Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Misisipi

Los participantes del programa «Mujeres, Ganado y la Tierra» se reunieron en mayo de 2024. Foto: Felicia Bell, NCAT

Resumen

Esta publicación cuenta las historias de cuatro agricultores pioneros de Misisipi que están probando nuevas prácticas para mejorar la función del suelo y permitir que este capte y retenga más agua. Estas prácticas regenerativas son particularmente importantes para los agricultores con recursos limitados, ya que pueden allanar el camino para construir granjas más resilientes y pueden tener un impacto significativo en la comunidad al aumentar la seguridad alimentaria. Estas historias destacan no solo los éxitos, sino también los obstáculos que muchos agricultores del sur enfrentan al adoptar prácticas regenerativas. En conjunto, estas historias ofrecen una visión de la experiencia real de los productores de Misisipi, poniendo de relieve la importancia de las redes para brindar apoyo entre pares e ilustrando cómo el pastoreo regenerativo está ganando terreno poco a poco entre los pequeños agricultores de Misisipi.

Introducción

El pastoreo regenerativo, que mejora la salud del suelo y aumenta la infiltración y el almacenamiento de agua, es una opción muy prometedora para los productores ganaderos que enfrentan condiciones climáticas impredecibles, pero su adopción ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) otorgó una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto llamado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Tanto en épocas de sequía como de inundaciones, un suelo bien agregado puede retener más agua que uno en malas condiciones. El proyecto «Soil for Water» ha buscado crear conciencia sobre este tema y fomentar la experimentación en granjas y ranchos de todo el sur de Estados Unidos que enfrentan condiciones climáticas cada vez más inciertas. El proyecto hizo hincapié y promovió cinco principios de salud del suelo: 1) mantener el suelo cubierto; 2) controlar la alteración del suelo; 3) aumentar la biodiversidad; 4) mantener raíces vivas en el suelo; y 5) integrar el ganado.

Esta publicación narra nuestra labor en Misisipi y cómo los ganaderos de pastoreo de ese estado se han unido para formar grupos de pastoreo con fines educativos, de apoyo mutuo e inspiración. Ofrece una breve visión de cuatro familias que dan prioridad al cuidado responsable de sus tierras, al tiempo que buscan obtener ganancias y disfrutar de una excelente calidad de vida.

El Grupo de Trabajo de Misisipi

El grupo de trabajo «Mississippi Soil for Water» se creó con el objetivo de involucrar a los productores en un estudio sobre cómo los principios de la agricultura regenerativa podrían tener un impacto positivo en la vida de los pequeños agricultores del estado, especialmente aquellos con recursos limitados. Agradecemos enormemente el apoyo del Dr. Rocky Lemus, especialista en forraje de extensión y profesor investigador de la Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi. El Dr. Lemus se desempeñó como asesor técnico, realizando visitas a las granjas para ayudar a los agricultores con el manejo del suelo, el agua y el forraje y, sobre todo, para conocer mejor a cada agricultor y sus necesidades.

Yo (Felicia Bell) tuve el placer de dirigir el grupo de trabajo. Debido a mi profundo vínculo con Misisipi, la tierra y la gente de mi comunidad, creo que todos merecen el derecho a tener acceso a alimentos saludables. También creo que esto puede convertirse en una realidad gracias a los esfuerzos colectivos de los pequeños agricultores sostenibles.

Más información sobre Felicia

Felicia Bell es una agricultora de cuarta generación, madre, abuela, especialista en agricultura sostenible del NCAT y miembro fundadora de RD&S Farm, LLC, en Brandon, Misisipi. Ha sido voluntaria en Ghana, donde ha trabajado con pequeños agricultores en temas de gestión empresarial y mercadotecnia, y le fascina la agricultura tradicional, especialmente los métodos agrícolas africanos. Su pasión por la agricultura de subsistencia y la vida en el campo la ha llevado a enfocar su trabajo en Misisipi en ayudar a los pequeños agricultores con recursos para reducir sus costos y aumentar la viabilidad de sus empresas agrícolas. En 2019, Felicia descubrió el trabajo de Allan Savory, el cual la impactó profundamente. Ha implementado con éxito los principios de la gestión holística en su propia granja y está comprometida a llevar estos principios a los pequeños agricultores del sur.

