Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Virginia

Resumen

Esta publicación cuenta las historias de cinco innovadores productores ganaderos de Virginia que están experimentando con nuevos métodos, encontrando formas de superar obstáculos, conectándose con sus comunidades y apoyándose mutuamente a través de la mentoría y el aprendizaje entre pares. En conjunto, estas historias ofrecen una visión de cómo el pastoreo regenerativo se está extendiendo y ganando terreno en Virginia.

Becky Szarzynski, de Ember Cattle Company, y el Dr. Allen Williams analizan estrategias de pastoreo en las jornadas de campo de Soil for Water/American Farmland Trust de 2023. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Introducción

El pastoreo regenerativo, que fortalece la salud del suelo y mejora tanto la infiltración como el almacenamiento de agua, es muy prometedor para los productores ganaderos que enfrentan condiciones climáticas impredecibles, pero su adopción ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) otorgó una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto llamado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Como coordinador estatal del programa «Soil for Water» en Virginia, yo (Lee Rinehart) tuve el placer de colaborar con Eric Bendfeldt, especialista en extensión de Virginia Tech y líder del grupo de trabajo del proyecto en Virginia. Esta publicación destaca el trabajo de ese grupo, comparte algunas de las lecciones que aprendimos y cuenta la historia de cinco familias de agricultores de Virginia que han estado trabajando con diligencia para regenerar sus tierras, fortalecer sus comunidades y mantener su estilo de vida en una época de clima incierto, adquisición depredadora de tierras y falta de apoyo a los mercados locales. En conjunto, estos estudios de caso ofrecen una visión de la experiencia real de los productores, los obstáculos a los que se enfrentan y cómo las ideas y los métodos del pastoreo regenerativo se están difundiendo y ganando terreno en Virginia.

Recorridos de resiliencia y esperanza: Serie de videos con estudios de caso de «Soil for Water» de Virginia Tech

¿Cómo es la agricultura regenerativa? ¿Qué motiva a algunas personas a practicar la agricultura regenerativa, dadas las presiones institucionales y sociales para mantener el statu quo? Y cuando un agricultor inicia una transición hacia prácticas agrícolas sostenibles, ¿qué lo impulsa a seguir adelante?

Buck Holsinger explica el uso del alambre de polietileno en el curso de capacitación «Armed to Farm» en la granja Holsinger Homestead Farm, en agosto de 2024. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Hay algo cautivador en las personas que se dedican a este estilo de vida agrario. Sus historias, contadas en una serie de cortometrajes cuya creación fue dirigida por Eric Bendfeldt, especialista en extensión de Virginia Tech, transmiten una hermosa esperanza. Comparten una ética de comunidad que consideran crucial para la viabilidad de las pequeñas granjas, donde la «granja» parece extenderse más allá de la puerta de la propiedad e incluye a vecinos, habitantes del pueblo, amigos, familiares y todos aquellos que aprecian los productos naturales que cultivan estos agricultores. Además, estas historias hablan de un espíritu común que tal vez sea una de las motivaciones más poderosas para adoptar la agricultura regenerativa: el poder de reconectarse con la tierra.

Leo Tammi, uno de los agricultores entrevistados por Eric, es un ejemplo de esta reconexión. A medida que fomentaba la diversidad biológica en su granja, notó en sí mismo un «cambio estético». Parece que la reconexión con la tierra se materializa de manera más conmovedora cuando es la tierra la que se reconecta contigo.

Mira la serie de videos de Virginia Tech y sigue las historias de estos agricultores comprometidos:

• • Adam Taylor y Eliza Spellman, Singing Spring Farm
  • Becky Szarzynski, Ember Cattle Company
  • Brent Wills, Granja Bramble Hollow
  • Buck Holsinger, Granja Holsinger Homeplace
  • Guille Yearwood, Ellett Valley Beef Company
  • Jacob Gilley, Granja Heaven Hollow
  • Jerry Swisher, agricultor y agente jubilado de extensión en ciencias lecheras de Virginia Tech
  • Leo Tammi, Granja Shamoka Run
  • Mike Sands, Granja Bean Hollow de ganado alimentado con pasto
  • Sarah Morton y Ralph Morton, Granja Cattle Run
  • Sally Walker y Jason «JP» Pall, Glade Road Growing

Jornada de campo de American Farmland Trust con el Dr. Allen Williams en Brandy Station, Virginia. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Los socios

Nuestro grupo de trabajo de Virginia abordó la salud del suelo —la base de cualquier buen sistema agrícola— como el principio fundamental para reparar, regenerar y sostener a las familias y a las comunidades silvestres con las que comparten la tierra. A través de este trabajo, organizamos 16 talleres, visitamos más de 20 granjas, realizamos cinco jornadas de campo, produjimos 11 videos de casos de estudio, organizamos tres foros sobre pastoreo regenerativo y patrocinamos una sección completamente nueva dedicada al pastoreo regenerativo en la conferencia anual de la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia, a la que asistieron más de 600 personas.

