Hoja informativa: El estiércol en los sistemas de producción orgánica

Beneficios del estiércol

El estiércol del ganado es un recurso valioso para el manejo orgánico y sostenible del suelo. Se aprovecha de manera más eficaz cuando se combina con otras prácticas sostenibles, como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el abono verde y el encalado. En la producción orgánica, el estiércol se aplica comúnmente al campo como estiércol sin tratar (fresco o seco) o como estiércol compostado (Kuepper, 2003). El estiércol puede aportar importantes nutrientes para las plantas (nitrógeno, potasio y fósforo, conocidos colectivamente como NPK) al suelo y mejorar su calidad. El compostaje del estiércol sin tratar mediante la adición de otras materias primas y lecho facilitará la descomposición y producirá un producto final rico en humus con poco o ningún amonio ni nitrato soluble. Este producto final aumentará la fertilidad del suelo (Evanylo et al., 2008). El momento de la aplicación del estiércol es muy importante para garantizar que este beneficie a las plantas y al suelo. El estiércol, si se aplica y se maneja correctamente, puede ser un excelente medio para mejorar la calidad del suelo y de los cultivos; sin embargo, hay algunos aspectos importantes relacionados con la salud del suelo y la seguridad alimentaria que deben tenerse en cuenta al utilizarlo en un sistema agrícola orgánico.

Estiércol de oveja en un pasillo de nogales con cultivo de cobertura. Este agricultor dejó de pastorear ovejas en su huerto de nogales debido al riesgo potencial (y a la responsabilidad civil) de contaminación por patógenos procedentes del estiércol sin descomponer que entrara en contacto con las nueces durante la cosecha. Foto: Rex Dufour, NCAT

Regulaciones orgánicas del USDA para el estiércol y el compost a base de estiércol, 7 CFR § 205.203(c)

El Programa Nacional Orgánico (NOP) cuenta con directrices muy específicas sobre los procedimientos de compostaje de estiércol.

• El estiércol sin tratar no debe contaminar el suelo, el agua ni los cultivos con patógenos, exceso de nutrientes, etc. El estiércol no debe aplicarse sobre suelo congelado.
• El estiércol animal sin tratar debe someterse a un proceso de compostaje, a menos que:
  • Aplicado a terrenos destinados a un cultivo que no está destinado al consumo humano;
  • Incorporado al suelo al menos 120 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible entre en contacto directo con la superficie del suelo o con partículas de suelo; o
  • Se debe incorporar al suelo al menos 90 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible no entre en contacto directo con la superficie del suelo ni con partículas de suelo.
• En el caso de los abonos compostados, la mezcla de materiales debe presentar una relación C:N inicial de entre 25:1 y 40:1. El Documento de Orientación 5021 del NOP : «Compost y vermicompost en la producción de cultivos orgánicos» ofrece métodos alternativos y recomendaciones.
• Se deben mantener temperaturas entre 131° F y 170° F durante tres días utilizando un sistema de pila aireada estática o dentro de un recipiente.
• Se deben mantener temperaturas entre 131° F y 170° F durante 15 días utilizando un sistema de compostaje en hileras; durante ese período, los materiales deben removerse al menos cinco veces, y a este período debe seguirle un período de maduración adecuado.

