Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Arkansas

Resumen

Esta publicación cuenta las historias de cuatro familias de agricultores innovadoras de Arkansas que están experimentando con nuevos métodos, encontrando formas de superar obstáculos y conectándose con sus comunidades. También narra la historia de los mentores y las redes de pastoreo que se han estado apoyando mutuamente a través del aprendizaje entre pares durante décadas. En conjunto, estas historias ofrecen una visión de cómo el pastoreo regenerativo se está extendiendo y ganando terreno en Arkansas.

Introducción

El pastoreo regenerativo, que fortalece la salud del suelo y mejora la infiltración y el almacenamiento de agua, es muy prometedor para los productores ganaderos que enfrentan condiciones climáticas impredecibles, pero su adopción ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) otorgó una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto llamado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Tuve el placer de dirigir el grupo de trabajo del proyecto en el estado de Arkansas. Esta publicación cuenta la historia de nuestro trabajo y de cómo los ganaderos de Arkansas se han unido para formar grupos de pastoreo con fines educativos, de apoyo mutuo e inspiración. Ofrece una breve mirada a cuatro familias que están dando prioridad al cuidado de la tierra y el agua, al tiempo que buscan obtener ganancias y disfrutar de una excelente calidad de vida. Espero que disfruten estas historias tanto como yo lo he hecho y que encuentren energía y entusiasmo renovados para su propio trabajo.

Ron Morrow y Linda Pechin-Long, capacitadora de HMI. Foto: Linda Coffey, NCAT

El Grupo de Trabajo de Arkansas

El pastoreo regenerativo tiene como objetivo restaurar la salud del suelo y lograr mejoras en la infiltración del agua, la producción de forraje, la salud y la productividad del ganado, así como la abundancia de vida. En Arkansas, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), el Servicio de Extensión Cooperativa, los distritos de conservación, las organizaciones de cuencas hidrográficas y muchas otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales han estado trabajando durante décadas para brindar a los agricultores educación e inspiración sobre el pastoreo regenerativo. Hace más de 25 años, el Grassroots Grazing Group se fundó gracias a una subvención de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y financiamiento adicional de Southern SARE. Desde sus inicios, los miembros se han estado apoyando mutuamente, realizando recorridos por los pastizales y organizando conferencias. Además, la Coalición de Tierras de Pastoreo de Arkansas promueve y respalda la buena gestión del pastoreo, al igual que el Consejo de Forraje y Pastizales de Arkansas (AFGC). El NCAT también ha estado muy activo, comenzando con el Dr. Ron Morrow y la Dra. Ann Wells, DVM, quienes inspiraron a muchas personas durante las décadas de los 90 y los 2000, y siguen haciéndolo hasta el día de hoy.

El proyecto «Soil for Water» en Arkansas buscó reunir a estas entidades con productores innovadores, con el fin de alcanzar varios objetivos:

• Comunican lo que se está haciendo.
• Planificar nuevas actividades que fomenten la adopción de mejores prácticas de manejo del pastoreo.
• Trabajen juntos para reunir recursos y organizar eventos.
• Anima a quienes están trabajando en zonas del estado que no han tenido tanta actividad.
• Interactúa con personas de los otros estados que participan en el proyecto (Misisipi, Texas y Virginia) para obtener nuevas ideas e inspiración.

En una encuesta realizada al inicio del proyecto «Soil for Water», los participantes identificaron los dos principales obstáculos para el pastoreo regenerativo como «Va en contra del statu quo» y «La falta de evidencia o información sobre los beneficios de adoptarlo (financieros, ambientales, etc.)». En Arkansas, decidimos abordar estos obstáculos organizando más jornadas de campo, recorridos por los pastizales y cursos sobre pastoreo, y buscando personas que promovieran el pastoreo regenerativo en distintos lugares del estado.

Nuestro grupo de trabajo (integrado por numerosas personas y entidades con años de experiencia) organizó jornadas de campo, recorridos por pastizales y dos eventos distintos de dos días de duración en la granja Uekman, en Quitman, Arkansas. Uno de los cursos sobre pastoreo fue impartido por miembros del equipo que aportaron su propia experiencia a la capacitación. Las actividades prácticas de distribución de pastizales, instalación de cercas y evaluaciones de pastizales y suelos permitieron que los participantes regresaran a casa preparados y entusiasmados para gestionar mejor sus pastizales. Además, el Dr. Dirk Philipp, de la Universidad de Arkansas, llevó a cabo una investigación para evaluar los impactos de la intensidad del pastoreo en los niveles de humedad del suelo. Y Holistic Management International ofreció capacitación que incluyó un curso de dos días seguido de un Grupo de Mentoría en Agricultura Regenerativa (RAMP), el cual consistió en seminarios web y visitas a la granja con el apoyo de un capacitador. Yo fui miembro de ese grupo RAMP, y trabajamos en objetivos holísticos, poniendo a prueba decisiones y aprendiendo sobre sistemas ecológicos y monitoreo.

