Hoja informativa: La rotación de cultivos en los sistemas de agricultura orgánica

¿Por qué la rotación de cultivos?

La rotación de cultivos —es decir, sembrar un cultivo diferente en una parcela específica cada temporada de cultivo— es un requisito en la producción agrícola orgánica, ya que constituye una herramienta muy útil para prevenir enfermedades del suelo, plagas de insectos y problemas de malezas, así como para fomentar la salud del suelo. Las plantas exudan al suelo una variedad de fotosintatos que son únicos para cada especie vegetal, y estos exudados radiculares influyen en la biodiversidad microbiana del suelo, lo que, a su vez, favorece el funcionamiento del suelo y la salud de las plantas. Las rotaciones de cultivos deben adaptarse al sistema de producción de la granja, al equipo, a la mano de obra y a la demanda del mercado para los cultivos de la granja. Con tantas variables que considerar, desarrollar un buen plan es tanto un arte como una ciencia. Es importante elaborar un plan para la preparación de los lechos que incluya consideraciones sobre el espaciamiento entre hileras para futuras rotaciones, ya que esto aumentará las opciones de rotación de cultivos y reducirá la mano de obra.

Principios generales para orientar las rotaciones de cultivos:

Adaptado de *Building Soils for Better Crops* (2000; Fred Magdoff y Harold van Es), capítulo 11, «Rotación de cultivos», págs. 102–3:

1. Siembre un cultivo de leguminosas… seguido de un cultivo que requiera mucho nitrógeno.
2. Cultiva cultivos que requieran menos nitrógeno… en el segundo o tercer año después de un pastizal de leguminosas.
3. Cultivar plantas anuales durante solo un año en un lugar específico…
4. No cultives una especie muy parecida a la anterior…
5. Utiliza secuencias de cultivos que favorezcan la salud de los cultivos.
6. Utiliza secuencias de cultivos que ayuden a controlar las malezas.
7. Utiliza cultivos perennes con ciclos más largos en terrenos con pendiente.
8. Intenta cultivar un cultivo de raíces profundas… como parte de la rotación.
9. Cultiva algunos cultivos que dejen una cantidad significativa de residuos.
10. Al cultivar una amplia variedad de cultivos… intenta agruparlos en bloques según la familia botánica, el momento de siembra (por ejemplo, todos los cultivos de principios de temporada juntos), el tipo de cultivo (raíces, frutos o hojas), las necesidades nutricionales o los cultivos con prácticas de cultivo similares.
    

    Este agricultor orgánico utiliza una rotación de cultivos muy diversa, lo que contribuye al control de malezas e insectos, así como a la salud del suelo. La rotación variará según los precios y la disponibilidad de agua. En los años siguientes, esta rotación incluye la alfalfa (3 años). Fotos: Rex Dufour, NCAT

Normas orgánicas del USDA relativas a los estándares de rotación de cultivos

7 CFR §205.205 Norma sobre prácticas de rotación de cultivos.

El productor debe implementar una rotación de cultivos que incluya, entre otros, césped, cultivos de cobertura, cultivos de abono verde y cultivos intermedios que cumplan con las siguientes funciones aplicables a la operación:
(a) Mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo;
(b) Facilitar el manejo de plagas en cultivos anuales y perennes;
(c) Controlar la deficiencia o el exceso de nutrientes en las plantas; y
(d) Controlar la erosión.

§205.203 Norma sobre prácticas de fertilidad del suelo y manejo de nutrientes de los cultivos.

(b) El productor debe gestionar los nutrientes de los cultivos y la fertilidad del suelo mediante rotaciones, cultivos de cobertura y la aplicación de materiales vegetales y animales.

§205.206 Norma sobre prácticas de manejo de plagas, malezas y enfermedades de los cultivos.

(a) El productor debe aplicar prácticas de manejo para prevenir plagas, malezas y enfermedades de los cultivos, entre las que se incluyen, entre otras:

• (1) La rotación de cultivos y las prácticas de manejo de los nutrientes del suelo y de los cultivos, según lo dispuesto en los artículos 205.203 y 205.205;

Pasos para planificar la rotación de cultivos

Los siguientes pasos están adaptados del libro *Rotaciones de cultivos en granjas orgánicas* (Mohler y Johnson, 2009):

1. Identifica y prioriza tus objetivos para la rotación de cultivos (por ejemplo, cumplimiento de las normas orgánicas, control de malezas, control de enfermedades, calidad del suelo)
2. Enumera tu combinación de cultivos
3. Verificar si hay una superficie excesiva en manos de una sola familia
4. Identifica las combinaciones de cultivos y las secuencias cortas que funcionan en tu granja (incluidos los cultivos de cobertura),
5. Elabora un mapa de planificación de la rotación de cultivos, indicando qué huertos o campos (o partes de los campos) son áreas problemáticas que podrían afectar a ciertos cultivos.

