Producción de plántulas en maceta y trasplante para sistemas orgánicos

Resumen

Dado que los pocos grandes proveedores comerciales de plántulas no producen plántulas orgánicas, los productores deben producirlas ellos mismos o comprarlas a nivel local. Esta publicación presenta información sobre el cultivo de plántulas y trasplantes de hortalizas y plantas ornamentales, pero no pretende ser una introducción al tema. Más bien, se trata de información complementaria, centrada en los métodos de producción orgánicos en lugar de los convencionales y en el cumplimiento de la Norma Definitiva del Programa Orgánico Nacional. Aunque gran parte de la investigación citada se refiere a plantas ornamentales, la información también se aplica a las hortalizas.

Introducción

La forma tradicional de cultivar muchas plántulas consiste en germinar las semillas en bandejas y, luego, trasplantar estas frágiles plantas a macetas o envases más grandes. Este método requiere mucho trabajo y provoca una mortalidad considerable debido al estrés del trasplante o a la pérdida de raíces.

Desde la década de 1980, la mayor parte de la germinación de semillas se ha realizado en bandejas de plántulas; para 1998, el 81 % de las plántulas anuales se cultivaban a partir de plántulas en maceta.⁽¹⁾ Una plántula en maceta es un trasplante en contenedor con un sistema radicular autónomo.⁽²⁾ Las ventajas de cultivar plántulas a partir de plántulas en maceta son muchas: menos tiempo y mano de obra para el trasplante, menor pérdida de raíces, crecimiento más uniforme, establecimiento más rápido del cultivo y mayor producción. También hay desventajas. Se debe prestar mucha más atención a la programación y a las prácticas de cultivo. Si bien se reduce la mano de obra, aumenta la mecanización y la necesidad de trabajadores especializados y bien capacitados.

Hay una serie de ventajas y desventajas que se deben considerar al decidir si cultivar plántulas a partir de semillas o comprarlas y cultivarlas hasta que alcancen el tamaño adecuado para el trasplante. Las ventajas de producir tus propias plántulas incluyen una producción rápida, el uso eficiente del espacio del invernadero, la elección de especies y cultivares, y la autosuficiencia. Las desventajas pueden incluir el trabajo adicional que implica manejar un cultivo exigente y el aumento de los costos de calefacción en invierno (ya que las plántulas son bastante sensibles a las fluctuaciones de temperatura). Según Kessler y Behe ⁽³⁾:

La decisión debe basarse, en parte, en consideraciones de mercado, la disponibilidad de mano de obra y la experiencia, el número de plantas que se producirán, el costo por plántula y el equipo e instalaciones especializadas que se requieran. A menudo, esta inversión no resulta económicamente viable a menos que la producción sea a gran escala o que las plántulas se comercialicen a otros productores. Para la mayoría de los productores de tamaño pequeño a mediano, especialmente [los principiantes], suele ser más económico comprar plántulas a productores especializados y concentrarse en la producción de macetas listas para la venta. La cuestión de cultivar o comprar debe revisarse periódicamente a medida que cambian las necesidades y las instalaciones del productor.

Proveedores comerciales de plántulas orgánicas

Mountain Valley Growers, Inc.
Ofrece 128 tipos de plántulas de hierbas ornamentales y culinarias. También cuenta con semillas orgánicas certificadas de albahaca y otras hierbas anuales, girasoles y verduras gourmet. Tiene en stock 24 variedades de lavanda. Ventas solo por internet; el vivero no está abierto al público.

Greystone Gardens
Tras una investigación para evaluar las técnicas de producción de plántulas orgánicas y su viabilidad económica (subvención SARE FNE03-468), Brenda y Mike Hedges comenzaron a ofrecer en 2005 plántulas orgánicas de hortalizas y flores cultivadas en su invernadero de 3000 pies cuadrados. Amplia selección de plántulas orgánicas certificadas para hortalizas y plantas ornamentales. Algunas variedades de propagación vegetativa se ofrecen únicamente como plántulas convencionales cultivadas con métodos orgánicos.

Granja y Invernadero Patchwork
En funcionamiento desde 1976. Miembro de Slow Food de Pensilvania Central.

Las consideraciones básicas en la producción de tapones incluyen:

• Tamaño del contenedor
• Medios de comunicación
• Siembra y germinación
• Nutrición
• Temperatura
• Riego y manejo de la humedad (especialmente durante la germinación)
• Iluminación y iluminación complementaria
• Regulación del crecimiento
• Programación
• Control de plagas, especialmente de los mosquitos de los hongos, las moscas de la orilla y las pudriciones de las raíces.

El libro *Plug and Transplant Production*, de los doctores Roger Styer y David Koranski ⁽²⁾, contiene la información más completa sobre todos los conceptos básicos mencionados anteriormente. Debido a que se centra en detalles específicos, resulta muy útil para resolver problemas. El libro incluye tres tablas extraíbles: una para hortalizas, otra para plantas de jardín y otra para plántulas de flores de corte. Estas tablas ofrecen información extremadamente detallada sobre cultivos específicos. Esta publicación debería estar en la estantería de todo cultivador serio de plántulas y trasplantes. Consulte la Referencia 2 para obtener información sobre cómo solicitar este libro.

En 1990, y nuevamente en 1996, los editores de la revista GrowerTalks ⁽⁴⁾ recopilaron algunos artículos relevantes sobre la producción de plántulas en libros titulados GrowerTalks on Plugs⁽⁵⁾ y GrowerTalks: Plugs II⁽⁶⁾. La edición de 1990 ya no está disponible en imprenta, pero es posible que se pueda obtener a través de un préstamo interbibliotecario. La edición de 1996 está disponible en Ball Publishing (véase la Referencia 4). Esta edición se centra en los conceptos básicos mencionados anteriormente, así como en la automatización (trasplantadoras, transporte, sistemas de riego con barra), el almacenamiento de plántulas, el estrés, el tamaño de los contenedores, el cultivo propio frente a la compra, las semillas y la germinación, el control de plagas y el cultivo específico para 11 especies de plantas de jardín.

