Producción, mercados y agroturismo de la lavanda

Lavanda en flor. Aunque no es una especie nativa de California, se adapta muy bien a este clima mediterráneo. Foto: Rex Dufour, NCAT

Resumen

Esta publicación está dirigida a cultivadores principiantes de lavanda que cuenten con cierta experiencia en horticultura. La publicación aborda las consideraciones geográficas y climáticas para el cultivo de la lavanda, la preparación del suelo y las técnicas de cultivo, la propagación de la lavanda y la producción en el campo. También trata las opciones de comercialización de la lavanda, incluyendo los aceites esenciales, la destilación de aceites esenciales, la venta directa de una variedad de productos de lavanda, así como información y recursos sobre el agroturismo relacionado con la lavanda y los productos de lavanda de valor agregado. Además, incluye una lista de recursos adicionales y videos sobre la producción de lavanda.

Introducción

La lavanda es un arbusto pequeño y aromático que se utiliza en las industrias de las fragancias, los alimentos especiales y la medicina alternativa. Aunque a los agricultores familiares les puede resultar demasiado costoso y laborioso extraer a gran escala el valioso aceite de lavanda, la producción de lavanda a pequeña escala es viable para algunos agricultores que utilizan estrategias de comercialización directa. El agroturismo, que incluye actividades de recolección de lavanda por cuenta propia, recorridos por las granjas y festivales de lavanda, ha sido una forma muy exitosa de comercialización directa de este producto. Además, los productores de lavanda de pequeña y mediana escala ahora venden ramos de lavanda o diversos productos de lavanda de valor agregado, como jabones, lociones, aceites esenciales y más, en mercados de agricultores y tiendas de abarrotes. Muchos productores de lavanda combinan con éxito múltiples canales de comercialización para obtener ganancias de su cultivo de lavanda. A menudo, una combinación de agroturismo y ventas directas de flores, plantas o aceites esenciales de lavanda puede ser la opción más rentable para las granjas de lavanda de pequeña y mediana escala.

Al igual que la mayoría de las hierbas, la lavanda tiene muy pocas plagas de insectos. Existen algunas enfermedades fúngicas que la atacan, pero como no se conocen remedios para combatirlas, rara vez se utilizan productos químicos en la planta. La lavanda ocupa un lugar destacado como cultivo sostenible, ya que no depende de pesticidas ni fertilizantes. No requiere mucha fertilización, aunque en climas cálidos puede ser necesario el riego. El mayor desafío para las granjas de lavanda es encontrar canales de comercialización viables para el producto.

Lugares adecuados para el cultivo de lavanda

La lavanda es originaria de la región mediterránea, donde crece en suelos pobres y rocosos y en climas costeros templados. La Lavandula angustifolia (lavanda inglesa) es la más resistente, pero los cultivares de lavandín con alto contenido de alcanfor (Lavandula x intermedia), como el Grosso, pueden cultivarse con éxito en la mayor parte de Estados Unidos (hasta la Zona 4) sin que se mueran por el frío invernal, bajo ciertas circunstancias. Las masas de agua pueden moderar en gran medida climas que, de otro modo, serían inhóspitos. Por ejemplo, la L. angustifolia se puede cultivar con éxito en las Islas Británicas, gracias a la influencia de la Corriente del Golfo; Ucrania puede producir lavanda alrededor del Mar Negro; Japón produce varias toneladas métricas al año; y Argentina, Brasil y África Oriental tienen cierta producción. Cada lugar cuenta con un clima moderado por una gran masa de agua, lo que puede crear microclimas con diferencias de varias zonas respecto a los de las zonas vecinas. Algunos tipos de lavanda se han cultivado con éxito cerca del lago Champlain, en el norte del estado de Nueva York, y en el «Banana Belt», al sur del lago Ontario. Illinois, el norte de Nevada, Idaho e incluso Minnesota producen lavanda. La altitud, la topografía y la severidad de los inviernos son otros factores climáticos que influyen en el cultivo de la lavanda. La altitud puede influir significativamente en la supervivencia de las plantas, siendo los valles menos propicios. Es necesario cubrir las plantas con una capa gruesa de mantillo para protegerlas durante los inviernos severos. Una capa continua de nieve podría tener un efecto muy similar. Un drenaje excelente es crucial para la supervivencia de los cultivos de lavanda.