Alianza con Holistic Management International

Dado que el objetivo general de nuestro proyecto era mejorar las ganancias, la salud del suelo, la productividad y la calidad de vida, decidí trabajar en estrecha colaboración con Holistic Management International (HMI) e introducir los principios de la gestión holística entre los pequeños agricultores de Misisipi. Basándome en mi propia experiencia, creo que estos principios pueden ayudar a los agricultores de cualquier origen, sin importar en qué parte del mundo se encuentren ni si tienen una finca de 30 acres, una de 10 acres o una de 3 acres. Los principios de Savory aún son relativamente desconocidos entre los pequeños agricultores con recursos limitados de Mississippi. Esperaba que escuchar por primera vez sobre los principios de Savory de alguien que se parece a ellos y que ha tenido éxito pudiera tener un gran impacto en los agricultores de Misisipi.

Tracy Galloway, de Galloway Family Farm, en Ocean
Springs, Misisipi. Foto: Felicia Bell, NCAT

Específicamente, el proyecto ofreció a los agricultores la oportunidad de participar en el Programa de Mentoría en Agricultura Regenerativa (RAMP) de HMI. El RAMP es un programa relativamente nuevo diseñado para involucrar a los agricultores a través de un grupo de pares. Las reuniones facilitadas fomentan el trabajo en equipo y mejoran el progreso de cada agricultor hacia el logro de sus metas para toda la finca. Los líderes del proyecto querían evaluar la efectividad del enfoque del RAMP en Misisipi, donde nunca antes se había probado.

Linda Pechin-Long, educadora de HMI, dirigió la iniciativa RAMP en Misisipi. La iniciativa incluyó capacitación intensiva en el aula, jornadas de campo, debates y el intercambio mutuo de metas y estrategias. Este proyecto también presentó a los participantes el concepto de los ensayos de pastoreo «Safe to Fail» (sin miedo al fracaso). En estos ensayos, el productor delimita una pequeña parcela de su pastizal para observar cómo las plantas y los ecosistemas responden al pastoreo de alta densidad. Estos ensayos fueron una parte crucial de nuestro trabajo y se analizan a continuación en detalle.

Identificación de barreras

Desde el inicio del proyecto, éramos conscientes de la existencia de una barrera fundamental para la adopción de prácticas regenerativas. Los agricultores negros de Misisipi, al igual que en todos los demás estados del sur, han sufrido una larga historia de discriminación racial a la hora de acceder a asistencia financiera y técnica para programas diseñados para apoyar la conservación ambiental, la adquisición de tierras y las mejoras de infraestructura en pequeñas granjas. Esta historia de discriminación ha tendido a traducirse en una baja participación en programas educativos y de divulgación. Si bien los agricultores afroamericanos del sur suelen desconfiar de los programas que prometen beneficios financieros y económicos derivados de las prácticas de conservación, también cuentan con una larga tradición en el uso de prácticas agrícolas regenerativas y cooperativas indígenas africanas. Queríamos comprender mejor estas actitudes y probar nuevas formas de trabajar con estos públicos.

Compartimos lo que hemos aprendido a través de las historias de cuatro agricultores de Misisipi que forman parte de nuestro grupo de trabajo, destacando los obstáculos que enfrentaron al adoptar prácticas regenerativas y los caminos que han seguido para superarlos. Estas son las historias de cuatro agricultores del grupo de trabajo que aprendieron y adoptaron nuevas prácticas juntos.

Caso de estudio: Sr. James Burch, Colemans Farm
Lexington, Misisipi

La lucha por seguir adelante

El Sr. Burch es un agricultor diversificado que produce hortalizas en túneles altos y cría ganado de carne. «Soy un veterano retirado», dice el Sr. Burch. «He participado en muchos programas ofrecidos por el NCAT y por cualquier otra entidad de la que pueda obtener información para mejorar mi explotación». Sus conocimientos han crecido a lo largo de los años y, según cuenta, han «mejorado sin duda» su explotación. «He aprendido mucho del NCAT sobre cómo organizar mi explotación para practicar el pastoreo regenerativo gracias a mi participación en la Academia de Salud del Suelo con el Dr. Allen Williams y sus colegas. ¡Qué experiencia tan increíble!»

James Burch. Foto: Felicia Bell, NCAT

El Sr. Burch aportó sus conocimientos y su pasión a nuestro proyecto al organizar una jornada de campo en su granja para 25 participantes. También ha aceptado dirigir la sección de Mississippi de la Coalición de Agricultores Veteranos. Es un defensor de los programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), pero siempre dice: «Hay que aprender sobre los programas haciendo muchas preguntas». Este es un tema recurrente en las experiencias de los agricultores con los que hemos colaborado en Mississippi.

