Hierbas aromáticas: Producción orgánica en invernadero

Resumen

Esta publicación analiza diversos canales de comercialización de hierbas producidas de forma orgánica y evalúa los factores económicos que deben tenerse en cuenta en la producción ecológica a pequeña escala de hierbas frescas cortadas en invernadero. Asimismo, aborda los métodos de producción, incluido el potencial de la producción hidropónica.

Introducción

Las hierbas orgánicas se cultivan para una amplia variedad de mercados, entre ellos los mercados medicinal, ornamental y culinario (ya sea en forma de producto fresco cortado, listo para consumir, o como plantas vivas). Esto brinda a los productores muchas opciones interesantes y mercados entre los que elegir. Esta publicación tiene como objetivo ayudar al productor a pequeña escala a tomar decisiones sobre cómo incursionar en esos mercados, aprovechando las oportunidades de cultivo de temporada extendida que ofrecen los invernaderos. Esta publicación también aborda la producción orgánica a pequeña escala de hierbas en invernadero y analiza los canales de comercialización, las consideraciones económicas, los métodos de producción y consejos para el control de plagas y enfermedades.

Mercadotecnia y Economía

Pequeños productores en un gran mercado

Por lo general, se recomienda a los productores que «investiguen cuidadosamente cualquier nicho de mercado» antes de invertir en él. Sin embargo, para un propietario de tierras con recursos limitados, puede resultar difícil encontrar estadísticas e información confiables. Ahora bien, dado el aumento de la producción nacional de hierbas a gran escala y la creciente cantidad de importaciones baratas que abastecen a las cadenas de supermercados en todo el país, el estudio de mercado de los productores a pequeña escala debería centrarse en visitar restaurantes locales, mercados de agricultores, cervecerías locales y empresas. La buena noticia podría ser que, a medida que se cierra una oportunidad de mercado, pueden surgir más oportunidades a nivel local.

No importa dónde busques información en Internet, en Estados Unidos cada vez hay más conciencia sobre los posibles beneficios para la salud y el sabor superior de los alimentos frescos producidos localmente, especialmente en sistemas sostenibles u orgánicos.

La Encuesta sobre la Industria Orgánica de 2017 de la Asociación de Comercio Orgánico (OTA) reveló que el crecimiento sin precedentes del sector orgánico continuó durante 2016:

Las ventas de productos orgánicos en EE. UU. alcanzaron un total de alrededor de 47 mil millones de dólares en 2016, lo que refleja un aumento de casi 3.7 mil millones de dólares con respecto al año anterior. Los 43 mil millones de dólares en ventas de alimentos orgánicos marcaron la primera vez que el mercado estadounidense de alimentos orgánicos superó la marca de los 40 mil millones de dólares. Los alimentos orgánicos representan ahora más del cinco por ciento —el 5.3 por ciento, para ser exactos— de las ventas totales de alimentos en este país, lo que constituye otro hito significativo para el sector orgánico.

Las ventas de alimentos orgánicos aumentaron un 8,4 por ciento, o 3.3 mil millones de dólares, con respecto al año anterior, superando con creces la tasa de crecimiento estancada del 0,6 por ciento del mercado alimentario en general. Las ventas de productos orgánicos no alimentarios aumentaron un 8,8 % en 2016, superando también con holgura la tasa de crecimiento general de los productos no alimentarios, que fue del 0,8 por ciento. (OTA, 2017)

Si aplicamos esta tendencia a los restaurantes locales, los mercados de agricultores, los mercados comunitarios, los programas escolares e institucionales de concientización sobre la alimentación y la salud, además del auge de las microcervecerías en todo el país, en teoría nunca ha habido una mejor oportunidad para vender productos frescos a nivel local.

En 2016, había 5.300 cervecerías registradas en los Estados Unidos; las cervecerías artesanales, en sus diversas formas, representaban el 12,3 % de la cuota de mercado y producían 24,6 millones de barriles, con un valor estimado al por menor de 23.5 mil millones de dólares. Junto con las cervecerías y los bares-cervecería ya existentes y consolidados, los cerveceros artesanales generaron aproximadamente 129 000 empleos en 2016 (Brewbound, 2017).

