El noreste suele ser conocido por la temporada de otoño, una época en la que el paisaje estalla en colores vivos gracias al cambio de color de las hojas. Los amantes de las hojas de otoño viajan desde lejos para presenciar esta época mágica del año. Para los habitantes del norte, el inicio de la primavera es otra época mágica del año. Lo que muchos llaman la «temporada del lodo» es el momento en que las cabañas de azúcar de arce hierven la savia que queda de las cosechas de finales de temporada. Las raquetas de nieve se guardan mientras la ropa térmica se va quitando del cuerpo como un reptil que muda su piel. Y aunque aún faltan varias semanas para que los pastizales se pongan verdes, los productores de hortalizas se apresuran a sembrar las semillas para tener plántulas listas para trasplantar al suelo una vez que este se haya calentado y secado. Aquí, en nuestra granja en el sur de New Hampshire, las plántulas son fundamentales para nuestro cultivo mixto de hortalizas y para tener los cultivos listos para cosechar lo antes posible.

Cómo determinar la viabilidad de las semillas
La viabilidad de las semillas y una buena germinación son factores fundamentales a la hora de planificar una cosecha abundante. Muchos empaques de semillas ofrecen información sobre las tasas de germinación para el año en curso; sin embargo, la viabilidad de las semillas disminuye con el tiempo. Las tasas de germinación indican cuántas semillas debes sembrar para alcanzar los rendimientos de cosecha que esperas, y pueden ahorrarte tiempo y dinero al evitar que tengas que volver a sembrar si germinan menos semillas de las que esperabas.

Hay varios factores que pueden determinar por cuánto tiempo las semillas conservan su viabilidad, entre ellos la forma en que se almacenan de una temporada a otra. La temperatura y la humedad son factores fundamentales en el almacenamiento de semillas. En nuestra granja de New Hampshire, almacenamos nuestras semillas en recipientes herméticos en un sótano sin calefacción. Como regla general, la suma de la temperatura y la humedad no debe superar los 100. Por ejemplo, con una temperatura de 60 °F, la humedad no debe ser superior al 40 %.

Puedes determinar si las semillas son viables para plantar con una prueba sencilla. Coloca 10 semillas sobre una toalla de papel húmeda y guárdalas en una bolsa de plástico con cierre hermético. La bolsa debe colocarse en un lugar cálido, a una temperatura de entre 70 y 75 °F. Revisa las semillas diariamente para ver si germinan. La mayoría de las semillas de hortalizas brotan en un plazo de tres a siete días, con algunas excepciones, como la familia de las umbelíferas (zanahorias, perejil, chirivías y otras), que tardan más. Si hay una germinación uniforme —y no esporádica— del 70 % o más, lo más probable es que las semillas estén en buenas condiciones para usarlas. Quizás plante un poco más si la tasa se acerca al 70 %. Que germinen cinco semillas o menos es una señal de que las semillas no son muy viables y no debes plantarlas. Si germinan seis semillas, bueno, depende de ti decidir si las plantas o no, según el riesgo que estés dispuesto a asumir. El precio de las semillas puede ser un factor a la hora de decidir si plantarlas o no, y en qué cantidad. Como se mencionó anteriormente, buscamos una germinación uniforme: que las semillas germinen aproximadamente al mismo tiempo y no de manera dispersa. Este año, decidimos construir una cámara de germinación de baja tecnología y bajo costo. El objetivo es aumentar las tasas de germinación al crear un espacio que proporcione temperatura y humedad uniformes para una germinación homogénea de las semillas. Las unidades comerciales pueden ser muy costosas, así que nos propusimos construir una que se ajustara a las necesidades de nuestra granja y a nuestro presupuesto. Encontramos varios planes excelentes para construirla por nuestra cuenta, entre ellos los que aparecen en el sitio web de Broadfork Farm (Canadá) y en un artículo de la edición de febrero de 2020 de la revista Growing for Market. Al considerar estos y otros planos de diseño, pudimos utilizar recursos que ya teníamos en la granja o que podíamos adquirir fácilmente (a nivel local), sin salirse de nuestro presupuesto.