Greenhouse Grower⁽⁷⁾ y Greenhouse Management and Production⁽⁸⁾ son publicaciones periódicas que tratan sobre la producción de plántulas y temas relacionados. Greenhouse Grower publica un número especial anual dedicado a las plántulas y la propagación. GrowerTalks organiza una conferencia anual sobre plántulas que dura tres días, generalmente en octubre. Aunque la conferencia es costosa (por lo general, alrededor de 550 dólares por los tres días), valdría la pena el gasto para hablar con productores de todo el país, conocer sus recomendaciones y discutir soluciones a los problemas. Para obtener más información, comuníquese con Ball Publishing a la dirección que figura en la sección de Referencias.

Se puede obtener información sobre la producción convencional de plantas de jardín en Bedding Plants International⁽⁹⁾; allí se venden libros, videos y otros materiales educativos. BPI también organiza una conferencia anual.

El nuevo programa orgánico

De acuerdo con la Norma Definitiva del Programa Nacional Orgánico, la producción de plántulas orgánicas debe realizarse en una explotación orgánica certificada. La producción de plántulas orgánicas comienza con semillas orgánicas certificadas o plantas orgánicas certificadas, de las cuales se obtiene el material de propagación mediante acodo u otros métodos de propagación vegetativa. Si las semillas orgánicas certificadas (o el material de propagación vegetativa) del cultivar deseado no están disponibles en el mercado, se pueden utilizar semillas o esquejes sin tratar para producir plántulas, siempre y cuando no provengan de plantas transgénicas. Aunque el alto costo no se considera «falta de disponibilidad», en la práctica la mayoría de los certificadores aceptarán como evidencia de falta de disponibilidad la prueba de que los productores han intentado sin éxito obtener material orgánico de al menos tres proveedores diferentes. La «norma de prácticas para semillas y material de siembra» orgánica federal (§205.204) se puede consultar en ams.usda.gov/nop. Un productor siempre debe averiguar el nombre del certificador orgánico del proveedor de semillas, tal vez solicitando ver el certificado. La lista oficial de certificadores acreditados se encuentra en www.ams.usda/NOP.

Las regulaciones federales sobre agricultura orgánica también abordan el compostaje y el uso de estiércol sin tratar. Esto puede tener implicaciones para la producción de plántulas de cultivos alimenticios de cosecha temprana. Las normas federales también establecen qué se puede y qué no se puede utilizar como sustrato de cultivo, fertilizante o productos para el control de plagas. Para obtener más detalles, se recomienda leer las secciones pertinentes de la Norma Definitiva. Para obtener información sobre algunos productos comerciales que cumplen con los criterios establecidos en la Norma Definitiva, visite el sitio web de OMRI en y consulte sus listados.

Contenedores

Los plántulas se producen en bandejas de plástico multicelulares, también llamadas «bandejas planas». Las bandejas están disponibles en una amplia gama de tamaños y profundidades de celdas, con entre 50 y 800 celdas en una sola bandeja. El tipo de bandeja plana que se elija dependerá de la especie que se cultive y del tiempo que se dedique a su cultivo. Los pensamientos, por ejemplo, se cultivan con mayor frecuencia en bandejas de 288, 392 o 406 plántulas.⁽³⁾ El tiempo que transcurre desde la siembra hasta que las plántulas están listas para el trasplante suele ser de unas 6 semanas en las bandejas de 288 y de 5 semanas en las de 392 o 406. Las celdas más grandes proporcionan más humedad y nutrientes a la planta, pero aprovechan mucho menos el espacio del invernadero que las celdas más pequeñas.

Las bandejas de espuma rígida celular (como las Speedling® flats) son una alternativa a las bandejas de plástico. Aunque son más caras por unidad, tienen la ventaja de una mayor durabilidad y la capacidad de mantenerse «en pie por sí mismas», lo cual es particularmente importante cuando se utilizan equipos automatizados. Sin embargo, son bastante voluminosas y no se pueden apilar para guardarlas. Las bandejas de plástico livianas, por el contrario, son fáciles de almacenar fuera de temporada y son más económicas, pero son menos duraderas y, por lo general, requieren una bandeja de apoyo para mantener la rigidez suficiente que permita un manejo cómodo. Los fabricantes también ofrecen otros diseños innovadores. Las bandejas Winstrip®, por ejemplo, tienen pequeñas ranuras a lo largo de dos lados de cada plántula para mejorar la aireación, y orificios entre las celdas que permiten que el aire circule hacia arriba a través de la bandeja.⁽¹⁰⁾ Las plántulas cultivadas en Winstrips suelen presentar menos raíces en espiral.

En ocasiones, los cultivadores optan por un sistema de bloques de tierra. Desarrollado en Europa hace algunos años, este sistema utiliza máquinas que compactan una mezcla de tierra en cubos que se manejan de manera muy similar a los gránulos de turba. El equipo para la producción de bloques a escala comercial es costoso, y a muchos cultivadores les molesta la tendencia de las plantas a extender sus raíces hacia los bloques adyacentes. Los equipos de fabricación de bloques a pequeña escala han resultado populares entre algunos horticultores. Para obtener más información sobre los métodos de bloques de tierra, consulta el libro *The New Organic Grower*, de Eliot Coleman.⁽¹¹⁾

La Tabla 1 ofrece una idea general de los tamaños, las formas de las celdas y los principales proveedores de bandejas para plántulas. Para obtener más información, consulte la sección «Proveedores de bandejas para plántulas» al final de esta publicación.