La lavanda se puede comparar con las uvas en el sentido de que la temperatura, los días de sol, la lluvia y la temporada de crecimiento influyen en su aroma y su rendimiento. Un verano seco puede provocar un crecimiento atrofiado de las plantas, pero también un aceite muy fragante y flores intensas, lo que se traduce en un aceite esencial espectacular. La altitud de cultivo también influye en la fragancia de la lavanda. Como regla general, cuanto mayor es la altitud, mayor es la dificultad para cosechar o recolectar la lavanda silvestre, y más preciado y costoso es el aceite resultante.
—Virginia Gemmell, autora de un blog sobre lavanda (2014)

Cultivo

La lavanda (Lavandula) puede ser una planta perenne de larga vida, con un ciclo productivo típico de unos 10 años, aunque se sabe que algunas plantas han llegado a vivir hasta 20 años. Las lavandas inglesas (L. angustifolia) tienen la fragancia más delicada. Sin embargo, su producción de aceite (véase el recuadro) es mucho menor que la del lavandín con alto contenido de alcanfor. Los aceites de lavandín suelen mezclarse, ya sea con aceite de L. angustifolia o con aceites esenciales disponibles en el mercado, para crear una fragancia agradable. Las plantas enteras en flor pueden utilizarse para la producción de aceite esencial. Los capullos, las espigas florales y las puntas en flor —tanto frescas como secas— tienen una variedad de usos culinarios, aromáticos y decorativos.

Preparación del suelo

La lavanda crece mejor en suelos franco-arenosos con un pH de 6 a 8. Aunque la lavanda es una planta tolerante a la sequía, es necesario un programa de riego regular durante la fase de establecimiento, así como una fertilización complementaria o la adición de compost cada año en la primavera (Sunshine Lavender Farm, 2018).

La lavanda no puede sobrevivir si simplemente se planta en suelo arcilloso. Los canteros deben labrarse a una profundidad de entre 18 y 24 pulgadas. Lo mejor es elevar el cantero unas seis pulgadas por encima del nivel del suelo y mezclar 1/3 de arena, 1/3 de marga y 1/3 de suelo arcilloso. Es mejor que haya demasiada arena que demasiada arcilla.

Una buena mezcla de tierra, como semillas de algodón molidas, hojas trituradas, tierra para macetas usada y compost —enriquecida con un poco de cal o cáscara de huevo— funcionaría bien para un suelo franco. La publicación de ATTRA titulada «Mezclas de tierra para macetas para la producción orgánica certificada» ofrece más recetas de mezclas de tierra orgánicas.

Compra material de propagación sano (plantas o plántulas) en un proveedor de confianza. Asegúrate de que la variedad de lavanda sea adecuada para tu zona climática.

Los canteros elevados y arenosos permiten el drenaje necesario para evitar que se pudran las raíces. También se puede agregar grava. Recuerda que la lavanda tolera mejor el riego insuficiente que el exceso.

El mantillo y la tela para jardinería pueden ayudar a controlar las malezas. Sin embargo, si se aplica una capa demasiado gruesa de mantillo, puede aumentar la susceptibilidad a la pudrición de las raíces. Una capa moderada de mantillo alrededor de la base de las plantas durante los meses de otoño o primavera ayudará a controlar las malezas.

Variedades y propagación

La lavanda —un arbusto pequeño, perenne, de hoja perenne y poco resistente al frío— se propaga mejor a partir de esquejes de madera tierna de las variedades estándar. Es posible que las plantas cultivadas a partir de semillas no se parezcan a la variedad original, y las semillas de lavandín son estériles. Se cultivan diferentes variedades con distintos fines. La mayoría de los cultivadores prefieren las flores de color azul intenso, el crecimiento frondoso y la resistencia al frío. Otros tipos de lavanda —como la variedad «Spike»— no se cultivan comúnmente en Estados Unidos, salvo como plantas de exhibición. Las variedades blancas y rosadas de la angustifolia son curiosidades que a veces se ven en los jardines particulares. Aunque algunos cultivadores de California prefieren la variedad «Irene Doyle» por su fragancia, su capacidad para florecer dos veces al año en la Zona 7 y sus flores de un «azul lavanda ligeramente más oscuro», los cultivares más comúnmente cultivados en todas las regiones de este país son los lavandines «Provence» y «Grosso». La variedad «Grosso» llama la atención en las zonas turísticas, creando un efecto llamativo de grandes campos de «neblina púrpura». Es muy resistente y alcanza los tres pies de altura. Se pueden elaborar productos de calidad aceptable mezclando juiciosamente el destilado de «Grosso» con aceites dulces importados.