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Dentro de la cámara de germinación. Fíjate en el calentador y el cubo de agua que están en el estante de abajo.

Cámara de germinación con la tapa delantera colocada. Félix, el gato, vigila desde arriba.

Cómo construir una cámara de germinación casera
La cámara de germinación mide 48” de ancho x 48” de alto x 24” de profundidad y está construida con espuma aislante rígida de 1” de grosor recubierta con una película reflectante de mylar. La cámara se diseñó en torno a la estantería, y estas dimensiones también facilitan el corte del aislante, que viene en láminas de 4’ x 8’. Dupliqué el grosor de la parte superior a 2” para que la cámara fuera más resistente (y para soportar el peso de nuestro gato, al que le gusta dormir encima). Como solo tenía a la mano aislante de 1”, pegué y atornillé dos piezas de 1” entre sí. Toda la cámara se mantiene unida con cinta de construcción de alta resistencia.

El calor lo proporciona un calentador de acuario que compramos y que adaptamos al tamaño de la cámara. Está colocado dentro de un cubeta de goma para alimento, a la que le agregamos agua todos los días. El calentador cuenta con un control de temperatura externo, lo cual es muy práctico, ya que no es necesario abrir la caja para ajustar la temperatura. Con esta configuración, hemos podido mantener una temperatura promedio de alrededor de 73 °F y una humedad del 80 %.

La estantería tiene espacio para 11 bandejas de semillas, y la unidad de calefacción ocupa el espacio de una bandeja. Podemos apilar tres bandejas una encima de otra, lo que nos permite tener 33 bandejas en la cámara al mismo tiempo. Los estantes están hechos de aglomerado, que corté en tiras para permitir que el calor suba. Esto sí requiere agregar algún tipo de soporte a las tiras; utilicé tiras de soporte de 1”x2” que me sobraban. Las bandejas de semillas permanecen en la cámara hasta que vemos los primeros indicios de germinación. Revisamos las bandejas de semillas al menos tres veces al día para ver si han germinado. Debido a que las semillas se inician en completa oscuridad dentro de la cámara, pueden crecer demasiado delgadas si las bandejas no se sacan de la cámara de inmediato. Luego, las bandejas se colocan bajo luces de cultivo o en el invernadero.

Primeros indicios de germinación

Una vez que se observan los primeros indicios de germinación, las bandejas de semillas se retiran de la cámara de germinación y se colocan bajo luces o en el invernadero.

Resultados de la cámara de germinación

Hasta ahora estamos satisfechos con los resultados de la cámara de germinación, especialmente con nuestros cultivos de verduras de hoja verde. Además de proporcionar una temperatura y humedad más uniformes, estamos utilizando menos energía que con las esteras térmicas, que además secan las bandejas mucho más rápido. Hemos observado que los chiles tardan un poco más en germinar en la cámara, ya que suelen preferir temperaturas ligeramente más cálidas que las que podemos proporcionar con nuestra configuración. Aunque planeamos seguir utilizando la cámara de germinación, es posible que volvamos a usar mantas térmicas para los chiles. Construir una cámara de germinación tiene sentido desde el punto de vista económico, y los costos se pueden reducir utilizando materiales que ya tienes.

Andy Pressman es especialista en agricultura del NCAT y director de la Oficina Regional del Noreste del NCAT, ubicada en Keene, Nuevo Hampshire. Él y su familia también administran Foggy Hill Farm, una pequeña granja diversificada que opera como una comunidad de agricultura sostenida (CSA). Se le puede contactar al (479) 587-3475 o en andyp@ncat.org.

Presupuesto estimado
Aislamiento de espuma rígida (tres láminas de 4’x8’) = $60

Cinta adhesiva para construcción de alta resistencia = $9.00 el rollo

Estantería = $50

Calentador para acuario de 300 vatios = $25

Recursos relacionados de ATTRA:

Mezclas de tierra para macetas para la producción orgánica certificada – Publicación

Mezcla para macetas – Video

Cómo sembrar semillas – Video

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.

Fotos: Andy Pressman, NCAT