando dos semanas a los «días hasta la madurez» que figuran en el catálogo o en el paquete de semillas (Gough, 2008). Los invernaderos de arco simples y los túneles bajos son bastante eficaces para moderar las bajas temperaturas nocturnas. Para obtener más detalles sobre este tema, consulta la sección «Extensión de la temporada» en esta publicación.

Las fluctuaciones de temperatura también pueden ser un reto para los cultivos que prefieren el frío, pero por la razón opuesta: las altas temperaturas diurnas les causan estrés. Las estructuras de sombra y las mallas de sombra pueden ayudar a extender la temporada de cultivo para cultivos sensibles al calor, como la espinaca, las hojas de mostaza y la lechuga. También es esencial plantar estas cosechas en sucesiones para garantizar un suministro completo de estos productos, pero la sombra ayudará a asegurar que esas plantaciones específicas duren más tiempo. Para obtener más información sobre la siembra sucesiva, consulta la publicación de ATTRA titulada «Programación de siembras de hortalizas para una cosecha continua».

Días sin heladas limitados

Otra característica de los climas más fríos es el número limitado de días sin heladas. No es raro que la fecha promedio de la última helada sea a finales de mayo o principios de junio, y que la fecha promedio de la primera helada sea a mediados de septiembre. De hecho, varios cultivos se desarrollan bien con heladas ligeras y temperaturas más frescas, que suelen predominar al inicio y al final de la temporada de cultivo en climas fríos. A estos cultivos se les suele llamar «cultivos de temporada fría». Entre ellos se incluyen una gran variedad de brassicáceas (brócoli, mostazas, col rizada, etc.), lechugas, cebollas y chícharos. Para ver una lista de los cultivos comunes de temporada fría y cálida, consulta las Tablas 1 y 2.

Cultivo de cultivos especializados según el modelo SPIN

SPIN es el acrónimo de «Small Plot Intensive farming» (agricultura intensiva en parcelas pequeñas). La agricultura SPIN es un sistema de cultivo de hortalizas sin complicaciones técnicas, fácil de aprender y de bajo costo de implementación, que permite obtener ingresos significativos a partir de terrenos de menos de un acre. Fundado por una pareja en Canadá, el sistema SPIN utiliza un cultivo sucesivo extensivo (denominado «relays») de cultivos rentables que requieren poco espacio para producirse. Muchos de los cultivos utilizados en el modelo SPIN son de estación fría, como rábanos, cebollines, mezclas de lechugas y mezclas de verduras de hoja verde. La agricultura SPIN se practica principalmente en zonas urbanas, donde abundan las oportunidades de comercialización de alimentos locales, pero escasea la tierra. Para obtener más información sobre el modelo de producción agrícola SPIN, consulta la sección «Recursos adicionales» a continuación.

Cultivos especiales de clima frío sin herramientas para la prolongación de la temporada

Verduras especiales

Las hortalizas especiales pueden definirse como cualquier variedad que se salga de lo habitual en el mercado. Pueden ser hortalizas baby, variedades tradicionales o productos étnicos. La producción de hortalizas especiales es una forma de diferenciarse en los mercados locales y, a menudo, de obtener un precio más alto. Muchos restaurantes de lujo también están muy interesados en frutas y hortalizas poco comunes y gourmet, y están dispuestos a pagar un buen precio por estos productos.

Verduras étnicas

Las verduras étnicas son una forma de destacar en los mercados de agricultores, pero es importante investigar el mercado con anticipación. ¿Qué comunidades étnicas compran allí? Si ya vendes en un mercado de agricultores, pregúntales a tus clientes de otras etnias qué tipo de verduras les gustaría que cultivaras. Muchas hortalizas étnicas especiales son cultivos de temporada cálida, como los chiles, los melones amargos y las chiles; sin embargo, hay una gran variedad de verduras asiáticas, hierbas étnicas y hortalizas italianas que crecen bien sin necesidad de herramientas para extender la temporada en climas fríos.

En el caso de los tubérculos, como las remolachas pequeñas, el «tamaño de una pelota de golf» es una medida estándar para saber cuándo cosecharlas.
Foto: NCAT

Verduras baby

La moda de las verduras baby comenzó en Europa hace unos 15 años. Muchos restaurantes de lujo en Estados Unidos han adoptado esta tendencia y recurren a los agricultores locales para abastecerse. Las verduras baby también son muy populares en los mercados de agricultores de mayor nivel. La estrategia de producción clave para las verduras baby es la siembra sucesiva y el momento adecuado de la cosecha.