Cuando el Sr. Burch se retiró del ejército, regresó a la granja en la que había vivido de niño, en una época en la que la mayoría de las personas de ascendencia africana estaban abandonando la granja. Aunque no tenía la intención de regresar a Mississippi, una vez que lo hizo, le picó el gusanillo de ayudar a la comunidad. Se dio cuenta de las necesidades de la comunidad y quiso poner en práctica sus habilidades de liderazgo con las personas que lo conocían, lo recordaban de su infancia y necesitaban información sobre cómo obtener recursos para avanzar en sus propios proyectos agrícolas.

Con la información que había obtenido de Extensión, los programas del USDA y el NCAT, el Sr. Burch vio la oportunidad de reunir a la gente para crear una cooperativa de agricultores en su zona. Con un gran interés por aprender, asistió a todas las reuniones en su zona para ampliar sus conocimientos, no solo para su propia granja, sino también para los agricultores de su círculo informal. Comenzó a implementar nuevas prácticas en su granja aprovechando cada dato que podía obtener, y es impresionante lo que ha logrado. ¿Su consejo? Acércate al Centro de Servicios local del USDA, haz preguntas y profundiza hasta que obtengas lo que necesitas.

El Sr. Burch es transparente al compartir sus ideas y experiencias con los agricultores de su región, pero señala que muchos no siguen su ejemplo. Algunos tienen miedo de acudir a un Centro de Servicios del USDA. A muchos les han rechazado solicitudes y no quieren volver a pasar por esa experiencia. Cada historia es diferente, pero existen muchas barreras emocionales que impiden que las personas busquen ayuda. Aunque el Sr. Burch sabe por experiencia que las personas pueden superar ese obstáculo, reconoce que estas barreras son muy reales. Sabe que el USDA es accesible para la comunidad y que él puede ayudar a las personas a hacer las preguntas correctas y presentar solicitudes, pero se han vuelto reacios a hacerlo. La experiencia del Sr. Burch es un microcosmos de lo que está sucediendo en todo el país y, especialmente, en el sur.

Caso práctico: Kelli Randle, Home Grown Farms
Kosciusko, Misisipi

Dejar que la tierra hable

La granja de 17 acres de la Sra. Randle cuenta con ganado vacuno, cabras y animales de protección del ganado. Al igual que el Sr. Burch, ella entiende que el pastoreo regenerativo ayuda a la naturaleza mediante técnicas que potencian el crecimiento, aumentan la retención de agua y mejoran la salud de los animales. Ella cree que estas técnicas conducirán al éxito de los agricultores. Pero la historia de la Sra. Randle es un poco diferente, ya que es una agricultora principiante que no contaba con tierras familiares a las que regresar. Compró 17 acres y espera adquirir otros 25 acres adyacentes a su propiedad. Dado que muchos de los mayores de su comunidad han fallecido, está adquiriendo sus terrenos y parte de la infraestructura de las familias.

Cabras pastando en Home Grown Farms, de Kelli Randle. Foto: Felicia Bell, NCAT

La Sra. Randle ha asistido a programas educativos ofrecidos por el NCAT, la Extensión de la Universidad Estatal de Alcorn y la Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi. Decidió trabajar con un mentor que la guiara en algunos temas y habilidades nuevas, y demostró ser una alumna que aprende rápido. También participó en la Academia de Salud del Suelo con el Dr. Allen Williams y sus colegas. Ha estado implementando en su granja las ideas del pastoreo de alto impacto y alta densidad, así como de largos períodos de recuperación, para mejorar su suelo y mantener la productividad. No hay límites para lo que esta joven puede lograr.

La Sra. Randle cría ganado vacuno, cabras y perros guardianes, y actualmente se encuentra en una etapa de transición para ampliar su operación, tanto en superficie como en número de animales. Divide su tiempo entre su trabajo diario y la granja por las tardes y noches. Comenta que su principal obstáculo es el terreno en sí. Su propiedad limita con un afluente y, literalmente, está rodeada de agua. No fue aceptada en programas de conservación porque su granja está clasificada como parte de una llanura aluvial. Por eso, ha construido la infraestructura de su granja, incluyendo cercas y edificios, con sus propios recursos.