La variedad «Munstead» de la lavanda inglesa (L. angustifolia) se cultiva comúnmente en Nueva Inglaterra, al igual que la variedad «Grosso» de lavandín (L. x intermedia). Según se informa, «Munstead» es la única lavanda inglesa que se desarrolla bien a gran altitud y recientemente se ha informado que crece bien en Nevada. Los viveros pueden comercializar cultivares de L. angustifolia y L. x intermedia (lavandín) con nombres engañosamente similares. Por ejemplo, «Hidcote» es L. angustifolia, mientras que «Giant Hidcote» es L. x intermedia.

Las especies de lavanda más comunes que se cultivan son las siguientes, según Stony Hollow Lavender (2018):

• Lavanda verdadera o lavanda fina (Lavandula angustifolia)
• Lavanda espigada (Lavandula latifolia)
• Lavandín, un híbrido obtenido a partir del cruce entre la lavanda verdadera y la lavanda espigada. El lavandín «Super» y el lavandín «Grosso» se cultivan principalmente en Provenza, Francia, y el lavandín «Grosso» representa el 80 % de todo el cultivo de lavandín en esa región.

Se puede encontrar información más completa e imágenes de los cultivares de lavanda y lavandín en las siguientes fuentes:

• Lavanda: La guía del cultivador, por Virginia McNaughton
• Variedades de lavanda 

Los diferentes cultivares de lavanda varían ligeramente en su gravedad específica (g.e.) y presentan perfiles químicos distintos. Debido a que los aceites de lavanda son más ligeros que el agua (g.e. inferior a 1,0), flotan en la superficie. Cuanto menor es la g.e., más fácilmente se volatiliza el aceite. Se puede encontrar más información sobre los parámetros de destilación en *The Essential Oils*, de E. Guenther, cuatro volúmenes (1948-52); *The Essential Oils*, de Brian Lawrence, tres volúmenes (1976-78); el *Journal of Essential Oils*; y el *Journal of Agricultural Food Chemistry*. El perfil químico influye en las propiedades olfativas de un aceite esencial y, por lo tanto, en su calidad.

Foto: Happy Valley Lavender & Herbs

Aceites esenciales

Los aceites esenciales se utilizan como saborizantes y fragancias en la industria manufacturera, así como en la aromaterapia, una disciplina de salud alternativa. Ahora que las terapias alternativas cuentan con un apoyo público tan amplio y que las industrias de alimentos y fragancias están en crecimiento, la pregunta principal es: «¿Puede un agricultor de recursos limitados en Estados Unidos encontrar un nicho rentable cultivando y vendiendo lavanda?»

Los consumidores, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo, están gastando más en productos de aceites esenciales orgánicos, incluido el aceite de lavanda, debido a sus beneficios para la salud. Se considera que el aceite de lavanda tiene propiedades únicas que son beneficiosas para la piel; por ello, se utiliza en diversos productos para el cuidado de la piel. A lo largo de los años, el uso de extracto, aceite y esencia de lavanda en productos alimenticios y bebidas también ha aumentado de manera significativa. Según el informe de PMR, se espera que el mercado mundial del aceite de lavanda alcance los 124,2 millones de dólares entre 2016 y 2024. En 2016, los concentrados de lavanda representaron una impresionante participación del 49,0 % en los ingresos del mercado (PR Newswire, 2017).

Entre los principales actores del mercado mundial del aceite de lavanda se encuentran doTERRA International, LLC; Young Living Essential Oils; Takasago International Corporation; International Flavours & Fragrances Inc.; Aromaland Inc.; Symrise AG; Givaudan SA; Firmenich SA; Rocky Mountain Soap Co.; y China Flavors and Fragrances Company Limited. Para fortalecer su posición en el mercado, muchas de estas empresas están forjando alianzas estratégicas y también se están enfocando en nuevos avances tecnológicos para mejorar su línea de productos.