En el caso de la lechuga y las verduras de hoja verde, puedes usar tu mano como herramienta de medición. Una medida común es cosechar lechugas tiernas que sean más pequeñas que tu mano. Siembra tus hortalizas cada 2 o 3 semanas para asegurarte de que se mantengan tiernas y jugosas, y alcancen el tamaño óptimo para la cosecha. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Programación de siembras de hortalizas para una cosecha continua».

Unas palabras sobre las semillas

Judy Fisher en uno de sus canteros de semillas. Foto: NCAT

Es importante utilizar semillas y material de siembra que estén bien adaptados a los climas fríos para tener éxito en la jardinería. Para los cultivos de temporada cálida, como los melones, los jitomates, los chiles y las chayotas, busca semillas que tengan «días cortos hasta la madurez». Un paquete típico de semillas incluirá los «días hasta la madurez» en la parte de atrás. Si vas a hacer un pedido por catálogo, busca semillas de cultivos de temporada cálida que maduren en menos de 75 a 80 días. Siempre recomiendo usar semillas que estén adaptadas a tu región, las cuales pueden estar disponibles en pequeñas empresas regionales de semillas. Judy Fisher, dueña y administradora de Fisher Garden Seeds, una pequeña empresa familiar de semillas de tercera generación en Montana, ha conservado muchas variedades desarrolladas por su tío, Ken Fisher. Estas están adaptadas a las altas altitudes y a los climas fríos. Sus variedades de cultivos de temporada cálida están seleccionadas para madurar en días cortos y para tolerar las noches frescas. También cultiva y selecciona semillas para una gran variedad de cultivos y flores de temporada fría. Por ejemplo, su semilla de calabaza de invierno «Mountaineer» está bien adaptada a las noches frescas y a la corta temporada de cultivo de Montana. Produce gran cantidad de sabrosas calabazas de invierno de pulpa anaranjada que se conservan bien durante todo el invierno. Para obtener más información y solicitar un catálogo, consulta la sección «Recursos adicionales».

Frutas perennes

Muchos árboles frutales no dan frutos en la parte norte de la región Intermountain del Oeste porque florecen antes del último día promedio sin heladas, o porque el árbol en sí no puede tolerar las olas de frío intenso durante el invierno. Sin embargo, algunos árboles frutales están adaptados a la Zona 4 o inferiores. Al comprar árboles frutales, recomendamos adquirirlos en un vivero local que ofrezca ejemplares resistentes. Además, busca portainjertos que estén adaptados a climas fríos. Existen arbustos y enredaderas frutales especializados que se desarrollan bien en climas más fríos, como las zarzamoras, las fresas y las grosellas. Asimismo, muchas frutas perennes y bienales se pueden cultivar en invernaderos de arco para extender la temporada de cultivo tanto al inicio como al final.

Sorgo-paja sudanesa invadida por maleza en la granja del autor. Foto: NCAT

En los cultivos frutales perennes es difícil controlar las malezas una vez que las plantas se han establecido, por lo que es importante comenzar con un lecho lo más limpio posible. Los cultivos de cobertura son una excelente manera de prevenir las malezas desde el principio, con la ventaja adicional de aumentar la materia orgánica en tus lechos. Una estrategia consiste en dejar que algunas malezas germinen en la primavera y luego incorporarlas al suelo al arar. A continuación, siembra un cultivo de cobertura de verano de crecimiento vigoroso, como el sorgo-pastizal de Sudán o el trigo sarraceno. Estos son cultivos de cobertura de estación cálida, por lo que deben sembrarse después de la última fecha de heladas. La semilla germina mejor cuando las temperaturas del suelo son altas: junio y julio son los meses ideales. Una vez que el cultivo de cobertura de verano alcance una altura de 3 a 4 pies (o, en el caso del trigo sarraceno, cuando esté en plena floración), córtelo con una podadora (o utilice una desmalezadora para áreas más pequeñas) e incorpórelo al suelo a finales del verano o principios del otoño (a mediados de agosto). El cultivo de cobertura se puede incorporar con un motocultivador o con cualquier otro implemento de labranza primaria que tengas disponible. A continuación, siembra un cultivo de cobertura de avena o chícharo (a principios de septiembre) que morirá durante el invierno en la mayoría de los climas fríos. Estos residuos de cultivo se pueden incorporar fácilmente a principios de la primavera para la siembra de frutas de temporada primaveral.

La Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York ha elaborado una guía en línea sobre cultivos de cobertura. En ella se detalla información sobre la siembra, el mantenimiento y la incorporación de numerosos tipos de cultivos de cobertura adecuados para el noreste y los climas fríos del norte. La información y el enlace a esta publicación se encuentran en la sección «Recursos adicionales» que aparece a continuación.

Lo mejor es plantar los árboles y arbustos frutales cuando están en estado de letargo, a principios de primavera o a mediados de otoño. La siguiente sección se centrará en frutas perennes específicas que prosperan en climas más fríos.

Para obtener información más específica sobre la producción de estas frutas en particular, consulte las siguientes publicaciones de ATTRA:

Moras: Producción orgánica
Fresas: Producción orgánica

Zarzales

Las zarzamoras son una fruta perenne y resistente. Por lo general, prefieren los suelos ácidos, pero toleran una amplia variedad de suelos. Tienen un gran potencial de ventas, especialmente al inicio de la temporada, antes de que comience la producción en los huertos domésticos. El cultivo de zarzamoras y fresas en invernaderos de arco es una forma de extender la temporada entre dos y tres semanas antes y después de la producción en campo abierto. Los invernaderos de arco también pueden ayudar a prevenir ciertas plagas que pueden ser devastadoras para las zarzamoras, como los barrenadores de la caña.

Huerto Hoch, un huerto orgánico en Minnesota, cuenta con dos túneles de campo Haygrove en los que se cultivan zarzamoras intercaladas con frutas anuales y perennes de largo plazo. Los cultivos de corto plazo dentro de los túneles son hortalizas anuales y fresas. Los cultivos frutales perennes de mediano plazo, como las frambuesas y las moras, se plantan en cada segunda hilera. En los túneles se plantan cerezas dulces perennes de largo plazo que no pueden crecer al aire libre debido al clima del norte. A medida que los cultivos maduran, los propietarios pueden generar ingresos con las fresas y las zarzamoras dentro de los túneles durante el primer, segundo y tercer año, antes de que maduren las cerezas. Sus zarzamoras cultivadas en túneles están disponibles tanto antes como después de las que se cultivan en el campo.

El Departamento de Horticultura de la Universidad de Cornell ha desarrollado un prototipo para el cultivo de zarzamoras en invernaderos tipo arco. Su guía ofrece información detallada sobre la producción, incluyendo la selección de plantas, la construcción de túneles altos y el cuidado y manejo de los cultivos ya establecidos. Guía de producción en túneles altos para frambuesas y zarzamoras está disponible en línea como documento PDF.

Aunque la publicación de Cornell es un recurso excelente para el cultivo de frambuesas en invernaderos de arcos, no se centra en la producción orgánica. Consulte la publicación de ATTRA «Arbustos espinosos: producción orgánica» para obtener información específica sobre el manejo orgánico de plagas y fertilidad.

Frutas alternativas

Guayaba silvestre. Foto: dbarronoss, Creative Commons

Amelanchier o bayas de junio

El Amelanchier alnifolia, un robusto arbusto nativo de Montana, produce frutos parecidos a los arándanos, dulces y jugosos. Este arbusto, que se cultiva principalmente como planta ornamental en climas fríos, se conoce con muchos nombres, entre ellos «saskatoon», «serviceberry» y «juneberry». Es una buena opción para el cultivo en climas fríos, especialmente en la región intermontana del oeste. Las plantas prefieren suelos ricos, húmedos, bien drenados y ligeramente ácidos, pero se adaptan a diversas condiciones de suelo y clima. Pueden prosperar a pleno sol o en sombra parcial, en sitios húmedos o secos, y algunas especies incluso toleran la sequía. Un buen suelo, drenaje y circulación de aire prevendrán cualquier enfermedad foliar, y el riego durante las sequías reducirá el estrés y optimizará el rendimiento de los frutos (Gough, 2010).

El amelanchier suele compararse con el arándano en cuanto al tamaño, la textura y el sabor de su baya, aunque tiene un sabor más parecido al de la almendra y cuenta con semillas distintivas en su interior. Los arbustos producen racimos de frutos dulces y sabrosos. Los saskatoons crecen en forma de arbusto y, una vez maduros, pueden alcanzar una altura de entre 6 y 14 pies y una anchura de aproximadamente 4 a 6 pies.

La variedad «Regent» se cultiva por su fruto, pero existen muchas otras variedades cultivadas. Los huertos o plantaciones relativamente pequeños de especies seleccionadas por su fruto pueden generar altos rendimientos y ganancias, especialmente en zonas donde no crecen los arándanos. Para obtener más información sobre la producción, la siembra y dónde conseguir plantines, consulta la sección «Recursos adicionales» a continuación.

