Guía práctica de agroforestería urbana: Bosques comestibles y más allá

¿Qué es la agroforestería urbana?

La agroforestería urbana, a veces denominada agroforestería comunitaria, consiste en la integración intencional de árboles y arbustos perennes en granjas y comunidades de zonas urbanas y suburbanas con el fin de brindar beneficios a la comunidad y mejorar la sostenibilidad y la resiliencia. La agroforestería urbana se inspira en los métodos indígenas de gestión de la tierra y producción de alimentos, pero ahora se está aplicando a los espacios urbanos. La agroforestería urbana puede aplicarse en cualquier espacio urbano o suburbano, desde patios traseros hasta granjas urbanas, bordes de carreteras, parques públicos y cualquier otro lugar intermedio.

¿Por qué la agroforestería urbana?

Las zonas urbanas y suburbanas suelen enfrentar problemas como la contaminación, la contaminación del agua, la acumulación de metales pesados en los suelos, el efecto isla de calor, las aguas pluviales y la escorrentía, la falta de hábitat para la vida silvestre, la falta de conexión de las personas con la naturaleza y la inseguridad alimentaria. Los árboles, utilizados de manera intencional en los sistemas agroforestales urbanos, pueden servir para abordar muchos de estos problemas, al tiempo que producen alimentos para las comunidades y/o las familias.

¿Cómo es la agroforestería urbana?

La agroforestería urbana puede adoptar muchas formas. Algunas de las aplicaciones más comunes son los bosques comestibles, que también suelen denominarse huertos forestales comestibles, policultivos leñosos multifuncionales o paisajes perennes comestibles.

Los bosques comestibles consisten en múltiples capas verticales de vegetación leñosa y no leñosa que imitan las múltiples capas de los ecosistemas forestales. La mayoría de las plantas de los bosques comestibles son comestibles, medicinales u ornamentales y se plantan para satisfacer las necesidades humanas, pero también se pueden utilizar plantas que proporcionan alimento y hábitat a la vida silvestre. Por lo general, los bosques comestibles tienen hasta siete capas verticales, que pueden incluir árboles altos del dosel superior, árboles más bajos del dosel inferior, arbustos, enredaderas, plantas anuales, cubiertas vegetales que se extienden por el suelo y cultivos de raíz. Organizar las plantas en múltiples capas ayuda a aprovechar al máximo el espacio vertical en áreas urbanas pequeñas y también permite producir una amplia variedad de alimentos y medicinas.

Más allá de los bosques comestibles, cualquier otra práctica agroforestal —como los cortavientos, el cultivo en callejones, las zonas de amortiguación de bosques ribereños, el cultivo de varios niveles e incluso la silvopastura— también puede aplicarse en áreas urbanas. Los cortavientos pueden proteger los cultivos y los huertos del viento y brindar privacidad a quienes cultivan en espacios urbanos. El cultivo en callejones y el cultivo en varios niveles pueden ofrecer mejores condiciones, como sombra para los cultivos y las personas, y pueden ayudar a maximizar la producción en espacios de cultivo pequeños. Las zonas de amortiguación de bosques ribereños pueden proteger los arroyos o cuerpos de agua urbanos al tiempo que producen cultivos alimenticios, ornamentales o medicinales. La silvopastura puede proporcionar sombra o forraje para los animales que se crían en áreas urbanas.

El bosque comestible de Coastal Roots Farm, una granja urbana en San Diego, California. Foto: Katherine Favor, NCAT

Planificación y establecimiento

Los entornos urbanos presentan un conjunto de retos distintos a los de las zonas rurales, por lo que, antes de poner en marcha un proyecto de agrosilvicultura urbana, es importante considerar los siguientes aspectos:

• Zonificación, permisos y normativa
• Cómo localizar servicios públicos subterráneos y a la superficie antes de excavar o plantar
• Acceso a servicios públicos como agua, electricidad y alcantarillado
• Análisis del suelo para detectar toxicidad por metales pesados y otros contaminantes
• Elaboración de un plan de remediación del sitio para hacer frente a la contaminación y los escombros
• Asegúrate de contar con el seguro adecuado, especialmente si tu proyecto de agroforestería urbana se encuentra en terrenos públicos o cerca de ellos
• Elaboración de un plan para el mantenimiento del proyecto a largo plazo

Diseño ecológico

El Festival Beach Food Forest en Austin, Texas: un bosque comestible ubicado en un parque público. Foto: Katherine Favor, NCAT

Existen miles de combinaciones de plantas que pueden utilizarse en los sistemas agroforestales urbanos, pero independientemente de las plantas que elijas, asegúrate de que sean adecuadas para el lugar de plantación. Al elegir las plantas, es importante tomar en cuenta la zona de rusticidad del USDA, el tamaño del espacio de cultivo, el tipo de suelo y cómo interactuarán entre sí las plantas en los diferentes niveles verticales. Siempre que sea posible, elige plantas nativas o naturalizadas, plantas con tamaños adecuados para el espacio de cultivo, plantas que no interfieran con edificios o cables aéreos, plantas que se adapten a los suelos urbanos y plantas que sean compatibles entre sí. Además, considera si las plantas son tóxicas para las personas o la vida silvestre que utilizarán el sitio.