Un agradecimiento especial a nuestros mentores, el Dr. Ron Morrow y la Dra. Ann Wells, DVM

Quiero aprovechar esta oportunidad para agradecer públicamente a dos mentores que han tenido un gran impacto en mí y en muchas otras personas en Arkansas, y cuya influencia se ha extendido a otros estados.

El Dr. Ron Morrow durante una visita a los pastizales. Foto: Linda Coffey, NCAT

El Dr. Ron Morrow fue mi profesor favorito en la Universidad de Missouri en el otoño de 1981, donde impartía las materias «Introducción a la Ciencia Animal» y «Producción de Carne de Res», y era el patrocinador del Club Block and Bridle. Más tarde, se asoció con Jim Gerrish para fundar la Escuela de Pastoreo de Missouri, con el objetivo de enseñar a los productores cómo llevar a cabo lo que denominaban «pastoreo intensivo de manejo» (MIG, por sus siglas en inglés). El Dr. Morrow era un instructor dinámico y cautivador que utilizaba trucos memorables para transmitir sus ideas. A lo largo de los años, la Escuela de Pastoreo de Missouri, fundada inicialmente por el Dr. Morrow y Jim Gerrish, ha formado e influido en muchos miles de productores.

Más tarde, el Dr. Morrow se mudó a Arkansas (donde se encuentra la granja de su familia) y se unió al equipo del NCAT, donde conoció a la Dra. Ann Wells, DVM. Trabajaron juntos en proyectos para enseñar el manejo del pastoreo, entendiendo que esa práctica es la clave para un negocio sostenible de ganado rumiante. Uno de sus proyectos incluyó la creación del Grassroots Grazing Group, que sigue activo y continúa siendo una comunidad de ganaderos solidarios y entusiastas, más de 25 años después.

Dra. Ann Wells. Foto: Matthew Wells

El Dr. Morrow y la Dra. Wells impartieron talleres sobre pastoreo por todo el sur de Estados Unidos y hicieron hincapié en el pensamiento holístico, la observación y el ajuste continuo. Tras dejar el NCAT, el Dr. Morrow se incorporó al NRCS y se desempeñó como especialista estatal en tierras de pastoreo de Arkansas, donde implementó programas educativos para difundir el mensaje de manera más amplia y profunda. Al mismo tiempo, se dedicaba a la cría de ganado en su propia granja y organizaba numerosas jornadas de campo y recorridos por los pastizales para mostrar a otros cómo se podía gestionar la tierra con muy pocos insumos. Por su parte, la Dra. Wells trabajó para Heifer International y el Centro Kerr antes de jubilarse para dedicarse a la consultoría privada, comprar su propia granja y dirigir el negocio que ella y el Dr. Morrow fundaron hace más de 25 años, Ozark Pasture Beef. Ella sigue impartiendo conocimientos sobre salud animal holística, asesorando activamente a muchos jóvenes agricultores y desempeñándose como asesora científica del proyecto Soil for Water. Gracias, Dr. Ron Morrow y Dra. Ann Wells, por dedicar incansable y generosamente su experiencia, conocimientos y energía para ayudar a tantas personas a cuidar mejor sus tierras y sus animales.

¡Los paseos por los pastizales de GGG te permiten ver los forrajes, el ganado, la infraestructura y a tus amigos! En la foto aparecen Claire Whiteside, Ann Wells, Emily Jost y su hija, y Tina Cone. Foto: NCAT

El Grupo de Pastoreo de Base (GGG)

El Grassroots Grazing Group opera en el extremo noroeste de Arkansas y, desde hace más de 25 años, ha promovido la educación y la conexión a través de recorridos por los pastizales, una conferencia anual y la creación de redes entre pares. El grupo considera que los recorridos por los pastizales son la mejor manera de permitir que un agricultor vea y sienta los impactos de una mejor gestión del pastoreo. El aprendizaje entre pares ocurre cuando se reúne a un grupo y se les brinda espacio y tiempo para estar juntos. Estos eventos ayudan a forjar amistades y relaciones de mentoría, permiten a los agricultores compartir lo que ha funcionado (y lo que no) para resolver problemas del mundo real, y brindan a los productores el apoyo, el aliento y la ayuda que tanto necesitan para enfrentar los desafíos.