Grosella espinosa y grosella negra

Las grosellas espinosas y las grosellas comunes están estrechamente relacionadas (ambas pertenecen al género Ribes ) y tienen requisitos de cultivo relativamente similares. Las grosellas comunes se dividen en tres tipos distintos —negras, rojas y blancas—, mientras que las grosellas espinosas varían en color desde el blanco verdoso hasta el rojo. Aunque toleran una amplia variedad de suelos, un suelo bien drenado y rico en materia orgánica proporcionará los rendimientos más altos.

Planta las grosellas espinosas a una distancia de 4 a 5 pies entre sí. Las grosellas y las grosellas espinosas sufren relativamente pocas plagas. La roya ampollosa del pino blanco solía ser un gran problema para las especies de Ribes, pero ahora hay variedades resistentes disponibles (consulta el recuadro de texto para conocer las variedades resistentes). Las plantas maduras producirán de 4 a 5 libras de fruta por arbusto. Las grosellas espinosas tienen espinas, lo cual debes tener en cuenta al cosechar la fruta.

Esta variedad es un híbrido llamado Jeanne. Se trata de una grosella de mesa de maduración tardía y color rojo oscuro. Foto: Kim Hummer, cortesía del Repositorio Nacional de Germoplasma Clonal del USDA, ARS, en Corvallis

Variedades de grosella espinosa

Existen varios miles de variedades de grosellas; 3004 rojas, 675 amarillas, 925 verdes y 280 blancas. En general, las variedades de grosella espinosa se dividen en dos categorías: la grosella espinosa americana (Ribes hirtellum), de frutos pequeños pero resistente al mildiú, y la grosella espinosa europea (Ribes uva-crispa), de frutos más grandes; sin embargo, la mayoría de las variedades en los EE. UU. son híbridos de las dos especies mencionadas, una americana y otra europea.

Algunas variedades de grosella espinosa resistentes a la WPBR (roya ampollosa del pino blanco):

La Hinnomaki Red es una fruta de tamaño mediano y color rojo oscuro procedente de Finlandia, con un sabor excepcional; su cáscara es ácida, mientras que su pulpa es dulce.

Amish Red es una nueva variedad de frutos grandes y sabrosos con una excelente resistencia a las enfermedades.

La variedad Poorman es originaria de Utah, resultado de un cruce entre una variedad estadounidense y una europea, y se introdujo en 1888. No te dejes engañar por su nombre, ya que es una de las grosellas de mayor tamaño y mejor sabor para consumir fresca, y es igualmente adecuada para tartas, mermeladas y otros productos procesados (Moorely 1999).

Otros cultivos frutales alternativos con potencial económico

Existen muchos arbustos frutales resistentes al frío que tienen cierto potencial económico para los productores de frutas especiales en climas fríos, pero que no se utilizan habitualmente con fines comerciales. El arándano rojo es un arbusto muy resistente al frío, originario de las tierras altas escandinavas. Tiene un sabor ácido similar al de los arándanos. Requieren un suelo de pH bajo (o ácido), por lo que sería difícil cultivarlos en los suelos calcáreos del árido oeste. Los arándanos de arbusto alto son más tolerantes a diferentes tipos de suelo, excepto a la arcilla. Sus bayas son ácidas y firmes, y se endulzan y ablandan después de las heladas. Algunas variedades cultivadas por su fruto incluyen ‘Andrews’ y ‘Wentworth’. (Nelson, 2003). El kiwi ártico, o resistente, tiene una cáscara más lisa que el kiwi típico que se ve en las tiendas. También tiene potencial como cultivo comercial, pero necesita un lugar protegido si se cultiva en la Zona 4. Probablemente no sobrevivirá en la Zona 3 o en zonas más frías.

Otros cultivos alternativos a considerar

Lúpulo

El lúpulo es una planta resistente al frío cuyo potencial de mercado se ha renovado gracias a la popularidad de las cervecerías artesanales. El lúpulo es una enredadera perenne muy resistente que requiere un sistema de espaldera. Actualmente, la mayor parte del lúpulo se cultiva en la costa del Pacífico, donde el riesgo de enfermedades es menor que en la húmeda región del este de EE. UU.

La inversión más importante para la producción de lúpulo es el sistema de espalderas. Foto: NCAT

El lúpulo se produce en enredaderas que crecen a partir de rizomas femeninos, plantados de uno por montículo, con entre cuatro y seis enredaderas por planta. El cono femenino es la parte de la planta de lúpulo que se comercializa. El cono solo se produce en plantas que cuentan con un sistema de espaldera. Las enredaderas se guían a lo largo de cuerdas casi verticales hasta una espaldera plana situada en lo alto. Los postes de soporte de la espaldera deben estar al menos a 12 pies sobre el suelo y a una distancia máxima de 25 pies entre sí.

