Manejo del suelo en túneles altos para prolongar la temporada

Cuando empecé a darme cuenta de lo singulares que son las condiciones de cultivo en mi túnel alto en comparación con el cultivo al aire libre, comencé a pensar de manera diferente sobre cómo mantener la salud del suelo y gestionar su fertilidad para el cultivo en túnel alto y la extensión de la temporada. La fertilidad del suelo es la capacidad que tiene este de retener nutrientes esenciales y ponerlos a disposición de las plantas mediante una combinación de condiciones químicas, físicas y biológicas presentes en el suelo. Las condiciones que se crean dentro de un túnel alto pueden afectar la salud y la fertilidad del suelo de maneras únicas. En esta entrega de mi serie de blogs sobre la extensión de la temporada en túneles altos, hablaré sobre los enfoques para manejar la salud y la fertilidad del suelo.

Al entrar en un túnel alto, te alejas de las condiciones de tu granja en cuanto a temperatura, humedad y fechas de heladas. Las temperaturas más altas pueden acelerar el crecimiento de los cultivos y aumentar las exigencias sobre el suelo. Las distancias reducidas entre plantas, las sucesiones rápidas de cultivos y las temporadas prolongadas, típicas de la producción en túneles, se suman a esas exigencias. Con el aumento de las sucesiones de cultivos viene un mayor trabajo de preparación y labranza del suelo, lo que puede afectar su estructura. Al mismo tiempo, el aumento de la actividad biológica causado por suelos más cálidos durante más tiempo al año puede acelerar la descomposición de la materia orgánica, liberando nutrientes y también agotando los niveles de materia orgánica del suelo (SOM). Las sales procedentes del compost, el estiércol o los fertilizantes añadidos pueden acumularse en el ambiente libre de lluvia de un túnel y concentrarse cerca de la superficie del suelo, lo que afecta el crecimiento de los cultivos. Y debido a que los cultivos en túneles dependen por completo del agua de riego, los niveles elevados de alcalinidad, hierro, sodio o cloruro en el agua también pueden causar problemas en el suelo.

Existen varias formas de superar estos retos relacionados con la salud y la fertilidad del suelo, y el otoño es un buen momento para comenzar a trabajar en estrategias para la temporada prolongada y prepararse para la próxima primavera. Estas estrategias comienzan con el análisis del suelo. Realizar los análisis aproximadamente en la misma época cada año permitirá una comparación objetiva de cualquier cambio en el suelo de un análisis a otro. Además de un análisis estándar de nutrientes que muestre los niveles de nutrientes y pH, se deben analizar el contenido de materia orgánica y los niveles de sales solubles. Con base en los resultados de los análisis y los requisitos de los cultivos, puedes comenzar a ajustar los niveles de pH en el suelo y a suplir cualquier deficiencia de nutrientes mediante la adición de cal o azufre, polvos de roca y otros enmiendas.

Cultivo de col rizada en túnel alto para cosechar durante todo el otoño. Foto: Chris Lent, NCAT

Los niveles de sales solubles lo suficientemente elevados como para afectar el crecimiento de los cultivos pueden eliminarse con agua de lluvia, dejando el plástico fuera del túnel al instalar plástico nuevo, o mediante el riego. Entre 12 y 24 pulgadas de agua pueden eliminar entre el 80 % y el 90 % de las sales solubles del suelo. Se debe analizar el agua de riego para detectar un exceso de sal y otros nutrientes, y se debe tratar o filtrar según sea necesario. Si se utiliza compost como enmienda del suelo, el uso de compost a base de vegetación en lugar de estiércol animal compostado puede reducir la posibilidad de acumulación de sal en el suelo.

Un alto contenido de materia orgánica es bueno para el suelo y puede beneficiar su fertilidad… ¿verdad? Sí, pero los niveles de materia orgánica del suelo (SOM) pueden ser difíciles de mantener en un túnel alto. Muchos productores recurren al compost para mejorar el suelo y ayudar a aumentar la SOM. Es buena idea analizar tu fuente de compost para verificar los niveles de nutrientes y de sales solubles, a fin de asegurarte de que no esté contribuyendo a problemas en el suelo. Los cultivos de cobertura, de los que hablo más adelante, son otra buena herramienta para aumentar la SOM.