La industria de los aceites esenciales

La mayor parte de la producción de aceites esenciales sigue realizándose fuera de Estados Unidos, debido a cuestiones relacionadas con la infraestructura, el transporte y la mano de obra (costo y disponibilidad). La mayor parte del aceite esencial producido en Estados Unidos es el aceite de naranja, que puede producirse a bajo costo como subproducto de la industria del jugo de cítricos. El segundo aceite más producido es el de cedro, un subproducto de la industria forestal. A nivel mundial, la mayoría de los aceites esenciales (incluidos la mayoría de los aceites para aromaterapia) se destilan a partir de plantas tropicales que no se cultivan ampliamente en Estados Unidos. Las tres plantas principales que se utilizan para la producción de aceites esenciales en este país son la menta, la naranja y el cedro. La industria de la menta en Estados Unidos se concentra en el noroeste del Pacífico. Los agricultores de Washington producen la mayor cantidad de aceite de menta verde y la segunda mayor cantidad de aceite de menta piperita, con aproximadamente 17,000 acres de menta verde y 16,000 acres de menta piperita. En conjunto, producen alrededor de 3.5 millones de libras de aceite de menta al año, con un valor aproximado de $80 millones (Pihl, 2012).

Australia y Nueva Zelanda han desarrollado una industria del aceite de lavanda. Algunas de las empresas más pequeñas de esos países recibieron apoyo inicial del gobierno. Sin embargo, en este país no existe un apoyo similar para la destilación de aceites esenciales destinado a los agricultores, con la excepción de la Subvención para Productores de Valor Agregado del USDA.

El valor estimado de la lavanda

Nota: Estos valores son solo estimaciones del rendimiento de un acre en el segundo año de producción. (Fuente: Swift, 2014)

Valor al por mayor del aceite de lavanda

El aceite de lavandín se vende a 10,50 dólares la libra.

El aceite de lavanda se vende a 22,50 dólares la libra.

Valor de venta al público del aceite de lavanda

El aceite de lavanda o lavandín se vende a más de 12 dólares por botella de 5 ml

1 galón = 756 botellas de 5 ml = $9,072.00

Las botellas de 5 ml cuestan ~ 0,55 $ = -415,80 $

 El valor de los brotes

Los brotes se venden a un precio de entre 6 y 10 dólares la libra

Los ramos de flores se venden a un precio de entre 6 y 10 dólares por ramo

El valor del hidrosol

(Este es el destilado que se obtiene al destilar para obtener aceite esencial)

16 onzas = 9 dólares

Botella con atomizador de 4 onzas = $12

Opciones de extracción de aceite

Existen cuatro métodos para extraer aceites esenciales de las plantas:

• La hidrodestilación (también conocida como destilación con agua) es un proceso en el que se hierven juntos agua y materia vegetal en una cubeta. El resultado es un hidrosol, en lugar de un aceite esencial puro. Los hidrosoles son la base de una gran variedad de productos comerciales.

• La destilación al vapor se utiliza en la producción a gran escala de aceites esenciales con fines comerciales. La destilación al vapor utiliza vapor seco para vaporizar y extraer el aceite. Es el método preferido para cultivos de hojas, como la lavanda, que tienen una gravedad específica inferior a 1,0 (más ligeros que el agua). La destilación al vapor a pequeña escala se puede realizar con una olla a presión sobre la estufa de la cocina, pero solo se producen unas pocas gotas de aceite por lote. Aquí encontrarás más información e instrucciones detalladas sobre la destilación al vapor a pequeña y mediana escala.

• La extracción con solventes utiliza solventes orgánicos para extraer tanto los aceites esenciales como las oleorresinas, que luego se separan. (Las oleorresinas completan el perfil de sabor de los aceites esenciales de grado alimenticio.) El uso de muchos de estos solventes orgánicos no sería compatible con la producción orgánica certificada.