Construir un emparrado comercial de lúpulo a pequeña escala es una tarea enorme. Incluso un proyecto pequeño requiere mucha planificación, buenas habilidades de comunicación, gestión del tiempo y detalles financieros. Una subvención de North Central SARE financió una investigación sobre el desarrollo del mercado del lúpulo en la granja Simple Earth Hops. Su sitio web cuenta con mucha información sobre cómo establecer un huerto de lúpulo de ¼ de acre que mide aproximadamente 100′ x 100′. Consulte la sección «Recursos adicionales» (
) para obtener el enlace a esta presentación y otra información sobre el cultivo y la comercialización del lúpulo.

Hierbas

La publicación de ATTRA Hierbas: Producción orgánica en invernadero aborda específicamente la producción de cultivos de hierbas.

Muchas hierbas perennes son resistentes al frío y se adaptan bien a una explotación agrícola diversificada. Entre las hierbas culinarias resistentes al frío se encuentran el tomillo, la salvia, el orégano y la menta. Algunas hierbas medicinales también son muy resistentes en climas fríos, como la equinácea, el ajenjo, la agripalma, la menta poleo, la escutelaria, la valeriana, la hierba gatera y el regaliz.

Las hierbas culinarias son bastante fáciles de cultivar, y la mayoría sobrevive a los duros inviernos de las zonas 3 y 4. Cubrir las hierbas con paja, corteza triturada u hojas ayudará a garantizar su supervivencia durante el invierno. Algunas de las hierbas medicinales también son bastante resistentes, pero otras requieren cierta destreza hortícola para simular su entorno natural. Al pedir semillas o plántulas, es importante seguir las instrucciones de cultivo y selección del sitio. El Centro de Información sobre Sistemas Agrícolas Alternativos (una sección de la Biblioteca Nacional de Agricultura) ofrece una lista de recursos con información sobre el cultivo y la comercialización de hierbas medicinales.

Técnicas para prolongar la temporada

Invernaderos tipo arco

Los invernaderos tipo túnel, o túneles altos, son estructuras sencillas similares a los invernaderos, pero sin calefacción, que ofrecen un menor control de las condiciones ambientales que los invernaderos completos, a un costo considerablemente menor. Por lo general, están cubiertos con una sola capa de plástico y se ventilan únicamente mediante los laterales enrollables. Un túnel alto típico no cuenta con un sistema de calefacción ni de refrigeración y se desmonta y monta fácilmente. En la mayoría de las regiones, esto es una ventaja porque no tiene cimientos y se considera una estructura «no sujeta a impuestos».

Los arcos del túnel alto suelen colocarse a una distancia aproximada de 4 pies entre sí. Muchos planos recomiendan usar tubos de PVC de 2 pulgadas, tipo Schedule 40, para los arcos, lo cual es una alternativa económica; sin embargo, los tubos de plástico tienden a ser menos rígidos que los de metal y más susceptibles a sufrir daños en zonas con vientos fuertes. Un ancho de construcción reducido (aproximadamente 14 pies) se adapta bien a la ventilación lateral enrollable. Los túneles y los invernaderos con paredes verticales que se elevan antes de curvarse ofrecen una mejor ventilación lateral y permiten un mejor aprovechamiento de los espacios de cultivo a lo largo de los bordes interiores que una estructura en arco. Sin embargo, para lograr paredes verticales, es necesario utilizar tubería prefabricada o doblar la tubería por cuenta propia (Blomgren y Frisch, 2007).

El pequeño invernadero tipo arco del autor, de 20 pies por 12 pies, construido sobre un lecho elevado ya existente. El invernadero se desmonta en invierno y se traslada a un lecho diferente cada
año. Foto: NCAT

El riego por goteo se utiliza con frecuencia en túneles altos. Funciona bien porque mantiene baja la humedad relativa, lo que ayuda a prevenir enfermedades. Otra desventaja del riego por aspersión es que puede quemar las hojas si se realiza a mediodía. Un sistema de producción típico para los túneles altos es el cultivo en suelo, pero también se pueden colocar macetas en el suelo o en bancales.

