Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Texas

Resumen

El pastoreo regenerativo mejora la salud del suelo y aumenta la infiltración y el almacenamiento de agua. Es una opción muy prometedora para los ganaderos que enfrentan sequías, lluvias torrenciales y un clima impredecible, pero su adopción ha sido lenta en Texas. Esta publicación explica algunos factores históricos que han creado barreras para su adopción y presenta a un grupo de trabajo y a cuatro ganaderos innovadores que están superando esas barreras: experimentando con nuevos métodos, desafiando el «statu quo» y apoyándose mutuamente a través del aprendizaje entre pares. En general, la publicación ofrece una visión de cómo y por qué el pastoreo regenerativo está superando la resistencia, ganando terreno y emergiendo como un nuevo paradigma en Texas.

Aprendizaje entre pares en el rancho de Servando Leal, cerca de Bruni, Texas. Foto: Darron Gaus, NCAT

Introducción

Desde 2010 hasta 2015, Texas vivió lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) denominó una «montaña rusa hidrológica descontrolada», con episodios de lluvias torrenciales y largos períodos en los que el suministro de agua se interrumpió por completo. En respuesta a estos sucesos, el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) lanzó en 2015 el proyecto «Soil for Water» (Suelo por Agua ) para ayudar a los propietarios de tierras a mejorar la salud del suelo y permitir que este capte y retenga más agua. Desde entonces, Texas ha vuelto a enfrentar muchas de las mismas condiciones: sequías extremas, lluvias torrenciales y un incendio forestal en 2024 que arrasó las praderas, destruyendo graneros y equipos y amenazando los medios de vida.

Tanto en épocas de sequía como de inundaciones, un suelo con buena agregación puede retener más agua que uno con mala agregación. El proyecto «Soil for Water» ha estado tratando de crear conciencia sobre este tema y fomentar la experimentación en granjas y ranchos de todo el sur que se enfrentan a condiciones climáticas cada vez más inciertas.

El proyecto destaca y promueve cinco principios de salud del suelo:

1. Mantén la tierra cubierta.
2. Controlar la alteración del suelo.
3. Aumentar la biodiversidad.
4. Cuidar las plantas vivas.
5. Incorporar la ganadería.

Esta publicación destaca a cuatro ganaderos de Texas que han estado trabajando para regenerar sus tierras y mantener su estilo de vida en una época de incertidumbre climática. Incluye historias de ganaderos que utilizan experimentos de pastoreo a pequeña escala y de bajo riesgo para evaluar el pastoreo de alta intensidad, así como de ganaderos que han estado tratando de retener más agua en sus suelos durante los períodos de sequía. En conjunto, estos casos de estudio ofrecen una visión de la experiencia real de los ganaderos de Texas: los obstáculos a los que se enfrentan, cómo están aprendiendo y cómo las ideas y los métodos del pastoreo regenerativo están superando gradualmente la resistencia, extendiéndose y ganando terreno en Texas.

Prueba de infiltración de agua. Foto: Darron Gaus, NCAT

Pastoreo regenerativo en Texas

El pastoreo en Texas se remonta a tiempos anteriores a cualquier registro histórico. Los bisontes y otros ungulados silvestres vagaban y pastaban por las praderas de Texas durante miles de años antes de que comenzara la inmigración europea. La colonización de Texas por parte de inmigrantes europeos —especialmente alemanes— a principios del siglo XIX es una historia bien conocida, y muchas de estas personas tenaces se dedicaron a la cría de ganado para ganarse la vida. Naturalmente, los colonos europeos gestionaron el pastoreo tal como lo habían hecho en sus países de origen, donde la humedad y las lluvias eran confiables. No tenían conocimiento de los entornos semiáridos y áridos, ni de la posibilidad de que las tierras de Texas respondieran de manera diferente al pastoreo que las de sus países de origen. Esta falta de conocimiento dio lugar a un proceso de degradación del suelo que no se comprendió bien hasta hace pocos años.

