¿Buscas diversificar tu granja? Considera la cría de cerdos en pastoreo

Una vez tuve un sargento de pelotón al que le gustaba decir: «La mejor defensa es tener una estrategia ofensiva diversa». No fue sino hasta hace poco que establecí esta conexión con mi granja y con mi trabajo en el NCAT. Uno de los temas más comunes que trato con los agricultores es cómo diversificar mejor sus operaciones para capear con éxito la realidad actual en la que nos encontramos: el costo cada vez mayor de los insumos y el clima en constante cambio, factores que hacen que las decisiones sean aún más importantes, ya que cualquier error se amplifica en el entorno actual. Una de las cosas que realmente aprecio de trabajar en el NCAT es la diversidad de conocimientos especializados, todos enfocados en el mismo objetivo de apoyar a los agricultores y al medio ambiente.

Aunque este no es un blog sobre la diversidad agrícola, siempre es bueno hablar de la diversificación en las granjas. En la granja de mi familia, ubicada en el este de Kentucky, evaluamos constantemente nuestros sistemas y buscamos formas de mejorar nuestros resultados ecológicos y económicos. Con este objetivo en mente, hace varios años tomamos la decisión de incorporar la cría de cerdos en pastoreo a nuestra operación. Si bien es posible que esto no funcione para todas las granjas, a nosotros nos ha funcionado muy bien.

Recientemente presenté un seminario en línea sobre el parto de cerdos en pasturas, en colaboración con Food Animal Concerns Trust (FACT), y me sorprendió gratamente la cantidad de personas que se comunicaron conmigo para pedir más información sobre cómo incorporar la producción de carne de cerdo de pastura a sus explotaciones. En respuesta a ese interés, me pareció un buen momento para analizar algunas consideraciones importantes para los productores que estén pensando en incorporar la producción de carne de cerdo de pastura a sus explotaciones.

¿Por qué el pastoreo?

Según el Instituto para el Bienestar Animal, alrededor del 90 % de todos los cerdos criados en Estados Unidos se crían en sistemas de confinamiento, y la mayoría de ellos en suelos de concreto. Recientemente, ha habido un aumento en el número de cerdos criados en pasturas, lo cual, desde mi punto de vista, es algo positivo. La cría de cerdos en pasturas tiene muchos beneficios, y pensé en compartir mis tres favoritos.

En primer lugar, les brinda a nuestros clientes carne de mejor calidad, tanto en sabor como en valor nutricional, además de un sentido de comunidad. En su libro *This Holy Earth*, el naturalista Liberty Bailey nos recuerda que «no se actúa correctamente con los demás si no se sabe cómo actuar correctamente con la tierra». Siempre me ha gustado esta cita porque expresa claramente que cuidar la tierra y a las criaturas que la comparten con nosotros es un acto de comunidad. Criar cerdos en pasturas es mejor para los cerdos, para el planeta y para la comunidad.

Foto: Mike Lewis, NCAT

En segundo lugar, los cerdos pueden ser una herramienta eficaz para ayudarte a administrar tu tierra y mejorar la fertilidad del suelo. En mi granja, usamos cerdos para ayudar a despejar y mantener nuestros bosques y, a veces, en nuestros huertos para ayudar con la labranza. Son una parte importante de nuestro sistema de producción en general y pueden ayudarnos a ahorrar tiempo y dinero al hacer parte del trabajo por nosotros.

Por fin, los cerdos pueden comportarse como cerdos. Estar en los pastizales les permite hacer ejercicio y ayuda a prevenir el estrés y otras enfermedades. Con una planificación y rotaciones adecuadas, tus cerdos tendrán una dieta más natural, un mejor comportamiento y una mejor calidad de vida. Esto contribuye a la salud y el bienestar general de tu ganado, al tiempo que ayuda a reducir la dependencia de tu granja de insumos externos.