Las caminatas por los pastizales al mediodía incluyen un almuerzo en el que cada uno lleva algo para compartir. A menudo, un representante del NRCS habla sobre las oportunidades de financiamiento con costos compartidos o sobre nuevos programas. La Alianza de la Cuenca del Beaver y la Asociación de la Cuenca del Río Illinois han patrocinado estas caminatas y colaboran con la divulgación, al igual que la Extensión Cooperativa, el NRCS y los distritos de conservación. Los miembros se ofrecen como voluntarios para administrar la página de Facebook, desempeñar el cargo de tesorero y formar parte del comité de planificación para mantener el calendario lleno de actividades. Las cuotas de membresía son bajas y los beneficios son muchos. ¡Considera la posibilidad de formar un grupo en tu zona! Es una forma divertida de conocer a productores con ideas afines, y tienes la garantía de aprender algo en cada granja.

Liz Mashie (a la izquierda) y Emily Jost, en mayo de 2024, durante una visita a una granja. Foto: Linda Coffey, NCAT

Los ganaderos

Caso de estudio: Emily Jost y Liz Mashie, Granja Mashie, Goshen, Arkansas

La granja Mashie opera con una base forrajera de festuca y leguminosas, además de otras gramíneas de estación fría y plantas de estación cálida, entre las que se incluye una gran cantidad de pasto de Johnson. Emily Jost y Liz Mashie son hermanas que trabajan juntas, con la ayuda de su madre, Mary, y de sus esposos, para cuidar la granja familiar que sus padres compraron en 1985. Su papá, David, administraba la granja como una explotación convencional de cría de vacas y terneros y producción de heno, dividiendo la propiedad en dos mitades: una para el ganado y la otra para el corte de heno. De niñas, Emily y Liz sentían que crecer en la granja fue una experiencia «mágica» que les inculcó un profundo amor por la tierra.

Más información sobre Mashie Farm

Sitio web de Mashie Farm

Campeones de la conservación: Presentación de una agricultora local, Emily Jost

Prácticas para la salud del suelo y el agua en la granja Mashie, Alianza de la Cuenca del Beaver, abril de 2023.

El Dr. Masters visita una granja local

Ahora que son adultas jóvenes y tienen sus propias familias, Emily y Liz se esfuerzan por ser buenas administradoras de la granja familiar y el ganado. Liz trabaja a tiempo completo fuera de la granja, pero sigue a cargo del rebaño de ovejas, mientras que Emily se encarga de la cría de vacas y terneros, los novillos alimentados con pasto, los cerdos criados en el bosque y las abejas melíferas. Mary ayuda con la comunicación, el cuidado de las hijas recién nacidas y pequeñas de Emily, y el mantenimiento de la casa (además del huerto y el patio).

Lamentablemente, David Mashie falleció en 2022, pero su legado de amor por la tierra y la familia sigue vivo.

Emily fue la impulsora del cambio en la granja familiar. Ha sido muy proactiva en la búsqueda de formación y mentores; asistió a talleres y a un curso breve, leyó libros y reflexionó mucho sobre cómo implementar un sistema que fuera beneficioso para la tierra y redujera los costos de la granja. En un curso breve durante una conferencia del Grupo de Trabajo de Agricultura Sostenible del Sur (SSAWG), entró en contacto con sus mentores y compañeros James Maginot, Lauren Manning y la Dra. Ann Wells. Esto ha resultado ser de un valor incalculable, y Emily le da crédito a sus mentores por ayudarla a seguir aprendiendo y a mantenerse motivada.

Como parte de una granja multigeneracional, una vez que Emily se convenció del valor del pastoreo regenerativo, tuvo que convencer a los miembros de su familia. El punto de inflexión fue un evento de la escuela de pastoreo. Emily llevó a Liz y a su papá, y todos escucharon el

La convincente historia de cómo la familia anfitriona adoptó el pastoreo regenerativo por razones económicas, lo que se tradujo en una reducción drástica de los costos, mayores ganancias y una mejor salud del ganado, los pastos y los suelos. Esto convenció a David de darle luz verde a Emily para que lo probara en la granja familiar.

Emily comenzó a dividir los pastizales con alambre de polietileno y a entrenar a su ganado para que rotara. El problema era el agua. Ella explica: «Tuve que hacer caminos, muchos caminos para llevar el agua, y me tomaba horas preparar un campo para una semana. Y después del primer año, pensamos: “Esto no vale la pena si no podemos resolver el problema del agua”. Así que solicité financiamiento a través del programa EQIP del NRCS, y lo primero que hicimos fue instalar cinco tanques de llantas. También instalamos una cerca eléctrica. Ahora podemos trabajar en nuestros campos mucho más fácilmente sin depender de los puntos centrales de agua».

Emily, su esposo Luke y sus dos padres asistieron a un curso de Holistic Management International a través del proyecto Soil for Water y trabajaron en su meta holística familiar. Esto mejoró la comunicación intergeneracional.