La Sra. Randle está experimentando, apoyándose en los demás productores de su red y buscando la mejor manera de dejar que la tierra le revele cuál debe ser su destino. Dado que su terreno es propenso a las inundaciones, está considerando un plan agrícola basado en el agua que podría incluir berros y flores. También podría utilizar el agua para el riego mediante tuberías subterráneas que la distribuyan por todos los campos de la granja. La mayoría de las personas necesitan agua, pero para la Sra. Randle es una bendición y podría aprovecharla en su beneficio.

Dr. Allen Williams

Allen Williams. Foto: Understanding
Ag, LLC

El Dr. Williams es un agricultor familiar de sexta generación en Misisipi, se autodenomina un «académico en recuperación» y es socio fundador de Understanding Ag, LLC y de la Soil Health Academy. Imparte cursos sobre los principios del pastoreo regenerativo tanto en Estados Unidos como en el extranjero, en granjas y ranchos que van desde unas pocas hasta más de un millón de acres, y sus métodos han tenido éxito en regiones áridas y templadas de todo el mundo.

El Dr. Williams desempeñó un papel fundamental en la implementación de los programas educativos de nuestro proyecto: organizó un total de nueve jornadas de campo en granjas de Virginia, Arkansas y Misisipi. Realizó dos de estas jornadas en Misisipi y organizó una Academia de Salud del Suelo en su propia granja en Uniontown, Alabama, a la que tuvieron la oportunidad de asistir sin costo alguno siete agricultores de recursos limitados de nuestro proyecto, gracias al financiamiento proporcionado por nuestro proyecto Southern SARE, así como a las becas otorgadas por Understanding Ag.

El Dr. Williams ha observado una creciente demanda de capacitación sobre pastoreo regenerativo en Misisipi. «En términos porcentuales», señala, «he notado un aumento del 300 % al 400 % en el número de productores, tanto ganaderos como agrícolas, que han mostrado un profundo interés y han iniciado un proceso de transición hacia la agricultura regenerativa en los últimos cinco años». El interés está creciendo como una bola de nieve. Understanding Ag recibe semanalmente consultas de agricultores de Misisipi que buscan capacitación sobre prácticas regenerativas que es difícil de obtener de otras fuentes.

El Dr. Williams realiza evaluaciones del suelo junto con los participantes en una jornada de campo del programa «Soil for Water». Foto: NCAT

“El impulso del pastoreo regenerativo en Misisipi tiene un carácter muy comunitario”, afirma el Dr. Williams. “Hemos organizado varias Academias de Salud del Suelo aquí, con una gran asistencia, que incluso ha atraído a personas de varios estados”. Su labor en la enseñanza de prácticas regenerativas se sustenta en su propia experiencia como agricultor en Misisipi, así como en la investigación llevada a cabo por Understanding Ag. «Hemos estado llevando a cabo una investigación comparativa entre granjas regenerativas y convencionales en Misisipi y el sur de Estados Unidos con un equipo de 20 científicos, y ahora contamos con varios años de datos exhaustivos, que incluyen más de 100 puntos de datos». Esta investigación ha dado lugar a docenas de artículos revisados por pares, con más por venir, así como a una serie documental sobre el pastoreo adaptativo que cuenta con más de 70 millones de visitas.

El Dr. Williams ha trabajado con muchos agricultores afroamericanos y de recursos limitados en Misisipi: organizando jornadas de campo y eventos educativos, brindando asistencia técnica personalizada y otorgando becas para asistir a la Academia de Salud del Suelo. Señala que lo primero que se observa en el sur es la falta de apoyo educativo para adoptar prácticas regenerativas, por lo que es ahí donde centra sus esfuerzos. «Lo primero que debe suceder es la educación», dice el Dr. Williams. «Construir infraestructura (cercas, graneros, sistemas de abastecimiento de agua, etc.) no te hace rentable si no sabes cómo usar las herramientas. Lo que está funcionando aquí es el activismo de base de los agricultores que exigen un cambio».

Caso de estudio: Elmarie Brooks
Starkville, Misisipi

Ensayo «Safe to Fail» sobre pastoreo regenerativo

La Sra. Brooks es criadora de cabras y fue la impulsora de la iniciativa «Safe to Fail Trial» del proyecto «Soil for Water», una de las primeras personas en poner en práctica este enfoque de investigación en Misisipi.