Tabla 1. Proveedores de bandejas de plántulas, tamaños y formas de las celdas

Investigación sobre contenedores

Una investigación realizada en la Universidad de Georgia en 1995 demostró que las bandejas de plántulas tratadas con cobre afectaban el crecimiento de las raíces y la floración de tres especies de plantas de jardín. Armitage y Gross informaron que se redujeron la espiralización de las raíces y la altura de las plántulas en las impatiens, los geranios y las petunias. El tratamiento con cobre retrasó la floración de las impatiens y las petunias en 12 días, y la de los geranios en 21, pero no afectó su altura al madurar.⁽¹²⁾ La Norma Nacional Orgánica [§205.601(i)(2)] permite el uso de sulfato de cobre y la mayoría de los compuestos de cobre fijos (hidróxido de cobre, óxido de cobre, oxicloruro de cobre) en la producción de cultivos, siempre y cuando el cobre no se acumule en los suelos ni se convierta en un peligro de contaminación.

El tamaño del contenedor puede afectar las características del trasplante. Investigadores de la Universidad de Florida evaluaron cuatro tamaños de bandejas Speedling y descubrieron que la lechuga cultivada en los dos tamaños más grandes tardó más en alcanzar el tamaño adecuado para la cosecha, pero el rendimiento no se vio afectado. En el caso de la lechuga cultivada en primavera, no hubo diferencias en el peso de las cabezas, pero las cabezas cultivadas en otoño que se iniciaron en las celdas de mayor tamaño resultaron más pesadas. Los investigadores también evaluaron la compresión del sustrato y descubrieron que comprimir el sustrato en las celdas no se justificaba, ya que era más costoso y no aumentaba los rendimientos.⁽¹³⁾

En una investigación realizada en la Universidad de Kentucky, se cultivaron plántulas de caléndula en bandejas de 512, 406 y 288 plántulas durante un período de 16 días. El tamaño no afectó el crecimiento de las plántulas hasta el día 13, pero después de 16 días, las plántulas cultivadas en las bandejas de 512 plántulas tenían aproximadamente dos tercios del tamaño de las cultivadas en las bandejas de 288 plántulas. El tamaño del recipiente también afectó la ramificación de las raíces: las plantas de las bandejas de 288 plántulas tenían raíces con menos ramificaciones.⁽¹⁴⁾

Sin embargo, lo más importante para el usuario final y el productor de plántulas es si el rendimiento después del trasplante se ve afectado por el tamaño del contenedor. Los investigadores aún no han demostrado que el tamaño del contenedor influya en el rendimiento final del cultivo.⁽¹⁵⁾ No obstante, estudios realizados en Inglaterra a mediados de la década de 1990 mostraron que las plántulas de hortalizas cultivadas orgánicamente se beneficiaban de celdas de mayor tamaño.⁽¹⁶⁾ Las celdas más grandes contenían más sustrato y más nutrientes.

El color de las bandejas de siembra tiene poco efecto sobre la temperatura de la superficie del sustrato, y la temperatura es importante para la germinación de las semillas. Unos investigadores de Tennessee probaron bandejas negras, grises y blancas, y no encontraron diferencias significativas entre los tres colores.⁽¹⁷⁾

El agricultor Jay Martin, de Maryland, mezcla Pro-Mix Lite® y compost en proporciones que van de 12:1 a 15:1 (mezcla:compost), dependiendo del cultivo.⁽¹⁸⁾ Por ejemplo, las brassicas, que maduran rápidamente, se cultivan en una mezcla con menos compost; los cultivos solanáceos, de crecimiento más lento, se cultivan en una mezcla con más compost.

Medios de comunicación

En la producción orgánica, la salud de las plantas depende de la calidad del sustrato de siembra. La mayoría de los productores optan por un sustrato sin tierra para reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por el suelo. El sustrato debe contener cantidades suficientes de los nutrientes principales para sustentar a las plantas jóvenes durante el tiempo que permanezcan en el invernadero.

Comprar una mezcla orgánica ya preparada es la forma más fácil de empezar. Sin embargo, la mayoría de las mezclas comerciales para macetas contienen ingredientes sintéticos y no cumplen con los estándares orgánicos. Una alternativa es hacer un pedido especial a un proveedor comercial que acepte excluir los fertilizantes de inicio y los agentes humectantes. No obstante, dado que los gastos de envío suelen ser prohibitivos, muchos cultivadores optan por preparar su propia mezcla. Para obtener más información sobre las mezclas para macetas, solicita la publicación de ATTRA Mezclas de tierra para macetas para la producción orgánica certificada.

Equipo: Sembradoras

Las sembradoras mecánicas son necesarias cuando se siembran grandes cantidades de plántulas. Las sembradoras son bastante caras, con un costo que oscila entre los 1,000 y los 50,000 dólares. Existen cuatro tipos:

• plantilla de vacío (1 000–5 000 dólares)
• puntas o agujas de vacío (entre 8 000 y 13 000 dólares)
• cilindro o tambor de vacío (18 000–50 000 dólares)
• sensor fotoeléctrico (10 000–13 000 dólares)

Así es como funciona la plantilla de vacío. La semilla se esparce sobre una plantilla que tiene pequeñas hendiduras en su superficie. El vacío mantiene las semillas en las hendiduras, mientras que el exceso de semilla se elimina. Cuando se apaga el vacío, las semillas caen en su lugar dentro de la bandeja de plántulas, de modo que toda la bandeja queda sembrada de una sola vez. También existen sembradoras manuales con varilla que utilizan el sistema de aguja de vacío para sembrar una hilera de semillas a la vez. Cuestan menos de $1,000.⁽¹⁾ Para obtener una lista de proveedores de ambos tipos de sembradoras, consulte la sección «Proveedores de sembradoras».

Es posible fabricar una sembradora sencilla con plástico. El Dr. Charles Marr desarrolló una plantilla para plantar a principios de la década de 1990 en la Universidad Estatal de Kansas⁽¹⁹⁾. Estas son sus especificaciones:

La plantilla consta de dos láminas de plástico acrílico de 3 mm cortadas con las dimensiones rectangulares de la bandeja para semillas. La lámina superior tiene una «pared» de 6 cm de alto pegada en el exterior, con una pequeña abertura en un extremo para poder verter el exceso de semillas. La lámina inferior se mantiene en su lugar mediante cuatro lengüetas pegadas a cada lado, de modo que pueda deslizarse lateralmente. La lámina inferior se deja ligeramente más larga y cuenta con una ranura recortada que sirve de asa.