La Asociación Nacional de Restaurantes (2017) indica que actualmente hay más de un millón de restaurantes en los Estados Unidos, que emplean a 14.7 millones de personas, cifra que se estima aumentará en 1.6 millones más para el 2027. Cada vez son más los restaurantes que ofrecen comida de diversas procedencias étnicas, lo que significa que adquieren una gama más variada de materias primas de los productores, y esto representa otro mercado potencial para los productores de hierbas orgánicas. Existen numerosos sitios web que pueden ayudarte a encontrar restaurantes en cualquier zona del país; uno de los mejores sitios de búsqueda general es tripadvisor.com, aunque hay otros disponibles, como organicrestaurants.com. Muchos estados y comunidades también elaboran guías gastronómicas locales que incluyen restaurantes que compran y sirven productos locales. Un ejemplo de este tipo de guía es «Farm to Table Western PA», un sitio web que abarca el área de Pittsburgh. Con el auge de la alimentación saludable y local, así como de la concientización al respecto, cualquier productor de hierbas orgánicas de invernadero que se encuentre a una distancia razonable de una ciudad o pueblo grande tiene buenas posibilidades de encontrar un minorista orgánico, un restaurante, una microcervecería o un punto de venta similar que compre productos locales y frescos.

Cualquiera que esté pensando en cultivar hierbas en un invernadero para la venta comercial debería realizar primero un análisis de costo-beneficio. No es posible cultivar todos los cultivos en todos los lugares con una rentabilidad razonable para el productor. Los precios más altos pueden ser fundamentales para la viabilidad de las operaciones de invernaderos orgánicos. Los costos de producción orgánica suelen ser más elevados que los de los invernaderos convencionales, ya que el control de plagas, el control de malezas, los aditivos de nutrientes para el suelo y las semillas orgánicas certificadas suelen ser más caros que sus equivalentes convencionales. También hay que tomar en cuenta los mayores costos de mano de obra en la producción orgánica, como la eliminación manual de malezas en lugar del uso de herbicidas químicos. Para lograr un retorno satisfactorio de la inversión, los productores orgánicos deben estar preparados para desarrollar estrategias innovadoras de producción y comercialización.

Sin embargo, ante todo, un productor exitoso debe desarrollar mercados en los que el precio de los productos orgánicos compense adecuadamente todos los costos de producción. Además, el proceso de comercialización debe ser compatible con la personalidad y las habilidades empresariales del productor.

Una vez que los nuevos productores hayan establecido sus costos de producción y el margen de ganancia mínimo aceptable, deberán dedicar tiempo a investigar la zona donde planean comercializar sus productos. Por ejemplo, deben tomar nota de los precios en los supermercados locales tanto de las hierbas convencionales como de las orgánicas, el tipo de productos que se venden en general y, si están etiquetados como «locales», el tipo de productos que se cultivan en la zona. Se puede obtener información útil similar visitando los mercados de agricultores locales, los mercados comunitarios y a los productores que venden directamente al público.

Además, aunque tal vez sea de importancia secundaria, está la investigación sobre las tendencias y los precios nacionales a través de sitios web como el Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El AMS publica los precios actuales al por mayor de las hierbas culinarias cultivadas de manera convencional (semanalmente) en los principales mercados terminales de productos agrícolas de todo Estados Unidos, así como en una selección de mercados de agricultores de todo el país. Además, este sitio ofrece tablas de comparación de precios entre productos locales y nacionales, así como entre productos orgánicos seleccionados y productos convencionales. Desafortunadamente, para compilar comparaciones de precios entre hierbas culinarias orgánicas y convencionales es necesario cruzar la información de este sitio con la de otros sitios web, como el Informe de Precios de la Asociación de Agricultores y Jardineros Orgánicos de Maine (consulte la sección «Recursos adicionales»), o con la de alguno de los muchos proveedores de hierbas culinarias frescas con certificación orgánica en todo el país.

Una vez que conozcas tus costos de producción y tu capacidad empresarial y de mercadotecnia, las estrategias de mercadotecnia podrían incluir muestras promocionales, la reducción de precios (y, por lo tanto, de las ganancias) si es necesario para mantener las ventas, la capacidad de extender tu temporada de cultivo y el espacio para cultivar productos especializados para minoristas específicos, por mencionar algunos ejemplos. Como se mencionó anteriormente, dado que muchos supermercados están ampliando sus surtidos de alimentos orgánicos y especializados con suministros de productores nacionales y extranjeros a gran escala —además de las ofertas a través de pedidos por correo y entrega a domicilio—, el productor a pequeña escala debe esforzarse y ser creativo para establecer un nicho de mercado. Esto no significa tratar de competir con los precios y la disponibilidad de los supermercados (aunque la producción local de hierbas y hortalizas durante todo el año sería una ventaja definitiva), sino enfatizar el vínculo local de la granja a la mesa. Es probable que los alimentos cultivados localmente sean los más frescos y nutritivos. Busca tiendas locales de alimentos saludables u orgánicos, tiendas de comestibles locales, restaurantes, microcervecerías y mercados que compartan esta filosofía. Llegar a acuerdos con estos compradores aún puede representar un desafío, ya que muchos minoristas solo se comprometen a comprar a productores que puedan garantizar un suministro regular y constante durante todo el año (de ahí la ventaja de que la producción en invernadero mejore la capacidad del agricultor para suministrar productos durante todo el año).