Emily Jost y el Dr. Dirk Philipp revisan el mapa de la granja. Foto: Linda Coffey, NCAT

Beneficios y desafíos

Desde que adoptaron el pastoreo regenerativo, Emily y Liz reportan mejoras en la producción de forraje, la salud de los animales, la biodiversidad, la infiltración de agua y la distribución del estiércol. Aprecian el contacto frecuente con la tierra y los animales, y dicen sentirse más conectadas. Su calidad de vida ha mejorado al reducir considerablemente la alimentación con heno, y la gestión diaria de Emily le toma solo entre 15 y 20 minutos al día. La gestión de Liz es más difícil porque las ovejas son mucho más complicadas de cercar. Si bien las mallas eléctricas permiten pastar en más áreas, colocarlas lleva mucho tiempo. En verano, las mallas eléctricas no mantienen suficiente carga, y Liz ha descubierto que tres hilos de alambre polimérico conservan mejor la carga.

Para Emily y Liz, el mayor reto sigue siendo el agua. Están comprando más tanques y pensando en cómo protegerlos contra las heladas, pero los tanques hechos con llantas son demasiado altos para las ovejas, lo que puede significar tener que transportar el agua. Otro reto es minimizar los problemas de toxicidad de la festuca tanto para el ganado vacuno como para las ovejas.

Para dos mamás jóvenes muy ocupadas, encontrar tiempo también es un reto, pero como explica Liz: «Esto es parte de mi identidad: la cría de ganado es parte de quién soy, y disfruto de mi tiempo en la granja».

Emily señala que los fondos del programa EQIP del NRCS y de fundaciones privadas han acelerado el ritmo de cambio en su granja. Por su parte, Liz destaca que la comunicación es un elemento fundamental para el éxito del equipo de la granja familiar. «Todos intentamos hacer lo correcto; nos necesitamos unos a otros, y trabajar juntos ha sido divertido».

En cuanto a los consejos para principiantes, Emily dice que los mentores han sido clave para ella a la hora de responder preguntas y brindarle orientación. Liz destaca la necesidad de ser resiliente. «No hay ningún año ni ninguna temporada en la agricultura que NO sea difícil. Incluso si todo va muy bien, vas a trabajar duro, hacer cosas difíciles, ver cosas difíciles, tomar decisiones difíciles… Aceptar eso como parte del proceso es fundamental».

Liz resume el legado de la agricultura familiar: «Le doy crédito a la forma en que crecimos, a nuestros padres y a lo que nos inculcaron. Se siente como una conexión con la esencia de quién eres realmente y con lo que tu familia ha representado: la tierra, la vida y la fuerza vital».

Para mí es una fuente de inspiración visitar la Granja Mashie y ver lo que la familia ha logrado y cómo trabajan juntos para seguir mejorando la tierra. La educación, el financiamiento, la resiliencia, los mentores, la pasión y el legado familiar son, todos ellos, elementos clave para su éxito continuo.

Tony y LeVonna Uekman analizan la agenda de la tarde en el evento «Grazing 101». Foto: Linda Coffey, NCAT

Caso de estudio: Tony y LeVonna Uekman, Quitman, Arkansas

Tony y LeVonna Uekman, quienes recientemente se jubilaron del NRCS, son ganaderos y mentores desde hace mucho tiempo, y su granja es un excelente modelo a seguir. LeVonna asistió por primera vez a la Escuela de Pastoreo de Missouri hace años, y Tony pronto se dio cuenta de los beneficios de subdividir los pastos, rotarlos y dejarlos en descanso. Comenzaron con el pastoreo de ganado de engorde bajo contrato. Actualmente, tienen una explotación de vacas y terneros y engordan novillos con pasto.

Los Uekman organizaron tres eventos para el proyecto «Soil for Water» y varios otros eventos para el NRCS, trabajando en estrecha colaboración con Jeremy Huff, especialista estatal en pastizales, para brindar oportunidades prácticas a los agentes del NRCS y a los productores.

LeVonna y Tony Uekman analizan el próximo paso en Grazing 101. Foto: Linda Coffey, NCAT

Más información sobre Tony y LeVonna Uekman

Resumen del pastoreo intensivo controlado de ganado de carne, SAWG del Sur, 2012

Familia Agrícola del Año, condado de Faulkner, 2012

Tony se especializa en sistemas de abastecimiento de agua. Conoce a fondo la ingeniería, las especificaciones y los programas del NRCS, los materiales y las necesidades del ganado. Tanto LeVonna como Tony aportan amplios conocimientos y experiencia a la gestión de los pastos y el ganado.

Los Uekman animan a los demás a que «¡simplemente empiecen! ¡No esperen a recibir fondos del NRCS para comenzar a administrar mejor sus tierras!». Tony señala que se ahorrará dinero al llevar a cabo una mejor administración. Si se acepta un contrato con el NRCS, genial; pero si no, se debe hacer de todos modos.