• La extracción supercrítica utiliza dióxido de carbono a una presión extremadamente alta para extraer tanto aceites esenciales como oleorresinas. El aceite esencial producido como subproducto de la industria de los cítricos requiere una torre de fraccionamiento de cuatro pisos. Las oleorresinas que se separan al inicio del proceso se vuelven a agregar al final. Para producir aceites esenciales o hidrosoles, las plantas suelen someterse a un proceso de vaporización. A medida que el vapor asciende a través del material vegetal —corteza, tallos, raíces o flores frescas o secas (como en el caso de la lavanda)—, transporta tanto el aceite como otras esencias vegetales hacia un recipiente colector. A medida que el destilado se enfría, el aceite esencial flota hacia la superficie y se extrae mediante un sifón. El líquido que queda es el hidrosol.

Tazeka Aromatherapy ofrece un video sobre el proceso de destilación al vapor. Como se mencionó anteriormente, la producción a escala comercial de aceites esenciales de lavanda se basa en la destilación al vapor. (Una unidad de destilación al vapor de tamaño mediano cuesta entre 8,000 y 11,000 dólares). Las unidades de mesa que se venden en línea por entre 2,000 y 2,500 dólares por lo general solo producen hidrosoles; no pueden alcanzar ni mantener las temperaturas necesarias para extraer un alto porcentaje de aceites esenciales.

Floragenics Distillation Systems, con sede en Pescadero, California, ofrece alambiques de varios tamaños, incluido el alambique grande de 50 galones. Se trata de un sistema listo para usar que incluye todas las piezas, mangueras y accesorios necesarios.

Para quienes estén interesados en la industria artesanal de fragancias, existe un método más antiguo de producción en lotes pequeños llamado «enfleurage». Se utilizan grasas, aceites o alcohol para extraer la esencia de las plantas y dar aroma a jabones, aceites de baño, lociones, papel casero, etc. Una vez elaborados, los aceites perfumados deben usarse rápidamente o guardarse en una botella bien sellada. Para elaborar perfumes en casa se requiere una receta, alcohol etílico no desnaturalizado adicional y un fijador adecuado (como aceite de estoraque, aceite de sándalo o raíz de lirio). En la Enciclopedia ilustrada de hierbas de Rodale se ofrece más información sobre estos métodos y productos, algunos de los cuales podrían tener potencial como negocios agrícolas de valor agregado. Existen ejemplos de empresas dedicadas exclusivamente a este método de extracción de aceites esenciales.

Mercadotecnia directa

Muchas granjas están incorporando la lavanda a sus operaciones de flores cortadas, llevando ramos de lavanda a los mercados de agricultores para venderlos, o comercializando productos de lavanda como lociones, jabones y tinturas. En los mercados de agricultores, la lavanda puede venderse a un precio de entre $3 y $6 por ramo, dependiendo de la zona. También hay otros productos de lavanda que los agricultores pueden vender en el mercado, entre ellos ramos de lavanda seca, plantas de lavanda, bolsitas de lavanda, jabón de lavanda y otros productos de lavanda de valor agregado. Los ramos de lavanda seca también se pueden vender a floristerías, tiendas de abarrotes u otros negocios. Los métodos para la comercialización directa de productos hortícolas se analizan en la publicación de ATTRA titulada «Comercialización directa». Para obtener más información sobre la producción de plantas de lavanda en maceta (que también se comercializan directamente), consulta la publicación de ATTRA titulada«Producción de plántulas y trasplantes para sistemas orgánicos».

Es fundamental contar con un plan de mercadotecnia para una granja de lavanda antes de plantar cualquier planta. El mercado es competitivo y se necesita un nicho de mercado para convertir una granja de lavanda en un negocio rentable y sostenible. ATTRA cuenta con excelentes recursos para la planificación empresarial, como el tutorial en línea «Getting Started in Farming» (Cómo iniciarse en la agricultura ) y la serie de hojas informativas sobre mercadotecnia del NCAT. 