Perfil de un productor:La granja de plantas de los Henry

La granja de plantas de los Henry, ubicada en Kansas, cerca de la frontera con Missouri, ha sido administrada por Marcia y Roy Henry, y ahora por su hijo mayor, Brian, durante más de 20 años. Los Henry cuentan con 18 invernaderos con casi 13,000 pies cuadrados de espacio de cultivo y venden más de 400 variedades de plantas perennes y 100 de plantas anuales, incluyendo 60 tipos diferentes de tomates y 40 de chiles. Marcia se encarga de la gestión de los invernaderos. Cuatro jardines temáticos entretienen a los visitantes.

Marcia utiliza una sembradora al vacío con cinco placas para adaptarse a diferentes tamaños de semillas. En el plástico se perforan agujeros del mismo tamaño o ligeramente más pequeños que la semilla. El método de funcionamiento es sencillo: las láminas superior e inferior se mantienen desalineadas. Las semillas se vierten sobre la lámina superior y se hacen rodar hasta que se llenan todas las cavidades. El exceso de semillas se puede verter. Luego, la lámina inferior se alinea con la superior, y las semillas caen a través de ambas láminas sobre la mezcla de semillas en las bandejas de siembra.

El calendario de producción de Marcia es el resultado de muchos años de llevar registros minuciosos.(20) Comienza el 1 de diciembre con geranios, begonias y plantas perennes. A principios de enero, planta pensamientos, bocas de dragón y vincas. Para finales de mes, está trasplantando esquejes de geranio a macetas y trasplantando geranios cultivados a partir de semillas. El 1 de febrero, planta petunias. El 15 de febrero vuelve a plantar la mayoría de los productos más vendidos y los jitomates. En marzo, comienza a cultivar la mayoría de las demás flores anuales y hortalizas.

Le han resultado útiles las etiquetas preimpresas que ofrece su proveedor de semillas. Aunque las etiquetas son caras (1,000 dólares en 1997), los clientes aprecian la información adicional que brindan. Ahorra dinero al comprar sus sustratos por camión completo, lo cual es un 40 % más barato que comprarlos en bolsas. También ahorra en gastos de calefacción al contratar el suministro de gas propano cada año.

Nutrición: Fertilizantes orgánicos para sistemas de cultivo en macetas

Existen cuatro formas básicas de fertilizar las plantas en macetas: incorporación al sustrato, aplicación superficial, fertilización líquida y fertilización foliar. En el cultivo de plantas de parterre, la incorporación de fertilizante al sustrato, combinada con la fertilización líquida, debería proporcionar la nutrición suficiente.

Los fertilizantes orgánicos que se pueden incorporar para aportar nitrógeno incluyen la harina de alfalfa, la harina de sangre, la harina de semilla de algodón, la harina de plumas, la harina de pezuñas y cuernos, la harina de soya y los abonos animales, entre otros. Entre los materiales que aportan fósforo se encuentran las hojas de roble, la harina de huesos, los desechos de camarón, los residuos del azúcar sin refinar y diversas formas de fosfato natural. La arena verde, la harina de granito, la harina de soya, las cenizas de cáscaras de naranja y de papa, las cenizas de madera sin lixiviar y el Sul-Po-Mag® aportan potasio. Para obtener más información sobre estos y otros materiales, consulte la publicación de ATTRA Enmiendas alternativas para el suelo.

Otra publicación de ATTRA, Mezclas de sustrato para la producción orgánica certificada, ofrece numerosas recetas para mezclas de suelo y fertilizantes. Si decide elaborar su propia receta, prepare varios lotes experimentales con diferentes fertilizantes y proporciones de incorporación, y pruébelos en un grupo de plantas de prueba.

«Fertile Soil» ⁽²¹⁾, de Robert Parnes, es una publicación exhaustiva sobre fertilizantes orgánicos. El libro de Parnes ofrece tablas detalladas sobre el contenido de nutrientes de diversos abonos y subproductos vegetales y animales.

La fertilización líquida se realiza dosificando los nutrientes a través de líneas de goteo, mediante mangueras de riego o por rociado (con una taza medidora o un balde). Los fertilizantes solubles pueden aplicarse en cada riego en forma de solución diluida, o cada 7 a 10 días con una solución concentrada.

El nitrógeno es el principal nutriente que se aporta mediante la fertilización líquida. Entre las fuentes de nitrógeno orgánico soluble se encuentran el polvo de pescado, la emulsión de pescado, el guano y los humus de lombriz. El fósforo se puede aportar mediante fertilización líquida utilizando guano con alto contenido de fósforo o fosfato natural micronizado.

La fertilización foliar puede utilizarse para complementar la fertilización del suelo y la fertilización líquida, especialmente cuando hay deficiencia de ciertos nutrientes y es necesario incorporarlos rápidamente a la planta. Se pueden utilizar soluciones filtradas de estiércol, algas marinas, polvo de pescado y emulsión de pescado (el estiércol debe haber sido compostado mediante un método aprobado por el NOP). Las algas marinas son un excelente material para la fertilización foliar, ya que contienen hormonas de crecimiento (auxinas, giberelinas y citoquininas), así como oligoelementos. Las investigaciones sugieren que los programas de fertilización foliar mejoran la resistencia de las plantas al ataque de plagas y enfermedades.