Los factores únicos de Texas —como su tamaño, su relieve, las variaciones ecológicas, los distintos legados culturales, el clima y las tensiones y conflictos históricos tanto con el gobierno mexicano como con los pueblos indígenas— afectaron a los primeros colonos. Estos factores crearon un proceso de selección tan intenso que solo los inmigrantes más decididos e independientes sobrevivieron y, con el tiempo, prosperaron en el estado. Estas cualidades se transmitieron de generación en generación y perduran hasta el día de hoy en muchas zonas rurales de Texas, donde la frase «lo que hacía el abuelo me basta» se ha convertido en la norma. Una resistencia innata al cambio se ha arraigado en una cultura rural que no se ha mantenido al día con los avances científicos sobre la salud del suelo y las prácticas de pastoreo.

En 2021, el Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) otorgó una subvención de tres años para «investigación de sistemas» al NCAT con el objetivo de explorar las barreras que impiden la adopción del pastoreo regenerativo y acelerar la adopción de esos métodos en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia. Los autores de esta publicación, Peggy Sechrist y Darron Gaus, tuvieron el placer de codirigir el grupo de trabajo de Texas. Este grupo de trabajo, deliberadamente diverso, incluyó a ganaderos, organizaciones no gubernamentales enfocadas en la agricultura, investigadores universitarios y representantes de agencias agrícolas de diversas ecorregiones y culturas de Texas, además de contar con diversidad de género.

En una encuesta inicial, el grupo de trabajo identificó «ir en contra del statu quo» como el principal obstáculo que veían para la adopción de prácticas de pastoreo regenerativo en Texas. El segundo obstáculo identificado por el grupo fue la «falta de evidencia o información» sobre los beneficios del pastoreo regenerativo. Estos obstáculos reconocidos se convirtieron en la base de la línea de acción del grupo de trabajo a lo largo de los tres años que duró el proyecto. Adoptando un enfoque entre pares, los miembros del grupo de trabajo abordaron la dificultad de ir en contra del «statu quo» y la falta de evidencia definitiva. Aprendieron unos de otros, visitaron las propiedades de los demás y se convirtieron en defensores y mentores para otros productores de Texas.

Ensayo «Safe to Fail» de Eubanks. Foto: Darron Gaus, NCAT

Ensayos clínicos en los que está permitido fallar

El grupo de trabajo de Texas tomó por unanimidad la decisión de centrarse en la realización de ensayos «Safe to Fail» como una forma de bajo riesgo para evaluar los principios del pastoreo regenerativo y aportar evidencia de sus beneficios. El concepto de los ensayos «Safe to Fail» surgió de Graeme Hand, un educador certificado por Holistic Management International (HMI) de Australia. Al encontrar resistencia en su propio país ante la idea del pastoreo regenerativo, Graeme diseñó ensayos que permitieran a los productores participar en un experimento de pastoreo específico para cada sitio sin poner en riesgo el funcionamiento general de sus operaciones.

Una prueba de «Safe to Fail» es un experimento a muy pequeña escala que requiere una inversión mínima de mano de obra y dinero. Los productores reúnen al ganado en un área pequeña y cercada, donde permanece muy apiñado durante unas horas; luego lo sacan del corral y lo mantienen alejado del suelo muy pisoteado durante varios meses. Durante este período sin pastoreo, los propietarios pueden observar los efectos del pastoreo de alta densidad con un tiempo de recuperación prolongado. En algunos casos, los productores observan cambios drásticos en la vegetación, una mejora en la función del suelo y una mayor captación y almacenamiento de agua en el suelo. En todos los casos, los productores obtienen evidencia confiable sobre cómo responde su tierra al pastoreo de alta densidad. Lo ven con sus propios ojos y en su propia tierra.

