Manejo de enfermedades e insectos en cultivos orgánicos de granos pequeños

Esta publicación presenta la estrategia integral y multifacética de manejo de malezas que se utiliza en la producción orgánica de cereales de grano pequeño, la cual combina técnicas como la rotación de cultivos, el saneamiento, las prácticas culturales, la selección de variedades y semillas y la siembra, los cultivos de cobertura, el laboreo del suelo, el uso de herbicidas orgánicos y otras.

Introducción

El manejo de las malezas es una de las mayores preocupaciones en la producción orgánica de cereales de grano pequeño. A menudo, cuando un agricultor convencional considera la agricultura orgánica, la dificultad para controlar las malezas es la primera objeción. Los campos limpios y libres de malezas son motivo de orgullo para la mayoría de los agricultores, y puede resultar difícil imaginar campos limpios sin el uso de herbicidas.

Personalmente, yo era escéptico hasta mi primer contacto directo con la agricultura orgánica. En 1996, me invitaron a recorrer tres granjas orgánicas de cereales de grano pequeño en Big Sandy, Montana. Esperaba ver campos cubiertos de maleza, con cultivos de granos escasos y desiguales. En cambio, vi campos limpios, cultivos sanos y una diversidad de cultivos que iba más allá del típico sistema de trigo y barbecho. Los agricultores cultivaban variedades especiales de trigo, girasoles, trigo sarraceno, alfalfa, lentejas y más. En comparación con los monocultivos convencionales de sus vecinos, su diversidad era impresionante.

Estos agricultores no practicaban la agricultura orgánica «por descuido». En otras palabras, no seguían cultivando como sus vecinos convencionales, pero sin rociar herbicidas ni aplicar fertilizantes. Por el contrario, aprendieron los principios biológicos del control de plagas y los pusieron en práctica. Esto requiere más esfuerzo y experimentación que el uso de herbicidas, pero el mensaje importante es que es posible tener campos limpios en un sistema orgánico.

Principios, no recetas

El manejo orgánico de las malezas se basa en principios biológicos y no consiste simplemente en seguir una receta o en sustituir un insumo convencional por uno orgánico. La biología es muy compleja y, por lo tanto, impredecible. Requiere observaciones constantes y un manejo adaptativo.

Manipular la biología del sistema requiere estar muy atento al desarrollo del cultivo y de la comunidad de malezas asociada a él, y exige tomar decisiones de manejo ágiles. En algunos casos, las malezas pueden ser realmente beneficiosas, y su impacto en el rendimiento debe sopesarse con su beneficio potencial para la ecología microbiana del suelo, su contribución a la polinización de los cultivos y otras especies deseables, y su potencial para proporcionar hábitat a especies beneficiosas y mutualistas.

El primer paso debería ser evaluar si las malezas realmente están teniendo un impacto significativo en el rendimiento o la calidad del cultivo. En muchos sistemas orgánicos que han estado en funcionamiento entre cinco y diez años, las comunidades de malezas son más diversas que en los sistemas convencionales, y el impacto de las malezas por planta de cultivo es menor que en los sistemas convencionales controlados con herbicidas. No está claro por qué ocurre esto, pero se ha demostrado en experimentos y lo han verificado los agricultores orgánicos (Maxwell, 2010).

Muchos martillitos

La producción agrícola convencional controla las malezas con el «martillo pesado» de los herbicidas. Este martillo pesado controla las malezas en un momento específico de su ciclo de vida: la emergencia.

Figura 1. El Gran Martillo. Gráfico: Bruce Maxwell, PhD, MSU

Figura 2. Muchos martillitos. Gráfico: Bruce Maxwell, PhD, MSU

En un sistema orgánico, el administrador debe recurrir, en cambio, a «muchos pequeños martillos» a lo largo de todo el ciclo de vida de las malezas (Liebman y Gallandt, 1997).

Para controlar las malezas de la manera más eficaz, es necesario combinar varias técnicas en una estrategia integral. Estas técnicas pueden incluir la rotación de cultivos, las medidas de saneamiento, la selección de variedades, el espaciamiento entre hileras, la densidad de siembra, el uso de semillas de mayor tamaño, el momento de la emergencia, el momento del control, los cultivos de cobertura, la labranza, el pastoreo y otras.

Jerarquía del control orgánico de malezas

El Programa Nacional Orgánico del USDA (§205.206) exige que las prácticas de control de malezas sigan un enfoque jerárquico (Programa Nacional Orgánico, 2010). La normativa establece que el control de malezas debe comenzar con la rotación de cultivos, el saneamiento y las prácticas culturales. Estas técnicas son la base de cualquier buena estrategia de manejo de plagas. Sin ellas, las estrategias mecánicas no serán tan efectivas.