Dos socios clave en este proyecto fueron la Universidad Tecnológica de Virginia y la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia (VABF), ambas organizaciones de gran influencia con una rica trayectoria de colaboración con los agricultores. Estos dos grupos actuaron como centros estatales para fomentar el aprendizaje entre pares en un grupo diverso de organizaciones. También trabajamos en estrecha colaboración con grupos como el Consejo de Forrajes y Pastizales de Virginia, Graze 300 Virginia, la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia y American Farmland Trust.

Uno de los aspectos más destacados de este proyecto fue la colaboración de NCAT con American Farmland Trust. En colaboración con Jacob Gilley, el gerente de pastoreo sostenible de la región del Atlántico Medio, y los coordinadores del Proyecto de Pastoreo Sostenible de AFT, invitamos al Dr. Allen Williams, de Understanding Ag, LLC, a participar en dos jornadas de campo en Fairfield y Brandy Station, que atrajeron a más de 150 agricultores y ganaderos. Según el Dr. Williams, fue un gran éxito. Tras las jornadas de campo, comentó que educar a los agricultores a través de eventos entre pares como estos realmente da sus frutos. Como equipo de proyecto, a veces es difícil ver el impacto de nuestro trabajo, pero la interacción con los agricultores en el terreno a través de este proyecto ha despertado un enorme interés, y muchos ganaderos están dando el siguiente paso hacia el pastoreo regenerativo.

Eric Bendfeldt, especialista en viabilidad comunitaria de la Oficina del Distrito Norte de la Extensión Cooperativa, se desempeñó como coinvestigador principal del proyecto. Aportó su experiencia en sistemas alimentarios regionales y coordinación de cadenas de valor para desarrollar una serie de conversaciones en profundidad con agricultores de Virginia que ejemplifican los valores agroecológicos en su relación con la tierra, específicamente en lo que respecta al pastoreo regenerativo y la salud del suelo. El resultado fueron 11 videos, basados en estas conversaciones, para ampliar el aprendizaje entre pares y la creación de redes. Esperamos que estos estudios de caso puedan generar conversaciones sobre las oportunidades y los obstáculos para adoptar una agricultura más regenerativa.

El cambio ocurre cuando las personas se conectan de manera personal, como sucedió en las jornadas de campo de Allen Williams y gracias a los esfuerzos de grupos como la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia (VABF), una alianza de agencias, organizaciones sin fines de lucro y el Servicio de Extensión que trabaja con los agricultores en el terreno brindándoles capacitación y servicios, además de dar voz a la comunidad agrícola. De hecho, las historias de los agricultores que se relatan a continuación son fruto del trabajo realizado en Virginia por estos grupos. Brent Wills realiza este tipo de trabajo día tras día en su calidad de director de programas de la VABF y socio de Soil for Water en Virginia. Pasó semanas viajando, visitando granjas y ganaderos, recorriendo el terreno y discutiendo los entresijos de la salud del suelo. Cuando era agente de extensión del condado en Montana, hace mucho tiempo, descubrí que la forma más emocionante de interactuar con los ganaderos era salir a las tierras altas y ponernos de rodillas para observar las plantas desde la perspectiva de un insecto. Es una forma completamente nueva de ver las cosas cuando uno está acostumbrado a observar un paisaje desde seis pies de altura. Brent hizo algo muy similar, pero fue más allá del simple recuento de plantas para llevar a los administradores de tierras de Virginia a una aventura en la que descubrieron el mundo de los seres vivos del suelo. Equipados con palas y sondas de suelo, sus expediciones proporcionaron información crucial a los ganaderos mediante un análisis de la diversidad y la dinámica poblacional de la multitud de organismos que impulsan el ciclo de los nutrientes. El trabajo de Brent ayudó a estas personas a valorar el suelo como la base de su actividad y les proporcionó datos para tomar mejores decisiones sobre el pastoreo y la gestión de nutrientes.

Los agricultores

Conversando sobre el pastoreo regenerativo con Ben Coleman en Mountain Run Farm. Foto: Brent Wills

Caso de estudio: Ben Coleman, Mountain Run Farm
Sedalia, Virginia

«¡No hay ninguna razón para NO hacerlo!»

Alrededor de 2007, Ben Coleman comenzó a notar que todo en la granja estaba enfermo: el ganado, la tierra, la comunidad y sus finanzas. En un intento por reparar todo el daño causado por los primeros 10 años de prácticas agrícolas convencionales, la familia Coleman ha cambiado su modelo de gestión a uno más holístico y regenerativo. Parte del impulso detrás de este cambio fue lograr el equilibrio ecológico de la tierra, y Mountain Run Farm ahora está viendo esos beneficios en tiempo real. Durante los últimos tres años, los Coleman han trabajado con representantes del Atlas de Aves Reproductoras de Virginia para monitorear el regreso de más de 100 especies de aves que normalmente no se ven en esta región e invitar a regresar a especies que han sido diezmadas por la destrucción de su hábitat.