Tony y LeVonna han dedicado generosamente su tiempo, sus conocimientos y sus habilidades a ayudar a los demás y han sido una parte fundamental del equipo de Soil for Water. Es inspirador ver lo que han logrado y cómo educan y motivan a los demás.

Tina Cone. Foto: Cary Pollock

Caso práctico: Dr. Alan Hunnicutt, DVM, y Dra. Tina Cone, DVM, Berryville, Arkansas

La Dra. Tina Cone, DVM, y el Dr. Alan Hunnicutt, DVM, de Berryville, Arkansas, son veterinarios jubilados que actualmente administran alrededor de 2,000 acres contiguos mediante el pastoreo regenerativo de ganado. Trabajan con una base forrajera compuesta por festuca, raigrás anual, pasto de huerto, trébol de lúpulo, trébol blanco, veza, pasto azul de Kentucky y bromo anual en la temporada fría; y de pasto bermuda, pasto cangrejo, pasto de Johnson, pasto gama oriental, pasto varilla, pasto azul, diversas plantas herbáceas, trébol dulce, pasto dallis, pasto de corral, panicum, pasto morado y pasto indio en el verano. Mueven el ganado diariamente y lo mantienen en grupos uniformes, con un rebaño que parta en primavera en un lugar y otro que parta en otoño en otro. Su hijo Matt trabaja con ellos, y cada uno tiene a su cargo rebaños específicos.

Más información sobre el Dr. Cone

Podcast de ATTRA n.º 268: Gestión de la tierra, el ganado y la calidad de vida

Video de ATTRA: Las mujeres, el ganado y la tierra

Comenzaron en 1982 con terneros de raza Holstein alimentados con biberón. Más tarde, Alan compraba vacas en su tercer período de lactancia en el mercado de ganado, lo que marcó el inicio de su rebaño de carne. Con el tiempo, incorporaron parcelas que se unieron a sus tierras, lo que les permitió criar más ganado. Las tierras arrendadas también son importantes para sus actividades.

Alan dijo que una suscripción a la revista *Stockman Grass Farmer* y un curso sobre pastoreo impartido por el Dr. Ron Morrow y Jim Gerrish lo iniciaron en el pastoreo rotativo. Tina dijo que asistir a ese curso la ayudó a superar su resistencia inicial. «Al principio, pensé que era la cerca más fea del mundo; yo era muy tradicional y, la verdad, me horrorizaba un poco; pero él tuvo la inteligencia de convencerme para que fuera al curso. Así entendí la parte científica y también la económica, porque esa cerca es muy barata y fácil de manejar; si no te gusta, puedes cambiarla. Es fácil de reparar y, de hecho, el ganado la respeta más que otras cercas. A nosotros nos funciona muy bien».

Alan recordó que, en los inicios del Grassroots Grazing Group (GGG), era muy importante visitar otras granjas y aprender unos de otros, porque nadie tenía mucha experiencia construyendo cercas y el equipo no era tan bueno como lo es hoy en día. Señala: «Una ventaja del GGG es que, al menos, tienes a tu alrededor a algunas personas que tal vez hayan tenido un problema similar. Pero, como sabes, en ese entonces nadie había construido suficientes cercas como para saber realmente lo que estaba haciendo. Simplemente aprendimos con la experiencia, a base de prueba y error. ¡Cometimos muchos errores! Pero los errores que cometes se corrigen fácilmente. Si construyes una cerca en algún lugar y no está en el lugar correcto, puedes moverla».

Tina Cone. Foto: Cary Pollock

Tina dice que, cuando empezaron, el reto era encontrar tiempo para trabajar en la granja entre sus carreras profesionales y las responsabilidades familiares. «Dedicábamos muchas horas a nuestra clínica. Teníamos dos niños pequeños, padres mayores, tres clínicas, muchos empleados y un montón de cosas de las que ocuparnos. Ahora tenemos bastante más tiempo, ¡pero no creo que ninguno de los dos tenga tanta energía ni tantas ganas!». Alan agrega que, con la experiencia, pueden cuidar a más ganado con menos horas de trabajo. Una vez calculó que mover la cerca equivalía a ganar 100 dólares por hora, ya que eso significaba que no tenían que alimentar a los animales con heno, gracias a la gestión del pastoreo.

Alan y Tina señalan que los costos de la tierra y la expansión urbana son retos importantes. Explican que el desarrollo en tierras agrícolas ha afectado especialmente a Matt, quien ha perdido tierras arrendadas, y que se trata de un problema que se extiende por todo el país. Afirman que ahora es más difícil encontrar fincas lo suficientemente grandes como para arrendarlas, ya que son demasiado pequeñas para ser rentables. Al mismo tiempo, ven oportunidades para los jóvenes agricultores, a medida que los agricultores de más edad se retiran del negocio.