Consideraciones sobre los pastizales

Es importante considerar cómo se integrarán los cerdos en el plan de rotación de tu granja porque, como hemos aprendido por experiencia, los cerdos pueden pasar de ser beneficiosos a convertirse en una fuerza destructiva de la noche a la mañana. En la granja de mi familia, clasificamos nuestros pastizales en dos tipos: bosque y campo. Nuestro ganado rota por estos a lo largo del año, pero en su mayor parte, nuestros cerdos permanecen en los pastizales boscosos. Un aspecto importante a considerar es cuánta superficie de pastizal tienes disponible y con qué frecuencia puedes rotar esos pastizales. Si los pastizales se sobreexplotan, o si los cerdos permanecen confinados en un corral por demasiado tiempo, pueden destruir el suelo y compactar tus pastizales rápidamente. Debes dedicar un tiempo considerable a determinar la cantidad de cerdos que puedes mantener de manera efectiva en tu terreno.

Independientemente del lugar donde planees pastorear a los cerdos, deberás proporcionarles acceso adecuado a agua limpia y refugio. Nuestros cerdos pastan a una gran distancia de la fuente de agua, por lo que utilizamos una serie de tanques de almacenamiento de 350 galones que llenamos semanalmente con una bomba a gasolina que extrae agua de un estanque cercano alimentado por un manantial. Aunque la bomba y las tuberías de agua tienen un alto costo inicial, se han amortizado varias veces, ya que solo dedicamos unos 45 minutos de trabajo a la semana a rellenar los tanques. En nuestro clima, zona 6a, necesitamos instalar calentadores de agua durante unos tres meses al año para asegurarnos de que los tanques no se congelen durante las noches más frías.

Uno de los factores más importantes a la hora de determinar la ubicación y el diseño de tu pastizal es tu capacidad para acceder a él cuando cuidas a tus cerdos. A veces, la mejor ubicación para el pastizal puede aumentar tu carga de trabajo de manera significativa, así que asegúrate de tener una estrategia para lidiar con cualquier desafío que presente la ubicación del pastizal. Nuestros refugios son simples invernaderos tipo arco construidos con paneles para ganado que podemos levantar y mover fácilmente según sea necesario, por lo general cada 120 días más o menos.

Forraje

La cría de cerdos en pasturas te permite compensar los insumos externos de alimento, lo que ayudará a mejorar la rentabilidad de tu granja. Reproducimos a nuestras cerdas a finales de noviembre o principios de diciembre, lo que sitúa la fecha de parto a mediados de marzo. Este calendario significa que, de septiembre a noviembre, cuando los cerdos se acercan al peso de mercado y comen mucho más, nuestras pasturas forestales se llenan de nueces de nogal negro, nogal americano y roble. Otra estrategia que utilizamos es sembrar debajo del bosque semillas de nabo y de betabel a principios de la primavera —en marzo y abril en mi clima—, ya que estos cultivos proporcionarán forraje adicional y garantizarán cierto equilibrio alimenticio frente a las nueces, que son ricas en proteínas.

Como mencioné anteriormente, nuestros cerdos pasan la mayor parte del tiempo en pasturas boscosas, pero los llevamos a los campos a lo largo de la temporada para que nos ayuden con la limpieza, el laboreo y la fertilización. Cada año, sembramos alrededor de 2 acres de maíz, frijoles y calabaza utilizando el método tradicional de las «tres hermanas». En octubre, llevamos a los cerdos a los cultivos de las «tres hermanas» para que recojan lo que dejamos para ellos. Las cerdas engordan un poco justo antes del invierno y remueven la tierra del campo para ayudar a prepararlo para la siembra de nuestros cultivos de cobertura de invierno. Por lo general, estos consisten en chichos de invierno, veza y trébol. Si vas a sembrar tus campos para pastoreo, podrías considerar usar una mezcla de alfalfa, tréboles y pasto azul. Espero que esta breve descripción general te dé ganas de aprender más sobre cómo incorporar cerdos de pastoreo a tu operación. Los invito a todos a investigar por su cuenta y a ponerse en contacto con nosotros si tienen alguna pregunta. La incorporación de cerdos a un sistema agrícola puede ser una forma rentable de diversificar su operación y aumentar los ingresos de su granja. Los cerdos no solo son una parte importante de nuestra operación, sino que también nos brindan mucha alegría y diversión a diario. Espero que ustedes también lo descubran así.

Fuente:

Forrajes para cerdos

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.