Investigaciones recientes sobre la fertilización

Un estudio realizado en 1998 en la Universidad de Georgia reveló que el nitrógeno, y no el fósforo ni el potasio, era el factor que determinaba principalmente el crecimiento de las plántulas. El informe recomendó que los productores centraran sus programas de fertilización en el nitrógeno y redujeran las aplicaciones de fósforo y potasio.⁽²²⁾

A menudo, existen variaciones estacionales en el crecimiento, y el sistema de fertilización debe tener esto en cuenta. Un estudio reciente realizado en Florida demostró que las plántulas de tomate cultivadas en primavera responden de manera lineal al aumento del fertilizante nitrogenado.⁽²³⁾ En otras palabras, cuanto más N se aplica, más crecen las plantas. (Los investigadores utilizaron entre 15 y 75 mg/litro de N.) Sin embargo, en las plantas cultivadas en otoño ocurre lo contrario. Los investigadores creen que el aumento de la luz y las temperaturas más altas en el otoño fueron los responsables de algunas de las diferencias en los patrones de crecimiento. Otras investigaciones han demostrado que una cantidad de nitrógeno de entre 75 y 400 mg/litro produce las plántulas de tomate más grandes y, con frecuencia, aumenta los rendimientos iniciales.⁽²³⁾ Sin embargo, un exceso de nitrógeno atrae a los pulgones.

En un estudio realizado en Inglaterra, se fertilizaron plántulas de repollo con fertilizante convencional, sangre seca (aplicada en forma líquida) y harina de pezuñas y cuernos (incorporada al sustrato).⁽¹⁶⁾ La sangre seca, aplicada a una dosis de 3 gramos por litro, tres veces por semana, aumentó el crecimiento de las plantas casi tanto como el fertilizante convencional. La Tabla 2 presenta el resto de los resultados.

Tabla 2. Peso fresco de las plantas de repollo en el momento del trasplante (16)

En 1993, la empresa Premier Peat Moss de Canadá llevó a cabo una investigación sobre los desechos orgánicos de la industria alimentaria, comparando su capacidad para fertilizar plántulas de tomate de invernadero.⁽²⁴⁾ Los investigadores descubrieron que la harina obtenida a partir de sangre, plumas, carne, caparazones de cangrejo, pescado, semillas de algodón y subproductos del suero de leche aumentaba el peso de los brotes entre un 57 % y un 83 % en comparación con las plantas no fertilizadas. Los resultados de este estudio se muestran en la Tabla 3.

Tabla 3. Efecto de los residuos orgánicos sobre el peso de los tallos de las plántulas de tomate (24)

Riego

Un riego minucioso y uniforme es sumamente importante para el éxito en la producción de plántulas y trasplantes. El estrés hídrico retrasa el crecimiento de las plantas y aumenta la probabilidad de que no se desarrollen bien una vez plantadas al aire libre. El riego automático o semiautomático ahorra mucho trabajo, pero no elimina la necesidad de realizar riegos de “retoque” a mano de manera regular. Las plantas crecerán mejor, especialmente cuando están en bandejas de plástico, si se mantienen elevadas del suelo para permitir una buena circulación de aire y evitar el encharcamiento. Como regla general, no se deben regar al final de la tarde, para evitar que permanezcan demasiado húmedas durante la noche.

El tamaño de la celda del tapón también influirá en el programa de riego. Según Biernbaum y Versluys, «mientras que en recipientes más grandes se debe agregar agua para humedecer completamente todo el perfil del sustrato, en recipientes poco profundos se puede agregar una cantidad de agua inferior a la necesaria para saturar el sustrato sin que ello tenga efectos perjudiciales para las raíces, ya que el agua se distribuirá adecuadamente».⁽²⁵⁾

Uno de los problemas más comunes en los invernaderos es el riego excesivo. Esto no solo afecta negativamente al crecimiento y la salud de las plantas, sino que también favorece la propagación de patógenos que prosperan en condiciones húmedas. Es especialmente fácil regar en exceso las plántulas jóvenes; en cambio, el riego insuficiente se convierte en un problema con las plántulas más maduras.

Hay cinco formas principales de regar los plantones⁽²⁵⁾:

• riego manual
• rociadores fijos
• aspersores móviles de alcance amplio
• neblina
• riego por goteo

De estos, el riego manual y el riego por goteo son los más adecuados para los pequeños productores. El mayor problema del riego manual es el costo de la mano de obra. Además, es menos uniforme que los sistemas mecanizados. El riego por goteo elimina ambos problemas, pero puede provocar un exceso de riego debido a la saturación inmediata. El riego por goteo es más adecuado cuando se cultivan plántulas más grandes.

Investigación sobre el riego

Un estudio realizado en 1999 en la Universidad de Georgia demostró que el estrés hídrico tiende a aumentar las poblaciones de pulgones en las impatiens de Nueva Guinea y las caléndulas, pero tiene poco efecto sobre las poblaciones de ácaros o trips.⁽²⁶⁾ En el experimento, las poblaciones de ácaros fueron menores en las plantas de ageratum que se regaron con un sistema de flujo y reflujo, en comparación con las plantas regadas por aspersión.

Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte descubrieron que las condiciones ambientales, y no el crecimiento de las plantas, pueden determinar las prácticas de riego.⁽¹⁰⁾ Otras de sus conclusiones:

• Los tapones liberan fertilizante, a veces en grandes cantidades.
• Las bandejas de plántulas (288) pueden contener entre 500 y 1000 ml de agua por bandeja en cada riego, dependiendo de las condiciones ambientales.
• Las bandejas Winstrip® consumían más agua y se secaban más rápido que las bandejas convencionales.
• Las plantas tendían a ser más grandes en las bandejas Win­strip® y a madurar antes que en las bandejas convencionales.
• Es posible que las plantas utilicen menos del 2 % del agua que se les aplica en la bandeja.
• La cantidad de agua por bandeja puede verse más afectada por la humedad del aire que por la temperatura o el estado de las plantas.

Iluminación y regulación del crecimiento

Aunque la iluminación suplementaria puede mejorar la calidad de los trasplantes, por lo general no es necesaria en la mayoría de las operaciones. La excepción a esta regla general se da en invierno, especialmente en las zonas del norte de EE. UU. Los bajos niveles de luz dan lugar a plantas «de tallos largos», lo que hace que las técnicas de regulación del crecimiento cobren mayor importancia. La mayoría de los productores utilizan lámparas de descarga de alta intensidad (HID) para iluminar sus invernaderos. Este tema se analiza en detalle en Styer y Koranski^{(2) y} en Greenhouse GrowerTalks: Plugs II⁽⁶⁾ .