Mountain Run Farm es una granja basada en el pastoreo que comercializa carne de res alimentada y criada exclusivamente con pasto a pedido en el condado de Bedford, Virginia. La gestión del pastoreo y la salud del suelo se han convertido en un prioridad para la familia Coleman, quien se hizo cargo de la granja de más de 1,000 acres en 1991. Gestionaron la granja con métodos convencionales hasta aproximadamente 2007, cuando redujeron el uso de productos químicos en los cultivos y pastizales. En 2010, los Coleman vendieron todo el equipo para la producción de heno y comenzó la aventura del pastoreo durante todo el año, con el apoyo de mentores como Ian Mitchell-Innes y Greg Judy. Desde entonces, la granja ha pasado a ser una exitosa operación de pastoreo durante todo el año con varios rebaños de ganado de carne alimentado exclusivamente con pasto y no ha comprado fertilizantes ni semillas de fuera de la granja desde 2007. Ben no le ha dado heno al rebaño en absoluto en los últimos cinco años.

Abrevadero de acceso restringido para el ganado. Foto: Brent Wills

Ben comenzó a aprender más sobre el pastoreo holístico y regenerativo y se dio cuenta de que se encontraba en una situación en la que la única opción para sobrevivir en la granja era soltar lastre y empezar de cero. Sin duda, un enfoque más comprensivo que el de «crecer o desaparecer». Comenzó a criar terneros con rumiantes naturalmente adaptados a la región para que sus terneros se alimentaran de los mejores forrajes disponibles y así reducir la necesidad de intervención. Al observar los beneficios para la salud de su rebaño y la reducción de las pérdidas durante el parto, Ben supo que iba por buen camino y continuó criando y seleccionando a los mejores terneros que prosperan alimentándose de pasto.

El ganado de Mountain Run Farm se rota cuidadosamente por toda la finca siguiendo un plan holístico de manejo del pastoreo, de acuerdo con la disponibilidad de forraje, los cambios estacionales y las observaciones del equipo de manejo. En algunas partes de la granja se instalaron sistemas de abrevaderos para el ganado alejados de los arroyos hace 20 años, pero la mayoría de estas estructuras estaban dañadas o en desuso debido a una ubicación inadecuada. Para respetar plenamente el ecosistema y la relación entre la tierra y el ganado, Ben permite el pastoreo cuidadoso de las zonas ribereñas y los arroyos. Esto ayuda a rejuvenecer y sanar esas áreas naturales en el límite común entre los reinos doméstico y silvestre.

El trabajo de Ben en Mountain Run es un ejemplo de la ética del cuidado, ya que consiste en escuchar a la tierra a través de la observación y la adaptación, en lugar del enfoque autoritario tan común que consiste en emplear maquinaria y productos químicos para obligar a la tierra a hacer algo para lo que no fue diseñada.

Guille Yearwood. Foto: Ernie Didot, Clear Impact Productions

Caso de estudio: Guille «Gil» Yearwood, Ellett Valley Beef Co.
Condado de Montgomery, Virginia

Orientación a nuevos ganaderos

“Si siempre dejas pastorear un poco de pasto, nunca te quedas sin pasto”. Esa fue una observación que Gil hizo allá por la década de los 80, cuando comenzó su transición del pastoreo continuo a un sistema rotativo. “Nunca olvidaré aquel día, hace años, cuando regresé a un potrero que había sido pastoreado una semana antes y vi que el pasto había vuelto a crecer”. Era algo que nunca había visto antes. «Cuando pastas un prado de manera continua, no tienes idea de cuánta hierba tienes porque desaparece constantemente». Después de que Gil se pasara al pastoreo rotativo, sus prados «parecían un campo de heno» cuatro semanas después del pastoreo. Esto, en sus propias palabras, «era totalmente diferente y totalmente mejor».

Ellett Valley Beef Company cuenta con varias propiedades en los alrededores de Blacksburg, Virginia, en las que Gil cría ganado vacuno de la raza South Poll, con un rebaño total de alrededor de 350 animales. Se basa exclusivamente en el pastoreo y aplica técnicas de manejo adaptativo con traslados frecuentes —en su mayoría diarios— y períodos de recuperación de entre 70 y 90 días para permitir la recuperación total de la vegetación antes de que el ganado vuelva al pastizal. Considera que su sistema es verdaderamente regenerativo. De hecho, comenzó con el pastoreo regenerativo mucho antes de que surgiera el término, y se alegra de que así haya sido, «porque es un buen término». Describe con precisión su forma de trabajar. Sus prácticas regenerativas incluyen pastizales muy diversos, pastoreo orientado al impacto de los animales y al ciclo de nutrientes, y largos períodos de recuperación para el descanso de la vegetación y la acumulación de grandes cantidades de materia orgánica en el suelo.

