«Cuando estaba en la universidad, me enseñaron que había que alimentar a los animales con heno y grano, y que el pastizal era solo un lugar al que se llevaba a los animales para que se viera bonito o simplemente para que recibieran un pequeño suplemento. Tuve que cambiar realmente mi forma de pensar para dar ese giro. Me costó mucho asimilar todo eso, pero una vez que lo hice, nunca volvería a hacerlo de otra manera».

Así describió un productor el proceso intelectual y emocional que lo llevó a adoptar el pastoreo regenerativo: criar ganado de manera que mejore la salud del suelo y aumente la biodiversidad y la productividad. Durante los últimos tres años, el NCAT ha estado conversando con productores, escuchando sus historias y liderando un proyecto financiado por Southern SARE cuyo objetivo era «identificar métodos prácticos y adecuados para la región de pastoreo regenerativo y acelerar la adopción de esos métodos en Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia».

Le comunicamos a Southern SARE que queríamos ampliar el trabajo que el programa «Soil for Water» del NCAT ya estaba realizando en Texas, California, Colorado y Nuevo México. También queríamos prestar especial atención a las necesidades de los agricultores pequeños, desatendidos y con recursos limitados, no solo por razones de equidad, sino también para averiguar si el pastoreo regenerativo se puede llevar a cabo de manera asequible a pequeña escala. Tuve el placer de liderar un equipo interdisciplinario que incluía a cuatro de los mejores especialistas en ganadería del NCAT, investigadores de cuatro universidades, líderes de opinión de varias organizaciones sin fines de lucro y docenas de agricultores colaboradores.

Lo que aprendimos es que el pastoreo regenerativo, aunque todavía está lejos de ser una práctica generalizada, está ganando terreno en todo el Sur. En los grupos de discusión que se llevaron a cabo al final de nuestro proyecto, los productores de los cuatro estados mencionaron muchas organizaciones nuevas que tres años antes les resultaban desconocidas, pero que ahora «marcan el camino». Los participantes también señalaron un mayor apoyo e interés comprensivo por parte de las universidades, algunas de las cuales antes se habían mostrado escépticas u hostiles.

Escuela de Pastoreo de Arkansas. Foto: Nina Prater, NCAT

La gente nos dijo que los obstáculos más difíciles de superar no eran técnicos, sino sociales y psicológicos, y que requerían un cambio de mentalidad y la disposición a soportar la presión negativa de los vecinos. Muchos descubrieron que sus temores iniciales sobre el costo inicial y la mano de obra eran exagerados. Tras períodos de prueba y error, observaron beneficios económicos al reducir la compra de fertilizantes y heno, y vieron cómo disminuía la mano de obra a medida que el ganado se acostumbraba a las rotaciones.

Las mejores formas que encontramos para fomentar la adopción fueron variaciones sobre el tema del aprendizaje entre pares. Organizamos paseos informales por los pastizales, lanzamos nuevos programas de mentoría; fomentamos experimentos de bajo riesgo, de «hazlo tú mismo» y en la propia granja; y otorgamos becas que permitieron a los productores con recursos limitados asistir a la reconocida Academia de Salud del Suelo de Understanding Ag. Creamos nuevas relaciones de trabajo de apoyo entre el personal de las agencias, las organizaciones sin fines de lucro y los productores. Una y otra vez, vimos que un poco de apoyo emocional y aliento marcan una gran diferencia.

Además de recuperar las tierras de pastoreo sobreexplotadas y dañadas, el pastoreo regenerativo puede aumentar la producción de forraje, la resiliencia ante la sequía y la rentabilidad. Facilita los sistemas alimentarios locales al ofrecer productos cárnicos saludables a los consumidores. Brinda a los productores acceso a programas de pago emergentes por el secuestro de carbono, el agua limpia y otros beneficios públicos. Todo esto ya está sucediendo en todo el Sur, y necesitamos que suceda más rápido.

Acabamos de publicar una nueva serie de publicaciones de ATTRA, titulada «Pastoreo regenerativo en el sur», en la que compartimos muchas de nuestras conclusiones clave. No dejen de consultarlas:

Nuestros amigos de Virginia Tech también han elaborado una fantástica serie de casos de estudio en video, en los que los productores cuentan cómo descubrieron el pastoreo regenerativo, cómo superaron los obstáculos y cómo están logrando que funcione. Puedes encontrar los 12 casos de estudio en video en la barra lateral.

Por compartir su sabiduría, experiencia e historias personales, me gustaría expresar mi especial agradecimiento a:

  • Los agricultores colaboradores Gary Armstrong, James Burch, Lauri Celella, Lucille Contreras, Juanita Daniels, Jeremiah Eubank, Matt Flynt, Adam Isaacs, Emily Jost, Servando Leal, Deydra Steans, Becky Szarzynski, Tony y Levonna Uekmann, y Guille Yearwood
  • Los coinvestigadores principales: el Dr. Dirk Philipp (Universidad de Arkansas), el Dr. Rocky Lemus (Universidad Estatal de Mississippi) y el Dr. Eric Bendfeldt (Universidad Tecnológica de Virginia)
  • Los líderes de los grupos de trabajo estatales: Felicia Bell (Misisipi), Linda Coffey (Arkansas), Darron Gaus (Texas), Peggy Sechrist (Texas) y Lee Rinehart (Virginia)
  • Asesoras científicas: la Dra. Kelly Lyons (Universidad Trinity), la Dra. Barbara Bellows y Ann Wells, DVM
  • Wayne Knight (Holistic Management International), Brent Wills (Asociación de Agricultura Biológica de Virginia) y Allen Williams (Understanding Ag).
  • Nuestras evaluadoras externas, Erika Berglund y Kristal Jones (JG Research & Evaluation)

Este proyecto se basó en un trabajo que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el número de subvención 2020-38640-31521, a través del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.