Un productor que desee abastecer estos mercados, pero que no pueda garantizar por sí solo el suministro o la cantidad de productos requerida, podría unirse o crear una cooperativa local de productores que también deseen acceder a estos mercados. La ventaja de esto es que un grupo colectivo de productores tiene mayor capacidad que un individuo por sí solo para producir la cantidad, la calidad y el suministro constante que exigen algunos minoristas. A costa de perder algo de independencia como productor y de tener menos control sobre los precios de los productos, las ventajas podrían incluir nuevos mercados, posibles oportunidades para compartir maquinaria y equipo, y ahorros en compras a granel de semillas, fertilizantes y otros costos variables. Para obtener más información sobre formas de cooperar con otros productores, consulta la publicación de ATTRA titulada «Food Hubs: A Producer Guide» (Centros de distribución de alimentos: una guía para productores).

Otros factores clave que podrían contribuir al éxito incluyen el cultivo de una amplia variedad de hierbas —para reducir el riesgo de que falle un cultivo en particular— y el desarrollo de una red de compradores, si es posible, para evitar la dependencia de uno o dos compradores. Otras estrategias incluyen diversificar aún más la oferta de productos (por ejemplo, la producción de microverduras) o comercializar productos de valor agregado, como paquetes de ensaladas ya preparadas.

Hierbas orgánicas envasadas. Foto: Shenandoah Growers

Panorama general del mercado estadounidense en la actualidad

En los últimos años se ha observado una expansión continua de la industria nacional de hierbas cultivadas en invernadero. Un ejemplo de ello es el crecimiento de Shenandoah Growers, que se fundó en 1989 como una granja familiar dedicada al cultivo de hierbas en Virginia y, desde entonces, se ha convertido en uno de los principales proveedores de hierbas frescas, hierbas vivas y microverduras en todo Estados Unidos. Además de Virginia, ahora operan desde Michigan, Georgia, Arizona, Colorado, Washington, Texas y Hawái, y cuentan con certificación orgánica, produciendo unos 30 millones de plantas al año al momento de escribir este artículo. Podría decirse que actualmente son el mayor proveedor del país, empleando el sistema de «centro y radios» de producción centralizada y extendiéndose en todas direcciones hacia los mercados minoristas. Se prevé que la expansión de sus operaciones en la Costa Oeste se complete en 2018 (Shenandoah Growers, 2017). Además del ejemplo anterior, otras empresas cuentan tanto con una gran presencia nacional como con una presencia global en el mercado de las hierbas.

Aunque la demanda de hierbas frescas está creciendo de manera constante en Estados Unidos, gran parte de esta demanda la satisfacen los productores nacionales a gran escala y las importaciones a bajo costo de hierbas frescas y secas. En algunos mercados, esto limita las oportunidades de competencia de los productores de invernadero, especialmente en zonas con alta densidad de población y cadenas de distribución de bajo costo para los productos importados.

A modo de ejemplo actual, la albahaca que se comercializa en los mercados mayoristas al momento de redactar este artículo ha sido importada de Colombia, Israel y México (USDA-AMS, 2018).

Hierbas adecuadas para invernaderos orgánicos

Qué hierbas son las más adecuadas para la producción orgánica en invernadero es, en realidad, una pregunta de mercadotecnia sin una respuesta definida, ya que la mayoría de las hierbas crecen en cualquier lugar si estás dispuesto a incluir la luz artificial y la calefacción en tus costos de producción. Por lo tanto, para el productor novel, lo mejor es ponerse en contacto con restaurantes locales, tiendas de alimentos, microcervecerías y otros negocios para preguntar qué hierbas estarían dispuestos a comprar, en qué cantidad y a qué precio. Además, explora la comunidad local y los mercados de agricultores para ver qué hierbas se venden allí y cuáles no.