A continuación en la jerarquía se encuentran las técnicas mecánicas, como el corte, la labranza y la quema con llama. Estas estrategias se utilizan cuando y donde el agricultor lo considere necesario.

Por último, un agricultor puede utilizar sustancias biológicas o sintéticas autorizadas para el control de malezas. Consulte la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA para encontrar productos específicos para el control de malezas en la producción orgánica, listados por el Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos (OMRI). Consulte con su entidad certificadora antes de aplicar cualquier producto. Aunque algunas sustancias permitidas, como el vinagre, han demostrado cierta capacidad para eliminar las malezas, estas no se utilizan comúnmente en la producción orgánica de granos pequeños, y los productores deben centrarse más bien en técnicas como la rotación de cultivos, las prácticas agronómicas y el control mecánico. El simple hecho de sustituir un plaguicida no permitido por uno aprobado no es coherente con el principio fundamental de la producción orgánica: cultivar con la naturaleza, no en contra de ella.

Rotación de cultivos

Alternar entre cultivos de granos sembrados en primavera y en otoño ayuda a romper los ciclos de las malezas al cambiar el momento de la labranza de una temporada a otra. En un sistema de granos pequeños, el momento de la labranza es importante para eliminar las malezas. A diferencia del maíz u otros cultivos en hileras, los granos pequeños no pueden ser labrados durante la temporada de crecimiento. Por lo tanto, las únicas oportunidades para la labranza son antes de la siembra y después de la cosecha. En consecuencia, es fundamental controlar las malezas antes de que se conviertan en un problema.

Guisantes de primavera con mostaza de tanaceto. Foto: Susan Tallman, NCAT

Aunque los granos sembrados en otoño suelen ofrecer mayores rendimientos que los sembrados en primavera, estos últimos permiten realizar una o dos pasadas adicionales de labranza antes de la siembra. La siguiente foto ilustra la eficacia de una pasada adicional de labranza en primavera para el control de malezas. En este campo de chícharos de primavera se realizó una pasada adicional de labranza alrededor del borde antes de la siembra. La mostaza tansy está creciendo en la zona que no recibió esa labranza adicional.

Evaluación de las ventajas y desventajas

Si bien esta pasada adicional de labranza eliminó la mostaza de tansy de este campo, tal vez no haya sido necesaria. Estos chícharos se eliminaron mediante labranza aproximadamente una semana después de que se tomara esta foto. Por ello, la mostaza no tuvo oportunidad de producir semillas. Aunque el campo pueda verse mejor sin la mostaza, esta maleza en particular no representa una amenaza para el campo. En este caso, el laboreo adicional de primavera tal vez solo haya servido para acelerar la pérdida de humedad del suelo y la erosión. Un agricultor debe evaluar cuidadosamente si el control de malezas realmente vale la pena o si es preferible dejar que algunas malezas crezcan.

Inventario de malezas

Antes de iniciar la transición al cultivo orgánico, haz un inventario de las malezas de tus campos. ¿Qué especies de malezas representan un problema actualmente? ¿Son anuales o perennes, gramíneas o de hoja ancha?

Recuerda que a las malezas les gusta imitar al cultivo anfitrión. Por ejemplo, una de las principales malezas del trigo de invierno es el bromo velloso, o «cheat grass». El cheat grass es una planta anual de invierno, al igual que el trigo de invierno. La clave para controlar el cheat grass en un campo es cambiar a cultivos de siembra de primavera o a cultivos de hoja ancha, de modo que la preparación del lecho de siembra en primavera elimine las plántulas de la maleza. Cambiar a un cultivo diferente permite modificar el período de labranza y no le da a la maleza imitadora ningún lugar donde esconderse. Un agricultor puede limitar la presión de las malezas y las enfermedades mediante la rotación de una amplia variedad de cultivos.

Al realizar un inventario de los campos, presta especial atención a cualquier especie perenne persistente. Durante la transición a la agricultura orgánica, las especies de malezas dominantes pueden cambiar, y las malezas perennes pueden volverse más predominantes (Renz, 2009). Por esta razón, es importante identificar las malezas perennes en las primeras dos o tres semanas de crecimiento, cuando son más fáciles de controlar. En esta etapa temprana, antes de que se establezcan, las malezas perennes son más fáciles de eliminar mediante la labranza, el quemado con llama o el pastoreo.

En las Grandes Llanuras del Norte, el cardo canadiense y la enredadera de campo son motivo de especial preocupación. Presta especial atención al control de estas malezas antes de iniciar un sistema de cultivo orgánico. Los productores han tenido cierto éxito en el control del cardo canadiense mediante la rotación con alfalfa y su cosecha para heno. La alfalfa no solo compite con el cardo por el agua y los nutrientes, sino que la cosecha para heno frena el crecimiento del cardo. Los agricultores que han tenido más éxito con esta técnica dicen que dejar la alfalfa en el campo durante varios años es más efectivo que tener el campo sembrado de alfalfa por un solo año.

