Enero es el Mes de Agradecimiento a los Agricultores en el NCAT, y algunos de los agricultores y ganaderos a quienes valoramos especialmente son aquellos que se esfuerzan por transmitir sus conocimientos, adquiridos con tanto esfuerzo, a los principiantes. Linda Coffey, especialista en ganadería del NCAT, perdió recientemente a uno de sus mentores en el ámbito agrícola y aprovechó la oportunidad para documentar la gran influencia que este amigo tuvo en su vida.

El 21 de diciembre de 2024, familiares y amigos se reunieron en Fayetteville, Arkansas, para celebrar la extraordinaria vida de la Sra. Janice Neighbor. Muchas personas compartieron sus historias, y me encantó escucharlas todas, pero en ese momento no pude compartir la mía. Sabía que lloraría, que me trabaría al hablar y que no podría expresar adecuadamente lo que ella ha significado para mí y para mi familia durante los últimos 25 años. Pero me gustaría compartir aquí lo que Janice significó para mí, con la esperanza de que los lectores recuerden a los mentores en sus propias vidas, así como a las personas a quienes ellos mismos podrían guiar, para ayudar a hacer del mundo un lugar mejor, tal como ella lo hizo.

Dos mujeres tomándose una selfie, mirando a la cámara y sonriendo.

La especialista del NCAT, Linda Coffey (izquierda), y su amiga y mentora en agricultura, Janice Neighbor (derecha). Foto: Linda Coffey, NCAT

Mi camino se cruzó con el de Janice gracias a las cabras lecheras. Se me ocurrió que, si tuviéramos un par de cabras lecheras para ordeñar, ahorraríamos dinero en la cuenta del supermercado. Nuestra familia de seis personas tomaba mucha leche. Se lo comenté a una amiga, quien me respondió que debería hablar con Janice Neighbor, porque su hijo estaba en su último año en 4-H y la familia iba a vender muchas cabras.

Encontré a Janice en la cabaña-cocina del Parque Estatal del Campo de Batalla de Prairie Grove, donde participaba en una recreación histórica. Me fascinó la historia viva que estaba representando: cocinaba con utensilios de hierro fundido en la chimenea de la cabaña, vestía ropa de la época, enseñaba a los visitantes sobre la época de la Guerra Civil y compartía deliciosos panecillos que había horneado en un horno holandés. Quedamos en vernos y, desde el primer momento, comenzó a enseñarme todo lo relacionado con las cabras.

Hannah Coffey, a la izquierda, conduce a un rebaño de cabras lecheras por un sendero cubierto de pasto hacia el establo para la hora del ordeño.

Hannah Coffey lleva el rebaño de cabras lecheras de la familia al establo para la hora del ordeño. Foto: Linda Coffey, NCAT

Ella y su hijo habían pasado años criando cabras de alta calidad. Nos regaló algunas con la condición de que nos uniéramos a 4-H y presentáramos las cabras en la feria del condado. Prometió ayudarnos con eso creando un club de cabras lecheras para otras personas que quisieran participar en la feria, para que pudiéramos aprender juntos. Así fue como conocimos a otras personas con intereses similares. Janice fue LA persona responsable de conectar a la familia Coffey con la comunidad de la feria. Los últimos 25 años habrían sido muy diferentes si ella no nos hubiera apoyado y trabajado con nosotros. ¡Estoy muy agradecida!

Janice demostró mucha paciencia. Teníamos mucho que aprender, y ella nos guió en el proceso de afiliarnos a la Asociación Estadounidense de Cabras Lecheras, transferir los documentos, solicitar el nombre de nuestra granja, solicitar el tatuaje de nuestro rebaño, llenar los documentos de registro, completar los formularios de inscripción para las ferias, y aprender a preparar, exhibir y cuidar adecuadamente a estos hermosos y útiles animales. Nos enseñó todo lo que necesitábamos saber, y participamos en nuestra primera feria.

¡Es mucho más gratificante participar que ser espectador! Y fue increíblemente útil que la profesional nos presentara a otras personas con experiencia en el establo de cabras lecheras, que nos animara en cada paso del camino y nos alentara mientras las cabras —que originalmente eran de su hijo— ganaban más cintas para nuestros hijos y nuestra granja. La feria de ese año, y todos los años que participamos, fue mi semana favorita del año, y Janice nos la regaló. Nos ayudó a aprender todo sobre las costumbres del pabellón de cabras lecheras, la subasta de premios y el divertido evento en el que las cabras y los niños se disfrazaban y competían. Y ella estaba ahí, animándonos y celebrando con nosotros.