Diseñado por Graeme Hand, consultor en gestión de tierras y educador profesional certificado por HMI, un ensayo «Safe to Fail» es un experimento a muy pequeña escala que requiere una inversión mínima de mano de obra y dinero, y presenta un riesgo casi nulo. El ganado se reúne en un área pequeña y cercada, donde permanece muy apiñado durante unas horas; luego se saca del corral y se le impide el acceso al suelo, que ha sido muy pisoteado, durante varios meses.

Altura del pasto antes del pastoreo. Foto: Felicia Bell, NCAT

Durante este período sin pastoreo, los propietarios pueden observar los efectos del pastoreo de alta densidad con un tiempo de recuperación prolongado. En algunos casos, los productores observan cambios drásticos en la vegetación, una mejora en la función del terreno y una mayor captación y almacenamiento de agua en el suelo. En todos los casos, los productores obtienen evidencia confiable sobre cómo responde su terreno al pastoreo de alta densidad. Lo ven con sus propios ojos y en su propio terreno, lo que les permite comprender más a fondo cómo responde su terreno al pastoreo de alta densidad. Si un productor puede regenerar pequeñas áreas de tierra y mover a los animales a una alta densidad de ganado, es posible lograr un buen rendimiento de los animales al mismo tiempo que se regenera la tierra.

Altura del pasto después del pastoreo. Foto: Felicia Bell, NCAT

El ensayo de la Sra. Brooks se llevó a cabo con lo que tenía disponible en la granja… y, en su caso, eso eran paletas. Para el ensayo, la Sra. Brooks y yo construimos un pequeño corral utilizando la pared del granero en un lado y paletas para cerrar los otros lados. Siguiendo el consejo de Hand, hicimos el corral lo suficientemente pequeño como para evaluar realmente la densidad de ganado, al tiempo que se minimizaba el impacto en el forraje total de la granja.

La densidad de ganado era de aproximadamente una yarda cuadrada por cabra. Este nivel de densidad de ganado ha demostrado ser eficaz para generar la germinación de plantas perennes —en lugar de anuales— durante la recuperación, lo que ayuda a que la tierra se regenere más rápidamente a través de una sucesión vegetal acelerada. También queríamos que la densidad de animales fuera lo suficientemente alta como para lograr una utilización uniforme del potrero, en lugar del patrón de mosaico típico del pastoreo con descanso parcial. Una carga ganadera baja hace que los animales pasten algunas zonas hasta dejarlas al suelo, mientras que otras quedan sin pastar en absoluto. Este es un problema común del pastoreo que se observa en todo el sureste.

Preparación de un pequeño corral para el ensayo de pastoreo «Safe to Fail» en la granja de la Sra. Brooks. Foto tomada del video: Felicia Bell, NCAT

Las cabras permanecieron en el corral durante al menos tres horas, lo que provocó que los animales devoraran y pisotearan la zona, además de esparcir estiércol por toda ella. La Sra. Brooks ahora dejará que el terreno se recupere durante un año completo, mientras compara este corral con áreas adyacentes que tienen una presión de pastoreo normal. El período de recuperación es una oportunidad para observar la respuesta de crecimiento de las especies vegetales, en busca de indicadores de mejora en la salud del suelo y de cambios dentro de la comunidad microbiana del suelo. Esperamos que la Sra. Brooks aprenda mucho de este experimento y anime a otros agricultores de la zona a realizar pruebas similares.

Nos aseguramos de que nuestro grupo de trabajo de Misisipi incluyera a varias generaciones. Algunas de las generaciones más jóvenes son más hábiles y pueden manejar los programas de asistencia con mayor facilidad que quienes tienen entre 60 y 70 años, quienes realmente no saben qué hacer cuando acuden al USDA en busca de ayuda. Cuando la Sra. Brooks se topó con obstáculos durante su proceso de solicitud de ayuda del NRCS, no se detuvo ahí. Se unió a una cooperativa de agricultores y logró recibir la ayuda del NRCS después de que personas en su misma situación le enseñaran qué preguntas hacer. Otros miembros de su cooperativa la apoyaron y la acompañaron a lo largo de todo el proceso.