Pastizales de Ellett Valley Beef Co. Foto: Guille Yearwood

Formación de nuevos guardianes de la tierra

Gil es un educador nato, y si no hay nadie con quien compartir sus experiencias, busca a alguien. Además, cuenta con un sistema eficaz y centrado en las personas que funciona muy bien para ayudar a los nuevos agricultores a afianzarse. «Los grandes retos que debe superar un nuevo ganadero son los problemas prácticos y físicos. A la gente le cuesta más aprenderlos de lo que creemos. Por ejemplo, un carrete de alambre de polietileno es un objeto desconocido para un principiante, pero para mí es una herramienta común y corriente, como un destornillador». Gil ayuda a los principiantes simplemente llevándolos al campo e involucrándolos en el traslado del ganado, el control de las vacas o el manejo del alambre de polietileno, y mostrándoles cómo desconectar la corriente, atar el alambre o colocar postes. A los recién llegados les fascinan las complejidades de las herramientas y los procedimientos de pastoreo, y él ha llegado a comprender lo nuevo que esto es para algunas personas, por lo que capacita a la gente desde esta perspectiva práctica. Además, dado que los nuevos granjeros no conocen el ganado y que el proceso de aprendizaje para entender el comportamiento de los animales es largo, su consejo es leer todos los libros que puedan por la noche y, durante el día, ir al corral de ganado. En serio, al corral de ganado. Cuando una vaca entre al corral, evalúen su raza, condición física y peso, y sobre todo escuchen a la gente que habla a su alrededor y presten atención a lo que están observando.

«Muchos [de los alumnos] son productores a pequeña escala y están interesados en un estilo de vida agrario», observa Gil. Se dio cuenta de que lo más importante para ellos era aprender a administrar bien sus finanzas. «Para la mayoría de los productores a pequeña escala, el estilo de vida tiene prioridad sobre el dinero. Por eso, hay que disfrutarlo». Por ejemplo, un posible aprendiz podría pensar que necesita comprar novillas, pero Gil recomienda comprar vacas, que dan menos problemas y son mejores para los principiantes. «Quizás compres novillos para pastorearlos durante el verano y ver si te gusta. Y, lo más importante, hazlo de manera divertida», dice Gil. «Evita aquellas cosas que te causen estrés».

Gil recuerda a un joven, un chico particularmente comprometido a quien asesora. Con el tiempo, este se hizo cargo de uno de los rebaños comerciales de Gil. «Ahora es mejor ganadero que yo, más dispuesto y comprometido», señala Gil. «Pasó de no tener ninguna experiencia a convertirse en un ganadero consumado». Al igual que este joven, muchos de los aprendices vienen a la granja de Gil para practicar. Cada aprendiz es diferente, por lo que el enfoque de Gil también lo es. Puede decirle: «Ven y te mostraré la granja», o bien: «Compra este ganado y responderé tus preguntas… tanto si compras ganado como si no».

“Sé que no soy el único que hace esto. Yo no lo inventé; solo estoy cubriendo una necesidad”, dice Gil sobre su sistema informal de mentores. Y su consejo para los nuevos ganaderos: “No te asustes: van a pasar cosas, y si algo pasa, no es el fin del mundo. Tal vez un día no haya suficiente pasto, así que no podrás cumplir con la rotación. A mí todavía me pasan cosas así después de todos estos años, así que relájate, lo vas a compensar. No tengas miedo de preparar el campo y probarlo; si no funciona, ajústalo y sigue adelante».

Entrada a Double M Dairy. Foto: Brent Wills

Caso de estudio: Thad y Gayle Montgomery, Double M Dairy
Wirtz, Virginia

La regeneración es comunidad

Double M Dairy es una de las pocas lecherías familiares que aún quedan en la región, principalmente gracias a la independencia que ha mantenido la familia a lo largo de las últimas generaciones y a su enfoque práctico de la agricultura. Los propietarios, Thad y Gayle Montgomery, ordeñan actualmente 60 vacas en un sistema de participación en el rebaño y producen más de 1,500 galones por semana para clientes del suroeste y el centro de Virginia. La granja cría 50 novillas de reemplazo alimentadas con pasto, así como 50 novillos lecheros destinados al sacrificio en la planta local del USDA para su venta al por menor en la tienda de la granja. La tienda, Melvin’s Farm to Fork, lleva el nombre del padre de Thad, quien inició el camino hacia la regeneración de la tierra. Los Montgomery también crían entre 12 y 15 cerdos en pastoreo, mantienen 400 gallinas ponedoras en pastoreo para la producción de huevos y ofrecen en la tienda productos de más de 40 granjas locales, desde pollo hasta verduras y frutas, pasando por quesos y miel. Lo que motivó a los Montgomery a cultivar de la manera en que lo hacen fue darse cuenta de que la leche que producían era mucho mejor que la leche convencional, y sintieron que el costo de producción sería menor que el de cualquier sistema convencional si pudieran pasar a pastizales perennes y utilizar la menor cantidad posible de «alimento» cultivado. Sabían que sería un viaje, y ahora se dan cuenta de que sus clientes, especialmente en Melvin’s, han recorrido ese viaje con ellos.