La competencia por la luz puede hacer que los plántulos y los trasplantados se alarguen, lo que da como resultado plantas delgadas y de tallos largos. Los cultivadores convencionales utilizan reguladores químicos del crecimiento para combatir este problema. Sin embargo, existen métodos no químicos para controlar el crecimiento. El cepillado es un tipo de acondicionamiento mecánico en el que el cultivador utiliza una herramienta (como el mango de una escoba, un trozo de papel o un tubo de PVC) para cepillar las puntas de las plantas y reducir su altura. Según Garner et al., «La investigación sobre los efectos de la estimulación mecánica en los cultivos florícolas es considerablemente más limitada que la realizada en los cultivos de hortalizas, probablemente debido a la disponibilidad de reguladores de crecimiento químicos aprobados para su uso en plantas de maceta».⁽²⁷⁾

Unos investigadores de Cornell descubrieron que el cepillado es un método eficaz para controlar el tamaño de los pensamientos.

Investigadores de Cornell estudiaron las mejores formas de cepillar las plantas. Utilizaron un trozo de espuma de poliestireno en plántulas de tomate y descubrieron que diez cepilladas al día eran suficientes para reducir la altura final de las plántulas en aproximadamente un 20 %.⁽²⁸⁾ Dar más de unas diez cepilladas al día resultaba ineficaz, y no había diferencia entre aplicar todas las cepilladas de una sola vez o distribuirlas a lo largo de un período más prolongado. Independientemente de la altura que tuvieran las plántulas al inicio del cepillado (6, 8 o 10 cm), la reducción en la altura fue de 3 mm por día.

En otro estudio, los investigadores analizaron los efectos del cepillado en los tomates y en cuatro especies de plantas de jardín (geranio, impatiens, petunia y pensamiento).⁽²⁷⁾ En el caso de los tomates, descubrieron que entre 10 y 20 pasadas diarias eran suficientes para controlar la altura, que no había diferencia entre cepillar por la mañana o por la tarde, y que el cepillado no afectaba el rendimiento. El mejor momento para comenzar el tratamiento de cepillado era la etapa de la primera o segunda hoja verdadera. Comenzar más tarde provocaba daños en las hojas. Sin embargo, el cepillado de las plantas de maceta tuvo efectos diferentes. En el caso del geranio, la impatiens y la petunia, el cepillado afectó negativamente a las plantas e incluso provocó daños significativos. Las plántulas de pensamiento, sin embargo, respondieron al cepillado de manera muy similar a los tomates. Los autores concluyeron que el cepillado es un método eficaz para controlar el tamaño de los tomates y los pensamientos.

Las cucurbitáceas y las chiles responden bien al cepillado, pero a los pimientos les causa daño. Las hortalizas de la familia de las crucíferas responden bastante bien y parecen dar mejores resultados si el cepillado se inicia en la etapa de la segunda o tercera hoja.⁽²⁹⁾ Un estudio incluso demostró que el cepillado ayudó a reducir las poblaciones de trips y ácaros.⁽²⁶⁾

El control de la temperatura es otra forma de controlar la altura de las plantas. Las temperaturas más bajas suelen ralentizar el crecimiento, mientras que las más altas lo aceleran. «Tanto el crecimiento de las raíces como el de los brotes aumentan de manera lineal con la temperatura dentro de un rango general de 50 a 85 °F.»⁽¹⁾

Recientemente, las investigaciones se han centrado en ajustar las temperaturas diurnas y nocturnas para controlar el «estiramiento» de las plantas. Una diferencia marcada entre las temperaturas diurnas y nocturnas parece favorecer la elongación de los entrenudos, y los productores han descubierto que mantener las mismas temperaturas durante el día y la noche ayuda a evitar que esto suceda. Otra estrategia consiste en mantener las temperaturas diurnas por debajo de las nocturnas. Aunque muchas especies responden bien a este tipo de tratamiento, algunas reaccionan produciendo hojas cloróticas (amarillas) o un crecimiento atrofiado. Para consultar una lista de especies y su respuesta a este tipo de tratamiento, véase el artículo de 1995 de Myster y Moe publicado en Scientia Horticulturae.⁽³⁰⁾

De manera muy similar, ajustar la humedad, la nutrición y la luz puede retrasar o acelerar el desarrollo de las plántulas. Para obtener más información sobre estos métodos, consulta las referencias 2 y 6.

Programación: Tapones de retención

A menudo, las plántulas están listas para ser trasplantadas al aire libre antes de que el clima sea propicio. Esto ha impulsado investigaciones para estudiar los efectos de almacenar o «retener» las plántulas a temperaturas frescas. Un experimento realizado en la Universidad de Georgia examinó los efectos de almacenar plántulas de geranio durante 1 a 3 semanas a 5 °C. Además, los investigadores evaluaron los efectos de aplicar nitrógeno justo antes del almacenamiento. A continuación se presenta el resumen de sus hallazgos⁽³¹⁾:

Las plántulas de Pelargonium x hortorum L.H. Bailey ‘Scarlet Elite’ se cultivaron en macetas de plántula desde la semilla hasta alcanzar el tamaño adecuado para el trasplante. Aproximadamente 14 días antes de alcanzar dicho tamaño, las plántulas se expusieron a diversos regímenes de fertilidad o temperatura (tratamientos de preacondicionamiento) y, posteriormente, se almacenaron durante 1 a 3 semanas a 5 °C. Las plántulas que recibieron 150 mg de N/litro antes del almacenamiento florecieron antes y requirieron menos tiempo de cultivo (días hasta la floración – días de almacenamiento) que aquellas que recibieron 0, 75 o 300 mg. El preacondicionamiento a temperaturas de 10 o 15 °C retrasó la floración en comparación con el preacondicionamiento a 20 °C. La altura final de las plantas y el peso seco no se vieron afectados negativamente por los distintos niveles de N ni por la temperatura durante el precondicionamiento. El precondicionamiento de las plántulas con 300 mg de N/litro dio lugar a tasas de mortalidad de las plántulas de hasta el 16 % después de 7 días de almacenamiento. Ni la baja temperatura ni la fertilidad resultaron ser tratamientos de precondicionamiento eficaces. El precondicionamiento de las plántulas con 150 mg de N/litro logró los mejores resultados.