Es importante tener en cuenta que el plan ideal debe ser lo suficientemente flexible como para adaptarse a las condiciones económicas y climáticas cambiantes, al tiempo que se mantiene la salud del suelo y la viabilidad económica de tu granja. Las explotaciones diversificadas que cultivan muchos tipos diferentes de cultivos deben enfocarse en una buena rotación de cultivos, lo cual requiere registros precisos de los cultivos que se producen en cada lecho o campo.

Consideraciones para la rotación con cultivos de cobertura

La selección de los cultivos de cobertura dependerá de los objetivos del agricultor, que pueden incluir el aporte de nitrógeno biológico, biomasa, hábitat para insectos, manejo de malezas, protección contra la erosión o combinaciones de estos. La selección de especies también dependerá de cuándo se siembre el cultivo de cobertura: en temporada fría o en temporada cálida. La forma en que se eliminará el cultivo de cobertura también debe formar parte del proceso de planificación. Una forma creativa y económica de hacer la transición de un terreno convencional a la producción orgánica es dejar que el cultivo de cobertura del primer año, sembrado con semilla orgánica, produzca semillas, de modo que se pueda cultivar un segundo cultivo de cobertura con un costo mínimo de semillas. El cultivo de cobertura del primer año se puede aplastar con un rodillo en el otoño y servirá como un excelente mantillo para el cultivo de cobertura del segundo año, además de proporcionar semillas gratuitas. Dependiendo de los objetivos del agricultor, el cultivo de cobertura del segundo año puede ser labrado con disco, apisonado o incluso cosechado. Para que se considere orgánico, cualquier cultivo comercial posterior que se plante en este sistema requerirá un período completo de tres años desde el momento de la aplicación de la última sustancia prohibida hasta el momento de la cosecha del cultivo comercial (el cultivo comercial puede plantarse antes de que se cumplan los tres años completos de transición, pero debe cosecharse después del plazo de transición de tres años).

Cultivos perennes y rotación de cultivos

Es evidente que la rotación de cultivos no será aplicable a los sistemas perennes. Sin embargo, la rotación de cultivos de cobertura en los pasillos entre los cultivos perennes representa una oportunidad para aumentar la biodiversidad de los sistemas perennes y protegerlos contra la acumulación de plagas. Existen varias opciones relacionadas con los cultivos de cobertura en los pasillos: se pueden rotar anualmente con un cultivo de cobertura diferente o una mezcla de cultivos de cobertura, o bien se puede plantar cultivos de cobertura en cada dos pasillos, dejando los pasillos alternos sin cubrir. Algunos agricultores creen que esta práctica puede brindar cierto nivel de protección contra las heladas, ya que el suelo desnudo absorberá y liberará más calor. Además, algunos agricultores plantan diferentes cultivos de cobertura en cada dos pasillos y cada año “cambian” los cultivos de cobertura de los pasillos.

Referencias

Magdoff, Fred y Harold van Es. 2000. «Building Soils for Better Crops». 3.ª ed. SARE. págs. 102–3.

Mohler, C. L., y S. E. Johnson (eds.). 2009. Rotaciones de cultivos en granjas orgánicas: un manual de planificación. Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería.

Recursos

Rotaciones de cultivos en granjas orgánicas: un manual de planificación. 2009. Editado por C.L. Mohler y S.E. Johnson. Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería.

Agricultura comercial con rotaciones y cultivos de cobertura: un sistema orgánico bioextensivo. 2015. Por George Kuepper. Centro Kerr para la Agricultura Sostenible, Poteau, OK.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición. 2007. Editado por Andy Clark. Serie de manuales SARE, libro 9.

Reglamento de productos orgánicos del USDA, 7 CFR 205

Manual del Programa Nacional Orgánico del USDA

• NOP 5029: Directrices – Semillas, plántulas anuales y material de siembra en la producción de cultivos orgánicos
• NOP 2602: Mantenimiento de registros de operaciones orgánicas certificadas
• NOP 2615: Planes de sistemas orgánicos, actualizaciones de los planes de sistemas orgánicos y notificación de cambios
• Formularios de documentación de cultivos orgánicos del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

Lista nacional del USDA de sustancias permitidas y prohibidas

Hoja informativa: La rotación de cultivos en los sistemas de agricultura orgánica
© 2015 Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT)
Por Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT
IP407

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. ATTRA.NCAT.ORG.