El laboreo repetido del cardo canadiense también puede ayudar a controlar esta maleza. Limita el laboreo únicamente a la zona infestada, no a todo el campo. Labra las plántulas varias veces a medida que brotan a lo largo de la temporada de crecimiento. La clave para controlar esta maleza es agotar las reservas de las raíces lo suficiente como para limitar el crecimiento y la propagación de la planta.

Hay menos opciones para controlar la enredadera de campo orgánica, y esta maleza puede volverse casi imposible de controlar una vez que se sale de control. Como ejemplo extremo, un agricultor orgánico de Montana abandonó la producción orgánica para adoptar un sistema convencional de siembra directa después de que la enredadera invadiera sus campos. Sin embargo, un método que ha demostrado ser prometedor es el pastoreo de ovejas sobre la enredadera. La maleza debe ser pastoreada varias veces durante la temporada de crecimiento para agotar las reservas de las raíces. La quema con soplete podría ser otra estrategia prometedora. Utilice un soplete manual sobre la zona afectada después de cada brote de crecimiento durante la temporada de crecimiento.

El laboreo para controlar la enredadera de campo puede ser algo efectivo, pero hay que tener cuidado, ya que el laboreo podría agravar la infestación. El laboreo rompe la maleza en tallos pequeños que se dispersan y son transportados a otras áreas del campo, donde pueden echar raíces y crecer. Si se utiliza el laboreo para controlar la enredadera, limítelo a la zona afectada por la infestación. Realice el laboreo a lo largo de toda la temporada de crecimiento, cada vez que aparezca un nuevo brote. Asegúrese de limpiar el equipo después de usarlo, para no propagar la enredadera a otros campos.

Tipos de problemas con las malezas

No todas las malezas son iguales. Es posible que algunas malezas en los campos de granos no sean particularmente dañinas y que, de hecho, impidan el crecimiento de otras malezas más problemáticas.

El Dr. Perry Miller, de la Universidad Estatal de Montana, observó recientemente una cantidad significativa de pennycress en una de sus parcelas de trigo orgánico, con aproximadamente 250 plantas de pennycress por metro cuadrado. Aunque esto pueda parecer mucho, las malezas eran bastante pequeñas y formaban un sotobosque denso bajo el dosel del trigo. Él plantea la hipótesis de que este pennycress impidió que se establecieran malezas de hoja ancha más competitivas, como la lechuga espinosa. Él y otros investigadores han llegado a la conclusión de que, si es inevitable que haya malezas, el pennycress es una buena opción, ya que su rápido ciclo de crecimiento puede impedir el establecimiento de otras plántulas de malezas. Además, deja de consumir agua y nutrientes muy temprano en la temporada, lo que lo hace menos competitivo con el cultivo comercial que otras especies de malezas (Miller, 2009).

Saneamiento

La higiene es un aspecto que a menudo se pasa por alto en el manejo de malezas, pero es uno de los principios fundamentales del manejo orgánico de malezas. Asegúrate de que tu maquinaria agrícola no esté esparciendo semillas o rizomas de malezas por toda tu granja. Limpia tu barra de herramientas al pasar de un campo a otro.

Además, asegúrate de evitar con tu cosechadora las zonas con maleza madura durante la cosecha. Los esparcidores de paja solo sirven para dispersar las semillas de maleza por un área más amplia. Cuando sea posible, no te detengas en estas zonas y rodéalas (Wichman, 2007). Como alternativa, investigadores canadienses descubrieron que valía la pena arrastrar un remolque detrás de la cosechadora para recolectar las semillas de maleza y reducir su retorno al campo (Maxwell, 2010). Las zonas de maleza verde sin semillas maduras pueden cosecharse de manera efectiva siempre y cuando no haya riesgo de obstrucción del mecanismo de trilla.

El Banco de Semillas de Marihuana

Nunca dejes que las malezas den semillas. Esto es especialmente importante en un sistema orgánico. Algunas malezas pueden producir hasta 200,000 semillas por planta, y estas semillas pueden permanecer en estado latente en el suelo durante décadas (Davis et al., 2005). Esto crea un banco de semillas de malezas, con semillas listas para germinar cuando se den las condiciones adecuadas.

Para evitar aumentar el banco de semillas de malezas, lo mejor podría ser labrar con disco las zonas infestadas del campo antes de que las malezas den semillas. Aunque esto supondrá sacrificar una parte del cultivo comercial, podría ayudar a evitar una infestación grave de malezas en los años venideros.