Los productores del grupo de trabajo de Texas estaban ansiosos por llevar a cabo los ensayos «Safe to Fail». El grupo de trabajo organizó talleres presenciales en los que los productores locales aprendieron sobre los ensayos y adquirieron los conocimientos necesarios para ponerlos en práctica en sus propios ranchos. Vimos cómo estos ensayos de bajo riesgo y a pequeña escala comenzaban a derribar algunas de las barreras para la adopción de métodos de pastoreo regenerativo señaladas por el grupo de trabajo: proporcionaban evidencia práctica y ayudaban a superar los temores de ir en contra del statu quo de la comunidad.

Más información sobre los ensayos «Safe to Fail»

Ensayos clínicos en los que está permitido fallar, con Graeme Hand (seminario web de ATTRA)

Kit de herramientas para la prueba «Safe to Fail» (próximamente)

Ensayo «Safe to Fail» de Celella con ovejas. Foto: Darron Gaus, NCAT

Estudio de caso: Lauri Celella
Poetry, Texas

Lauri Celella tiene un rancho en el noreste de Texas, cerca del pequeño pueblo de Poetry, junto a su esposo, Dave. Dave es veterinario y tiene una clínica en sus tierras, mientras que Lauri es estudiante de Gestión Holística y lleva varios años practicando el pastoreo regenerativo. Ya estaba familiarizada con el concepto de los «ensayos con margen de error» y se mostró encantada de organizar un ensayo para nuestro programa en el verano de 2023. Lauri incluso fue un paso más allá y llevó a cabo dos ensayos: uno con ovejas y otro con ganado vacuno. Nos brindó una experiencia de aprendizaje fabulosa. Quienes asistieron a las jornadas de campo en su finca pudieron observar de primera mano cómo se realizan los traslados de animales con bajo nivel de estrés en situaciones de alta densidad y se llevaron una herramienta valiosa para aplicar en sus propias fincas.

Lauri preparó dos corrales de prueba. El de las ovejas se diseñó para que cada animal tuviera una yarda cuadrada de espacio. El de las vacas se diseñó para que cada bovino tuviera tres yardas cuadradas. Utilizó una cerca eléctrica de malla Premier para crear un pasillo, junto con tres hilos de alambre eléctrico portátil. Lauri llevó a cabo sus pruebas de manera simultánea, manteniendo a los animales muy juntos en sus corrales durante aproximadamente dos horas antes de liberarlos y excluirlos.

Ensayo «Safe to Fail» de Celella con ganado. Foto: Darron Gaus, NCAT

Dado que Lauri ya había estado practicando el pastoreo regenerativo, su ganado estaba acostumbrado a estar en potreros pequeños y a desplazarse con frecuencia. Tanto las ovejas como el ganado vacuno mostraron poco estrés o incomodidad durante el período de prueba, aunque Lauri aconseja a los productores que no hayan estado utilizando alguna forma de pastoreo planificado que dediquen unas semanas a entrenar a sus animales antes de llevar a cabo una prueba «Safe to Fail». Es necesario que se familiaricen con el tipo de cercado utilizado, los desplazamientos a nuevos potreros y la proximidad entre ellos.

A estas alturas, los dos potreros de Lauri llevan diez meses en proceso de recuperación. Ella señala que «la parte interna está creciendo mucho más rápido que la externa», y considera que el principal beneficio de un ensayo «Safe to Fail» es aprender a interpretar el terreno, a observar y comprender cómo se recuperan el suelo y los pastos. «Veo qué tipos de pastos nuevos están surgiendo, qué está pasando con las malezas y la cobertura del suelo en general», dice Lauri. Como ha observado que el pasto gamma oriental está brotando en algunas zanjas que no se siegan, espera ver que este pasto aparezca en sus potreros de prueba con el tiempo de recuperación más largo. Una cosa que sabe hasta ahora es que hay muchas menos malezas dentro de los potreros de prueba que afuera.