Tina dice que la clave del éxito es que «solo hay que empezar a hacerlo y ser constante y paciente». Alan agrega que es importante no quedarse sin pastoreo y no tener un exceso de ganado. «Si parece que nos vamos a quedar cortos, empezamos a vender ganado. Primero los novillos destetados, luego las novillas y, por último, las vacas de desecho».

Tina y Alan coinciden en el consejo que dan a los principiantes: «Busca un mentor y elige un negocio que se adapte a la superficie de tu terreno. A menos que tengas al menos 80 acres, la cría de vacas y terneros no es viable. Mantén tu deuda baja y manejable, y liquídala rápidamente. Y haz que tu dinero trabaje para ti; no pongas todos los huevos en la misma canasta. No te sobrecargues con equipo y vive siempre por debajo de tus posibilidades».

Tina y Alan dicen que el equipo más importante para alguien que se inicia en el pastoreo son los carretes, algunos postes, un cargador, cables para la cortadora y un comprobador de cercas. Para ahorrar tiempo, recomiendan carretes con engranajes y protectores que eviten que el alambre se enrede.

Alan y Tina también ofrecen consejos sobre el alquiler de terrenos para pastoreo. «Primero, elige bien. Debe ser lo suficientemente grande y estar lo suficientemente cerca como para que valga la pena. Y tienes que poder resolver el tema del agua. Luego, cuida muy bien el terreno. Los propietarios lo aprecian. Establece relaciones. Tal vez puedas regalarle al propietario un poco de carne de res, o llevarle las sobras para compartir, o simplemente llamarlo o pasar a saludarlo. A veces conviene hacer un poco de “desbroce cosmético”. Asegúrate de que la vista desde la ventana del propietario sea agradable».

Resumen las ventajas de sus prácticas de pastoreo de la siguiente manera:

• El aumento de la materia orgánica da como resultado un suelo esponjoso que retiene el agua, lo que reduce la escorrentía y permite producir más forraje, al tiempo que protege la cuenca hidrográfica.
• Los largos períodos de descanso (de 60 a 90 días) han dado lugar a una gran diversidad de forraje y a una abundante cantidad del mismo cuando el ganado llega al lugar.
• Los animales están tranquilos y sanos.
• El costo de producción es bajo. No usan heno, ni pienso, ni siquiera minerales, y casi nunca controlan las malezas porque, gracias a la presión del pastoreo, el ganado se encarga de ello.
• Su profundo conocimiento del terreno les permite saber cuándo se está agotando el forraje, lo que les permite adaptarse vendiendo ganado.
• Este trabajo tan agradable solo lleva un par de horas al día. Pueden atender a una gran cantidad de ganado en poco tiempo.

Alan y Tina son ejemplos maravillosos de lo que se puede lograr con trabajo duro, buen momento, suerte y un esfuerzo constante e inteligente. La satisfacción que sienten como cuidadores de la tierra y del ganado los motiva a seguir realizando este trabajo incluso después de la edad de jubilación, además de orientar e inspirar a los nuevos productores.

Jeremy Huff y Claire Whiteside, del NRCS, en el taller «Grazing 101». Foto: Nina Prater, NCAT

Caso de estudio: Jeremy y Erica Huff y sus hijos, Mena, Arkansas

Jeremy y Erica Huff provienen de familias dedicadas a la cría convencional de vacas y terneros y, junto con sus dos hijos, crían ganado vacuno, porcino y pavos en pastoreo en su granja, que linda con la granja familiar de Jeremy. Él es el especialista estatal en tierras de pastoreo del NRCS de Arkansas y ha dado continuidad a algunas de las iniciativas iniciadas por su predecesor, Ron Morrow, entre las que destaca la impartición de clases de ecología de pastizales. Jeremy ha dedicado mucho trabajo, reflexión, energía y tiempo a fortalecer el equipo del NRCS que colabora con los productores. Ha tenido una gran influencia en el fomento del pastoreo regenerativo, tanto a través de sus propios esfuerzos educativos como de los del personal de campo. También trabaja en el desarrollo de nuevas normas de prácticas que apoyen a los agricultores en sus esfuerzos, incluyendo el encalado de pastizales y el desenrollado de fardos.

El camino de los Huff hacia el pastoreo regenerativo comenzó cuando regresaron a Mena, compraron y desbrozaron su terreno, y empezaron a aplicar el pastoreo rotativo sobre una base forrajera de raigrás y hierba de cangrejo. Jeremy estaba interesado en las buenas prácticas de pastoreo rotativo, tanto a nivel personal como profesional. «Sabía que tenía que hacerlo en casa. No puedo salir a dar charlas, enseñar y promoverlo entre los demás si yo mismo no lo estoy haciendo», afirma.