Muchas hierbas se pueden cultivar tanto en un invernadero como al aire libre en el jardín; sin embargo, las plantas más delicadas, como la albahaca, el cilantro, el eneldo, el perejil y la manzanilla, crecen mejor en un ambiente controlado. También hay que tener en cuenta otros factores, como las hierbas que no requieren sistemas de iluminación especializados ni mucha luz, por ejemplo, el cilantro, el perejil, el toronjil, el cebollín, el jengibre y la menta (Marquand, 2017).

Además, las investigaciones muestran que, incluso en las zonas rurales del país, los tres pilares tradicionales de la cocina étnica estadounidense —la italiana, la china y la mexicana— son accesibles hasta cierto punto, y que la cocina japonesa e india también están ganando popularidad. Esto abre nuevos mercados potenciales en muchas zonas para hierbas como la cúrcuma, el cardamomo, el comino, el jengibre, la alholva y el azafrán. Existen muchos buenos puntos de referencia y guías de cultivo para estas hierbas y otras más, como la lima kaffir, la hierba shiso, la albahaca tailandesa, el comino negro y la mejorana (Grant, 2016). Finalmente, con algo de experiencia y éxitos a tus espaldas, empieza a explorar otros tipos de mercados y las hierbas con las que abastecerlos. Existen muchas categorías diferentes de hierbas: hierbas culinarias frescas, hierbas culinarias secas, plantas aromáticas, hierbas decorativas y fragantes, hierbas medicinales, y hierbas para aceites esenciales y tintes.

Con el auge de los productores de semillas con certificación orgánica que venden por correo en todo el país, debería ser relativamente fácil conseguir semillas de hierbas con certificación orgánica. Sin embargo, si no se dispone de semillas orgánicas, se pueden utilizar semillas producidas de manera convencional, libres de OGM y sin tratar para un cultivo anual de hierbas orgánicas, de acuerdo con la sección 205.204 de las Normas Orgánicas Nacionales. Es recomendable leer el documento completo, pero a continuación se enumeran dos puntos destacados de la descripción:

4.1 Abastecimiento de semillas, plántulas anuales y material de siembra

4.1.2 Las operaciones certificadas podrán utilizar semillas y material de siembra no orgánicos únicamente si no se encuentran disponibles en el mercado variedades equivalentes de semillas y material de siembra orgánicos.

a. La disponibilidad comercial se define en el §205.2 y se refiere a la capacidad de obtener un insumo de producción —en este caso, semillas o material de siembra— en la forma, calidad o cantidad adecuadas para cumplir una función esencial en la producción orgánica. A los efectos de esta excepción, una «variedad equivalente» es una variedad del mismo «tipo» (por ejemplo, lechugas de cabeza frente a lechugas de hoja) o que posea características agronómicas o de comercialización similares necesarias para cumplir con los requisitos específicos del lugar de una operación. Estas características pueden incluir, entre otras: el número de días hasta la cosecha; el color, el sabor, la humedad y los perfiles químicos o nutricionales de la variedad del cultivo cosechado; el vigor o el rendimiento del cultivo cosechado; la adaptación regional, la resistencia a enfermedades y plagas, o la utilidad de la planta en una rotación de cultivos.

b. El precio no puede ser un factor a tomar en cuenta para determinar la disponibilidad comercial.

Es importante señalar aquí que la definición de «no disponible comercialmente» se resume en la falta de semillas orgánicas, ya sea en cuanto a su forma, calidad o cantidad, «para cumplir una función esencial en la producción orgánica». Como se mencionó anteriormente, dado que la mayoría de las semillas con certificación orgánica ahora se pueden obtener por correo a un precio determinado (véase el punto 4.1.2.b anterior), y que la calidad no debería ser un problema con las semillas con certificación orgánica, los únicos factores que podrían justificar la compra de semillas no orgánicas son la forma y la cantidad de las semillas. Esto seguirá estando sujeto a la interpretación del certificador acreditado para una operación específica.

En el caso de las hierbas perennes que se propagan por esquejes, los productores de hierbas en invernadero suelen tomar esquejes de sus propias «plantas madre». Esto les da a los productores que ya cuentan con certificación una ventaja decisiva sobre las empresas emergentes, ya que pueden obtener plántulas orgánicas en cualquier momento, sin un período de espera y a bajo costo. Los cultivadores que buscan obtener la certificación orgánica por primera vez o que desean cambiarse a un nuevo certificador, así como las personas que planean construir invernaderos para la producción orgánica, harían bien en asegurar sus hierbas perennes desde el inicio del período de transición obligatorio de tres años. Tras la certificación de una operación de invernadero, cualquier nuevo stock de plantas perennes debe provenir de una fuente certificada como orgánica o ser cultivado durante al menos un año bajo un sistema de manejo orgánico aprobado antes de que los productos derivados de estas plantas puedan venderse legalmente como orgánicos. Esto se aplica tanto al stock base para la producción de plantas en maceta como a las plantas perennes para la producción de hierbas frescas cortadas.