Un excelente proyecto patrocinado por el USDA que ha evaluado y promovido los sistemas de túneles altos en las Grandes Llanuras Centrales es hightunnels.org. Este recurso en línea presenta tres planos diferentes sobre cómo construir invernaderos de arco sencillos, así como información sobre el cultivo de ciertas hortalizas y frutas en ellos. Es uno de los recursos más completos y fáciles de usar para los agricultores sobre invernaderos de arco que se pueden encontrar en Internet.

Al considerar la construcción de un invernadero tipo arco, es importante calcular los costos y los beneficios de construir uno. Los invernaderos tipo arco suelen venderse en unidades de 48 o 98 pies de largo, pero se pueden encargar en cualquier longitud. El costo de una unidad de 14’ x 96’ de polietileno simple, con laterales enrollables e incluyendo paredes de los extremos, puertas y cinta de riego por goteo, es de aproximadamente $2000 a $3000, dependiendo de los materiales de construcción (Conner, 2007).
El programa de horticultura de la Universidad Estatal de Michigan ha desarrollado un modelo de plan de negocios con ejemplos de presupuestos empresariales para cultivos de temporada fría y cálida, basados en los costos y rendimientos de varias granjas diferentes.

La granja Gallatin Valley Botanicals, ubicada en Bozeman, Montana, utiliza tanto túneles bajos como altos como herramientas para prolongar la temporada. Foto: NCAT

Túneles bajos

Los túneles bajos son una versión «mini» de los invernaderos de arcos descritos anteriormente. Se utilizan como medios temporales para prolongar la temporada y funcionan bien para mantener la temperatura nocturna entre 5 y 10 grados por encima de la temperatura del aire ambiente. Los conductos eléctricos de 1 a 1½ pulgadas son ideales para formar los arcos. En nuestra granja, tenemos camas de 3 pies y usamos conductos eléctricos de 1 pulgada de diámetro y 6 pies de largo. Si el conducto es más largo (aproximadamente 10 pies funciona mejor), los arcos se pueden clavar 1 pie en el suelo para fijarlos a ambos lados de la cama. Colocamos nuestros arcos a una distancia de entre 2½ y 3 pies entre sí. Otra opción es clavar tramos de varilla corrida de 2 pies o un conducto de mayor diámetro a cada lado del lecho para mantener los arcos en posición vertical. Si te encuentras en una zona con vientos fuertes, los arcos se pueden asegurar aún más con cordel. Fijamos una lona de plástico de 10 pies de ancho, proveniente de un antiguo invernadero, en un lado cavando una zanja, colocando de 6 a 8 pulgadas de plástico en ella y rellenándola con tierra. El otro lado cuenta con sacos de plástico resistentes llenos de piedras. Este diseño ha resistido los vientos de 30 a 40 mph que tenemos en nuestra zona. Existen varios diseños diferentes disponibles.

Eliot Coleman, reconocido pionero en la prolongación de la temporada de cultivo, utiliza sus túneles bajos para cultivar hortalizas resistentes al frío durante el invierno y para que algunos cultivos pasen el invierno, de modo que estén disponibles a principios de la primavera. Nosotros reservamos nuestro túnel bajo para cultivar cultivos de estación cálida que requieren mucho espacio, como los melones y los cantalupos.

Manto plástico

Muchos productores utilizan un mantillo de plástico negro sobre sus camas de cultivo para aumentar la temperatura del suelo en la primavera. Los posibles beneficios del uso del mantillo de plástico incluyen el calentamiento del suelo, la reducción de la evaporación, el aumento del rendimiento y la precocidad, la reducción de la lixiviación de nutrientes, la mejora de la absorción de nutrientes y el control de malezas (Grubinger, 2004). Por supuesto, también hay desventajas. Entre ellas se encuentran el costo del material y los mayores gastos de mano de obra y equipo para aplicar y retirar el mantillo. Los costos de eliminación también pueden ser significativos.

Hay muchos colores diferentes de manta plástica. El color de la manta tiene una gran influencia en cómo afecta al microclima alrededor de una planta de cultivo. Se han realizado numerosas investigaciones sobre las mantas de diferentes colores y su eficacia, gran parte de las cuales se han llevado a cabo en el Centro de Plasticultura de Penn State. Su sitio web ofrece mucha información sobre sus investigaciones acerca de las mantas de diferentes colores: http://plasticulture.cas.psu.edu/.