Cuando le preguntamos a Lauri si recomendaría a otros productores llevar a cabo una prueba «Safe to Fail», su respuesta fue inmediata: «¡Claro que sí!». Aprender de sus propias pruebas le ha dado a Lauri la confianza necesaria para empezar a organizar eventos educativos en su granja. «Tengo planeado hacer varios para compartir lo que estamos haciendo y cómo hacerlo». Como defensora del aprendizaje entre pares, Lauri cree que una prueba «Safe to Fail» puede derribar las barreras para la adopción del pastoreo regenerativo, ayudando a los productores a comprender que la densidad del ganado no es el problema —no mata el pasto—. El problema es volver a pastar antes de que las raíces puedan recuperarse. En cuanto al monitoreo durante el tiempo de recuperación, Lauri recomienda al menos tomar una foto mensual. «Simplemente programo una alarma en mi celular para acordarme de tomar las fotos. Crees que te acordarás, pero no es así».

Estudio de caso: Servando Leal
Bruni, Texas

Servando Leal tiene un rancho cerca de Bruni, Texas, en el extremo sur de Texas, al este de Laredo. Como nativo de ese entorno del sur de Texas, Servando también estaba ansioso por llevar a cabo un ensayo «Safe to Fail» con el apoyo del grupo de trabajo, para ver qué podía aprender y compartir con los demás. La filosofía de Servando sobre el riesgo es que el mayor riesgo es no hacer nada en absoluto. «Tenemos que tener la mente abierta», comentó Servando. «En este caso —intentar ser mejores administradores de la tierra y ser más eficaces en la forma en que pastoreamos— me gusta ponerme a prueba».

Prueba «Safe to Fail» de Servando Leal antes de que entrara el ganado.
Foto: Darron Gaus, NCAT

Ensayo «Safe to Fail» de Servando Leal tras la salida del ganado. Foto: Darron Gaus, NCAT

Cuando Servando se dio cuenta de que el corral de prueba para su ganado tendría un tamaño de apenas tres yardas cuadradas por animal, no sabía cómo reaccionaría su ganado. Pero el día que llevó a cabo la prueba hizo un día hermoso y todo salió muy bien. La próxima vez que realice una prueba «Safe to Fail», quiere ampliarla y organizar una prueba que abarque de cuatro a cinco acres, dejando que esa área descanse después durante 12 meses. Cree que una prueba más grande le dará el conocimiento y la experiencia que necesita para pensar en ampliarla a todo su rancho.

Servando comentó que el ensayo le brindó un «mundo de conocimientos». Compartió la experiencia del ensayo con un grupo de ganaderos y personal del NRCS (Servicio de Conservación de Recursos Naturales) a quienes invitó a observar, y planea invitarlos nuevamente al cabo de un año para revisar el corral y repetir el ensayo. «Estoy viendo cosas que no habíamos visto antes, y el pasto azul KR [una especie invasora] ha disminuido», dice Servando. Le encanta la respuesta de la cobertura forrajera al ensayo y está ansioso por ver cuánto más forraje puede estimular con otro ensayo.

En el sur de Texas, una zona propensa a la sequía, el objetivo de Servando es aprender a hacer que sus tierras sean más resistentes a la sequía mediante la regeneración del suelo. «Quiero enfocarme en ver qué tan bien nos va cuando llueve menos. Esa sería la verdadera prueba».

¿Qué consejo le daría Servando a otro productor? «¡No te pongas trabas a ti mismo!» Anima a los ganaderos a pasar más tiempo con su ganado. A trasladarlos a nuevos potreros. A caminar entre ellos mientras pastan. Al igual que Lauri, Servando recomienda adiestrar a los animales antes de realizar una prueba de «Safe to Fail».

En su afán por aprender todo lo posible, Servando se está convirtiendo en un líder dentro de su comunidad ganadera. Participa en la Coalición de Tierras de Pastoreo de Texas y forma parte de la junta directiva de su Distrito de Conservación del Suelo y el Agua. Comparte lo que aprende con su comunidad y anima a sus vecinos ganaderos a pensar de manera un poco diferente. Espera que se sientan más cómodos a la hora de implementar cambios. «Si queremos tener éxito en el negocio ganadero, tenemos que ser más observadores», afirma.