Métodos de producción

Los métodos de producción de hierbas en invernadero son similares a los de las hortalizas cultivadas en invernadero. Sin embargo, existen algunas prácticas específicas para la producción de hierbas. La fertilidad y el riego, por ejemplo, deben gestionarse de manera un poco diferente. El exceso de agua o fertilizante puede provocar un mal establecimiento de las plántulas de crecimiento lento o de los esquejes semileñosos. Esto también puede dar lugar a tasas de crecimiento excesivas (especialmente en la albahaca, el cebollín y el eneldo), o a un menor contenido de aceites esenciales, lo que resulta en una disminución del aroma o del valor culinario. Las temperaturas en el invernadero para las hierbas son casi las mismas que para las plantas de jardín: temperaturas diurnas de 70 a 75 °F y una temperatura nocturna de 60 °F. Además, la falta de luz y el hacinamiento harán que las plantas se «estiren» en busca de la luz, lo que reducirá la calidad culinaria y el contenido de aceites. Es importante proporcionar la máxima luz a finales del invierno y principios de la primavera en la producción de hierbas aromáticas en invernadero.

Hierbas, flores y microverduras (izquierda) y bandejas con albahaca, girasoles y chícharos (derecha). Fotos: NCAT

Aunque es posible hacerlo, son pocos los productores que cultivan hierbas en suelo dentro de los invernaderos. Lo más común es que las hierbas se cultiven en un sustrato sin suelo (es decir, una mezcla para macetas) dentro de macetas o como plántulas para trasplantar. Para obtener la certificación orgánica, las hierbas cultivadas en invernadero deben cultivarse en una mezcla para macetas con certificación orgánica. Las mezclas comerciales para macetas suelen contener agentes humectantes y fertilizantes sintéticos que no están permitidos en la producción orgánica, lo que obliga a los productores orgánicos a preparar su propia mezcla o a comprar una mezcla certificada como orgánica. La mayoría de las mezclas orgánicas para macetas se basan en compost de buena calidad enriquecido con turba y perlita o vermiculita, y complementado con fertilizantes orgánicos como harina de huesos, harina de plumas y algas marinas. Dicha mezcla sería adecuada para la producción de hierbas, con una salvedad. Dado que la mayoría de las hierbas son nativas de regiones con suelos neutros o ligeramente alcalinos, el pH óptimo para ellas es de 6,0 a 7,0. La mayoría de las mezclas sin suelo tienen un pH entre 5,0 y 6,0, por lo que deben ser enmendadas con cal antes de su uso. La publicación de ATTRA Mezclas de tierra para macetas para la producción orgánica certificada ofrece más información.

Otros puntos de referencia son las siguientes publicaciones (se puede encontrar más información en la sección «Recursos adicionales»):

El libro *The New Organic Grower*, de Eliot Coleman (1989), que cuenta con un capítulo sobre «jardinería de invierno» que ofrece información para las zonas de rusticidad 3 a 6 del USDA sobre técnicas útiles para adaptar un sistema de huerto doméstico a la producción comercial. El *Manual de cosecha de invierno* (2009), también de Eliot Coleman, y *El horticultor durante todo el año*, de Niki Jabbour (2011), ofrecen guías estacionales fáciles de seguir, tablas útiles que incluyen las horas de luz solar en diferentes latitudes, proyectos de construcción y buenas guías de siembra.

Producción hidropónica

Albahaca en un sistema hidropónico que utiliza canastas y bolitas de arcilla para estabilizar el sistema radicular. Fotos: NCAT

La hidroponía es el cultivo de plantas en un medio sin suelo, en el que todos los nutrientes que se suministran al cultivo se disuelven en agua. Estos sistemas se utilizan comúnmente en la producción de hierbas aromáticas en invernadero. Los sistemas hidropónicos pueden adoptar muchas formas diferentes, pero se pueden clasificar en seis tipos principales (véase la Tabla 2). Algunos de estos sistemas también pueden adaptarse a la acuaponía, como se ilustra en la Figura 1.