Sin embargo, la mayoría de los productores suelen comprar manta plástica negra. A menudo se utiliza junto con algunas de las estrategias para extender la temporada descritas anteriormente. Si tienes certificación orgánica o planeas obtenerla, es importante que tengas en cuenta la norma orgánica sobre el uso de la manta plástica:

§ 205.206 (c) (6) Norma sobre prácticas de manejo de plagas, malezas y enfermedades de los cultivos:
«Los problemas de malezas pueden controlarse mediante el uso de mantillos de plástico u otros materiales sintéticos, siempre y cuando se retiren del campo al final de la temporada de cultivo o de cosecha».

Cómo comercializar cultivos especiales de estación fría

Para cualquier huerto comercial, es importante considerar qué mercado es el adecuado para ti y tu granja. Para evaluar los tipos de mercados, es importante que te hagas las siguientes preguntas:

¿La ubicación de mi granja es propicia para la comercialización directa?
¿Te encuentras cerca de mercados agrícolas rentables, restaurantes y tiendas de alimentos especializados? Si no es así, tal vez debas considerar la comercialización al por mayor.

¿Me gusta relacionarme con la gente?
Si es así, los mercados de agricultores podrían ser la opción perfecta. Si no es así, tal vez te convenga más algo que no requiera tanta interacción personal.

Muchos de los cultivos que aquí se describen son únicos y podrían constituir un gran atractivo para un puesto en un mercado de agricultores durante toda la temporada. Si estás aplicando estas técnicas de extensión de la temporada en tu granja, es probable que tu temporada de cosecha se extienda más allá de la temporada de funcionamiento de un mercado de agricultores típico u otro mercado directo de temporada. En esta sección se describirán algunas opciones para comercializar frutas y verduras especiales más allá del mercado de agricultores típico.

Mercados de agricultores de invierno

La temporada de los mercados de agricultores se está extendiendo en muchos lugares de los EE. UU., con mercados que operan todo el año, mercados especiales de invierno o de fiestas, o simplemente una temporada más larga que se extiende hasta diciembre. Es importante decidir producir para estos mercados a finales del verano o principios del otoño. Los cultivos que desees comercializar a finales del otoño deben sembrarse en el campo o en un invernadero tipo arco a finales de julio o principios de agosto, a fin de lograr rendimientos óptimos en los días fríos y con poca luz del invierno. Si actualmente vendes en un mercado de agricultores, pregúntale al coordinador del mercado si consideraría extender el mercado a los meses de invierno.

Restaurantes

Publicaciones relacionadas de ATTRA:

Consejos para vender a restaurantes

La venta en los mercados locales y regionales: obstáculos y oportunidades para los agricultores principiantes

Muchos restaurantes están interesados en los alimentos locales y están dispuestos a pagar un precio más alto por ellos. Pueden constituir un mercado lucrativo, especialmente si te encuentras en una zona con varios restaurantes de alta gama. Para poder obtener un precio más alto por tu producto, hay algunas pautas generales que debes seguir. Visita personalmente al chef y llévale una muestra de uno de tus productos, algo que te distinga del resto. Asegúrate de que tu producto esté limpio, de que tú también lo estés, y de visitarlo cuando no estén muy ocupados —en un momento de menor actividad dentro del horario del restaurante—. Por lo general, es mejor evitar las horas de almuerzo y cena, y siempre es buena idea llamar primero al chef ejecutivo.

Una muestra limpia y empaquetada de manera profesional tiene un gran impacto en las ventas de un restaurante. Foto: Krista Stosiek, Markristo Farms

A los chefs les gusta saber qué productos hay disponibles cada semana. También les gusta saber qué productos están en temporada. Enviar por fax o correo electrónico una lista semanal de disponibilidad que incluya los precios les recordará a los chefs que tienes productos disponibles para vender. Cuando realices la entrega, ponte ropa limpia y asegúrate de que tus cajas de entrega estén limpias y presentables.

Mercados de alimentos gourmet y especializados

Los mercados gourmet y de alimentos especializados valorarán las frutas y verduras locales especiales, como las descritas anteriormente. En el caso de algunas frutas, especialmente las variedades silvestres, es importante conocer la vida útil de estos productos y comprender las técnicas de manejo poscosecha necesarias para mantenerlas frescas.

Este tipo de mercados pueden tener requisitos de seguridad alimentaria más estrictos que los mercados de agricultores, como un plan de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA). También pueden tener requisitos de empaque estandarizados que resultan desconocidos para muchos pequeños productores. Al acercarse a una tienda especializada, contáctese con el comprador de productos agrícolas y pregúntele qué tipo de productos le interesan y cuáles son sus normas de empaque y seguridad alimentaria. Para obtener más información sobre las BPA, consulte la publicación de ATTRA Guía ilustrada para cultivar productos agrícolas seguros en su granja: Buenas Prácticas Agrícolas.