En su cargo en el NRCS, Jeremy ha promovido el modelo de aprendizaje práctico. Impulsa la capacitación e imparte los cursos «Ecología de pastizales I» y «Ecología de pastizales II» como parte del desarrollo profesional de los agentes del NRCS. Estos cursos, de varios días de duración, combinan clases teóricas con trabajo en el campo y brindan al personal del NRCS la oportunidad de practicar y reforzar lo aprendido. Es un excelente maestro que dedica mucho esfuerzo y reflexión a sus capacitaciones. Para los productores, ha participado activamente en la organización de jornadas de campo y seminarios web. Como parte integral del equipo de Soil for Water, Jeremy ayudó a planificar e impartió gran parte de la enseñanza en la escuela «Arkansas Grazing 101».

¡A Jaylie Huff le resulta fácil el trabajo! Foto: Jeremy Huff

En su propia granja, es Erica quien se encarga de la gestión diaria del pastoreo. Jeremy y Erica se atribuyen mutuamente gran parte del mérito de su éxito. Por ejemplo, a Erica le resulta muy fácil el trabajo diario y lo ve como un alivio bienvenido frente a su trabajo estresante, gracias a la planificación que les permite suministrar agua de manera eficiente. «Porque él fue quien ideó todo esto cuando compramos el lugar, e instalamos nuestra línea de agua de manera que las conexiones rápidas estén espaciadas a lo largo del camino de entrada. Así que solo colocamos un tanque de agua al alcance de la manguera y ya estamos listos». Erica o su hija de 13 años pueden encargarse del agua, el ganado y las cercas en solo 20 a 30 minutos al día.

Jeremy señaló que la sombra era un problema difícil de resolver en su explotación. Sin embargo, ambos mencionaron que los animales están tranquilos y sanos gracias a un buen forraje, y que la época de parto es el único momento en el que tienen que observar mucho al ganado.

Erica considera que la constancia es clave para el éxito del pastoreo rotativo. «Salir todos los días, aunque solo sea para dar un paseo por el pastizal, revisar cómo está y darte cuenta de que, bueno, tienen otro día para pastar, que pueden quedarse justo ahí; se trata de salir todos los días y hacer algo».

Jeremy está de acuerdo y agrega: «Todo se reduce al contenido de hojas. En caso de duda, cambia de lugar. Y si crees que estás pastando demasiado bajo, es que así es. Pastamos para estimular el rebrote y eso es lo que hacemos el 90 % del tiempo. El otro 10 % es como lo que estamos haciendo ahora: aplicar más presión de pastoreo para reducir el pasto de estación fría y permitir que crezca la hierba de cangrejo».

Erica aconseja a los principiantes: «No se rindan. Voy a ser sincera. Cuando él me habló del pastoreo rotativo, con la forma en que me criaron, pensé: “¡Debes estar bromeando! ¡Esto no va a funcionar!”. Pero funciona de maravilla, y ahora soy una fanática de por vida porque funciona tan bien». Jeremy agrega: «La forma en que se configura tu sistema puede hacerte la vida más fácil o más difícil. Así que, si está configurado para ser complicado, los principiantes se desanimarán. O bien, puedes armar un sistema que te brinde mucha comodidad. No es tan difícil entender lo que estamos tratando de lograr. Así que mantén las cosas simples y ten un plan bien definido para tu sistema de pastoreo».

Jeremy Huff muestra cómo se hacen los cálculos de un ganadero. Foto: Nina Prater, NCAT

Consejos para principiantes

1. Sigue adelante. Estás trabajando con un sistema biológico complejo. Si sigues adelante, lograrás un cambio positivo.
2. Prepara tu sistema para que sea un éxito. La forma en que esté diseñado y se administre tu sistema de pastoreo te facilitará o te complicará la vida.
3. No te compliques. Empieza poco a poco, observa cómo se comportan los animales en el sistema y dales tiempo para que se acostumbren a su nueva rutina. Una vez que te hayas acostumbrado al nuevo sistema, agrega más potreros o aumenta la densidad de ganado y ve qué pasa. Aprende sobre la marcha.

Jeremy y Erica forman un gran equipo: ella insiste en que aprende algo de él todo el tiempo, mientras que él sostiene que ella ve cosas que él no ve y que ella es la especialista en su granja. Ambos se sienten muy satisfechos por los beneficios que han observado:

• • La producción de forraje fue mejor de lo esperado, a pesar de que los suelos eran delgados y de baja fertilidad.
  • Una densidad de cría comparable a la de las granjas vecinas, que cuentan con suelos mucho mejores.
  • Ganado tranquilo.
  • No hay problemas de plagas (solo es una observación, no una afirmación de causa y efecto, dijo Jeremy).
  • Fácil de administrar.
  • Una rutina agradable que le ayuda a Erica a aliviar el estrés.
  • La granja colabora con Jeremy para que pueda poner a prueba las recomendaciones en la vida real.