La mayoría de los sistemas hidropónicos convencionales son sistemas de producción altamente especializados en entornos controlados, y tanto los sistemas orgánicos como los convencionales funcionan según los mismos principios de suministro de nutrientes en solución para el cultivo de las plantas. La principal diferencia entre ambos es que los sistemas convencionales utilizan compuestos químicos para el aporte de nutrientes y el mantenimiento de los niveles de pH del suelo, mientras que en el sistema orgánico los compuestos provienen de fertilizantes orgánicos que se disuelven en agua, como la harina de pescado, la sangre seca y el guano. Los microorganismos presentes en ellos ayudan a regular tanto el pH del suelo como la disponibilidad de nutrientes. La hidroponía en un ambiente muy controlado ofrece las ventajas de un consumo mínimo de agua, una producción vegetal más controlada y un producto más uniforme, lo que ayuda al productor a garantizar un suministro regular de productos de calidad constante a los distribuidores y mercados. Para el productor más pequeño, el mayor potencial de ingresos de un sistema hidropónico menos automatizado y con control climático limitado, en comparación con la producción orgánica de hierbas en invernadero en mezclas para macetas, macetas o en camas de tierra, es más cuestionable. Podría haber una inversión de capital sustancial en un sistema hidropónico totalmente automatizado y con control climático, lo cual tal vez solo tenga sentido económico a partir de cierta escala de producción.

Tabla 2: Principales tipos de sistemas hidropónicos

Fuente: NoSoilSolutions.com

Figura 1: Adaptaciones de la producción hidropónica a los sistemas acuapónicos

Fuente: buzzle.com

En noviembre de 2017, la Junta Nacional de Normas Orgánicas (NOSB) aprobó por un estrecho margen una resolución en la que recomendaba que el Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) certificara los sistemas hidropónicos que cumplieran con las normas orgánicas. Algunos productores importantes ya habían obtenido la certificación antes de esta decisión, pero la mayoría de los productores de hierbas en sistemas hidropónicos hasta ese momento habían estado produciendo hierbas convencionales con nutrientes sintéticos, o bien produciendo hierbas cultivadas según las normas orgánicas utilizando nutrientes naturales aprobados. La decisión de la NOSB podría cambiar significativamente el mercado de la producción orgánica de hierbas en invernadero en un futuro cercano.

Manejo Integrado de Plagas

Los insectos y las enfermedades representan un gran desafío para la producción en invernadero. El Manejo Integrado de Plagas (MIP) es una herramienta importante para controlar estas plagas. El objetivo principal del MIP es optimizar el control de plagas de una manera económicamente y ecológicamente sostenible. El MIP implica la integración de prácticas culturales, físicas, biológicas y químicas para cultivar con un uso mínimo de plaguicidas. El monitoreo, el muestreo y el mantenimiento de registros se utilizan para determinar cuándo se necesitan medidas de control para mantener las plagas por debajo de un umbral económicamente dañino. Uno de los principios del MIP es ofrecer una gama continua de opciones para el control de plagas, comenzando con controles de cultivo, controles físicos, controles biológicos y, como último recurso, controles químicos (dentro del grupo de productos químicos aprobados para la producción orgánica). Infórmate sobre las plagas específicas que probablemente se presenten en tu zona y que sean relevantes para las hierbas que planeas cultivar.

Control cultural

El control cultural dentro de un programa de Manejo Integrado de Plagas (MIP) comienza por mantener las áreas de trabajo limpias, ordenadas y despejadas siempre que sea posible. Esto ayuda a evitar que las plagas de insectos establezcan colonias permanentes dentro del área de producción y que desborden cualquier medida de control una vez que se reanude la producción vegetal. Retira las líneas de riego si no son necesarias durante el invierno, mantén limpios los pasillos y elimina las malezas de las áreas sin cultivos, tanto dentro como alrededor de los edificios. Si produces cultivos durante el invierno, mantén limpio el equipo almacenado y limpia los lechos sin usar de vegetación, ya sea retirándola o incorporándola al suelo como abono verde. Los insectos como los ácaros y los trips tienden a moverse poco durante el invierno; por lo tanto, la eliminación de la vegetación que podría proteger a las poblaciones en climas fríos ayudará a controlarlos. Del mismo modo, un invernadero que se pueda dejar vacío y limpio durante una semana entre cultivos en el verano, y sellado para crear condiciones cálidas y secas, puede ayudar a controlar las infestaciones de ácaros. Las mallas de ventilación también deben mantenerse limpias en todo momento (ver más abajo).