Conoce los hábitos de crecimiento de las especies de malezas más comunes para saber cuándo germinan. Si logras controlar las malezas justo después de que germinan por primera vez, reduces considerablemente la probabilidad de que produzcan semillas maduras.

Prácticas culturales

Selección de variedades

La selección de variedades es una práctica agrícola importante para el manejo de malezas. Ciertas variedades compiten mejor con las malezas que otras. La clave para seleccionar una buena variedad es la emergencia temprana y el cierre del dosel. Los productores de granos orgánicos deben elegir una variedad que cierre el dosel lo más rápido posible para minimizar el período crítico inicial de crecimiento de las plántulas de malezas.

La selección de variedades ayuda a controlar las malezas. Foto: Dr. Fabián Menalled

La Dra. Heather Mason, de la Estación Experimental del Noroeste de Montana, en Kalispell, Montana, ha realizado investigaciones sobre la selección de variedades de trigo orgánico. En su trabajo en Canadá, descubrió que las variedades de estatura media eran más adecuadas para la producción orgánica que las variedades semienanas. Estas variedades de estatura media competían mejor con las malezas y formaban un dosel más denso (Mason et al., 2007).

Al seleccionar una variedad, recuerda que los cultivares varían en cuanto a su capacidad competitiva. Entre los rasgos competitivos se incluyen la altura, el crecimiento al inicio de la temporada, la capacidad de macollamiento, el área foliar y la capacidad para soportar rastrillados repetidos (Mason y Spaner, 2006).

Investigadores de la Universidad Estatal de Dakota del Norte también han estudiado las mejores variedades de granos para la producción orgánica. En 2002, realizaron ensayos de campo con 13 variedades de trigo de primavera, 10 variedades de avena y 5 variedades de cebada para determinar si alguna de ellas era más adecuada para la agricultura orgánica que otras.

Estos investigadores compararon variedades antiguas de granos, lanzadas al mercado antes de 1970, con variedades modernas y descubrieron que, al contrario de lo que algunos podrían pensar, «el rendimiento y la calidad de los granos pueden maximizarse cuando se cultivan variedades comerciales modernas, en lugar de las antiguas, en entornos orgánicos. En este proyecto también se reafirmó la importancia de utilizar lotes de semillas de alta calidad para obtener un rendimiento superior en los cultivos de granos pequeños» (Carr, 2003). En otras palabras, al seleccionar una variedad de grano, lo más antiguo no es necesariamente lo mejor. Hay que considerar toda la gama de características, incluyendo el potencial de rendimiento, el área foliar y la capacidad de macollamiento. La compra de semillas de calidad reconocida, como las semillas certificadas, también es importante para garantizar una infestación mínima de semillas de malezas y un crecimiento vigoroso de las plántulas.

Ensayos de variedades

Hay varias estaciones experimentales agrícolas estatales que actualmente realizan ensayos con variedades de granos orgánicos, además de ensayos con variedades convencionales. La Universidad Estatal de Dakota del Norte está llevando a cabo ensayos con variedades orgánicas en su estación de investigación de Carrington. Han descubierto que, en general, las variedades que dan buenos resultados en los sistemas convencionales también lo hacen en los sistemas orgánicos (Zwinger, 2009).

En lugar de limitarse a comparar las variedades convencionales existentes, algunos mejoradores están comenzando a desarrollar variedades de granos en condiciones orgánicas. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han planteado la hipótesis de que las variedades desarrolladas en condiciones orgánicas tendrán un mejor rendimiento en granjas orgánicas, y están iniciando un programa de mejoramiento para poner a prueba esta teoría.

Del mismo modo, la Universidad de Nebraska está llevando a cabo programas de mejoramiento genético del trigo específicamente para la producción orgánica. Están comenzando con la generación F6 y, a partir de ahí, realizan la selección en condiciones orgánicas.

Densidad de siembra

Otra estrategia para lograr un cierre más rápido del dosel consiste en sembrar con una densidad de siembra mayor que en un sistema convencional. Esto puede requerir algo de prueba y error para determinar la densidad de siembra óptima para tu ubicación. Sin embargo, una regla general es aumentar la densidad de siembra entre un 20 y un 30 %, y si la humedad del suelo es buena, aumentarla entre un 50 y un 60 % (Maxwell, 2010).

Por ejemplo, en Montana, la tasa de siembra típica del trigo convencional es de unas 60 libras por acre. En cambio, los productores de trigo orgánico deben sembrar unas 80 libras por acre.

Las investigaciones sobre sistemas de cultivo convencionales realizadas en la Estación Experimental del Noroeste de Montana, en Kalispell, Montana, han demostrado que aumentar la densidad de siembra, junto con el uso de semillas más grandes, ayuda al trigo de primavera a competir con la avena silvestre.

