Cuando empecé a usar túneles altos para proteger algunos cultivos en mi granja, todo cambió, desde mi calendario de siembra hasta mi forma de abordar los mercados. Esta entrada de blog es la primera de una serie sobre cómo prolongar la temporada de cultivo con túneles altos. Cada una se enfocará en un tema diferente, como la selección de cultivos, los calendarios de siembra, el manejo de enfermedades y plagas, y la fertilidad del suelo. Esta entrada de blog empieza por el principio: la compra y la ubicación de un túnel alto para comenzar a prolongar la temporada de cultivo en tu granja.

Compras

Si has decidido agregar o ampliar la producción en túneles altos en tu explotación, hay muchas opciones disponibles y la elección puede resultar confusa. Elige un proveedor que se comunique contigo y responda a tus preguntas. Esto implica un buen servicio al cliente, del que necesitarás durante todo el proceso de compra e instalación de tu túnel. Elegir un proveedor que se encuentre cerca de tu granja o, al menos, dentro de tu región, puede reducir los costos de envío, y es más probable que ofrezca túneles adecuados para tu ubicación. Por ejemplo, los proveedores del norte del país ofrecen kits con refuerzos adicionales contra el viento y la carga de nieve. Si en tu granja se acumula nieve, un túnel con techo a dos aguas (denominado forma gótica) ayuda a que la nieve se deslice del túnel.

Te recomiendo comprar un túnel tan grande como lo permita tu presupuesto, pero también que tomes en cuenta los mercados a los que te diriges y la capacidad de mano de obra de tu granja para tomar una decisión informada. Recuerda también que puedes planear agregar más espacio de túnel en el futuro. A menudo, el ancho y la longitud reales del túnel vendrán determinados por el tamaño de los lechos de cultivo ya establecidos que quieras cubrir. Solo ten en cuenta que hay una variedad de anchos para los túneles independientes, desde 12 pies hasta 34 pies, disponibles en el mercado, y que puedes hacerlos tan largos como sea necesario en incrementos de 4 pies. El tamaño del túnel afectará el costo, pero, en general, cuanto más largo sea el túnel, menor será el precio por pie cuadrado de espacio cubierto.

Plástico en un túnel alto

El plástico debe ser de calidad para invernaderos y debe contar con tratamientos anticondensación (AC) e infrarrojos (IR). Foto: Chris Lent, NCAT

Con los recientes aumentos de precios, ahora puedes esperar un rango de costos de entre $3 y $6 por pie cuadrado de espacio cubierto para un kit básico de túnel. Eso incluye el armazón metálico, la cubierta de plástico y, por lo general, el canal de alambre flexible (para fijar el plástico al túnel). Los kits con laterales enrollables y refuerzos adicionales contra el viento suelen tener un costo más elevado. Como regla general, puedes agregar un 25 % adicional al costo de aquellos kits que no incluyen zócalos ni marcos para las paredes de los extremos. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) ofrece contratos de costos compartidos para cubrir el costo de un túnel alto a través del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP).

La extensión de la temporada se puede lograr en un túnel con una sola capa de plástico, especialmente si cubres los lechos de cultivo internos con malla de protección o plástico, o si tu granja se encuentra en una zona más cálida del país. Si tu plan es cultivar durante todo el invierno en la parte norte del país, te recomendaría usar dos capas de plástico con una capa de aire entre ellas, que se mantenga mediante un pequeño soplador o separadores de plástico. Además, al elegir el plástico para tu invernadero, asegúrate de que esté tratado con un anticondensante (AC), que evita que la condensación que se forma en el interior del plástico caiga sobre ti y tus cultivos. Esto será una parte importante del control de las enfermedades foliares en los cultivos de invierno. Casi más importante para el cultivo de invierno es el plástico tratado con infrarrojos (IR), que ayuda a retener el calor dentro del túnel cuando las temperaturas bajan por la noche.

