Es la temporada de fiestas, la época del año en la que la comida y los banquetes ocupan más que nunca nuestros pensamientos. Al igual que los seres humanos, nuestro suelo también necesita nutrientes, así que, mientras una parte de mí está ocupada pensando en qué platillos voy a preparar para mi familia esta Navidad, la otra parte está pensando en qué nutrientes necesita mi suelo.

Manejar la nutrición de los cultivos puede ser difícil, y crear un suelo sano y duradero puede ser aún más complicado. A menudo hablamos de las herramientas más comunes para manejar la fertilidad del suelo, como los fertilizantes, el compost, los cultivos de cobertura, los abonos verdes, la siembra directa, el pastoreo rotativo, etc. Pero, ¿sabías que incorporar árboles en tu sistema de cultivo a través de la agrosilvicultura también puede ser una herramienta para crear un suelo sano y fértil?

La agrosilvicultura es una práctica agrícola regenerativa que se define como la combinación intencional de árboles con cultivos y/o ganado en un único sistema integrado. La agrosilvicultura puede adoptar muchas formas: desde la rotación de animales en un huerto; hasta el cultivo en callejones, con hileras de cultivos entre hileras de árboles frutales, de nueces o maderables; pasando por la plantación de hileras de cortavientos a lo largo de los límites de tu propiedad; o la siembra de cultivos tolerantes a la sombra bajo la protección de un bosque o huerto manejado; y mucho más. No importa cómo sea tu sistema agroforestal, la incorporación de árboles mejora la fertilidad del suelo al aumentar la materia orgánica, potenciar la actividad microbiológica, mineralizar los nutrientes para que estén en una forma más disponible para las plantas, hacer circular los nutrientes desde las capas profundas del suelo hacia las superficiales, fijar nitrógeno (en el caso de los árboles leguminosos) y prevenir las pérdidas de nutrientes por lixiviación, erosión y escorrentía.

Sistema agroforestal de cultivo en hileras

Un sistema agroforestal de cultivo en hileras de trigo y castaños en Missouri. Foto: Katherine Favor, NCAT

Los árboles aumentan significativamente la materia orgánica del suelo en un sistema de cultivo —entre un 50 % y un 100 % en muchos casos— a través de las podas, la caída de hojarasca, el desprendimiento de raíces y los exudados (Young, 1989). Esta materia orgánica adicional sirve como mayor fuente de alimento para los microbios, lo que, a su vez, potencia la actividad microbiológica del suelo hasta en un 30 % (Young, 1989). El aumento de la actividad microbiológica provoca una mayor mineralización y descomposición de los nutrientes, lo que permite que las plantas absorban más fácilmente los nutrientes del suelo, lo que a su vez se traduce en una mayor captación de nutrientes por parte de las plantas (Paudel et al., 2011). El aumento de la materia orgánica del suelo que los árboles aportan a las explotaciones agrícolas también da lugar a una mayor capacidad de intercambio catiónico en los suelos, lo que permite que estos retengan mejor los nutrientes aplicados y resistan la lixiviación de los mismos (Young, 1989).

Los árboles también transportan nutrientes desde las capas profundas del suelo hacia las superficiales. Sus raíces, con la ayuda de las asociaciones fúngicas que se unen a ellas, disuelven y absorben los nutrientes que se encuentran a gran profundidad bajo tierra. Una vez absorbidos, los árboles convierten esos nutrientes en biomasa, como hojarasca, ramas y raíces superficiales, que con el tiempo caen y/o se descomponen en las capas superiores del suelo, aumentando así el contenido de nutrientes en las áreas donde se cultivan los cultivos. En el caso de los árboles leguminosos fijadores de nitrógeno, estos también son capaces de transformar el nitrógeno gaseoso de la atmósfera en amoníaco sólido (NH₃) en el suelo.

Otra forma en que los árboles ayudan a controlar la fertilidad del suelo es evitando las pérdidas de nutrientes que se producen por la erosión, la lixiviación y la escorrentía. Una de las formas en que los árboles logran esto es mejorando la estructura del suelo (es decir, aumentando la porosidad, la capacidad de retención de agua y la infiltración). Esto ocurre a través de varios mecanismos:

  1. Los árboles rompen los suelos compactados con sus raíces y dejan canales huecos que permiten la entrada de agua y aire, lo que mantiene el suelo poroso y suelto. Cuando el agua puede filtrarse en el suelo, no se escurre de la superficie ni se lleva consigo los nutrientes del suelo al hacerlo. Menos escorrentía = más nutrientes y agua que permanecen en el suelo.
  2. Los árboles liberan materia orgánica en forma de restos de poda, hojarasca, desprendimiento de raíces y exudados, los cuales aumentan tanto la materia orgánica del suelo como la actividad microbiológica. Los suelos con alto contenido de materia orgánica se aglomeran y forman agregados pegajosos, los cuales no solo aumentan la capacidad de infiltración y la capacidad de retención de agua del suelo, sino que también se adhieren entre sí con mayor facilidad, lo que les permite resistir mejor la erosión.