Teniendo en cuenta el promedio de todos los demás factores, el uso de mayores tasas de siembra y semillas de mayor tamaño mejoró los rendimientos en un 12 % y un 18 %, respectivamente. En consecuencia, el rendimiento de grano se correlacionó más con el tamaño de la semilla que con los efectos de la tasa de siembra. Sin embargo, el uso combinado de ambas tácticas dio como resultado un sistema de cultivo más competitivo, lo que mejoró los rendimientos de grano en un 30 % (Stougaard y Xue, 2004).

Del mismo modo, el Manual de cultivos de campo orgánicos, publicado por la Asociación Canadiense de Productores Orgánicos, señala que «la avena se siembra normalmente a una densidad de 1,5 a 2 bushels por acre, pero en campos con muchas malezas se siembra a una densidad de 2 a 3 bushels por acre» (2001).

Cálculo de la tasa de siembra con el peso de 1,000 granos y la densidad de población de plantas
Dado que el tamaño de los granos es variable, el número de semillas puede variar de un bushel a otro. En lugar de calcular la tasa de siembra basándose en los bushels, la mejor manera de determinar una tasa de siembra óptima es pesar 1,000 granos de la semilla y calcular a partir de ahí la densidad de población deseada. Alberta ha desarrollado una buena calculadora en línea.

Ten en cuenta que deberás indicar la densidad de población de plantas deseada para que esta fórmula funcione. Tu agente de extensión local o la universidad pública de tu región debería poder proporcionarte las densidades promedio de población de plantas para tu zona.

Espaciado entre filas

Las distancias entre hileras más estrechas son otra práctica de cultivo que utilizan los productores de granos orgánicos para superar a las malezas. El principio aquí es el mismo «martillito» que se usa en la selección de variedades: las hileras se colocan más juntas para cerrar el dosel más rápido y limitar la luz solar que reciben las plántulas de malezas. En las Llanuras del Norte, los agricultores orgánicos suelen sembrar con una separación de 7.5 pulgadas para limitar el crecimiento de las plántulas de malezas. Esta distancia exacta puede variar en diferentes regiones del país. Esta es una táctica muy importante para la producción de granos pequeños y debería ser la principal práctica de cultivo empleada para controlar las malezas (Maxwell y O’Donovan, 2007).

Tamaño de la semilla

El tamaño de la semilla puede influir en la capacidad de un cultivo para establecer una población temprana y vigorosa, ya que las plántulas procedentes de semillas más grandes compiten mejor con las malezas que las que provienen de semillas más pequeñas. Una investigación realizada en el noroeste de Montana reveló que las semillas más grandes, junto con mayores densidades de siembra, ayudan a controlar la avena silvestre.
El efecto combinado de las semillas grandes y una mayor densidad de siembra redujo la biomasa y la producción de semillas de la avena silvestre en un 45 %. Los resultados demuestran que el uso de semillas grandes y una mayor densidad de siembra puede mejorar la competitividad del trigo y proporcionar un medio eficaz para reducir la biomasa y la producción de semillas de la avena silvestre (Stougaard y Xue, 2002).

Entonces, ¿por qué las semillas más grandes tienen un crecimiento inicial más vigoroso? Las semillas más grandes tienen más carbohidratos almacenados, lo que le brinda a la plántula joven más reservas de alimento. Esto ayuda a que las plantas jóvenes tengan una ventaja competitiva inicial sobre las plántulas de malezas (Stougaard, 2009). Selecciona semillas con el peso específico más alto posible, ya que un peso específico más alto suele estar relacionado con granos grandes y carnosos.

Cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura se utilizan a menudo para controlar las malezas. Un cultivo de cobertura que presente un crecimiento vigoroso puede sofocar las plántulas de malezas y competir eficazmente por la luz solar y los nutrientes.

Sin embargo, hay que tener cuidado al utilizar cultivos de cobertura en un sistema de granos pequeños, ya que pueden no controlar las malezas si no se manejan adecuadamente. El establecimiento de una población de cultivo de cobertura rápida y densa es fundamental para el control exitoso de las malezas. Si esto no ocurre, las malezas pueden surgir, establecerse y reproducirse. Si se establecen y crecen suficientes malezas, considere eliminar el cultivo de cobertura antes de que las malezas florezcan. Esto evitará que aumente el banco de semillas y resultará en menos malezas en los años venideros (Renz, 2009).

Elimina las malezas del suelo, no del cultivo
Eric y Anne Nordell combinaron con éxito la rotación de cultivos, la labranza y los cultivos de cobertura para superar una infestación de gramilla en su huerto de Pennsylvania. Lee el artículo sobre su sistema, «Elimina las malezas del suelo, no del cultivo». Para obtener información más detallada, también puedes solicitar un libro y un DVD directamente a los Nordell, en 3410 Rt. 184, Trout Run, PA 17771.