Consideraciones

• Los productores orgánicos que elaboran su propio compost deben llevar registros precisos de sus operaciones de compostaje para demostrar que el compost se produjo de acuerdo con los criterios mencionados anteriormente
• Estiércol de oveja en un pasillo de nogales con cultivo de cobertura. Este agricultor dejó de pastorear ovejas en su huerto de nogales debido al riesgo potencial (y a la responsabilidad civil) de contaminación por patógenos procedentes del estiércol no descompuesto que entrara en contacto con
• El compost que no contenga materiales de origen animal como materia prima puede utilizarse sin restricciones, siempre y cuando no contenga materiales vegetales prohibidos o de uso restringido.
• Si se compra el estiércol compostado, el agricultor debe contar con documentación del proveedor que demuestre que el proceso de compostaje cumple con los requisitos del NOP; de lo contrario, deberá realizar un proceso adicional de compostaje en el lugar que cumpla con dichos requisitos.
• El estiércol que se deja sin incorporar al suelo, aunque sea solo por un par de días, puede perder una parte significativa de su contenido de nitrógeno por volatilización.
• El estiércol fresco puede transmitir enfermedades a los seres humanos (salmonela/E. coli), por lo que no debe utilizarse como fertilizante de cobertura en cultivos de hortalizas; además, existen parámetros específicos sobre los intervalos entre la aplicación del estiércol y la cosecha de los cultivos.
• El uso continuo de estiércol tiende a acidificar el suelo. A medida que el estiércol se descompone, libera diversos ácidos orgánicos que contribuyen a que los minerales del suelo estén disponibles. Con el tiempo, este proceso agota las reservas de calcio del suelo y hace que los niveles de pH caigan por debajo de los óptimos para la mayoría de los cultivos. El estiércol sí aporta algo de calcio, pero no lo suficiente como para contrarrestar la tendencia hacia una mayor acidez.
• El uso de estiércol sin tratar puede, en ocasiones, agravar los problemas de malezas. Algunos tipos de estiércol contienen semillas de malezas procedentes de materiales de lecho como la paja y el heno viejo. Este problema puede eliminarse si se utiliza estiércol compostado.
• El estiércol fresco con altos niveles de nitrógeno y sales puede quemar las raíces de las plántulas. Se debe analizar el estiércol antes de aplicarlo al suelo.
• La aplicación en grandes cantidades de estiércol sin tratar puede provocar un aumento de la salinidad en los suelos que no drenan bien.
• El estiércol es rico en nutrientes específicos como el fosfato y la potasa. Estos nutrientes pueden beneficiar a los cultivos, pero las aplicaciones repetidas pueden provocar una acumulación perjudicial en el suelo. En concreto, ha surgido la preocupación por un exceso de fósforo en los suelos donde se utiliza una cantidad excesiva de camas de pollos de engorde o de estiércol de ganado lechero. El exceso de fosfato en el suelo puede interferir en la absorción de otros nutrientes por parte de las plantas, como el cobre y el zinc. El exceso de potasio puede limitar la absorción de boro, manganeso y magnesio (Kuepper, 2003).

Requisitos de mantenimiento de registros del NOP

Todos los agricultores que utilicen este tipo de enmiendas del suelo deben llevar registros precisos de la aplicación y la producción de estiércol y compost. Los agricultores deben registrar con precisión la fecha de aplicación de cualquier enmienda del suelo de origen animal, ya sea sin tratar o compostada. Si la enmienda proviene de un tercero, se requiere documentación que acredite que la enmienda ha sido sometida a un proceso científicamente válido para cumplir con los requisitos de una enmienda tratada, y que ha sido almacenada de manera que se evite la contaminación de las áreas circundantes y de los suministros de agua.

Requisitos del Programa Nacional de Organismos Agrícolas (NOP) para el almacenamiento y manejo de estiércol

• El programa NOP exige a los agricultores que manipulen y almacenen los enmiendas biológicas del suelo de origen animal de manera que no contaminen los productos agrícolas cubiertos; las superficies en contacto con los alimentos; las áreas utilizadas para el cultivo, la cosecha, el almacenamiento y el empaque; y las fuentes de agua y los sistemas de distribución. Los agricultores también deben asegurarse de que las enmiendas tratadas no se contaminen con enmiendas sin tratar o «en proceso».
• La FDA no permite el uso de desechos humanos para el cultivo de productos agrícolas, salvo en el caso de los biosólidos de lodos de drenaje que se utilicen de acuerdo con los requisitos de la Agencia de Protección Ambiental (FDA, 2015). El uso de lodos de drenaje está prohibido
  en virtud de las regulaciones orgánicas del USDA, en la sección 205.105(g).
• El estiércol se puede almacenar si se mantiene cubierto por un edificio o una lona y alejado de cualquier zona de drenaje y de agua estancada.

Estiércol sin tratar vs. estiércol compostado

• Un proceso eficaz de compostaje convierte los desechos animales, la cama y otros productos en bruto en humus —la fracción orgánica relativamente estable, rica en nutrientes y químicamente activa que se encuentra en el suelo fértil—. En el humus estable, prácticamente no hay amoníaco libre ni nitrato soluble, sino que el nitrógeno se encuentra ligado en forma de proteínas, aminoácidos y otros componentes biológicos. Otros nutrientes también se estabilizan en el compost (Kuepper 2003).
• El compostaje del estiércol de ganado reduce muchos de los inconvenientes asociados con el uso de estiércol sin tratar. Además, es menos probable que provoque desequilibrios nutricionales. El estiércol compostado se puede aplicar de manera segura directamente a los cultivos de hortalizas en crecimiento.
• El estiércol sin tratar puede ser una fuente excelente y eficaz de nitrógeno disponible y otros nutrientes, y puede estimular los procesos biológicos del suelo si se aplica en el momento adecuado y de la manera correcta (consulte las consideraciones anteriores y las recomendaciones de la norma NOP 5021).