Control físico

Se emplean métodos de control físico para evitar que las plagas tengan acceso a las plantas, o al edificio mismo, siempre que sea posible. Esto representa un reto, ya que la producción de verano coincide tanto con el pico de actividad de los insectos como con la necesidad de maximizar el flujo de aire a través de los invernaderos para evitar la acumulación excesiva de calor. Los túneles altos y las estructuras temporales suelen estar equipados con paredes laterales enrollables para ventilarlos, lo que limita la eficacia del control de plagas; sin embargo, cada vez son más los túneles altos que se equipan con extractores, mallas y ventiladores de techo —elementos más comunes en los invernaderos— para proporcionar un flujo de aire controlado y, al mismo tiempo, mantener el edificio sellado.

Las mallas pueden reducir considerablemente la entrada de plagas comunes de los invernaderos, como los trips, los pulgones y las moscas blancas, así como de algunas plagas menos comunes, como los chinches y diversas polillas, que pueden convertirse en problemas graves cuando se reduce el uso de pesticidas o este no es una opción. Las mallas permiten la circulación de aire a través del invernadero, ya sea como complemento de los extractores o como un sistema independiente. Existen dudas sobre si las mallas pueden proporcionar suficiente flujo de aire, especialmente cuando se utilizan mallas de malla fina para excluir insectos más pequeños, como los trips. Por lo tanto, los productores deberán encontrar un equilibrio utilizando un tamaño de malla que proporcione tanto un flujo de aire razonable como cierto control de las plagas transportadas por el aire, como parte de un plan de manejo integrado de plagas (MIP).

El control físico de plagas dentro de los programas de MIP también incluye diversas formas de captura, y existen muchos productos en el mercado aprobados para la producción orgánica certificada, tales como trampas de feromonas para polillas y cucarachas, trampas de papel adhesivo azul para trips y minadores de hojas, y trampas de papel adhesivo amarillo para áfidos y moscas blancas, así como trampas de uso general para insectos. También existen muchas opciones para la captura humanitaria de ratones, topillos, conejos y otras plagas vertebradas.

Estas trampas también sirven para identificar el tipo de plaga que tienes y el nivel estimado de infestación, lo cual es una parte importante del programa de control biológico que se describe a continuación. Además, pueden ayudar a decidir qué insectos depredadores hay que liberar para erradicar el problema de plagas.

Avispa braconida, arriba. Foto: Scott Bauer, insectimages.org; mariquita de siete puntos, abajo. Foto: David Cappaert, insectimages.org

Control biológico

El control biológico de plagas dentro de un programa de manejo integrado de plagas (MIP) implica la introducción de organismos depredadores —por lo general, insectos— que se alimentan de plagas específicas. Sin embargo, los organismos depredadores también pueden incluir artrópodos y agentes de control microbianos, como los ejemplos que se enumeran a continuación. Un pilar fundamental de este método de control es el monitoreo y la identificación de plagas, tal como se describe en la sección anterior sobre control físico, siendo la captura de insectos un medio tanto de erradicación como de identificación para las medidas de control biológico que aquí se describen.

A continuación se presentan algunos ejemplos de diferentes clases de organismos de control biológico y sus modos de acción:

• Los artrópodos, que incluyen, por ejemplo, a las arañas, los ácaros, los escorpiones y las cochinillas, así como a todos los insectos
• Moscas, como los mosquitos depredadores, las moscas cazadoras y las moscas sírfidas
• Escarabajos, como las mariquitas y los escarabajos de tierra, que controlan los pulgones, los ácaros, los gusanos cortadores, las babosas y las moscas de la col
• Ácaros depredadores, mosquitos, crisopas y escarabajos, que se alimentan de presas como trips, moscas blancas, ácaros de la araña, pulgones y mosquitos de los hongos, pero que, por lo demás, viven independientemente de sus presas
• Los parasitoides, como las avispas parasitarias microscópicas, que controlan a las chinches apestosas, las orugas y los pulgones al poner sus huevos en el insecto huésped
• Agentes de control biológico microbianos, como nematodos, hongos, bacterias y virus, que matan a los insectos plaga al penetrar en su cuerpo y liberar bacterias, o mediante infección, como en el caso de los hongos patógenos. Muchos de estos hongos y bacterias de origen natural constituyen la base de los productos para el control de plagas y deben registrarse en muchos países de la misma manera que los plaguicidas.