¡Qué alegría haber sido parte de esto! Fue una experiencia maravillosa tanto para mí como para nuestros hijos, y siempre nos fue bien, ya que empezamos con unas cabras realmente buenas y seguimos las recomendaciones de Janice sobre dónde conseguir más animales de cría. Fue muy gratificante y divertido, y nunca lo hubiéramos hecho si ella no nos hubiera impuesto ese requisito y luego nos hubiera enseñado cómo hacerlo.

John Coffey, de espaldas a la cámara, ordeña a mano a una cabra negra, que está parada en un soporte de madera para ordeñar, de frente a la cámara.

John Coffey se turna para ordeñar una de las cabras lecheras de la familia. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las cabras lecheras nos aportaron otros beneficios a nuestra familia, más allá de la feria. Nuestros hijos desarrollaron una sólida ética de trabajo al ordeñar dos veces al día, y la leche en sí alimentó a nuestra familia, a los clientes locales y a los cerdos, terneros y corderos que también criábamos. Aprendimos a hacer queso; ella también nos enseñó a hacerlo.

Llevamos cabras a Farm Friends, un evento divertido al que asisten más de 1,000 escolares, y esa noche hay una cena gratuita a base de frijoles para la comunidad. Janice también estaba siempre ahí, hilando todo el día con su gremio y preparando pan de maíz para la cena.

Janice también nos ayudó con nuestras ovejas y nos hizo participar en el proyecto «Sheep to Shawl». Consiguió que todo su gremio de hilanderas hilara nuestra lana de la Costa del Golfo para «Sheep to Shawl», y me encantó ver lo que crearon.

Además, era una excelente cocinera y jardinera. Sabía muchísimo sobre hierbas culinarias y medicinales. Por ejemplo, conocía y cultivaba al menos diez variedades de albahaca, y la colección de semillas que ella y su esposo crearon es realmente impresionante. Era Maestra Naturalista, así como Maestra Jardinera, Maestra en Conservación de Alimentos y una experta en todas las artes de la vida en el campo. No puedo expresar todo lo especial que era ella. No he mencionado su sentido del humor, sus expresiones coloridas, su vasto conocimiento de historia, medicina, ganadería, artes textiles, conservación de alimentos, conocimientos indígenas y mucho más. No te he ayudado a imaginarte su hermosa y amable sonrisa, su entusiasmo por la vida, por las personas y por la naturaleza. No puedes ver cómo disfrutaba de todas las cosas buenas, cómo animaba a tanta gente cada día, cómo podía ser muy franca y directa cuando la situación lo requería, o cómo había vivido TANTO a lo largo de su vida.

Pero su amabilidad y su amor por nuestra familia son lo que más extrañaré. Llegó a conocer a cada uno de nuestros hijos, celebró nuestros éxitos y compartió su experiencia como maestra. Me brindó un gran apoyo y me dio buenos consejos, incluso la última vez que la vi, literalmente en su lecho de muerte, cuando aún se preocupaba por mí y me ofrecía palabras de sabiduría.

Pensaba que tenía más tiempo. Me arrepiento de no haberme tomado nunca el tiempo para simplemente pasar el día con él y aprender. ¡Habría tenido que ir todos los días durante mucho tiempo solo para ver la punta del iceberg! Siempre pensé que lo haría “más adelante”. Mi consejo para ti es este: si conoces a alguien a quien admiras y quieres, prioriza pasar tiempo con esa persona, sin importar qué tan ocupado estés. Si tienes la oportunidad de ser parte de algo en lugar de solo ser un espectador, ¡hazlo! Es mucho más divertido. Si tienes un mentor, agradécele. Si tú eres un mentor, te doy las gracias a TI: estás cambiando vidas y haciendo del mundo un lugar mejor, tal como lo hizo mi querida amiga Janice.

Los agricultores principiantes suelen conectarse con mentores a través de programas formales de mentoría, como el Programa de Mentoría de Agricultor a Agricultor de Marbleseed, el Programa New Agrarian de Quivira Coalition y Labor4Learning de Practical Farmers of Iowa. Del mismo modo, las oportunidades de aprendizaje estructuradas, como las que se enumeran en el Centro de Pasantías de ATTRA, pueden ayudar a los principiantes a conectarse con profesionales agrícolas con experiencia.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.