Thad es el propietario y administrador de tercera generación de Double M Dairy, y comenzó la transición hacia la propiedad en 1995. Tras algunas divisiones familiares y problemas de salud, se hizo cargo del negocio junto con Gayle en 2015, cuando falleció Melvin. Pero Thad sabía que los conocimientos que su papá le había transmitido a lo largo de su vida en la granja lo ayudarían a realizar la transición que sabía que debía llevar a cabo. El mejor consejo que Thad les da a los agricultores nuevos y de mente abierta es «todo lo que han aprendido está mal», especialmente después de ver las mejoras que él mismo ha observado en su trayectoria hasta ahora. La granja ha practicado la siembra directa desde la década de 1970, mucho antes de que estuviera de moda hacerlo, y Thad dice que en los campos de cultivo se han plantado cultivos de cobertura toda su vida, nuevamente, mucho antes de que eso se pusiera de moda. El trigo, la cebada, el trébol carmesí y la veza han sido sus cultivos favoritos para ayudar a controlar las malezas y a aumentar los niveles de nitrógeno, ya que Thad comprende lo beneficiosos que son para la salud general del suelo.

La tienda «Farm to Fork» de Melvin en Double M Dairy. Foto: Brent Wills

The transition to a grass-based dairy began in 2011, using annuals, but the focus was on being perennial forage-based, and they accomplished that by 2017. Thad converted 55 acres of cropland to pasture in 2021 and 20 more acres in 2023, with a goal of 56 more in 2024, totaling 316 acres of pasture and 50 acres of double-crop cropland for 80 mature dairy cows, 50 young stock (<12 months), 50 yearlings (13 to 30 months), 400 laying hens, and 15 hogs.

¿Pero es rentable? Al principio se dedicaron al pastoreo para reducir costos, pero después de alcanzar el punto de referencia de la industria de 1 millón de libras de leche por trabajador durante seis años, se dieron cuenta de que los costos solo pueden bajar hasta cierto punto. Comenzaron a enfocarse en el mercadotecnia para aumentar los márgenes. Así surgieron las ideas de los pastos perennes y de una tienda en la granja. Para 2016, el 10 % de la granja estaba compuesto por pastos perennes; para 2019, ya era el 40 %. Actualmente, en 2024, el 60 % son pastos perennes y para el próximo año serán el 90 %. Thad pasó de sembrar una mezcla de siete especies perennes a una de 13 variedades para pastoreo y dice que actualmente está tratando de comprender realmente los períodos de descanso de sus forrajes, lo que le permite mejorar la salud y la resiliencia del suelo en lo que suele ser un sistema de alto mantenimiento y altos insumos —mantenimiento e insumos de los que ya no necesita depender—. En los últimos años, Thad ha trabajado para aumentar las poblaciones de hongos con el fin de corregir desequilibrios y lograr una mejor densidad de nutrientes en los alimentos que producen en la granja, con el objetivo de brindar sanación tanto a sus clientes como a la tierra.

En respuesta a la pandemia de COVID-19, Melvin’s Farm to Fork comenzó en 2020 como una sencilla iniciativa de participación en el rebaño que vendía leche a docenas de miembros de su propia comunidad. En solo cuatro años, han visto crecer a Melvin’s hasta atender a una base de clientes mucho más amplia, coordinando puntos de entrega con sus socios Robby y Erin Lizenby para distribuir la leche Sweet Land, así como otros productos agrícolas, por toda Virginia. Están construyendo una red de clientes y mejorando el alcance y el impacto de los productos agrícolas locales y regenerativos en el estado.

Sarah Morton y Ralph Morton. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact Productions

Caso de estudio: Sarah Morton y Ralph Morton, Cattle Run Farm LLC
Condado de Greene, Virginia

Tradición y adaptación

Ralph Morton y su hermana Sarah Morton crían ganado, pollos, cultivan hortalizas, moras, cerdos, vacas y más en Cattle Run Farm, la granja que alguna vez fue propiedad de sus padres y que ellos mismos cultivaban. Se han beneficiado de los amplios conocimientos agrícolas de sus padres y abuelos, y han sido miembros activos de la organización «Veteranos de Minorías del Piedmont», donde imparten capacitación entre pares a agricultores de minorías.

«Nuestra trayectoria comenzó a principios de 1919 con mi abuelo materno», dice Sarah. «La agricultura está en mis genes, tanto por parte de mi papá como de mi mamá. Y, ¿sabes?, es muy conmovedor saber que nuestros padres y abuelos pudieron adquirir la tierra. Ahora somos la tercera generación por ambas partes y somos la única familia que se dedica a la agricultura por parte de mi mamá». Pero, continúa, «por parte de mi papá, tengo otros hermanos y primos que se dedican a la agricultura. Mi abuelo cultivaba 147 acres y trabajaba en aparcería más de 1,000». Su abuelo paterno cultivaba más de 500 acres. Era contratista, tenía estudios de tercer grado y era un hombre resiliente y un líder servicial en la comunidad, lo que sentó las bases para la vida que Sarah y Ralph están construyendo en Cattle Run Farm. La resiliencia con recursos limitados es imprescindible para los pequeños agricultores de Virginia, con todo lo que se les opone en un mundo mercantilizado.