Con dos adolescentes muy activos, dos trabajos exigentes y una gran participación en la comunidad, esta pareja tiene mucho de qué ocuparse. Es inspirador que sigan cuidando la tierra y el ganado, y que consideren la cría de ganado como una forma de aliviar el estrés. Queda claro por qué el sistema debe estar bien planeado y ser sencillo de llevar a cabo.

El Dr. David Fernández, de la UAPB, impartiendo la clase «Grazing 101». Foto: Nina Prater, NCAT

Trabajos futuros

De cara al futuro, el grupo de trabajo «Soil for Water» de Arkansas espera seguir promoviendo mejores prácticas de pastoreo a través de nuestro trabajo colaborativo. El sitio web de la Coalición de Tierras de Pastoreo de Arkansas podría albergar estudios de caso y recursos útiles, incluyendo videos que muestren tecnologías clave, como cercas eléctricas y sistemas de riego. Los recursos utilizados por la escuela de pastoreo podrían ponerse a disposición del público en general, y queremos publicar artículos en la prensa para llegar más allá de nuestro círculo habitual. Hay mucho trabajo por hacer en otras partes del estado, y planeamos seguir promoviendo las visitas a pastizales y otras formas de aprendizaje entre pares.

Los beneficios de la mentoría y de los grupos de productores son evidentes al observar la longevidad de muchos de los miembros del GGG. Una idea es reunir pequeños grupos de productores con experiencia para que orienten a uno más nuevo, visiten la granja y lo ayuden a elaborar un plan. Como señaló Jeremy Huff, eso puede marcar una gran diferencia en la viabilidad de la gestión.

Esperamos que los casos de estudio que aquí se presentan te sirvan de inspiración en tu labor por promover y poner en práctica una gestión responsable de la tierra, sin importar dónde te encuentres.

Conclusiones clave del Grupo de Trabajo de Arkansas

• La planificación del uso del suelo es una necesidad fundamental en Arkansas, especialmente en las zonas noroeste y central. Preservar las tierras para usos agrícolas y poner en contacto a los nuevos agricultores con aquellos que se jubilan son dos tareas importantes.
• Prepárate para encontrar resistencia al principio. En cada una de las familias que hemos entrevistado había alguien que, al principio, tuvo una reacción muy negativa o, como mínimo, se mostró escéptico. Sin embargo, después de probarlo, ahora son practicantes entusiastas.
• Contar con un sistema de alimentación a pastoreo que sea fácil de usar ayudará a las familias ocupadas a mantener la constancia y a ver resultados.
• El apoyo de los demás ayuda a mantener la motivación y a desarrollar habilidades clave. Crear una comunidad es importante para la permanencia. ¡Los mentores marcan la diferencia!
• Contar con fondos adicionales ayuda a crear una buena infraestructura. Pero valdrá la pena incluso sin esos fondos adicionales; «¡Simplemente empieza!», dice Tony Uekman.
• Una vez que se cuenta con una buena infraestructura, el tiempo que hay que dedicarle es mínimo y los beneficios en términos de mejora de la salud del suelo, los forrajes, el ganado y las finanzas son considerables. La satisfacción y el disfrute del trabajo son otros beneficios importantes.
• La planificación de la sucesión puede ayudar a mantener las tierras en producción y sentar las bases para que la próxima generación tenga éxito.
• El trabajo que se está realizando ahora tiene consecuencias para el futuro. Lo que el Dr. Ron Morrow inició en Missouri en la década de 1980 sigue dando frutos hasta el día de hoy. Dentro de cuarenta años, las decisiones que tomemos hoy seguirán siendo importantes.

Recursos

Soil for Water
El sitio web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una colección de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y ranchos interesados en captar y retener más agua en sus suelos.

Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en una mejor tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener suelos saludables mediante el cumplimiento de cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para productores ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y brindan varios beneficios a los participantes. Esta publicación ofrece sugerencias para encontrar o iniciar una red de pastoreo y presenta ejemplos de los tipos de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También contiene recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

Organizaciones clave que apoyan el pastoreo regenerativo en Arkansas

Consejo de Forrajes y Pastizales de Arkansas 

Coalición de Tierras de Pastoreo de Arkansas 

Grupo de Pastoreo de Base 

Alianza de la Cuenca del Castor 

Alianza para la Cuenca del Río Illinois

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el número de subvención 2020-38640-31521, a través del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la postura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.