Se han realizado muchas más investigaciones sobre las necesidades de fertilidad de los cultivos de túnel de alta valía y de estación cálida, como los tomates, que sobre las hortalizas de hoja de estación fría. Sin embargo, algunos estudios han indicado que aumentar las cantidades de fertilizante nitrogenado tiene poco efecto en el rendimiento de la producción de hortalizas de hoja de estación fría en túneles. Probablemente esto se deba a que la mayoría de las hortalizas de hoja de estación fría tienen un menor requerimiento de nitrógeno y queda suficiente en el suelo gracias a lo que se suministró a los cultivos de verano. En segundo lugar, sabemos que por cada porcentaje de materia orgánica por encima del 2%, se puede considerar un crédito de nitrógeno de aproximadamente 20 libras por acre antes de aplicar fertilizante nitrogenado a un cultivo. Para muchos cultivos de otoño e invierno, esto significa que no se necesita nitrógeno adicional en absoluto. Otra buena razón para tener cuidado con las aplicaciones de nitrógeno es que el exceso de nitrógeno en el suelo se ha relacionado con un aumento de las poblaciones de pulgones en la producción de hortalizas de clima frío.

Sembrado a principios de septiembre, este trigo sarraceno de crecimiento rápido ya comenzaba a florecer a mediados de octubre en el túnel alto del autor. Foto: Chris Lent, NCAT

Los cultivos de cobertura pueden ayudar a mejorar la mayoría de los problemas relacionados con el suelo en los túneles altos. Como ya mencioné, aumentan la materia orgánica y mejoran la estructura del suelo, y los cultivos de cobertura leguminosos pueden aportar nitrógeno al suelo para el siguiente cultivo sin aumentar la salinidad. Los cultivos de cobertura también pueden ayudar a romper algunos ciclos de plagas y enfermedades. Sin embargo, a los productores les resulta difícil sacrificar un valioso espacio en los túneles altos para un cultivo que no genera ingresos. El momento adecuado para sembrar un cultivo de cobertura y el tipo de cultivo que se utilice variarán según la región, pero la técnica de sembrar un cultivo de cobertura debajo de cultivos de temporada cálida en túneles, como tomates o pepinos, puede ser una buena estrategia para prepararse para la producción de verduras de otoño e invierno. Otro momento adecuado para plantar cultivos de cobertura en un túnel alto es en la primavera, cuando la cosecha de verduras de invierno está disminuyendo. Los cultivos de cobertura sembrados en primavera no se desarrollarán por completo antes de que se deban plantar los cultivos de verano, pero aún así pueden contribuir a la salud del suelo. Debido a los numerosos beneficios que los cultivos de cobertura brindan al suelo, algunos productores han optado por destinar un túnel, o una parte de él, fuera de la producción de cultivos comerciales durante parte de la temporada para plantar cultivos de cobertura.

Cada vez más productores están probando técnicas de labranza reducida para proteger la salud y la estructura de su suelo. Las opciones en este sentido incluyen la labranza superficial (de 1 a 2 pulgadas de profundidad), el trasplante sin labranza a través de una capa de compost o mantillo, el trasplante sin labranza a través de un cultivo de cobertura muerto por el invierno o por rizado, o el uso de lonas de plástico para controlar las malezas y acondicionar el suelo antes de retirarlas para plantar un cultivo. Todas estas técnicas son aplicables al cultivo en túneles altos y pueden utilizarse para mejorar la función del suelo al proteger su porosidad y estructura.

Los productores que utilizan túneles para el cultivo en la temporada principal y en la temporada extendida le exigen mucho a su suelo. Realizar análisis periódicos del suelo y del agua de riego, además de conocer los niveles de nutrientes en el compost y otros enmiendas, ayudará a equilibrar la fertilidad y evitar problemas. Los cultivos de cobertura, cuando se utilizan adecuadamente, pueden ser muy eficaces para mejorar y mantener las condiciones del suelo. Además, las técnicas de labranza reducida también pueden ayudar a los suelos sobreexplotados. Con una combinación de estos enfoques, es posible mantener los suelos de los túneles altos para la producción de cultivos durante todo el año.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.