Los árboles también protegen el suelo de las fuerzas cinéticas del viento y la lluvia, que son las causas más comunes de la erosión del suelo. La mayoría de las veces, la erosión del suelo es causada por el viento, cuando la energía eólica desprende partículas de la superficie del suelo y, posteriormente, esas partículas desprendidas a su vez desprenden otras mediante un proceso llamado saltación. Los árboles frenan el viento, lo que reduce significativamente la erosión del suelo y mantiene esos nutrientes en la finca. La erosión del suelo también es causada por la lluvia, cuando esta cae sobre suelo desnudo y la fuerza cinética de las gotas desprende partículas de suelo y las arrastra en forma de escorrentía. Los sistemas agroforestales evitan que esto suceda porque la hojarasca de los árboles forma una capa de mantillo de ramitas y hojas en el suelo que protege al suelo del impacto cinético, evitando así que las partículas de suelo sean arrastradas.

La protección contra el impacto cinético y la mejora de la estructura del suelo que proporcionan los árboles en los sistemas agroforestales se traducen en una menor erosión, lixiviación y escorrentía. Esto significa que, cuando se agregan nutrientes a una finca en forma de fertilizantes, esos nutrientes aplicados permanecen en el suelo. Eso se traduce en un mayor rendimiento de la inversión para los agricultores que compran insumos, y también significa cuencas hidrográficas más limpias río abajo.

Si bien los sistemas agroforestales aumentan la fertilidad del suelo, es importante tener en cuenta que los árboles también pueden competir con los cultivos por los nutrientes. Es importante minimizar al máximo esta competencia por los nutrientes mediante:

  1. Sé selectivo con tus combinaciones de árboles y cultivos. ¿Qué árboles estás combinando con tu cultivo? Lo ideal es que los árboles tengan sistemas radiculares más profundos que las raíces de tus cultivos, para que puedan ocupar diferentes nichos del suelo. Seleccionar árboles fijadores de nitrógeno también puede ser una buena estrategia para reducir la competencia por los nutrientes, siempre y cuando esos árboles se ajusten a tus objetivos generales de producción agrícola.
  2. Diseña la distribución de tus árboles de manera que no estén demasiado cerca de tu cultivo. La distancia ideal variará según tu sistema y los tipos de árboles y cultivos que plantes, por lo que es importante que investigues qué es lo que mejor funciona para tu sistema en particular.
  3. Poda de raíces. En algunos casos, es recomendable podar las raíces de los árboles grandes únicamente en las capas superiores del suelo, para evitar que se superpongan con las raíces de tus cultivos. La poda de raíces estimula que las raíces de los árboles crezcan hacia abajo y a mayor profundidad, en lugar de extenderse horizontalmente hacia el espacio de las raíces de tus cultivos. Esto se puede lograr mediante la excavación de zanjas o el arado profundo con disco, utilizando implementos arrastrados por un tractor. Por lo general, podar las raíces de los árboles en los dos a tres pies superiores del suelo es suficiente para evitar la mayor parte de la competencia por los nutrientes.

Manejar la fertilidad del suelo y la nutrición de los cultivos puede ser complicado, pero incorporar árboles a tu finca mediante la agrosilvicultura puede ser una excelente manera de lograrlo. Si logras controlar la competencia entre los árboles y los cultivos por los nutrientes, podrás aprovechar los beneficios que los árboles aportan a la fertilidad del suelo en un sistema agrícola. Para obtener más información sobre la agrosilvicultura, consulta nuestros recursos o ponte en contacto hoy mismo con uno de los especialistas en agricultura sostenible del NCAT.

Referencias:

Paudel, B., R.P. Udawatta, R.J. Kremer y S.H. Anderson. 2011. Respuestas de los indicadores de calidad del suelo ante el manejo de cultivos en hileras, pastizales en pastoreo y zonas de amortiguación agroforestales. Agroforestry Systems 82: 311-323.

Young, A. 1989. Agroforestería para la conservación del suelo. 1.ª edición. Oxford University Press.

Recursos:

Favor, K. 2021. Capítulo 4: Servicios subterráneos en los sistemas agroforestales de viñedos. En: Udawatta, R. y Jose, S. (eds.), Agroforestería y servicios ecosistémicos. Springer International Publishing.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.