La Sra. Brooks no solo superó sus propias dificultades para acceder a los programas del USDA, sino que también descubrió que es mucho más fácil acudir al Centro de Servicios del USDA junto con otros agricultores, en grupo. Al igual que otros agricultores del sur, se ha dado cuenta de que es muy útil ir acompañada de alguien que ya haya pasado por el proceso y pueda ayudarla con la solicitud. También es importante solicitar un comprobante de servicio: un recibo que garantice que la solicitud se procesará a tiempo.

En nuestro proyecto, pudimos constatar una y otra vez que los efectos de la discriminación contra los agricultores negros en Misisipi son reales y contundentes. Y no hay duda de que la discriminación sigue ocurriendo. Por otro lado, la Sra. Brooks ofreció un ejemplo inspirador de cómo se pueden superar estas barreras. Existe una enorme falta de acceso a la educación para los agricultores afroamericanos en Misisipi. Participar en un grupo o contar con un mentor que brinde apoyo a veces puede marcar una gran diferencia, permitiendo que las personas superen su intimidación y su miedo al Centro de Servicios del USDA para acceder a los programas y la asistencia técnica a los que tienen derecho por ley.

Conclusión: Estamos todos juntos en esto

Las experiencias de los agricultores que aparecen en esta publicación refuerzan la importancia de los esfuerzos colectivos para explicar los programas de conservación en Misisipi como una forma de eliminar las barreras a la participación. Esto incluye explicar cómo funciona el proceso de solicitud y cómo y cuándo se selecciona a los participantes. Parece algo muy básico, pero el simple hecho de explicar los criterios y procedimientos para obtener un contrato, y guiar a un nuevo agricultor a lo largo del proceso, puede ser una de las medidas más eficaces que se puedan tomar para mejorar la accesibilidad y la participación en los programas de conservación por parte de las granjas pequeñas y de recursos limitados en Misisipi. Igualmente importante es reconocer el impacto ambiental y social de las pequeñas granjas, así como la forma en que los programas de conservación se alinean con los principios de la agricultura sostenible.

Los investigadores han documentado una enorme disparidad entre los agricultores afroamericanos y los blancos en cuanto al acceso a la asistencia financiera (Russell et al., 2021) para programas que respaldarían su rentabilidad y su capacidad para implementar prácticas regenerativas. En comparación con otros estados, observamos muy claramente que Misisipi carece de un sistema de apoyo sólido para los agricultores afroamericanos más allá de la Universidad Estatal de Alcorn, la institución estatal fundada en 1890 en el marco de la Ley de Concesiones de Tierras. Una colaboración más sólida entre la Universidad Estatal de Alcorn, la Universidad Estatal de Misisipi y las organizaciones sin fines de lucro estatales y regionales podría beneficiar a los agricultores afroamericanos al integrarlos en el movimiento más amplio de la agricultura sostenible. Como ejemplo de otro estado incluido en nuestro proyecto, la Universidad Estatal de Virginia y la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia han comenzado a celebrar conjuntamente sus conferencias anuales, lo que enriquece y diversifica los movimientos locales de alimentos locales, seguridad alimentaria, agricultura sostenible y desarrollo comunitario en Virginia.

Asociación de Autoayuda del Condado de Covington, en Misisipi, 2021. Foto: Felicia Bell, NCAT

Además de la paridad en los contratos de los programas de conservación, observamos que los participantes en nuestro proyecto podrían beneficiarse enormemente de una capacitación empresarial que les ayudara a aprender los procedimientos y requisitos adecuados para administrar un negocio agrícola. También sería útil contar con apoyo para la redacción de propuestas de financiamiento, a fin de adquirir los conocimientos básicos para redactar una propuesta o trabajar con un especialista en este tema. Una asociación cooperativa de agricultores, el servicio de extensión agrícola y organizaciones sin fines de lucro podría desarrollar una mejor cultura de inclusión y resiliencia en Misisipi, tal como ha ocurrido en otros estados.

El individualismo es un tema muy presente en Estados Unidos. Se nos anima a valernos por nosotros mismos, a asumir responsabilidades y a disfrutar de los frutos de nuestro trabajo. Es una idea sólida, pero la narrativa del individualismo dista mucho de ser precisa al describir la situación real de la agricultura estadounidense. En la agricultura de productos básicos, grupos de agricultores se unen para definir políticas, promulgar leyes y compartir recursos. Los agricultores que carecen de este tipo de apoyo quedan excluidos, no solo del proceso de planificación, sino también del acceso a la asistencia técnica y financiera (SAGE, 2021).