Los tiempos cambian, y Cattle Run Farm tuvo que adaptarse. «Cuando mi papá nos entregó la granja en 2011», Sarah se dio cuenta de que ya no podían operar como lo hacía su abuelo si querían cultivar de manera sostenible. Para eso, tenían que alcanzar una escala agrícola viable. Ella y Ralph identificaron la infraestructura y la diversificación como los elementos clave que debían mejorar para mantener su negocio y su estilo de vida. «Así que una de las cosas que analizamos fue un mapa de los activos con los que contábamos en ese momento», recuerda Sarah. «Para poder pasar a otro nivel, teníamos que ocuparnos de la infraestructura. No contábamos con la infraestructura que tenemos ahora. Seguimos mejorando en ese aspecto. Pero la infraestructura es muy importante para la sostenibilidad de las granjas».

Su mapa de activos también dejó claro que necesitaban diversificarse. «Teníamos ganado de carne, tierras y una casa de campo. Así que simplemente analizamos nuestros activos actuales y nos preguntamos: ¿cómo podemos convertirlos en ganancias adicionales?». Fue entonces cuando convirtieron la casa de campo en un Airbnb, al que le pusieron el nombre de su mamá y su papá. El Sarah James Inn ahora les proporciona ingresos, además de un vínculo con la comunidad. “Luego nos enfocamos en generar valor agregado con la carne, lo que nos permitió aumentar los ingresos y fortalecer aún más los vínculos con los clientes”. Cuando Sarah era joven, su primer proyecto en la granja fue la cría de cerdos, así que, con esa experiencia, reintrodujo la producción porcina en la granja. «Ahora hemos agregado valor con nuestros productos de res, nuestros productos de cerdo y nuestros productos de bayas». Sarah y Ralph están experimentando los beneficios de la diversificación, tanto en el suelo, los cultivos y los animales, como en sus opciones de mercado. Esto les ha brindado algo que la agricultura industrial no puede ofrecer: una comunidad. Además, los beneficios de su granja resiliente se extienden mucho más allá de los límites de su propiedad, impactando su paisaje, su cuenca hidrográfica y su comunidad.

Sally Walker y Jason «JP» Pall. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact Productions

Caso de estudio: Sally Walker y Jason «JP» Pall, Glade Road Growing
Condado de Montgomery, Virginia

Una visión agraria

Sally y JP llevan 13 años dedicándose a la agricultura en Glade Road Growing. Cuando comenzaron, no tenían mucha experiencia en el rubro. Como recuerda Sally: «Mi esposo había hecho una pasantía en otra granja orgánica de la zona y le había gustado mucho. Yo, por mi parte, había terminado la universidad, pero me costaba encontrar trabajo. Después de buscar por todos lados, mi esposo me dijo: “¿Bueno, ¿por qué no intentamos armar una granja?”». Ella no lo había considerado seriamente hasta ese momento, pero se dio cuenta, en una experiencia con la que la mayoría de nosotros podemos identificarnos, de que «en realidad no se presentaba ninguna otra opción». En esos momentos surgen las oportunidades. Pronto, y por casualidad, conocieron a alguien que acababa de comprar un terreno. Era hermoso, sí, pero carecía de infraestructura. Básicamente, era «solo un pastizal para ganado». Pero Sally y JP vieron potencial en esa pradera cubierta de pasto.

Empezaron en pequeño. Muy pequeño, de hecho. «Nuestra primera parcela, cuando empezamos, probablemente tenía el tamaño de un jardín doméstico», recuerda Sally. «Y, aunque no sabíamos mucho, asistíamos a conferencias de invierno». Leían libros. Veían videos en YouTube. Y visitaban muchas otras granjas. Cada año, probaban algo que habían leído o visto en la propiedad de algún vecino.

La evolución de Glade Road Growing es una historia de determinación aderezada con un análisis cuidadoso de los riesgos. Sally y JP se aseguraron de no asumir nunca más de lo que podían. Poco a poco fueron incorporando nuevos negocios y construyendo una base de clientes. «Nuestro primer año», dice Sally, «fue tal vez el único en el que solo tuvimos verduras, y en nuestro segundo año agregamos entre 20 y 30 pollos de engorde de razas mixtas. Los procesamos nosotros mismos y los vendimos a los clientes que estaban interesados». Al igual que con su negocio de verduras, el número de pollos de engorde en la granja creció un poco cada año, y pronto comenzaron a agregar otros animales a la mezcla. «Agregamos patos ponedores y luego pavos para el Día de Acción de Gracias, patos para carne y gallinas ponedoras». Ahora, la granja ofrece a los clientes una selección variada de verduras, aves de corral y carne de cerdo.

Sally Walker. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact
Productions

La visión de Sally y JP se basa en la autosuficiencia. «Creo que tal vez todo empieza simplemente por ser egoístas, como mi esposo y yo», reflexiona Sally al analizar sus motivos. «Simplemente queremos estar al aire libre, trabajar juntos». Y es importante que sus hijos se conecten con un lugar. Los seres humanos necesitamos conectarnos, conocer y experimentar los prados, los insectos y los lugares donde crece la comida. «Esta profesión nos permite ser realmente felices», reflexiona Sally. «Le he preguntado a mi esposo: ¿por qué hacemos esto? Hay otros trabajos al aire libre en los que ganarías más dinero». La respuesta es obvia y contundente: la agricultura ofrece autonomía, pero hay que planificar, empezar poco a poco y construir una comunidad. «A los clientes les encanta», dice Sally, es «como si te estuvieran animando todo el tiempo». El círculo se cierra porque están aportando algo significativo a la comunidad y, en palabras de JP, «eso es muy importante a ese nivel».

Conclusiones clave del Grupo de Trabajo de Virginia

• No tengas miedo de deshacerte de lo que no aporta salud a la tierra ni rentabilidad a los resultados financieros.
• No tienes idea de cuánto forraje pueden producir tus pastos si los dejas pastar continuamente con poco o ningún tiempo de recuperación, ya que el forraje se va agotando constantemente.
• No te asustes cuando algo salga mal. Siempre van a pasar cosas, y si algo sale mal, no es el fin del mundo. No tengas miedo de poner en marcha un sistema de pastoreo rotativo y probarlo; si no funciona, haz los ajustes necesarios y sigue adelante. Con la determinación de seguir adelante, las cosas por lo general salen bien.
• Muchas veces, lo que hemos aprendido antes de iniciar el proceso de regeneración puede ser un obstáculo para el pastoreo exitoso. Las mejoras que logres con el tiempo serán prueba de tu éxito.
• Busca alcanzar una escala agrícola viable. Identifica los elementos clave que deben mejorarse para mantener tu negocio y tu estilo de vida. Analiza tus activos actuales y pregúntate cómo puedes convertirlos en ganancias adicionales.
• Crear un suelo sano, limitar los insumos externos a la granja y ser austero con los gastos son factores que contribuyen a desarrollar la resiliencia.
• Empieza poco a poco. Busca un mentor y asiste a las conferencias de invierno. Lee libros, mira videos en YouTube. Y visita muchas granjas. Luego, intenta algo diferente cada año, basándote en lo que hayas aprendido.

Lee Rinehart, Kara Kroeger y Brent Wills en Mountain Glen Farm, Raphine, Virginia.
Foto: NCAT

Conclusión

He trabajado en muchos estados y regiones, recorriendo el campo junto a agricultores y ganaderos, charlando en las mesas durante la cena. Me he reído de sus chistes y me han entristecido sus fracasos. Pero creo que sé por qué hacen esto: por qué asumen el riesgo de ser agricultores en una época en la que las grandes empresas, las grandes granjas y las grandes ideas de eficiencia tienen prioridad sobre la comunidad. También creo que hay algo poderosamente revitalizante para el espíritu humano en el «intento fallido». Compartimos un mismo anhelo humano; nuestros ojos siempre están puestos en el horizonte. Al igual que dice Rainer Maria Rilke: «Deja que todo te suceda: la belleza y el terror; simplemente sigue adelante, ningún sentimiento es definitivo», nos sentimos impulsados a trabajar por nuestra visión, tenga éxito o no. Esto, creo, es parte de lo que conforma la psicología de un agricultor radical. Tienen una visión y han elegido uno de los caminos más difíciles para hacerla realidad. Y para la mayoría de ellos, el camino es lo que les brinda la mayor alegría.

Las historias que aquí se relatan representan las experiencias de muchas personas de Virginia que trabajan para dar sentido a sus vidas y mantener sus medios de subsistencia. Y, para algunos, se trata de emprender un nuevo camino hacia la autosuficiencia. Lo que tienen en común es el sustrato de la vida: el suelo al que todos estamos ligados. Al igual que el micelio que conecta a las plantas y los microbios en el suelo, somos una extensión de las innumerables interacciones que ocurren en su interior y la encarnación virtual de la rica ecología del suelo. Espero que estas historias sirvan como recordatorio de que es posible un cambio hacia una agricultura más resiliente, regenerativa, centrada en el suelo y orientada a la comunidad, incluso cuando las fuerzas que se oponen a ello parecen abrumadoras.