Otra consideración de diseño es el riego. Dado que los sistemas agroforestales urbanos suelen tener una alta densidad de plantación, la acumulación de hojarasca puede ser un problema común. Para evitarla, elige un sistema de riego que no moje las hojas, como el riego por goteo. Algunos sistemas agroforestales urbanos utilizan obras de tierra para la captación de agua de lluvia y de otros fuentes, pero requieren una instalación especializada y no son adecuados para todos los entornos.

La disposición y el espaciamiento son otros aspectos importantes a considerar en el diseño, con el fin de evitar la competencia entre las plantas, al tiempo que se cumplen tus objetivos y se maximiza la producción. Si estás plantando un bosque comestible con múltiples capas verticales de plantas, asegúrate de espaciar los árboles del dosel superior, los del dosel inferior y los arbustos a distancias suficientes entre sí, para evitar la superposición de nichos. Las plantas del sotobosque, como las enredaderas, las plantas anuales y los tubérculos, pueden ocupar el espacio bajo las copas de los árboles, pero deben plantarse a varios pies de distancia de los troncos para evitar la competencia con las raíces de los árboles. Las plantas tapizantes que se extienden por el suelo y tienen raíces poco profundas pueden plantarse cerca de otras plantas sin causar una competencia excesiva. Si está implementando otro tipo de práctica agroforestal en un espacio urbano, asegúrese de seguir las pautas de diseño para esas prácticas específicas, al tiempo que toma en cuenta las condiciones de cultivo específicas de su sitio y el entorno urbano circundante.

Mantenimiento

• Los sistemas agroforestales urbanos son intrínsecamente complejos y requieren un gran esfuerzo de gestión y mantenimiento para prosperar. En el caso de sistemas como los bosques comestibles, su estructura densa y diversa exige que la mayor parte del mantenimiento se realice a mano, por lo que es importante contar con mano de obra bien capacitada.
• Las zonas urbanas suelen tener que lidiar con malezas resistentes, como las gramíneas, debido a la presencia generalizada de céspedes en los alrededores. Controlar las gramíneas puede ser un reto, pero métodos como la solarización y la biosolarización (eliminar las malezas con la luz solar y el calor), la ocultación (bloquear la luz solar), el acolchado, el acolchado con láminas y la labranza pueden ayudar a mantener a raya a las gramíneas.
• En sistemas con alta densidad de plantación, como los bosques comestibles, la competencia entre especies puede ser un problema. Asegúrate de plantar los árboles con el espaciamiento recomendado para cada especie y de mantener un programa de poda constante para que las plantas del sotobosque tengan acceso a la luz. Podar las ramas más bajas puede aumentar la cantidad de luz solar que llega al suelo durante la madrugada y al atardecer, cuando el sol está bajo. Las ramas también se pueden podar para que no se extiendan sobre otros cultivos más de lo deseable.
• Ten en cuenta que compartirás el espacio con la fauna silvestre urbana. Las medidas preventivas, como las cercas contra ciervos, las cestas para roedores y la cinta de teflón, son las mejores formas de lidiar con la fauna silvestre sin que el espacio se vuelva inseguro para las personas.
• En el caso de los bosques comestibles públicos, los municipios suelen ofrecer algunos recursos de mantenimiento para ayudar a administrarlos, como la poda de la copa de los árboles, el corte del césped, la instalación de sistemas de riego, la aplicación de mantillo u otras tareas. Antes de establecer un bosque comestible
  en un espacio público, colabora con tu municipio local para definir un plan de mantenimiento que sea adecuado para todos.

Un sistema de silvopastoreo urbano para aves de corral en la granja Coastal Roots Farm, en San Diego, California.
Foto: Katherine Favor, NCAT

Consideraciones sociales

Los sistemas agroforestales urbanos pueden ser espacios excelentes para involucrar y educar a la comunidad, si ese es uno de tus objetivos. Algunas ideas para involucrar a la comunidad incluyen organizar jornadas de voluntariado, talleres, festivales y otros eventos, así como invitar a las escuelas a utilizar el espacio como un salón de clases al aire libre. Otras opciones incluyen instalar letreros educativos, abrir el espacio para la recolección libre de alimentos silvestres, ofrecer bancos para que las personas puedan usar el espacio para conectarse con la naturaleza, y más.

Existen muchas formas diferentes de aplicar la agrosilvicultura en entornos urbanos para alcanzar múltiples objetivos, y la agrosilvicultura urbana puede adoptar diversas formas. Con creatividad, una planificación adecuada, un diseño ecológico sólido y un buen plan de mantenimiento, la agrosilvicultura urbana puede ayudar a producir alimentos en las zonas urbanas, al tiempo que brinda muchos otros servicios ecosistémicos a la comunidad.

Guía práctica sobre agroforestería urbana: Bosques comestibles y más allá
Por Katherine Favor, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en enero de 2023
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Espacio 668
Versión 010623

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también fue posible, en parte, gracias a la financiación de la Fundación para la Agricultura Regenerativa y una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Servicio Forestal, Centro Nacional de Agroforestería, bajo la autoridad de la Ley de Asistencia Forestal Cooperativa de 1978. El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades , empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.