Instalación de un túnel alto

Es útil contar con algo de ayuda para la instalación del túnel. Foto: Chris Lent, NCAT

Los pasos para comprar e instalar un túnel llevan tiempo. Muchos cultivos para extender la temporada requieren una fecha de siembra a finales del verano, por lo que el túnel y los lechos en su interior deben estar listos para plantar antes del 1 de agosto en la parte norte del país. Si quieres aprovechar el programa de costos compartidos del NRCS, necesitarás tiempo para firmar un contrato de conservación con ellos y solicitar los fondos de costos compartidos. Eso lleva tiempo, y pueden pasar de varias semanas a un mes desde que ordenas un túnel hasta que te lo entregan. Los túneles altos suelen considerarse estructuras no permanentes, pero si tu granja se encuentra en un entorno urbano o periurbano, necesitarás tiempo para consultar con la autoridad de zonificación local y ver si se requiere un permiso. La instalación también lleva tiempo y requiere un plan.

Los fabricantes de túneles están mejorando en el suministro de instrucciones de instalación y algunos ofrecen guías y videos tutoriales en sus sitios web. Algunos fabricantes también ofrecen servicios de instalación. Contratar a alguien para que realice la instalación puede valer la pena si se toma en cuenta el ahorro de tiempo y mano de obra agrícola, y además puedes aprender observando el proceso para cuando instales un segundo túnel. Sin embargo, la mayoría de los agricultores tiene acceso a las herramientas, la mano de obra y las habilidades necesarias para instalar un túnel alto, y la mayoría decide encargarse de la instalación por su cuenta.

Ubicación

El sitio de instalación debe contar con suelos de buena calidad y bien drenados, para que el primer cultivo se pueda plantar sin necesidad de realizar grandes modificaciones en el suelo. El sitio también debe estar lo más nivelado posible. Si hay demasiada pendiente en el túnel de un extremo a otro y, especialmente, de lado a lado, la resistencia del túnel puede verse comprometida. Sigue las recomendaciones del fabricante respecto a la pendiente máxima.

Para facilitar que los cultivos de túneles altos reciban la atención que necesitan, estos deben ubicarse en un lugar céntrico y accesible dentro de tu granja. Los cultivos de túneles altos dependen por completo del riego para satisfacer sus necesidades de agua, por lo que el acceso a una fuente de agua de calidad es fundamental. El acceso a la electricidad no es imprescindible, pero puede ofrecer la opción de ventilación con ventiladores y la automatización del sistema de ventilación para un control más preciso de la temperatura y la humedad dentro del túnel.

En un episodio de lluvia de 1 pulgada, un túnel alto de 30’x90’ puede recibir casi 2,000 galones de agua. En regiones con lluvias intensas, asegúrate de que el agua se escurra y se aleje de tu túnel, y no caiga sobre los lechos dentro del mismo. Para lograrlo, algunos productores cavan una pequeña zanja a lo largo de toda la longitud de las paredes laterales del túnel para captar y desviar el agua de lluvia. Se puede instalar un tubo perforado y grava en la zanja para ayudar a que el agua se aleje más rápidamente.

En el norte de Estados Unidos, la longitud de tu túnel alto debe estar lo más alineada posible con la orientación este-oeste para el cultivo de invierno. De esta manera, podrá captar la mayor cantidad posible de sol invernal para calentar el aire y el suelo dentro del túnel. Si bien los productores ubicados al sur de los 40° de latitud deben considerar una orientación norte-sur para limitar la acumulación de calor en verano, seguirá habiendo mucho sol en los meses de invierno para calentar el túnel y cultivar cosechas de clima frío.

Dependiendo del mercado y de los objetivos de ventas que hayas establecido para tu granja, invertir en un túnel alto te permitirá ampliar tus mercados y aumentar las ventas sin tener que ampliar el área de producción. Espero que esta publicación te ayude a aclarar algunas de las consideraciones relacionadas con la compra e instalación de un túnel en tu granja. No te pierdas las próximas entradas del blog para obtener ideas sobre cómo manejar los cultivos en túneles altos y así aprovechar al máximo esta valiosa herramienta.

Recursos relacionados de ATTRA:

Extensión sostenible de la temporada: consideraciones para el diseño

Otros recursos:

Iniciativa de túneles altos del NRCS del USDA

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.