Cultivo de plántulas de hortalizas en el invernadero

Por Luke Freeman, especialista en horticultura del NCAT

A principios de esta primavera, mi esposa y yo compramos un invernadero de 12×16 pies para nuestra pequeña granja, con el fin de utilizarlo para cultivar plántulas de hortalizas y flores para nuestro jardín. El invernadero llegó justo a tiempo, antes de que entraran en vigor las restricciones por el COVID-19 en nuestro estado. Hemos podido sembrar nuestros tomates, chiles, albahaca, zinnias, cosmos y otras plantas para trasplantar en el jardín dentro del invernadero, y quería compartir algunas de nuestras técnicas para cultivar plantas de calidad en casa o en una pequeña granja.

Lo esencial para el éxito de las plántulas

Es posible que muchos de ustedes ya tengan experiencia en la siembra de semillas, o tal vez sea la primera vez que lo hacen. Pero una vez que logren que esas semillas germinen, hay algunas cosas que deben proporcionarles. La luz es el factor más importante, ya que parece ser el elemento más limitante para la mayoría de los cultivadores caseros. Si tienes un invernadero, la luz no será un problema, pero si estás sembrando en interiores, necesitarás proporcionar iluminación adicional, que puede ser con lámparas fluorescentes de taller. El año pasado, antes de tener nuestro invernadero, cultivamos nuestros plantines en interiores en un estante con lámparas fluorescentes de taller y tuvimos mucho éxito.

Presta atención a la temperatura de tus plántulas. La mayoría de las plántulas de hortalizas crecen mejor a temperaturas entre 60 y 75 °F, que son un poco más bajas que la temperatura ideal para la germinación (75 a 90 °F). Si usaste una fuente de calor para estimular la germinación, asegúrate de bajar la temperatura una vez que hayan brotado las plántulas. Los cultivos solanáceos, como los jitomates y los chiles, seguirán creciendo bien con calor desde abajo a una temperatura de entre 75 y 80°F durante las primeras semanas después de la germinación. Sin embargo, para la mayoría de las plántulas, las temperaturas excesivas harán que crezcan altas, delgadas y débiles, especialmente si no hay suficiente luz.

El agua es otro elemento fundamental, pero no es muy difícil de proporcionar. La mayoría de las personas tienden a regar en exceso las plantas que tienen en casa, así que asegúrate de dejar que el sustrato se seque antes de volver a regar. Las raíces de las plantas necesitan una combinación de oxígeno y agua. Si mantienes el sustrato empapado, las raíces se verán privadas de oxígeno y las plantas no crecerán bien.

Las plantas también necesitan nutrientes. Dependiendo del tipo de sustrato que hayas utilizado para sembrar tus semillas, es posible que debas fertilizar para asegurarte de que tus plántulas cuenten con los nutrientes suficientes. La mayoría de las mezclas para semilleros tienen un contenido muy bajo de nutrientes, por lo que tendrás que trasplantarlas a una mezcla de cultivo con fertilizante o complementarlas con fertilizante líquido. Puedes obtener más información sobre cómo encontrar o preparar la mezcla adecuada en nuestra publicación de ATTRA Mezclas de tierra para macetas destinadas a la producción orgánica certificada, que se puede descargar de forma gratuita. No te olvides de ver también el video de ATTRA Sustrato para macetas, donde Tammy Howard, especialista en horticultura del NCAT, comparte su receta de mezcla para macetas, que utiliza en su cultivo de flores cortadas.

Si estás cultivando en una mezcla que contiene compost o una dosis inicial de nutrientes, es posible que tus plantas estén bien abastecidas durante varias semanas. Sin embargo, asegúrate de estar atento a los síntomas de deficiencia de nutrientes, como hojas amarillentas (deficiencia de nitrógeno) o hojas con tonos púrpura (deficiencia de fósforo), y fertiliza cuando observes que aparecen estos síntomas. El exceso de riego también puede provocar síntomas similares, así que asegúrate de no mantener el sustrato saturado.

Si necesitas fertilizar tus plántulas, te recomiendo un fertilizante líquido a base de pescado que puedas diluir en agua y aplicar con una regadera. La mayoría de los productos líquidos a base de pescado tienen un contenido de nutrientes de alrededor del 3 % de nitrógeno, el 1 % de fosfato y el 1 % de potasio, lo cual es bastante equilibrado. Además, la mayoría de los fertilizantes líquidos a base de pescado están permitidos en la producción orgánica.

Cómo cultivar plántulas de hortalizas sanas

Nos gusta sembrar nuestras semillas en bandejas de 200 celdas, lo que significa que tenemos que «trasplantarlas» a macetas más grandes poco después de que las plántulas desarrollen su primer par de hojas verdaderas. El fin de semana pasado, pasé un rato en el invernadero trasplantando nuestras plántulas de tomate, que necesitaban urgentemente más espacio para crecer. Las trasplanté a macetas de 3 pulgadas y a insertos 606 (paquetes de 6), que les proporcionarán suficiente tierra hasta que llegue el momento de trasplantarlas al campo (alrededor del 1 de mayo para nosotros aquí, en el noroeste de Arkansas). En total, nuestros tomates pasarán unas seis semanas en el invernadero antes de ser trasplantados al campo.

Para cuidar bien las plantas, ya sea en el invernadero o en casa, lo fundamental es proporcionarles a tus plántulas el ambiente adecuado: luz, temperatura, agua, nutrientes y suficiente espacio para que sus raíces se extiendan y crezcan. Si prestas atención a las necesidades de tus plántulas, verás que prosperan y se convierten en plantas sanas listas para trasplantar.

Fotos: Luke Freeman, NCAT

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.