Vista del rancho Stower. Foto: Darron Gaus, NCAT

Los juicios de Texas

En 2016, el equipo «Soil for Water» del NCAT estableció transectos de monitoreo en aproximadamente una docena de ranchos en el centro de Texas para recopilar datos y comprender cómo responde la tierra a diversos enfoques de manejo del pastoreo. Poco después de que comenzara el ensayo de monitoreo, se desató una sequía que duró varios años. A partir de entonces, el proyecto se convirtió más bien en un estudio sobre cómo responde la tierra a la sequía. El estudio también nos ha enseñado mucho sobre los obstáculos para la adopción del pastoreo regenerativo y cómo los productores están enfrentando y superando esos obstáculos.

Observaciones de Ward Whitworth. Foto: Darron Gaus, NCAT

Estudio de caso: Ward Whitworth
Harper, Texas

Ward y Barbara Whitworth viven en un rancho de 1,300 acres, a unas 27 millas al noroeste de la pequeña localidad de Harper, en el centro de Texas. La familia de Ward se ha dedicado a la ganadería en esta zona desde hace cuatro generaciones. Las prácticas ganaderas se transmitieron en su mayoría de generación en generación, aunque a Ward siempre le ha interesado aprender también de otros ganaderos y profesionales. Asiste a conferencias por todo el estado y participó en algunas reuniones de Soil for Water, donde tuvo la oportunidad de conversar con el orador invitado Walt Davis, el difunto y gran autor del libro *Cómo no ir a la quiebra con la ganadería*. Ward decidió aplicar en su rancho lo que estaba aprendiendo sobre cómo aumentar el número de pastizales y gestionar los tiempos de pastoreo y recuperación. Presentó con éxito una solicitud al Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) del NRCS, que le proporcionó financiamiento para implementar la práctica de conservación denominada «pastoreo prescrito».

“Cuando implementamos por primera vez este tipo de pastoreo, contaba con un período de recuperación de seis meses. Pronto me di cuenta de que seis meses no eran suficientes, y comencé a planear un período de recuperación más largo, pero entonces llegó la sequía”, explica Ward. Los últimos tres años han sido difíciles. El rancho Whitworth se encontraba dentro del círculo rojo intenso en el mapa del Monitor de Sequía de Texas, designado como «Sequía Excepcional» durante la mayor parte de ese tiempo. En la primavera de 2024, Ward estaba listo para sacar su ganado del rancho y darle un tiempo de recuperación mucho más largo, es decir, hasta que las lluvias suficientes permitieran que la tierra se recuperara por completo.

Al reflexionar sobre las lecciones aprendidas, Ward dijo que aconsejaría a otros ganaderos que revisaran regularmente sus tierras y sus especies forrajeras. Se dio cuenta, tras escuchar a un líder de la comunidad ganadera local, de que un tiempo de recuperación más prolongado permitía que aparecieran más y mejores especies de pastos nativos perennes. Aprender de sus colegas ganaderos ha sido importante para Ward, y él también está dispuesto a compartir lo que ha aprendido. «Estoy aprendiendo a admitir que he fallado. A veces es importante reconocerlo para poder seguir adelante y no ignorarlo».

Ward reflexiona: «Mi gran error fue no estar consciente de la importancia de la salud del suelo. Es algo muy importante. Conozco a algunas personas que saben mucho sobre la salud del suelo y, aun así, hablan del pastoreo de manera incorrecta. Deciden cómo van a pastorear basándose en lo que hay sobre la superficie y sin tomar en cuenta lo que ocurre debajo del suelo. Así he sido yo durante mucho tiempo. Creo que todavía nos queda mucho por aprender».