Otro consejo para facilitar el control biológico es agregar flores a las áreas de producción de hierbas dentro de los invernaderos. Esto proporciona un hábitat para los insectos depredadores y evita que migren fuera del invernadero una vez que se ha erradicado la infestación inicial de plagas. Esto evita el gasto que supone tener que comprar una segunda tanda de depredadores para liberarlos en caso de que la infestación de plagas vuelva a ocurrir. También puede ayudar a aumentar la biodiversidad de la zona y equilibrar el ecosistema, atrayendo a otros depredadores naturales, como las arañas, e insectos polinizadores, como las abejas.

Control químico

Este sello aparece en los productos que, según el Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos (OMRI), cumplen con las normas de producción orgánica. Gráfico: OMRI

Como se mencionó anteriormente, el método de control de último recurso dentro de un programa de MIP es el control químico mediante plaguicidas permitidos por las Normas Nacionales Orgánicas. Una de las razones por las que esta es la última opción es el cuidado adicional que se requiere al seleccionar productos que sean lo suficientemente específicos como para evitar dañar a los insectos beneficiosos, especialmente si has invertido en depredadores de control biológico como parte de tu programa de MIP.

Busca productos que cuenten con el sello del Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos (OMRI), lo cual indica que un material ha superado la revisión técnica de esta organización y cumple con los requisitos actuales de certificación orgánica. Recuerda que cualquier producto plaguicida utilizado en la producción orgánica debe figurar en el Plan de Sistemas Orgánicos de tu operación, incluso si el producto está incluido en la lista del OMRI.

Este sello aparece en los productos que, según el Organic Materials Review Institute, cumplen con las normas de producción orgánica.

Un buen sitio web para consultar la gama actual de materiales orgánicos disponibles en el mercado es planetnatural.com. Ofrece una lista exhaustiva de fertilizantes, enmiendas de suelo y productos para el control de plagas, malezas y enfermedades que cuentan con la certificación de OMRI. Además, este sitio web y otros albergan hilos de preguntas y respuestas, así como numerosos artículos y videos de apoyo sobre temas de actualidad y cuestiones relacionadas con el manejo integrado de plagas (MIP). Otros sitios de referencia incluyen la Base de datos de control sostenible de plagas y malezasde ATTRA yOMRI.

Enfermedades

Oídio (izquierda). Foto: David B. Langston, insectimages.org; Cancro causado por Botryosphaeria, podredumbre blanca (centro-izquierda). Foto: Universidad de Georgia, insectimages.org; Áfido verde del durazno (centro-derecha). Foto: Scott Bauer, insectimages.org; Ácaros araña (derecha). Foto: Charles Olsen, insectimages.org

Las enfermedades más comunes en la producción de hierbas en invernadero son las fúngicas, entre las que se incluyen la botritis, la marchitez de las plántulas, el oídio y las pudriciones radiculares. Las marchitaduras vasculares también son comunes en las hierbas aromáticas. Estas enfermedades pueden causar una pérdida tremenda de plantas en solo unos días si las condiciones son favorables y no se implementan medidas de control. Los canteros abiertos, los canteros elevados y las estructuras temporales, como los invernaderos de arcos, pueden prevenir la acumulación de enfermedades de un año a otro debido a la exposición a la intemperie, mientras que los invernaderos —con mala circulación de aire, copas de plantas densas, plantas apiñadas y alta humedad— pueden aumentar la incidencia de enfermedades. Prevenir la acumulación de enfermedades en los invernaderos es muy similar a la parte de control cultural del plan de MIP mencionado anteriormente para controlar las plagas: es decir, retirar las plantas enfermas, mantener los pasillos y las áreas exteriores libres de maleza, mantener limpio el equipo y garantizar una buena circulación de aire a través de la estructura. Además de estos aspectos básicos, existen otras prácticas que pueden ayudar:

• Utiliza técnicas de riego que reduzcan al mínimo la humedad en las hojas. Evita regar al final de la tarde y por la noche.
• En el caso de las hierbas que se cultivan en camas de tierra, alterne las familias de plantas.
• Utiliza únicamente material de reproducción limpio.
• Controlar los insectos que transmiten enfermedades.

Hierbas: Producción orgánica en invernadero
Por Katherine L. Adam, especialista en agricultura del NCAT. Publicado en 2005
Actualizado en julio de 2018 por Andrew Coggin, especialista en agricultura sostenible del NCAT
©NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG