Estudio de caso sobre agroforestería urbana: cómo crear un bosque comestible en un parque público

Resumen

El Festival Beach Food Forest está ubicado en tres cuartos de acre de terreno de un parque público en Austin, Texas. Abierto al público tanto de día como de noche, ofrece a la comunidad una fuente de alimentos que pueden recolectar y un lugar para conectarse con la naturaleza y entre sí. Crear un bosque comestible en terreno público puede ser un reto, y mantenerlo puede ser un desafío aún mayor, pero el Festival Beach Food Forest ha superado con éxito muchas barreras, y su historia puede servir como guía para otros proyectos de agrosilvicultura urbana impulsados por la comunidad.

Introducción

Los bosques comestibles, a veces denominados policultivos leñosos multifuncionales, huertos forestales, sistemas de cultivo de varios niveles o paisajes perennes comestibles, son sistemas agrícolas perennes diversificados diseñados para imitar los ecosistemas forestales, con múltiples capas verticales de vegetación comestible y medicinal. Este tipo de prácticas agroforestales son antiguas y tienen sus raíces en las tradiciones indígenas de gestión de la tierra, pero ahora están comenzando a aplicarse en espacios urbanos. Un ejemplo de esto es el Festival Beach Food Forest en Austin, Texas. El Festival Beach Food Forest está completamente abierto al público y es administrado por un equipo de voluntarios comunitarios capacitados. Ya sea de día o de noche, cualquier persona puede acudir a este espacio para recolectar alimentos y plantas medicinales, descansar, disfrutar de la belleza de la naturaleza, observar aves, trabajar la tierra y socializar con otras personas. Es un activo comunitario que ha proporcionado numerosos beneficios ecosistémicos y sociales a la ciudad de Austin.

¿Cómo empezó todo?

Jodi Lane, directora ejecutiva de Fruitful Commons y cofundadora del Festival Beach Food Forest, explica que este proyecto surgió de un proceso de planificación maestra que comenzó tras el cierre de una central eléctrica cercana. El proceso consistió, ante todo, en recabar opiniones de los miembros de la comunidad y los vecinos sobre qué querían que se hiciera con las 90 acres de terreno público destinado a parque a lo largo del lago Ladybird. Para involucrar al mayor número posible de personas en este proceso, una coalición de vecinos y algunas organizaciones sin fines de lucro locales organizaron comidas compartidas periódicas para reunir a los miembros de la comunidad en sesiones de escucha. Durante dos años, la municipalidad, las organizaciones sin fines de lucro y los miembros de la comunidad escucharon y aportaron ideas juntos, y finalmente surgió la idea de un bosque comestible comunitario público.

El Festival Beach Food Forest no tiene cercas y está abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para que el público pueda acceder a él. Foto: Katherine Favor, NCAT

Estas partes interesadas locales decidieron que un bosque comestible perenne era una mejor opción para este espacio que un huerto comunitario por varias razones. En primer lugar, la comunidad quería que el espacio permaneciera completamente abierto al público, tanto de día como de noche. Los huertos comunitarios suelen estar rodeados de cercas para proteger las parcelas que la gente alquila, y estas cercas pueden, sin quererlo, hacer que algunos miembros de la comunidad sientan que no son bienvenidos en esos espacios. La idea de un bosque comestible abierto, sin cercas, sin parcelas alquiladas de forma privada y sin horarios de atención, encajaba mejor con la visión de la comunidad de un espacio público abierto a todos. En segundo lugar, la comunidad quería que los alimentos producidos en este espacio fueran propiedad colectiva de los bienes comunes, en lugar de pertenecer a individuos. En la mayoría de los huertos comunitarios, las parcelas son administradas por personas que las arriendan, pero en el Bosque Comestible de Festival Beach era importante que todos los alimentos de la zona fueran producidos por cualquier persona que pasara por allí y estuvieran a su disposición. Además, los cultivos perennes en los bosques comestibles suelen requerir menos mantenimiento que los cultivos anuales en los huertos comunitarios.

Una vez que la comunidad decidió qué quería ver en su parque público, se tardó varios años en hacer realidad su visión. Primero, la municipalidad realizó análisis del suelo para asegurarse de que el sitio no estuviera contaminado y de que fuera apto para la producción de alimentos saludables. A continuación, los diseñadores del bosque comestible revisaron los mapas de la ciudad para ver qué servicios públicos subterráneos y aéreos había en la zona, con el fin de garantizar que las líneas eléctricas, las tuberías de gas enterradas y otros servicios públicos subterráneos no resultaran dañados durante el proceso de implementación del bosque comestible. Afortunadamente, la zona no tenía servicios públicos. El siguiente paso fue conectarse al suministro de agua. Afortunadamente, el huerto comunitario adyacente
ya estaba conectado a las tuberías de agua subterráneas, y el Bosque Comestible de Festival Beach llegó a un acuerdo para conectarse a esa fuente de agua.

El Festival Beach Food Forest también tuvo que firmar un acuerdo con un patrocinador fiscal, Urban Patchwork, que contara con los seguros necesarios, antes de permitir el ingreso de personas al espacio. Se requerían un seguro de responsabilidad civil general, un seguro de automóvil y varios otros tipos de pólizas de seguro para garantizar que el «bosque comestible» se instalara de la manera más segura posible.

El siguiente paso fue establecer un acuerdo sobre el terreno con el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Austin. Los terrenos de los parques públicos de Austin están bajo la jurisdicción del Departamento de Parques y Recreación de la ciudad, pero dado que la idea de un bosque comestible era algo que nunca se había implementado antes en terrenos de parques públicos en Texas, se tardó varios años en establecer un acuerdo de mantenimiento viable. La ciudad de Austin acordó encargarse de parte del mantenimiento del espacio, lo que incluye cortar el césped, podar los árboles del dosel superior y mantener senderos accesibles según la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades) en todo el bosque comestible. También se determinó que el manejo de los cultivos del sotobosque, la educación comunitaria y la organización comunitaria correrían principalmente a cargo de voluntarios.

Sin embargo, hay muchas otras tareas relacionadas con el mantenimiento de un bosque comestible más allá de la simple gestión del paisaje y de los voluntarios. Muchas de estas tareas excedían la capacidad del Ayuntamiento y de los voluntarios de la comunidad, por lo que se creó una organización sin fines de lucro única, de tipo 501(c)(3)
llamada Fruitful Commons, para que fuera el patrocinador fiscal del Festival Beach Food Forest. Fruitful Commons se hizo cargo de algunas de las otras tareas detrás de escena, como la contabilidad, la teneduría de libros, la redacción de solicitudes de subvenciones, la gestión de pólizas de seguro y la negociación con los departamentos municipales para la expansión del Bosque Comestible de Festival Beach. Actualmente también están apoyando al equipo central del Food Forest para contratar a dos personas a tiempo completo: un administrador forestal calificado para cuidar las plantas y coordinar el mantenimiento del bosque comestible, y un organizador comunitario para gestionar a los voluntarios, coordinar eventos y acercarse a la comunidad con el fin de que el proyecto sea más inclusivo y diverso en cuanto a sus miembros y su liderazgo.

Manejo y mantenimiento del bosque comestible

El hecho de que Fruitful Commons se hiciera cargo de las tareas administrativas permitió a los voluntarios del equipo central del Festival Beach Food Forest disponer de más tiempo para concentrarse en reactivar las actividades educativas y de fortalecimiento comunitario, así como en el mantenimiento diario del espacio. Aly Tharp, coordinadora de participación comunitaria, explica que el Festival Beach Food Forest ha formado un sólido equipo de voluntarios capacitados, comprometidos y dedicados a la gestión del espacio.

El equipo de voluntarios del Festival Beach Food Forest se coordina mediante un modelo denominado «sociocracia», o gobernanza dinámica, que empodera a los voluntarios al ofrecerles procesos útiles para que los equipos o «círculos» asuman el control y la responsabilidad de los diversos aspectos de la gestión del proyecto. El Festival Beach Food Forest ha organizado sus puestos de voluntariado en cuatro equipos principales:

• Círculo de Jardinería: se encarga de plantar, aplicar mantillo, quitar las malezas, reparar fugas en el sistema de riego, podar y cosechar.
• Círculo de Personas: se encarga de gestionar a los nuevos voluntarios, crear oportunidades educativas, organizar eventos y llevar a cabo
  actividades de acercamiento a la comunidad.
• Prosper Circle: se enfoca en la elaboración de presupuestos, las finanzas, la redacción de propuestas de subvenciones y la presentación de informes sobre subvenciones.
• Círculo de Propósito: centrado en la misión, la visión y la planificación estratégica.

Todos estos equipos están compuestos por voluntarios comprometidos y capacitados que acuden con regularidad, como si se tratara de un trabajo de medio tiempo. A esos voluntarios dedicados se les encarga luego la gestión de otros voluntarios que tal vez acudan con menos frecuencia. Por ejemplo, los coordinadores de voluntarios de Plant Circle
organizan jornadas semanales de voluntariado abiertas, en las que cualquier miembro de la comunidad puede acudir a trabajar en el bosque comestible. En estas jornadas semanales, los coordinadores de voluntarios enseñan a los voluntarios con menos experiencia tareas sencillas de mantenimiento. Los líderes de voluntariado de Plant Circle también organizan talleres mensuales de educación sobre plantas, en los que ofrecen recorridos a pie por el bosque comestible y enseñan a la gente cómo identificar y recolectar plantas. Estos recorridos educativos suelen ir seguidos de demostraciones para mostrar qué tipo de platillos, tés y tinturas se pueden preparar con las plantas recolectadas. Dos veces al año, Festival
Beach Food Forest también organiza jornadas de voluntariado más grandes con hasta 100 voluntarios, a través de un programa municipal llamado «It’s My Park Day». Estos eventos incluyen actividades educativas, oportunidades de voluntariado, música en vivo y comidas compartidas, y
son excelentes oportunidades para involucrar a más personas en las actividades del bosque comestible.

La gestión de los voluntarios se facilita mediante una aplicación llamada Givepulse, que ayuda a llevar un registro de las exenciones de responsabilidad y también permite a los voluntarios llevar un control de sus horas. La difusión entre los voluntarios y los miembros de la comunidad se realiza a través del boletín informativo de Festival Beach Food Forest, sus cuentas en redes sociales y el boca a boca.

En cualquier evento comunitario, los coordinadores de voluntarios de Festival Beach siempre traen agua y botanas, por si alguien las necesita. Siempre tienen un botiquín de primeros auxilios en el lugar, y siempre hay sombra y bancos disponibles para quienes necesiten descansar o tomarse un respiro.

Educación comunitaria

Uno de los objetivos del Festival Beach Food Forest es educar a la comunidad sobre las plantas, el diseño de permacultura y el manejo regenerativo de la tierra. Las jornadas de voluntariado, los paseos educativos por los jardines y los festivales pueden ser una buena oportunidad no solo para que la comunidad se reúna, se divierta y establezca vínculos sociales, sino también para aprender a cultivar alimentos de manera regenerativa.

El Festival Beach Food Forest no tiene cercas y está abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para que el público pueda acceder a él. Foto: Katherine Favor, NCAT

Una de las formas más pasivas en que el Festival Beach Food Forest está educando a la comunidad es a través de la señalización. El Food Forest obtuvo subvenciones para crear seis letreros educativos de gran tamaño con información técnica sobre las múltiples capas de un bosque comestible, la captación de agua y más. También hay letreros más pequeños con códigos QR repartidos por todo el bosque comestible, que dirigen a las personas a páginas web informativas cuando se escanean con un celular. Con la ayuda de voluntarios, el Food Forest también creó un mapa virtual de todas las plantas perennes utilizando tecnología de geoetiquetado.

Desafíos

Al igual que con cualquier proyecto público, contar con un bosque comestible en un parque público conlleva una serie de desafíos. Dado que el bosque comestible está abierto al público las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en ocasiones se producen actos de vandalismo y, a veces, la gente desentierra plantas y se las lleva a casa para sus jardines. Sin embargo, estos incidentes son muy poco frecuentes, y los beneficios de contar con un bosque comestible de acceso libre superan con creces las desventajas.

También hay desafíos cuando se cuenta con voluntarios para el mantenimiento de este espacio. Aunque los voluntarios tengan buenas intenciones, a veces las plantas pueden ser podadas incorrectamente, pisoteadas, cortadas o cubiertas con mantillo. Sin embargo, cometer errores es parte del proceso educativo, y los beneficios de permitir que las personas trabajen en la tierra superan con creces cualquier inconveniente.

Foto: Katherine Favor, NCAT

Impacto en la comunidad

El Festival Beach Food Forest ha brindado numerosos beneficios a la comunidad desde su creación en 2012. Aunque un bosque comestible no puede proporcionar suficientes alimentos gratuitos para mantener a todas las familias de Austin, sí ofrece algo de comida complementaria a las personas necesitadas y, sobre todo, brinda un espacio para que la gente aprenda a cultivar sus propios alimentos en un entorno urbano. De esta manera, las personas pueden aplicar esos conocimientos en sus propios patios y jardines, lo que contribuye a fomentar la autosuficiencia.

Ofrecer una conexión con la naturaleza es otro beneficio que ha surgido de este proyecto. El bosque comestible atrae a todo tipo de aves, mariposas, ardillas y otros animales silvestres, que pueden ser poco comunes en una ciudad. Brinda un espacio para que las personas que viven en un entorno urbano
se conecten con la flora y la fauna y se tomen un respiro del ajetreo y el bullicio de la ciudad.

Fomentar las relaciones sociales dentro de la comunidad es otro de los beneficios del Festival Beach Food Forest. Festival Beach se ha convertido en un lugar donde la gente se reúne en la naturaleza, trabaja codo a codo, aprende y come en conjunto, lo que ha fortalecido el tejido social de esta zona de Austin. Gracias al éxito del Festival Beach Food Forest, ahora se están creando otros proyectos agrícolas de propiedad colectiva y dirigidos por la comunidad. La organización sin fines de lucro Fruitful Commons no solo supervisa la gestión del Festival Beach Food Forest, sino que también ayuda a apoyar a más de 70 proyectos agrícolas liderados por la comunidad en Texas. Gracias a la visión y la dedicación de los miembros de la comunidad, y con la ayuda administrativa de
Fruitful Commons, el modelo de bosques comestibles públicos está comenzando a crecer y expandirse por todo Texas. Esta red de proyectos agrícolas de base y liderados por la comunidad está fomentando la resiliencia comunitaria, proporcionando alimentos a quienes los necesitan y
ayudando a sanar el medio ambiente.

Estudio de caso sobre agroforestería urbana: Cómo iniciar un bosque comestible en un parque público
Por Katherine Favor, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en enero de 2023
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también fue posible, en parte, gracias a un acuerdo de cooperación con el Jardín Botánico de los Estados Unidos y a una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Servicio Forestal, Centro Nacional de Agroforestería, en virtud de la Ley de Asistencia Forestal Cooperativa de 1978. Estas instituciones son proveedores, empleadores y prestamistas que promueven la igualdad de oportunidades. ATTRA.NCAT.ORG.