Ward espera haber preparado bien su terreno para que, cuando por fin llegue la lluvia, este responda de manera rápida y positiva. Nosotros también lo esperamos. Estamos ansiosos por ayudarlo a recopilar datos de monitoreo cuando llegue ese día.

A pesar de los años de sequía, las tierras del rancho Stowers siguen siendo ricas en biodiversidad. Foto: Darron Gaus, NCAT

Caso de estudio: Richard Smith y Sean Kendrick, Stowers Ranch
Hunt, Texas

El rancho Stowers fue fundado en 1904 por George Stowers. Hoy en día, este rancho de 11,800 acres es administrado por el nieto de George, Richard Smith, junto con los hijos adultos de Smith —los bisnietos de George—. Esta familia multigeneracional siempre ha tenido una mentalidad conservacionista. En la década de 1960 se retiraron las ovejas y las cabras del rancho al reconocer que su pastoreo competía excesivamente con la vida silvestre y el ganado. Richard Smith se interesó por la Gestión Holística y comenzó a estudiarla poco después de que Allan Savory llegara a Texas a finales de la década de 1970. Richard y el administrador de su rancho comenzaron a poner en práctica algunas de las primeras formas de manejo del pastoreo con pastizales en forma de rueda de carreta. Aprendieron de los éxitos y los errores, y han rediseñado los pastizales, que ahora se distribuyen en 24 pastizales a lo largo del rancho, lo que facilita el flujo de movimiento y los objetivos del rancho de gestionar el terreno de la manera más similar posible a la naturaleza.

El rancho Stowers se encuentra en la cabecera del río Guadalupe, un importante río que desemboca en la costa del Golfo. Este terreno es montañoso y muy rocoso. Sean Kendrick ha sido el administrador del rancho para los Smith durante 15 años. Cuando comenzó la sequía en 2021, Sean aumentó el tiempo de recuperación de cada pastizal a un mínimo de 90 días en las zonas de crecimiento rápido. Le encantaría tener un período de recuperación de 400 días si pudiera. Utiliza Pasture Maps para llevar un registro, de modo que pueda monitorear dónde se encuentra el ganado, cuándo está allí y por cuánto tiempo. Observa cuidadosamente el crecimiento del pastizal. Explica: «Por ejemplo, en el pastizal n.º 1, no quiero volver a entrar hasta que pasen 120 días, pero si llueve siete pulgadas, volvería antes». La experiencia de Sean se ha centrado principalmente en ranchos grandes, y señala que el costo de instalar cercas transversales puede ser un gran obstáculo.

Los pastos nativos resisten la sequía. Foto: Darron Gaus, NCAT

¿Qué les enseña a los demás? ¡Que pongan más raíces en el suelo! Si los ingresos del rancho no formaran parte de la ecuación, Kendrick dice que retiraría todas las vacas durante cinco años y luego las reintroduciría. «Los suelos rocosos son muy diferentes a los suelos productivos», afirma. Su perspectiva sobre los obstáculos para la adopción de estas prácticas la ha adquirido a través de sus interacciones con otros ganaderos. «Cuando los ganaderos de toda la vida escuchan hablar de la ganadería regenerativa de boca de personas que no son ganaderos, no lo toman en serio», afirma Sean. «Y necesitan ejemplos de la vida real para convencerse». Esto pone de relieve el valor del aprendizaje entre pares.

A pesar de los retos que plantean los suelos rocosos y poco profundos, así como la sequía, décadas de esfuerzo por seguir los principios de la naturaleza y aplicar diversos estilos de manejo del pastoreo parecen haber marcado una gran diferencia. Los datos de monitoreo del Rancho Stowers han confirmado que el estado general de sus tierras es mejor que el de otros ganaderos de la región de Hill Country. Y el Área 2 de la Junta de Conservación del Suelo y el Agua de Texas lo reconoció al otorgarle al Rancho Stowers el premio al Ganadero Conservacionista del Año. El Rancho Stowers ofrece un excelente modelo para demostrar los beneficios del pastoreo regenerativo.