Virginia es un estado agrícola, si nos fijamos en las cifras del sector. Los productos agrícolas son la principal fuente de ingresos económicos del estado, con los pollos de engorde a la cabeza. Luego están los productos secundarios que respaldan la producción avícola; es decir, acres y acres de maíz y soya. Pero más allá de la fachada de estos productos básicos se encuentran las pequeñas granjas que impulsan el desarrollo rural y comunitario. En 2022, las estadísticas muestran que 32 456 de las granjas de Virginia tuvieron ventas de 50 000 dólares o menos, pero estas pequeñas granjas representaban el 83 % de todas las granjas del estado (USDA, 2024).

El trabajo del proyecto «Soil for Water» realizado en Virginia me permitió comprender cómo se apoya a estas granjas mediante información, aprendizaje entre pares y asistencia en materia de mercados. Y hay mucha ayuda para los pequeños agricultores en este estado, gracias a una amplia coalición de agricultores, organizaciones sin fines de lucro, funcionarios de agencias y defensores de la alimentación. Son casi demasiados para mencionarlos a todos, pero el éxito de estas organizaciones afiliadas se sustenta en unas pocas organizaciones clave. El Programa de Pequeñas Granjas de la Universidad Estatal de Virginia, el programa «Extension 4 The Soil» de Virginia Tech, la Coalición para la Salud del Suelo y la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia son actores clave que colaboran con grupos de pastoreo, cooperativas, alianzas de agricultores, grupos de la industria y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para brindar apoyo significativo, como tutoría, asistencia técnica y programas de conservación que benefician a la tierra, al tiempo que respaldan buenas prácticas de producción que tienen un impacto positivo en las finanzas de los agricultores.

Visité granjas y ranchos en Virginia durante los tres años que duró este proyecto y pude ver el impacto que se puede lograr cuando se fomentan la construcción de la comunidad y la resiliencia de las granjas a través del uso compartido de recursos. Si me preguntaran: «¿Cuál es el elemento clave que está haciendo que las pequeñas granjas familiares sean más viables en Virginia?», sin duda diría que es la presencia de una coalición organizada de grupos —algo inusual en el sur— representada por la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia, que cuenta con el apoyo de Virginia Tech Extension. Cuentan con el tiempo y la experiencia, especialmente en su coordinadora, Mary Sketch Bryant, para reunir a un grupo diverso de organizaciones comprometidas con el fin de colaborar y desarrollar proyectos conjuntos. Creo que este es el atributo crucial que podría replicarse en otros estados que carecen de un movimiento de pequeñas granjas más definido. Un presupuesto específico, un facilitador competente y la diligencia en las comunicaciones son realmente todo lo que se necesita para que una coalición funcione.

Las historias que aquí se cuentan giran en torno al suelo y a la comunidad —elementos de una visión de la agricultura sostenible que se está manifestando en pequeños rincones de todo el país, redefiniendo la forma en que los estadounidenses se relacionan con la tierra—. Hemos conocido a Ben Coleman, quien está rejuveneciendo y sanando las áreas naturales en el límite común entre el ámbito doméstico y el silvestre donde vive. Está Gil Yearwood, quien anima a los jóvenes a dedicarse al pastoreo como un acto de resiliencia, aconsejándoles con su naturaleza amable que «no se dejen llevar por el pánico». Conocimos a Thad y Gayle Montgomery, cuyo viaje comenzó cuando se dieron cuenta de que «todo lo que habían aprendido antes estaba mal», y luego se lanzaron a construir una granja resiliente. Y a Sarah y Ralph Morton, quienes abrazaron su tradición al tiempo que se abrieron y se adaptaron a nuevas circunstancias al acoger la diversidad comunitaria, social y ecológica. Por último, conocimos a Sally Walker y JP Pall, cuya visión agraria condujo al desarrollo lento y consciente de una pequeña granja diversificada que ha llegado a ser importante para muchas de las personas que les compran. El suelo es la base de la comunidad, y el cuidado del suelo se convierte naturalmente en el cuidado de la comunidad.

Referencia

USDA. 2024. El USDA publica los datos del Censo Agrícola de 2022. USDA NASS, Oficina Regional de Virginia.

Recursos adicionales

Soil for Water
El sitio web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una colección de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y ranchos interesados en captar y retener más agua en sus suelos.

Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en una mejor tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener suelos saludables mediante el cumplimiento de cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para productores ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y ofrecen varios beneficios a los participantes. Esta publicación de ATTRA ofrece sugerencias para encontrar o iniciar una red de pastoreo y presenta ejemplos de los tipos de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También contiene recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

Organizaciones asociadas al programa «Soil for Water» de Virginia

Asociación de Virginia para la Agricultura Ecológica 

Virginia Tech 

American Farmland Trust

Organizaciones clave que apoyan el pastoreo regenerativo en Virginia

Graze 300 VA

Alianza de Pastoreo «De las Montañas a la Bahía»

Asociación de Virginia para la Agricultura Ecológica

Consejo de Forrajes y Pastizales de Virginia 

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el número de subvención 2020-38640-31521, a través del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la postura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.