Manejo de cultivos de cobertura para el control de malezas

El secreto para utilizar un cultivo de cobertura con el fin de controlar eficazmente las malezas es recurrir al henificado, el pastoreo intensivo, el corte o el laboreo para eliminar el cultivo de cobertura durante la temporada de crecimiento, antes de que las malezas lleguen a producir semillas.

La cosecha del heno

Una de las estrategias más efectivas para controlar el cardo canadiense es sembrar alfalfa en las áreas infestadas. La alfalfa no solo compite con el cardo canadiense por el agua, sino que la cosecha regular de heno también reduce la presencia de malezas. Si el cardo canadiense te representa un problema particular, deja de cultivar cereales de grano pequeño y cambia a un cultivo de heno perenne. Después de varios años de cultivo de heno, vuelve a un cultivo anual por solo uno o dos años, y luego retoma la rotación con el cultivo de heno perenne (Renz, 2009).

La cosecha de heno también puede ser una herramienta útil para controlar las malezas herbáceas anuales, como la avena silvestre. Sembrar un cultivo de heno o forraje y luego retirarlo del campo antes de que las malezas den semilla puede ser una técnica útil para limitar la presión de las malezas. Randy Hinebauch, de Chinook, Montana, utilizó esta técnica cuando convirtió por primera vez un campo a la producción orgánica de trigo. (Para conocer más sobre su historia, consulta la publicación de ATTRA Perfiles de agricultores: Dos estudios de caso de granjas de granos orgánicos.)

Pastoreo

El pastoreo intensivo del ganado también puede limitar el crecimiento de malezas en un cultivo de cobertura. Se puede cultivar un cultivo forrajero, como una mezcla de chicharrones y avena, tanto para competir con las malezas como para alimentar al ganado. Si la densidad de ganado es lo suficientemente alta y se los lleva al pastizal en el momento adecuado, pueden cortar eficazmente las malezas y evitar que produzcan semillas.

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han descubierto que el pastoreo puede ser un método eficaz para controlar el cardo canadiense, especialmente cuando la planta es joven. «El cardo canadiense es un ejemplo de maleza que las ovejas y el ganado pueden pastar con éxito cuando se encuentra en etapa de plántula, ya que aún no tiene espinas ni un sistema radicular establecido. El cardo canadiense más maduro, especialmente las plantas que están floreciendo, puede ser pastado por las cabras; sin embargo, los sistemas radiculares extensos y la presencia de yemas subterráneas aumentan considerablemente la probabilidad de que vuelva a crecer» (Taylor et al., 2008).

La Extensión de la Universidad Estatal de Michigan ha publicado dos excelentes boletines sobre manejo de malezas que incluyen información sobre el pastoreo para el control de malezas, así como métodos de labranza, rotación de cultivos, deshierbe con llama, cultivos de cobertura, uso de compost, estudios de caso en granjas y más. El primer boletín se titula «Manejo integrado de malezas: ‘Un año de siembra…’». Boletín E-2931, marzo de 2007. 112 págs. El segundo boletín es Manejo integrado de malezas: Ajustando el sistema. Boletín E-3065, diciembre de 2008. 132 págs. Solicítelos a la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan o llamando al 888-678-3464.

Refugios para depredadores

Una de las prácticas culturales más interesantes para el control de malezas consiste en crear refugios ecológicos dentro de los campos o en sus bordes. Estos refugios proporcionan un hábitat para los pequeños mamíferos e insectos que se alimentan de semillas de malezas. Las tasas de depredación son extremadamente altas cerca de los bordes de los campos que mantienen una buena cobertura para ratones, escarabajos carábidos y otros depredadores (Maxwell, 2010).

Algunos agricultores arman montones de maleza o piedras en los bordes de los campos para que sirvan de refugio. Otra estrategia consiste en dejar una franja vegetal permanente a lo largo del borde del campo de cereales.

Labranza

El laboreo suele ser la principal medida reactiva de control de malezas para los productores de granos orgánicos. Sin embargo, el laboreo puede ser perjudicial para el contenido de materia orgánica y la estructura del suelo, y un mayor laboreo conlleva un mayor riesgo de erosión del suelo. En climas secos, también aumenta la pérdida de la humedad almacenada en el suelo. Por lo tanto, el laboreo solo debe utilizarse cuando sea más eficaz y permita eliminar la mayor cantidad posible de plántulas de malezas.