Conclusiones clave del Grupo de Trabajo de Texas

• Mantén una mentalidad abierta respecto a las posibilidades que puedes alcanzar en tu rancho.
• Observa con frecuencia el terreno y las especies de forraje. Desarrolla una técnica para interpretar el terreno.
• Fomenta la conciencia sobre la salud del suelo. Desarrolla tu sistema de pastoreo basándote tanto en lo que hay debajo del suelo como en lo que hay sobre él.
• Sigue los principios de la naturaleza aplicando diversas técnicas de manejo del pastoreo, como el momento adecuado, la densidad de animales y el período de recuperación.
• Los períodos de recuperación más prolongados permiten que aparezcan en los pastizales más y mejores especies de pastos nativos perennes.
• Superen el «statu quo» de la comunidad aprendiendo unos de otros a través de grupos de apoyo entre pares.
• Considera la posibilidad de realizar ensayos a pequeña escala y de bajo riesgo para obtener evidencia práctica que ayude a superar los temores a la hora de adoptar técnicas de pastoreo regenerativo.
• Asegúrate de que los animales estén entrenados para lidiar con cercas, movimientos y situaciones de alta densidad antes de realizar una prueba de «Safe to Fail».
• Asume tus fracasos. Ignorarlos es un obstáculo para seguir adelante.

Un nuevo paradigma que está surgiendo en Texas

Los obstáculos para adoptar nuevas prácticas abarcan un amplio espectro. Ya hemos mencionado que ir en contra del statu quo y la falta de evidencia son los dos obstáculos que el grupo de trabajo de Texas clasificó como los más importantes. Cuando pensamos en ir en contra del statu quo, solemos pensar principalmente en la resistencia de los ganaderos individuales. Sin embargo, al analizar este obstáculo más a fondo, encontramos otro factor de gran influencia: la universidad de Texas fundada en 1862 mediante una concesión de tierras.

La Universidad de Texas A&M siempre ha sido un líder destacado y ha ejercido una gran influencia en las prácticas agrícolas del estado. En la década de 1960, en Texas A&M se enseñaba el sistema de pastoreo de Merrill de «3 rebaños y 4 pastizales», junto con un sistema de descanso y rotación, ambos basados en el calendario. A finales de la década de 1970, Allan Savory llegó a Texas e introdujo un nuevo enfoque para la gestión del pastoreo que tenía un enfoque más ecológico. Muchos de los principios del método de Savory están integrados en los principios modernos actuales del pastoreo regenerativo. Sin embargo, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Savory socavó su propio esfuerzo al generar conflictos con profesores e investigadores de Manejo de Pastizales en el sistema de Texas A&M. Además, el método de Savory no se explicó ni se entendió bien, lo que provocó que algunas de las primeras investigaciones terminaran con resultados desastrosos. Estos sucesos “envenenaron el ambiente” y se convirtieron en un gran obstáculo en Texas. Durante las décadas de 1980 y 1990, miembros del Departamento de Manejo de Pastizales y de la División de Investigación de Texas A&M, junto con otras instituciones académicas de Texas, se esforzaron activamente por desacreditar el método de Savory.

Durante ese mismo período, comenzaron a surgir nuevas investigaciones sobre la salud y la función del suelo en Estados Unidos y en todo el mundo. Estos nuevos principios de salud del suelo se han fusionado, con el tiempo, con los principios del pastoreo planificado y han sido aplicados por los pioneros en Texas y en otros lugares, a pesar de la resistencia académica. El creciente número de estudios científicos de las últimas dos décadas ha ampliado nuestra comprensión de las relaciones entre el manejo del pastoreo y la salud y función del suelo. Así nació el pastoreo regenerativo, y una generación más joven de estudiantes de pastoreo en Texas, expuesta a esta ciencia emergente, se está convirtiendo ahora en líderes en su campo.

