Selección de cultivos y calendarios de siembra para la producción en túneles altos de invierno

La primavera es una época difícil para que los productores piensen en los cultivos de invierno, pero dado que algunos cultivos que se cosechan en invierno se siembran a mediados o finales del verano, la primavera no es un mal momento para empezar a pensar en la selección de cultivos y en un calendario de siembra para el túnel alto de invierno. Los túneles altos son una de las mejores herramientas disponibles para que los productores prolonguen la temporada y aumenten sus ingresos. En esta serie de blogs sobre la prolongación de la temporada con túneles altos, voy a abordar temas como la compra y la ubicación, la fertilidad del suelo y el manejo de plagas. En la publicación de hoy, me centraré en la selección de cultivos y los calendarios de siembra.

Casi todos los cultivos mejoran en calidad y rendimiento cuando se cultivan bajo la protección de un túnel alto, así que, ¿cómo decides cuáles son los mejores cultivos para cultivar dentro de tu túnel y así extender la temporada? Si cultivas para ti y tu familia, tu elección solo está limitada por los cultivos que pueden crecer en tu región y por tus propias preferencias. Si cultivas para vender, entonces la comercialización, el rendimiento, la calidad, la resistencia a las plagas y el tiempo hasta la cosecha se convierten en factores importantes en la selección de cultivos y variedades. Esto es válido tanto para el cultivo en campo abierto como para la producción en túnel alto, pero los cultivos de túnel alto deben adaptarse bien a las condiciones únicas de temperatura y humedad que se crean en un túnel alto. Por lo tanto, al seleccionar los tipos de cultivos y las variedades para la producción de otoño e invierno en un túnel, la resistencia a las enfermedades fúngicas, la resistencia al espigado y la tolerancia al frío se convierten en las consideraciones adicionales más importantes.

Para ver qué cultivos resistentes al frío hay disponibles, puedes consultar los ensayos de cultivos de hortalizas realizados por las estaciones de investigación agrícola de tu región. O bien, puedes fijarte en los cultivos que otros productores de invierno utilizan como punto de partida. Algunas empresas de semillas han llevado a cabo extensos ensayos de cultivos para encontrar variedades aptas para el cultivo invernal en túneles, y sus catálogos y sitios web pueden ofrecer una buena orientación sobre qué cultivos son adecuados para prolongar la temporada mediante el uso de túneles altos. Algunas también ofrecen plantillas de calendarios de siembra. Johnny’s Selected Seeds, por ejemplo, ofrece una tabla de siembra para el invierno que permite a los productores ajustar las fechas de siembra según la latitud de su finca y la época del año correspondiente, cuando la luz del día es de 10 horas o menos al día. Esta parte del año fue denominada «Período de Perséfone» por Eliot Coleman, un pionero en el cultivo de invierno, y marca la etapa del año en la que la escasa luz y las bajas temperaturas ralentizan significativamente el crecimiento de los cultivos. Puedes encontrar información sobre la duración del día en tu zona con recursos como la Calculadora de amanecer y atardecer.

Las épocas de siembra varían mucho según la región del país, pero los cultivos de invierno se pueden clasificar en dos categorías básicas: los de cosecha invernal y los que pasan el invierno en el campo para cosecharse en primavera. Por ejemplo, cultivos como el repollo, la coliflor, el brócoli, las coles de Bruselas, la remolacha, los puerros, las zanahorias, la col rizada y los nabos deben sembrarse en junio y julio en el norte para poder cosecharlos hasta bien entrado diciembre. Los cultivos de temporada más corta, como la lechuga, la endibia, la rúcula, los cebollines, los rábanos, las verduras asiáticas, la claytonia, el mâché, la col rizada y la espinaca, deben sembrarse en plantaciones sucesivas entre agosto y octubre, tanto para cosechas de otoño como para que pasen el invierno y se cosechen a finales del invierno y hasta la primavera.