Una clave para minimizar la alteración del suelo por la labranza es utilizar un arado de cincel o una cuchilla Noble para cortar las plántulas de malezas por debajo de la superficie del suelo. Un arado de cincel, en combinación con un desmalezador de varillas, también es una herramienta eficaz. Los discos se utilizan comúnmente para desmenuzar grandes cantidades de residuos, pero deben usarse con moderación, ya que pueden destruir la estructura del suelo.

Arado de cincel. Foto: Susan Tallman, NCAT

Las gradas son otro implemento que se utiliza para el control de malezas. La mayoría de los agricultores coinciden en que, a partir de la fecha de siembra, hay un plazo de cinco días para realizar el rastrillado. Sin embargo, el uso de las gradas varía de una región a otra. La mayoría de los productores de granos orgánicos de las Grandes Llanuras del Norte no utilizan una grada de cultivo después de la siembra, ya que no la consideran lo suficientemente eficaz como para que valga la pena el esfuerzo.

Siempre que sea posible, el laboreo debe realizarse después de que broten las plántulas. Un laboreo superficial con un arado de cincel en un día caluroso debería eliminar cualquier plántula que haya en un campo en barbecho. Hay que tener cuidado de no labrar a demasiada profundidad, ya que esto lleva más semillas de malezas a la superficie y favorece su germinación.

También hay que tener cuidado al labrar el suelo para eliminar malezas que se propagan por rizomas, como la enredadera de campo y la gramilla. En muchos casos, la labranza solo sirve para propagar aún más estas malezas. Es posible que se requiera un tratamiento especial para las zonas con malezas perennes rizomatosas, utilizando técnicas como la solarización con plástico transparente, el pastoreo intensivo o el deshierbe manual.

En llamas

Si bien existen recomendaciones para el uso de herramientas de flameo en hortalizas, viñedos y otros cultivos en hileras, actualmente no hay recomendaciones para el uso del flameo durante la temporada de crecimiento en los cereales de grano pequeño.

Uso de un soplete de propano portátil. Foto: Flame Engineering

El Dr. Stevan Knezevic, de la Universidad de Nebraska, ha realizado algunos estudios preliminares sobre el control de malezas mediante llama en el trigo de invierno. En el experimento inicial, aplicó distintos niveles de llama de propano en diferentes etapas de crecimiento del trigo de invierno durante la primavera. Descubrió que el tratamiento con llama dañaba demasiado al trigo como para ser un método viable de control de malezas para los agricultores orgánicos. Sin embargo, tiene previsto realizar experimentos futuros con el trigo de invierno durante el otoño, cuando el cultivo no está tan desarrollado. El Dr. Knezevic también plantea la hipótesis de que no todas las variedades de trigo tolerarán el tratamiento con llama de la misma manera. Se necesita más investigación para respaldar esta hipótesis (Knezevic, 2009).

Aunque el tratamiento con llama en todo el campo para cultivos de granos pequeños aún no se ha perfeccionado, el tratamiento localizado de zonas con malezas sigue siendo una opción viable. El cardo canadiense y la enredadera de campo podrían ser excelentes candidatos para esta técnica, ya que suelen crecer en zonas localizadas. El momento ideal para aplicar el tratamiento con llama al cardo canadiense es antes de que alcance las 4 pulgadas de altura. La identificación temprana de las plántulas de malezas es fundamental para que esta técnica funcione.

El tratamiento con llama localizado es más eficaz para el control de malezas de hoja ancha y no resulta tan efectivo para las malezas gramíneas. El punto de crecimiento de una planta de hoja ancha se encuentra en la parte superior, lo que la hace más vulnerable a la llama que viene desde arriba. Por el contrario, el punto de crecimiento de una maleza gramínea se encuentra hacia la base de la planta, lo que le permite resistir mejor el tratamiento con llama que una planta de hoja ancha.

Ardiendo

Si bien la quema con llama es una práctica orgánica permitida para el control de malezas, la quema de residuos de cultivos no lo es. Las regulaciones del Programa Orgánico Nacional establecen que «el productor no debe utilizar la quema como método de eliminación de los residuos de cultivos producidos en la explotación; sin embargo, la quema puede utilizarse para frenar la propagación de enfermedades o para estimular la germinación de semillas». (§ 205.203 (e) (3)) Si tienes una razón de peso para considerar la quema como método de control de malezas, consulta con tu certificador antes de utilizar esta técnica.

Herbicidas orgánicos

Se pueden utilizar sustancias biológicas y sintéticas autorizadas para el control de malezas, pero debe demostrarse que ya se están aplicando las estrategias de primer y segundo nivel, tal como las define el Programa Nacional Orgánico. Actualmente, la mayoría de los productores orgánicos de granos pequeños no utilizan herbicidas orgánicos para el control de malezas a escala de campo. Sin embargo, estas sustancias pueden tener alguna aplicación para el control de malezas en áreas localizadas, como a lo largo de cercas, en los bordes de zanjas o en zonas con malezas limitadas. Al igual que con cualquier insumo nuevo que adquiera, consulte con su certificador antes de utilizar la sustancia.