El control de la humedad, la fertilidad, la humedad del suelo y la luz es importante durante el almacenamiento de las plántulas. Una humedad más baja es buena para prevenir enfermedades, pero puede provocar estrés hídrico. Las plántulas a las que se les ha aplicado un exceso de nitrógeno tienden a no almacenarse bien. Una investigación realizada en la Universidad Estatal de Michigan demostró que una intensidad de luz superior a 5 pies-velas era beneficiosa para las plántulas almacenadas.⁽³²⁾

Investigadores de la Universidad Estatal de Kansas realizaron pruebas con varias especies para determinar su capacidad de retención. Los resultados se presentan en la Tabla 4.

Tabla 4. Límites de tiempo recomendados para el almacenamiento en frío de ciertas especies y variedades, a 45 °F y con luz (32)

Control de plagas

Para problemas relacionados con el manejo de plagas, consulta las publicaciones de ATTRA : «Hoja informativa: Manejo orgánico de plagas», «Guía de campo sobre el manejo integrado de plagas ( MIP ) orgánico» y «MIP en invernaderos: Control sostenible de los áfidos».

Un excelente manual es *Manejo Integrado de Plagas para Plantas de Parterre*, de la Universidad de Cornell⁽³³⁾. Este manual de 112 páginas aborda a fondo los aspectos prácticos de la implementación de un programa de MIP para plantas de parterre. Los temas incluyen el monitoreo, el desarrollo y la implementación de estrategias de control, estudios de caso, el uso de controles biológicos, así como descripciones y métodos de control de las plagas y enfermedades más comunes. Consulte la referencia 33 para obtener información sobre cómo realizar un pedido.

Los diez principales obstáculos que frenan la producción

Mark Bennett, de la Universidad Estatal de Ohio, y Roy Larson, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, mencionan lo siguiente como las diez cosas a las que hay que prestar atención al cultivar plántulas.⁽³⁴⁾

1. Economía. ¿Es mejor cultivar o comprar plántulas? Haz un análisis de costos para asegurarte de que estás tomando la decisión correcta para tu negocio.
2. Mala elección de equipo. Elige el equipo que mejor se adapte a tus necesidades de cultivo y económicas.
3. Empleados sin capacitación. No debe haber solo una persona capacitada para manejar equipos con enchufe.
4. Llenado incorrecto de las bandejas. Para lograr uniformidad, no llenes las bandejas de semilleros de manera incorrecta.
5. Compactación. Apilar bandejas llenas unas encima de otras lleva a este problema.
6. Prácticas inadecuadas de fertilización. Un buen programa de fertilización requiere planificación.
7. Prácticas inadecuadas de riego. Igual que el n.º 6.
8. Desperdicio. Toma precauciones para evitar desperdiciar semillas.
9. Momento inadecuado. Mantén todo según lo programado.
10. Brecha tecnológica. Aprovecha al máximo toda la tecnología disponible.

Referencias

1) Erwin, John E. 1999. «Plantas jóvenes para preacabado: un nuevo tipo de productor». Asociación de Floristas de Ohio. Diciembre. págs. 3–5.

2) Styer, Roger y David Koranski. 1997. Producción de plántulas y trasplantes. Ball Publishing, Batavia, IL. 400 p.

3) Kessler, J., y Bridget Behe. 1998. Producción y comercialización de pensamientos. ANR-596. Extensión Cooperativa de Alabama. 16 p.

4) GrowerTalks

5) Hamrick, Debbie (ed.). 1990. GrowerTalks on Plugs. Ball Publishing, Batavia, IL. 184 p.

6) Hamrick, Debbie (ed.). 1996. GrowerTalks: Plugs II (2.ª ed.). Ball Publishing, Batavia, IL. 214 p.

7) Productor de cultivos en invernadero

8) Manejo de invernaderos

9) Bedding Plants International
525 SW 5th Ave., Suite A
Des Moines, IA 50309
800-647-7742

10) Fonteno, William C. y Douglas A. Bailey. 1997. ¿Cuánta agua necesitan realmente tus plántulas? GrowerTalks. Otoño. págs. 32, 34, 37–38.

11) Coleman, Eliot. 1995. El nuevo agricultor orgánico. Chelsea Green, White River Junction, VT. 340 p.

12) Armitage, A.M., y P.M. Gross. 1996. Las bandejas de plántulas tratadas con cobre influyen en el crecimiento de las raíces y la floración de las plantas de maceta. HortScience. Octubre. págs. 941–943.

13) Nicola, Silvana y Daniel J. Cantliffe. 1996. El aumento del tamaño celular y la reducción de la compresión del sustrato mejoran la calidad de los trasplantes de lechuga y la producción en el campo. HortScience. Abril. págs. 184–189.

14) Geneve, R.L., y J.W. Buxton. 1995. Desarrollo de la raíz de la caléndula durante la producción de plántulas. Acta Horticulturae. Vol. 396. p. 345–350.

15) NeSmith, D. Scott y John R. Duval. 1998. El efecto del tamaño del contenedor. HortTechnology. Octubre-diciembre. págs. 495–498.

16) Anónimo. 1995. Producción orgánica de plantas de trasplante. New Farmer & Grower. Otoño. págs. 28–29.

17) Faust, James E., Royal D. Heins y Hiroshi Shimizu. 1997. Cuantificación del efecto del color de las bandejas de semilleros en las temperaturas de la superficie del sustrato. HortTechnology. Octubre–diciembre. págs. 387–389.

18) Byczynski, Lynn. 1993. Cómo cultivar excelentes plantas para trasplante. Growing for Market. Febrero. págs. 1, 4.