Las historias de los agricultores que se cuentan en este artículo giran en torno a los obstáculos para participar en programas de conservación. Pero también son historias sobre cómo revertir nuestra explotación colectiva de la tierra, si se toman en cuenta los datos sobre la productividad de las pequeñas granjas, el conocimiento local y la resiliencia. Algo tan sencillo como el proyecto «Safe to Fail Trial» de la Sra. Randle podría tener un gran impacto para alentar a los agricultores de todo el Sur a regenerar sus tierras. Las mejores prácticas de pastoreo tienen repercusiones más allá de la granja. La infiltración de agua en el suelo da lugar a la regeneración de arroyos y ríos. Cuando un mejor pastoreo se complementa con prácticas como franjas de protección, plantaciones de especies nativas y cultivos de cobertura, los impactos se multiplican y se aceleran. Sin una participación plena en los programas de conservación —independientemente de la raza, el género, el tamaño de la granja o el tipo de empresa— es poco probable que logremos el objetivo de la equidad en la producción de alimentos, y mucho menos la regeneración de los paisajes cruciales para la producción de alimentos.

Lecciones aprendidas del Grupo de Trabajo de Misisipi

• Los agricultores que se unieron a un grupo comunitario, un grupo de pastoreo o una cooperativa aprendieron y compartieron información nueva, y recibieron comentarios y apoyo. Las posibilidades de éxito de las pequeñas granjas aumentaban considerablemente cuando el agricultor formaba parte de un grupo o contaba con un mentor.
• La investigación en las granjas amplió el alcance de las empresas y ayudó a los agricultores a aprender de la experiencia. Los ensayos «Safe to Fail» demostraron ser una excelente forma de lograrlo, y creemos que esta técnica tiene un gran potencial para promoverse más ampliamente en Misisipi. El enfoque «Safe to Fail» se adapta perfectamente a las necesidades de los pequeños productores con recursos limitados.
• Todos los que han adoptado con éxito las prácticas regenerativas en nuestro proyecto compartían una ética de escuchar a la tierra. Han aprendido a observar lo que la tierra les dice y a adaptarse a lo que esta puede sustentar. Elegir la actividad adecuada para la tierra es fundamental para una agricultura sostenible y regenerativa.
• También observamos que los agricultores exitosos buscaban oportunidades para aprender y aplicaban los principios holísticos de la planificación integral de la granja. Determinar los valores y las metas, establecerlos de manera realista y verificarlos mediante herramientas de planificación de la gestión agrícola y documentos financieros es fundamental para la viabilidad de la granja.
• La adopción exitosa de prácticas regenerativas requiere planificación y preparación. Los agricultores contaron sus historias sobre cómo leyeron, asistieron a talleres y jornadas de campo, y aprendieron los fundamentos de la agricultura regenerativa antes de invertir en infraestructura. Comenzaron poco a poco y utilizaron materiales de la propia finca tanto como fue posible. Las herramientas y la infraestructura son necesarias, pero no son más que gastos adicionales a menos que el agricultor tenga los conocimientos para utilizarlas.

Referencias

Russell, K.J., L. Hossfeld y G. Rico Méndez. 2021. «No es un patrón nuevo: perspectivas de los agricultores afroamericanos sobre las barreras para participar en los programas agrícolas federales». Revista de Agricultura, Sistemas Alimentarios y Desarrollo Comunitario. Vol. 10, n.º 4. p. 195–209.

SAGE. 2021. Acceso a la tierra y viabilidad de las empresas agrícolas para agricultores con recursos limitados. California FarmLink y Educación para la Agricultura Sostenible (SAGE).

Recursos

Soil for Water
El sitio web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una colección de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y ranchos interesados en captar y retener más agua en sus suelos.

Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en una mejor tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener suelos saludables mediante el cumplimiento de cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para productores ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y ofrecen varios beneficios a los participantes. Esta publicación de ATTRA ofrece sugerencias para encontrar o iniciar una red de pastoreo y presenta ejemplos de los tipos de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También contiene recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

UnderstandingAg, LLC
UnderstandingAg ofrece asesoría en el campo sobre prácticas de salud del suelo para ayudar a los agricultores a alcanzar sus metas. Su sitio web ofrece información sobre los principios y prácticas de la agricultura regenerativa a través de una amplia biblioteca de recursos y videos.

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el número de subvención 2020-38640-31521, a través del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la postura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.