Todos los herbicidas orgánicos tienen una eficacia muy limitada. Estas sustancias no son selectivas y solo matan la parte de la planta con la que entran en contacto directo. Dado que no matan la planta por completo, será necesario realizar tratamientos repetidos para agotar las reservas de energía de las raíces a medida que las malezas vuelven a brotar. Debido a que no son selectivos y también dañan el cultivo comercial, los herbicidas orgánicos no deben utilizarse como método de control de malezas durante el cultivo.

Varios proveedores ofrecen herbicidas de baja toxicidad. El Scythe, producido por Dow AgroSciences, está elaborado a base de ácidos grasos. El Scythe actúa rápidamente como herbicida de amplio espectro, y los resultados suelen observarse en tan solo cinco minutos. Se utiliza como herbicida postemergente, rociado directamente sobre el follaje. No tiene actividad residual y no es efectivo en las partes leñosas y no verdes de las plantas.

El vinagre es un ingrediente presente en varios herbicidas orgánicos. Un ejemplo es el Burnout II, un herbicida postemergente que se rocía sobre la planta para eliminar la parte aérea, pero no garantiza la eliminación total de la planta. La etiqueta del Burnout II indica que las plantas perennes pueden regenerarse después de una sola aplicación y requerir un tratamiento adicional. El Burnout II contiene un 23 % de ácido acético. En cambio, el vinagre de uso doméstico contiene aproximadamente un 5 % de ácido acético. El vinagre es corrosivo para las piezas metálicas de los pulverizadores: cuanto mayor es la acidez, mayor es la corrosión. Se recomienda utilizar equipo de plástico para aplicar el vinagre.

AllDown es otro herbicida orgánico que contiene ácido acético. También contiene ácido cítrico, ajo y extracto de yuca. Un breve estudio realizado en California comparó la eficacia de varios herbicidas orgánicos con la de Roundup Pro. En este caso, AllDown proporcionó el mejor control de las malezas de hoja ancha después de Roundup Pro (Wilen y Boise, sin fecha). Mientras que Roundup controló el 100 % de las malezas de hoja ancha, AllDown tuvo una tasa de control de aproximadamente el 80 %. Sin embargo, este mismo estudio estimó el costo de Roundup Pro en 81 dólares por acre, mientras que el de AllDown fue de 1733 dólares por acre. Independientemente de su eficacia, el costo de AllDown sería prohibitivo, salvo en las zonas con malezas más difíciles de controlar.

Casos extremos

Los agricultores que hayan probado las estrategias anteriores, pero que aún tengan problemas con las malezas, tal vez deban considerar un manejo especial para las secciones infestadas. Aíslen estas secciones y manejenlas de manera diferente. Por ejemplo, aran con disco una zona de avena silvestre antes de que produzca semillas en un campo de trigo. Sacrificar esta parte del campo permitirá ahorrar grano a largo plazo. Además, no sieguen ni cosechen con la cosechadora las zonas con malezas cuando pueda haber semillas presentes.

Reduzca al mínimo la labranza de las plantas perennes rastreras, como la enredadera. La labranza solo sirve para propagar aún más la enredadera, ya que trocea los rizomas y los distribuye por todo el campo.

En casos muy extremos, retira las áreas problemáticas de la producción orgánica y trátalas de manera convencional. Si bien esta es la opción de último recurso, es mejor retirar parte de un campo de la producción orgánica durante tres años que perder toda la productividad de tu granja durante muchos años por venir. Las normas orgánicas permiten esta estrategia, siempre y cuando exista una zona de amortiguación razonable entre las áreas orgánicas y las no orgánicas. La definición de una zona de amortiguación aceptable no se especifica en las normas orgánicas, así que consulta con tu certificador para entender cuáles son sus requisitos. En la mayoría de los casos, una zona de amortiguación de 20 a 30 pies debería ser suficiente.

Por último, sé proactivo. No esperes a que surja un problema de malezas. Los agricultores orgánicos deben controlar las malezas antes de que se establezcan. Concentra tus esfuerzos en controlar las malezas perennes. El Dr. Mark Renz anima a los agricultores a «hacer todo lo posible para mantenerlas bajo control, incluso si tienes que salir al campo y arrancarlas con una pala» (2009).

Manejo de enfermedades e insectos en cultivos orgánicos de granos pequeños
Por Susan Tallman, CCA, agrónoma del NCAT
Publicado en abril de 2011
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.