Conclusión

La producción de cultivos especializados en climas fríos es posible utilizando semillas y plantas adaptadas a tu región, así como técnicas de extensión de la temporada. Investigar los datos históricos sobre el clima y el suelo de tu región te ayudará a comprender qué tipos de cultivos podrías cultivar con éxito, o cuándo y con qué cultivos debes utilizar las herramientas de extensión de la temporada.

Las técnicas para prolongar la temporada, como los invernaderos de arcos, los túneles bajos y el mantillo de plástico, pueden ayudar a los productores de climas fríos al elevar las temperaturas nocturnas y brindar protección contra las heladas al inicio y al final de la temporada.

Existe la posibilidad de encontrar mercados rentables para cultivos alternativos y especializados en climas fríos. Es importante evaluar los mercados de la zona, así como tu propia disposición para la comercialización directa, como parte del proceso de planificación de tu granja.

Referencias

Blomgren, T. y T. Frisch. 2007. Producción en túneles altos. Universidad de Vermont. 77 págs.

Conner, D. 2010. Plan de negocios modelo con invernadero tipo «hoop house» para la prolongación de la temporada. Universidad Estatal de Michigan. Boletín de Extensión 3112. 28 p.

Gough, Robert. 2010. Las bayas de junio para los jardines de Montana. Extensión de la Universidad Estatal de Montana. 2 p.

Gough, Robert y Cheryl Moore Gough. 2008. The Montana Gardeners Companion. Globe Peqout Press, Guilford, CT. 213 p.

Grubinger, Vern. Noviembre de 2004. Introducción al plástico. Servicio de Extensión de la Universidad de Vermont.

Heidenreich, Cathy, Marvin Pritts, Mary Jo Kelly y Kathy Demchak. 2009. Frambuesas y zarzamoras en túneles altos. Universidad de Cornell.

Moorley, Elaine. 1999. «Recordando la grosella espinosa». Mother Earth News. Número 176, octubre/noviembre.

Nelson, Guy. 2003. Arándano de arbusto alto. Viburnum opulus L. var. americanum Ait. USDA NRCS. 4 p.

Arboreto Nacional de los Estados Unidos. 1990. Descripción de las zonas de rusticidad vegetal del USDA. Extraído de: Publicación miscelánea del USDA n.º 1475.

Recursos adicionales

Recursos climáticos
En cualquier estado, el servicio de extensión local de su cooperativa puede ayudarle con datos climáticos.

Centro Climático Regional del Oeste
Información sobre el clima histórico de su zona en el oeste de Estados Unidos.

Resúmenes históricos del clima del oeste de EE. UU.
Datos climáticos locales de los estados del oeste de EE. UU.

Resumen climático de Montana
Datos climáticos de Montana, incluyendo las fechas promedio de la primera y última helada; el promedio de días sin heladas y la precipitación anual.

Semilla

Fisher Seeds
Apartado postal 236
Belgrade, MT 59714
406-388-6052
Semillas adaptadas a grandes altitudes y temporadas cortas y frescas. Llama para comprar un catálogo por un precio simbólico de $2.00. No aceptan tarjetas de crédito (¡pero son una de las pocas empresas que aún aceptan cheques!).

Seed Trust
El catálogo en línea de semillas ofrece semillas tradicionales, semillas de hortalizas, semillas de flores silvestres a granel, semillas de pastos ornamentales, semillas de hierbas y semillas de tomate siberiano, todas adaptadas a climas fríos y temporadas cortas.

Recursos para la producción de frutas y fuentes de plantas
Fuentes de bayas de Saskatoon y otras frutas y arbustos de clima frío de Saskatoon Farm.

Extensión Cooperativa de la Universidad de Cornell: Juneberries
Un proyecto en el oeste de Nueva York tiene como objetivo brindar respuestas claras sobre los costos de establecimiento, el potencial agronómico, el atractivo para los consumidores y la idoneidad general de las bayas de junio para los productores de Nueva York y el noreste. Hay mucha información sobre la siembra y el establecimiento, así como sobre fuentes de bayas de junio para plantaciones comerciales.

Vivero Blake
Se dedica a la propagación y distribución de árboles frutales y arbustos autóctonos y resistentes al frío. Con sede en Big Timber, Montana. No se realizan ventas al por mayor.

Asociación Norteamericana de Productores de Frutos Silvestres (NABGA)
Apoya la investigación sobre las zarzamoras.

Cultivos especializados para climas fríos
Tammy Hinman, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2011
© NCAT
IP414

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.