Aplicación y dosis de estiércol

• Incorporar el estiércol al suelo poco después de esparcirlo o aplicarlo sobre cultivos de cobertura son dos métodos seguros de aplicación que conservan los nutrientes del estiércol. Los cultivos de cobertura de pastos, como el centeno y el raigrás, son especialmente adecuados como «cultivos de captura» —cultivos de cobertura que se siembran para absorber los nutrientes solubles del perfil del suelo y evitar así su lixiviación—.
• El compostaje en capa, un proceso en el que se aplica una capa delgada de materia orgánica de descomposición lenta sobre la superficie del suelo y luego se incorpora al suelo mediante la labranza, mejora la captura del nitrógeno amoniacal del estiércol, pero requiere labranza, lo que deja el suelo desnudo y vulnerable a la erosión y a las pérdidas por lixiviación. La aplicación superficial de estiércol (sin incorporación al suelo) elimina la mayor parte de las pérdidas por lixiviación y erosión, pero aumenta las pérdidas de amoníaco a la atmósfera.
• Se recomienda combinar los análisis de suelo con la planificación del balance de nutrientes para los niveles de NPK al utilizar abonos de estiércol, ya que los niveles de nutrientes pueden variar en función de muchos factores, y el momento de la aplicación del estiércol es crucial para optimizar la absorción de nutrientes y minimizar la lixiviación. Se puede encontrar más información sobre la planificación del balance de nutrientes en la publicación de ATTRA titulada «Plan de manejo de nutrientes (590) para sistemas orgánicos».
• El mejor momento para aplicar el estiércol, a fin de obtener el mayor efecto, es justo antes de la siembra. Si se aplica con demasiada anticipación a la siembra, se corre el riesgo de que se pierda nitrógeno por lixiviación en caso de lluvias intensas. Arar o incorporar el estiércol al suelo es un método que se puede utilizar para que la pérdida de nutrientes sea mínima.
• Es importante monitorear la fertilidad del suelo con regularidad cuando se utiliza estiércol, para
  evitar los desequilibrios del suelo provocados por el estiércol, tal como se describió anteriormente.
• Por lo general, el estiércol se aplica antes del cultivo que más nitrógeno requiere en la rotación y después de que se haya estimado la cantidad de nitrógeno disponible para las plantas durante el año de aplicación. La disponibilidad de nitrógeno del estiércol varía considerablemente, dependiendo del tipo de animal, el tipo y la cantidad de lecho, así como la antigüedad y el almacenamiento del estiércol. El estiércol no debe ser la única fuente de nitrógeno en un sistema orgánico. Las aplicaciones continuas de estiércol pueden provocar niveles excesivos de fósforo (P) en el suelo. Cuando la acumulación de P sea motivo de preocupación, se deben incluir leguminosas en la rotación en lugar del estiércol para proporcionar nitrógeno adicional (Eghball y Power, 1999).
  

  Figura 1. Este gráfico muestra una predicción de la liberación de nitrógeno durante el primer año tras la aplicación de estiércol. Fuente: Adaptado de Bary et al., 2000

Propuestas de reglamentación de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) sobre el uso de estiércol

La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) exige que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) elabore regulaciones destinadas a mejorar la seguridad de los productos agrícolas. El proceso de elaboración de estas regulaciones ya está en marcha. Es recomendable que los productores se suscriban a las actualizaciones relacionadas con las nuevas normas que ofrezcan las organizaciones en las que confían. El sitio web de la FDA contiene información actualizada sobre las regulaciones propuestas de la FSMA.

Las nuevas normas de seguridad alimentaria podrían abordar temas como los siguientes:

• Métodos para prevenir la contaminación de los productos agrícolas derivada de la exposición a patógenos que podrían estar presentes en los acondicionadores biológicos del suelo de origen animal
• Nuevas normas para el uso de estiércol y compost

Hoja informativa: El estiércol en los sistemas de producción orgánica
Por Thea Rittenhouse, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al apoyo del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.