Col rizada y cebollas en un túnel de New Hampshire, sembradas en agosto para la cosecha de invierno. Foto: Chris Lent, NCAT

Los cultivos destinados a los mercados navideños hasta diciembre deben estar maduros al inicio del Período de Perséfone en tu zona. Las cubiertas de hileras se utilizan para proteger los cultivos dentro del túnel y mantener su alta calidad hasta el momento de la cosecha. Algunos cultivos, como la acelga, la espinaca y algunas verduras asiáticas, seguirán creciendo un poco durante el período de Perséfone, pero la mayoría no lo hará. Algunos productores de invierno se tomarán un descanso muy necesario durante el período de crecimiento lento de finales de diciembre y enero, antes de comenzar a cosechar de nuevo en sus túneles en febrero. A principios de febrero también es el momento del año en que tiene más sentido comenzar a sembrar nuevos cultivos en el túnel para reemplazar a los cultivos que han pasado el invierno, a medida que se van agotando o comienzan a florecer prematuramente.

En Pensilvania, donde vivo, el «período de Perséfone» va del 12 de noviembre al 30 de enero. Yo planificaría mi última siembra de cultivos que pasan el invierno de tal manera que, para mediados de noviembre, ya hayan superado la etapa de plántula y hayan entrado en la etapa de crecimiento vegetativo. Me baso en la información sobre los días hasta la madurez (DTM) que aparece en los catálogos de semillas y en los empaques de semillas como guía para programar las siembras, de modo que los cultivos estén lo suficientemente maduros para pasar el invierno o ser cosechados según sea necesario. Recuerda que los DTM suelen calcularse a partir de la fecha de trasplante en los cultivos que habitualmente se trasplantan, y a partir del momento de la siembra en los cultivos que comúnmente se siembran directamente. Los catálogos de semillas deben indicar cómo definen los DTM para cada una de sus variedades de semillas. Las fluctuaciones de temperatura a finales del invierno dentro de un túnel pueden provocar que los cultivos de invierno se espiguen. Programar las siembras de manera que los cultivos que pasan el invierno no estén demasiado maduros antes de entrar en letargo en el otoño y elegir variedades resistentes a la floración precoz puede retrasar la floración precoz en la primavera. Una vez que hayas tenido cultivos durante unos años, tus propios registros sobre la elección de cultivos, variedades y fechas de siembra serán tu mejor fuente de información para el futuro.

Espinacas y verduras asiáticas en un túnel en diciembre, en el sur de Pensilvania. Foto: Chris Lent, NCAT

Incluso las plantas resistentes al frío se benefician de una aclimatación sistemática a temperaturas más bajas a medida que avanza el otoño. Hacer esto puede mejorar la capacidad de los cultivos para sobrevivir cuando las temperaturas bajo cero se vuelven habituales. Esto puede compararse con el proceso de aclimatación de las plántulas antes de trasplantarlas en la primavera. Al monitorear las temperaturas de cerca y ventilar el túnel alto para bajar las temperaturas hasta cerca del punto de congelación, los cultivos se adaptarán rápidamente a temperaturas más frías e incluso bajo cero. Esto requiere tiempo y atención, y muchos productores simplemente confían en la disminución natural y gradual de las temperaturas que ocurre en el otoño para endurecer sus cultivos en el túnel. Si se opta por este enfoque, aún así se debe manejar el túnel para protegerse contra fluctuaciones rápidas y grandes de temperatura que podrían dañar el cultivo. Un sistema de ventilación automatizado que utilice un controlador electrónico con puntos de ajuste de temperatura puede ayudar a aclimatar los cultivos al brindar a los agricultores un control más preciso sobre las temperaturas dentro del túnel.

Hay muchos aspectos que hay que tomar en cuenta a la hora de seleccionar y programar la producción en túneles altos durante el invierno. La primavera no es demasiado temprano para comenzar el proceso de selección de cultivos y variedades, elaborar un calendario de siembra y ordenar semillas. Elegir cultivos y variedades resistentes al frío, que no florezcan prematuramente y sean resistentes a las enfermedades, además de crear un calendario de siembra bien sincronizado, puede garantizar cosechas continuas durante todo el invierno y hasta la primavera.

Otros recursos:

Manejo del ambiente en túneles altos para la producción de hortalizas de estación fría

Programación de siembras en túneles altos: cómo elaborar un calendario para siembras sucesivas

Tabla de planificación para el invierno

Cómo prolongar la temporada y cultivar verduras de otoño

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.