La lavanda y el agroturismo

Productos de valor agregado elaborados a partir de lavanda

Salpicaduras de lavanda
Sal de baño
Ramilletes secos
Loción corporal
Saquitos aromáticos
Miel de lavanda
Mostaza de Dijon con lavanda

Es común que las granjas de lavanda incorporen el agroturismo a sus operaciones como una oportunidad de comercialización directa y para diversificar sus fuentes de ingresos. Algunos ejemplos de agroturismo son los recorridos guiados, las actividades de recolección por cuenta propia y los festivales de lavanda. Algunas granjas crean centros de eventos en sus instalaciones para bodas y otros eventos, o construyen alojamientos vacacionales en la granja para atraer turistas. Si te interesa una operación de agroturismo, es importante considerar la ubicación de la granja y su accesibilidad a las ciudades, o si se encuentra cerca de otras granjas de lavanda o destinos turísticos. Vale la pena señalar que los precios de los terrenos serán significativamente más altos en áreas que ya son populares entre los turistas.

Festival de la Lavanda de Sequim

Sequim (que se pronuncia «skwim»), en el valle de Dungeness, en el estado de Washington, ha sido proclamada la «capital de la lavanda» de los Estados Unidos. Sequim cuenta con una ubicación geográfica ideal para el cultivo de la lavanda, con veranos cálidos e inviernos frescos y secos. Sequim (6,606 habitantes) se encuentra en la «sombra pluviométrica» de las montañas Olympic, protegida por estas de las lluvias que llegan tanto del este como del oeste. Su festival anual «Celebrate Lavender», que se celebra a mediados de julio, atrae a miles de visitantes que acuden a contemplar la neblina púrpura de los campos de lavanda listos para la cosecha. Sequim también cuenta con una próspera industria de plantas ornamentales y organiza un festival de hierbas cada mes de mayo. De hecho, Sequim es un centro turístico y de jubilados en crecimiento, con festivales programados para casi todos los meses del año.

Las granjas de lavanda de los alrededores de Sequim aportan un importante impulso a la economía local y son un elemento consolidado de la industria turística local, promovida tanto por el gobierno local como por el estatal. Las visitas guiadas a las granjas de lavanda y la Feria de la Lavanda (Lavender Street Faire) muestran los productos y servicios relacionados con la lavanda del valle de Sequim-Dungeness, así como productos de jardinería regionales y artesanías naturales. Otras atracciones incluyen un mercado al aire libre, demostraciones de artesanías con lavanda, comida, aromaterapia, baile, música, payasos y pintura facial.

Hay otras regiones de Estados Unidos donde el agroturismo de la lavanda está en auge.

Requisitos para el éxito en la producción de lavanda

Los productores exitosos de lavanda invierten una cantidad considerable de tiempo (al menos un año) solo en investigar, asistir a conferencias y hablar con agricultores con experiencia antes de poner en marcha sus operaciones. Dado que existen muchos métodos para comercializar la lavanda y los productos derivados de ella, es importante investigar para determinar cuál es el más adecuado para tu granja. Antes de iniciar una granja de lavanda, es importante tener una idea clara de los costos de producción, así como estar familiarizado con el agroturismo y la producción de aceites esenciales, y contar con acceso inmediato a capital. La Asociación de Productores de Lavandade Estados Unidosorganiza una conferencia cada dos años, ofrece información sobre eventos y talleres locales, y cuenta con una página web que ofrece un recorrido virtual por las granjas.

Antes de iniciar un cultivo de lavanda, es importante investigar y hablar con tantas granjas como sea posible en diferentes regiones, a fin de comprender los detalles de este cultivo en particular y la demanda que existe en distintas zonas. Si el agroturismo forma parte del plan de negocios, será muy importante investigar minuciosamente las oportunidades de terrenos, la ubicación y la proximidad a destinos turísticos, así como las normas y políticas de zonificación para eventos relacionados con el agroturismo, antes de comprar o arrendar una propiedad para una operación de cultivo de lavanda.

En resumen, la producción de lavanda puede ser una actividad agrícola gratificante y económicamente rentable, pero este tipo de negocio requiere una investigación minuciosa y un conocimiento sólido del mercado de los productos de lavanda. Todavía hay muchas oportunidades para iniciar un cultivo de lavanda, y existen numerosos recursos disponibles para ayudar a los agricultores nuevos y principiantes a convertirse en productores exitosos de lavanda.

Producción, mercados y agroturismo de la lavanda
Por Katherine L. Adam, especialista en agricultura del NCAT
Actualizado en octubre de 2018 por Thea Rittenhouse, especialista en agricultura del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.