Por ejemplo, en 2024, el Centro para las Tierras de Pastoreo y la Gestión de Ranchos de la Universidad de Texas A&M, recientemente reactivado y bajo la dirección del Dr. Jeff Goodwin, se ha asociado con varias universidades y otras organizaciones en un proyecto de investigación de 19 millones de dólares para ampliar el conocimiento sobre las prácticas de pastoreo y su impacto en la salud y la función del suelo. Entre otros socios, el Centro está colaborando con la Coalición de Pastizales de Texas para lanzar una serie de talleres en todo el estado, en los que se les presentará a los ganaderos los principios de la salud del suelo y su relación con las prácticas de pastoreo. Con el tiempo, la investigación del Centro debería proporcionar evidencia muy necesaria sobre la efectividad del pastoreo regenerativo y reducir la presión para «seguir con el statu quo».

Más información sobre el Centro para la Gestión de Pastizales y Ranchos:

• Podcast «ATTRA Voices from the Field» n.º 341: El Centro para la Gestión de Pastizales y Ranchos: Una conversación

Más información sobre la Coalición de Pastoreo de Texas :

• ATTRA: Voces desde el terreno Podcast 352: Los principios antes que
  las prácticas, con Jenny Pluhar

La Coalición de Tierras de Pastoreo de Texas se reúne con Servando Leal. Foto: Darron Gaus, NCAT

El apoyo a este Centro marca no solo un cambio importante en las actitudes de Texas A&M, sino también el surgimiento de un nuevo paradigma en la comunidad agrícola de Texas —uno que pone un fuerte énfasis en mejorar la salud del suelo y el funcionamiento de los ciclos del agua. Después de todo, lo que más importa para la salud de los pastizales no es solo la cantidad de lluvia que cae, sino cuánta de esa lluvia se filtra en el suelo y permanece allí el tiempo suficiente para que las plantas puedan aprovecharla (Thurow, 1991).

En un estado propenso a la sequía como Texas, muchas agencias y organizaciones deberían poder unirse en torno a este punto. Al mismo tiempo, las organizaciones agrícolas sin fines de lucro se están asociando para difundir aún más entre los propietarios de tierras los nuevos principios y prácticas de pastoreo y salud del suelo. Las reuniones entre pares, las jornadas de campo y un flujo constante de talleres y otros eventos educativos están contribuyendo a la aceptación de este nuevo paradigma. Por primera vez en muchas décadas, Texas está listo para dar un gran paso hacia la adopción generalizada del pastoreo regenerativo.

Referencias

Thurow, T. 1991. «Hidrología y erosión». págs. 141–159. En: *Gestión del pastoreo: una perspectiva ecológica*. Heitschmidt, R. K. y J. W. Stuth (eds.). Timberland Press, Portland, OR.

Recursos adicionales

Soil for Water
El sitio web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una colección de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y ranchos interesados en captar y retener más agua en sus suelos.

Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en una mejor tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación aborda un enfoque diferente que se centra en mantener suelos saludables mediante el cumplimiento de cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para productores ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y brindan varios beneficios a los participantes. Esta publicación ofrece sugerencias para encontrar o iniciar una red de pastoreo y presenta ejemplos de los tipos de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También contiene recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

Holistic Management International
La Gestión Holística ayuda a los agricultores, ganaderos y pastores familiares a alcanzar una mayor prosperidad, contribuye a fortalecer las economías locales, mejora la calidad de los alimentos locales, restaura el medio ambiente, mejora los hábitats de la vida silvestre, fomenta los lazos comunitarios y preserva la cultura local.

El Centro para la Gestión de Pastizales y Ranchos
Se trata de una iniciativa coordinada a nivel de todo el Sistema de la Universidad de Texas A&M, cuya misión es salvaguardar la resiliencia ecológica y económica de los recursos de pastizales y las operaciones ganaderas.

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el número de subvención 2020-38640-31521, a través del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la postura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.