19) Marr, Charles W. 1991. Una plantilla de siembra para bandejas de plántulas. HortTechnology. Octubre–diciembre. págs. 120–121.

20) Byczynski, Lynn. 1997. Los clientes acuden en masa a las granjas en busca de plantas. Growing for Market. Febrero. págs. 8–10.

21) Parnes, Robert. 1990. Suelo fértil. agAccess Agricultural Booksource, Davis, CA. 190 p.

22) Van Iersel, M.W. y cols. 1998. Efectos de los fertilizantes en el crecimiento de plántulas en macetín de impatiens, petunia, salvia y vinca. HortScience. Julio. p. 678–682.

23) Vavrina, C.S. y cols. 1998. Fertilización con nitrógeno de plántulas de tomate cultivadas en Florida: variación estacional en el rendimiento en invernadero y en el campo. HortScience. Abril. p. 251–254.

24) Gagnon, Bernard y Sylvain Berrouard. 1994. Efectos de varios fertilizantes orgánicos en el crecimiento de plántulas de tomate de invernadero. Canadian Journal of Plant Science. Vol. 74, n.º 1. p. 167–168.

25) Biernbaum, John A. y Natasha Bos Versluys. 1998. Gestión del agua. HortTechnology. Octubre-diciembre. págs. 504–509.

26) Latimer, Joyce y Ronald D. Oetting. 1999. Los tratamientos de acondicionamiento afectan las poblaciones de insectos y ácaros en las plantas de jardín en el invernadero. HortScience. Abril. págs. 235–238.

27) Garner, Lauren, F. Allen Langton y Thomas Björkman. 1997. Adaptaciones comerciales de la estimulación mecánica para el control del crecimiento de los trasplantes. Acta Horticulturae. Vol. 435. p. 219–230.

28) Garner, Lauren y Thomas Björkman. 1996. Acondicionamiento mecánico para controlar el alargamiento excesivo en plántulas de tomate: sensibilidad a la dosis, la frecuencia y el momento de la fricción. Journal of American Horticultural Science. Vol. 125, n.º 5. p. 894–900.

29) Byczynski, Lynn. 1993. Mantén en forma tus plantas trasplantadas: con un palo de escoba. Growing for Market. Febrero. p. 4.

30) Myster, J., y R. Moe. 1995. Efecto de las variaciones diurnas de temperatura en la morfología de las plantas de algunos cultivos de invernadero: una breve reseña. Scientia Horticulturae. Vol. 62. p. 205–215.

31) Kaczperski, Mark P., Allan M. Armitage y Pamela N. Lewis. 1996. Rendimiento de plántulas de geranio cultivadas en tapones y preacondicionadas con fertilizante nitrogenado o almacenamiento a baja temperatura. HortScience. Junio. págs. 361–363.

32) Gast, Karen L.B., y Alan B. Stevens. 1994. Almacenamiento en frío para la producción de plántulas. MF 1173. Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Kansas, Manhattan, KS. 2 p.

33) Casey, Christine (ed.). 1997. Manejo integrado de plagas para plantas de jardín. IPM n.º 407. Extensión Cooperativa de Cornell, Ithaca, NY. 112 p.

34) Bennett, Mark y Roy Larson. 1997. Los diez principales obstáculos para la producción de plántulas. Greenhouse Grower. Mediados de septiembre. p. 31.

_{Investigación de agricultores y ganaderos de SARE}

_{FNE03-468 Producción de plántulas orgánicas: Evaluación de los sustratos de cultivo, los fertilizantes y la viabilidad económica.}

_{En 2003, Brenda Hedges, de Greystone Gardens, en Waterbury Center, Vermont, comenzó a evaluar la viabilidad de la producción orgánica de plántulas en macetas, comparando además el desempeño de tres tipos de sustratos y dos fertilizantes en la producción orgánica. La investigación confirmó que «el cultivo de plántulas en macetas generaba, de hecho, más ingresos por pie cuadrado de espacio de producción que el cultivo tradicional de plantas de jardín». La mezcla orgánica para germinación tuvo un mejor desempeño que tanto el compost orgánico como el sustrato a base de turba. Un fertilizante elaborado a partir de proteína de pescado licuada (2-4-2) tuvo un mejor desempeño que un fertilizante elaborado a partir de pescado y algas marinas en forma líquida (3-2-2). En 2005, Greystone Gardens comenzó a ofrecer una amplia selección de plántulas cultivadas de manera orgánica.}

Lecturas recomendadas

Gaston, Michelle (ed.). 1999. Consejos para el cultivo de plantas de jardín (4.ª ed.). Asociación de Floristas de Ohio (OFA), Columbus, OH, 43215. 164 p.

Holcomb, E. Jay (ed.). 1994. Plantas de jardín IV. Ball Publishing, Batavia, IL. 452 p.

Nau, Jim. 1999. Guía de la cultura del béisbol. Ball Publishing, Batavia, IL. 248 p.

Pyle, Allen R. 1999. Sembrando las semillas del éxito. American Nurseryman. 1 de febrero. págs. 52-54, 56, 58, 60.

Shores, Sandie. 2003. Cultivo y venta de hierbas frescas cortadas [Cap. 9]. Ball Publishing, Batavia, IL. 483 p.

Sitios web

Reglamento Nacional de Productos Orgánicos

Instituto de Certificación de Materiales Orgánicos (OMRI)

Plántulas en maceta para tomates de procesamiento: producción, manejo y establecimiento del cultivo, Ontario, Canadá

Proveedores de bandejas para plántulas

Blackmore Co.

HC

Growing Systems, Inc.

Landmark Plastic Co.

Speedling

Summit Plastic Co.

Proveedores de sembradoras

Blackmore Co.

Bouldin & Lawson

Equipos Gleason

Growing Systems, Inc.

Seed E-Z Seeder Inc.

Sembradora rápida

Producción de plántulas y trasplantes para sistemas orgánicos
Por Lane Greer, actualizado por Katherine L. Adam
Especialista en agricultura del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.