Es divertido recordar el año 1986 y nuestra primera granja. Desde entonces hasta ahora, hemos criado mucho ganado y nos hemos dedicado a varios tipos de actividades: engorde desde la cría hasta el sacrificio, producción lechera, huevos, ganado reproductor y cría desde el nacimiento hasta el sacrificio. Margo Hale, directora regional del sureste de NCAT y especialista en ganadería, y yo estamos realizando una serie sobre cómo iniciarse en la ganadería: consulta las entradas del blog 41 y 42, y escucha los episodios 179 y 182 del podcast para leer o escuchar nuestras conversaciones. Tenemos mucho más que decir sobre el tema. A menudo bromeamos diciendo que los episodios podrían titularse «Lo que Linda debería haber hecho», así que les ofrezco algunas historias con la esperanza de que les ahorren algunas lecciones difíciles. Me centraré en nuestro negocio de ovejas para que esta entrada sea breve, y también porque fue con las ovejas con las que más aprendimos. Creo que las lecciones se aplicarán también a otros tipos de ganado, así que sigan leyendo.

Ver a los animales pastar es muy gratificante, sobre todo cuando cuentan con pastizales tan nutritivos y abundantes.

Lo que aprendimos del primer año de nuestra granja

En nuestra granja de Kansas, empezamos comprando un rebaño de ovejas y un carnero. La granja ya estaba cercada para ovejas porque el dueño anterior criaba ovejas, así que nos encontramos con una situación ideal, con cercas, agua y refugio ya instalados. Eso nos ahorró mucho tiempo y gastos.

Sin embargo, no teníamos suficiente efectivo para comprar todo el suministro de alimento para el invierno. Así que, durante los primeros años, hice negocios con el banco local. Cada año solicitaba un préstamo operativo, lo pagaba en su totalidad y luego solicitaba otro. ¡Rápidamente me di cuenta de que no íbamos a salir adelante pidiendo dinero prestado cada año!

Lecciones: El flujo de efectivo es fundamental, y lo mejor es dejar de depender de tu banquero lo antes posible.

La selección de ovejas sanas es clave para el éxito.

Empezamos con ganado reproductor. Compramos las ovejas y el carnero a un señor que los vendía por motivos de salud. Nos cayó bien y queríamos ovejas, así que cerramos el trato. Pero no hicimos suficientes preguntas. Más tarde nos enteramos de que el rebaño procedía de un mercado de subastas. Eso explicaba por qué algunas ovejas no producían leche (una infección previa de mastitis les había dañado las ubres) y tal vez por qué algunas no parían. Yo no habría ido a un mercado de subastas a comprar ganado porque sé que es precisamente el lugar al que los productores envían a sus animales no reproductores, a los que padecen podredumbre crónica de las pezuñas y a los animales que no son buenas madres o que saltan las cercas o cavan para pasar por debajo. Además, dado que algunos animales con enfermedades crónicas pueden pasar por esas instalaciones, todos los animales pueden estar expuestos a enfermedades.

Lecciones: Haz buenas preguntas y averigua el historial de salud del rebaño. Examina con cuidado los animales que pienses comprar y lleva contigo a alguien con experiencia que te ayude a evitar tomar malas decisiones. Además, estate dispuesto a descartar animales si es necesario.

Nuestro primer año fue el peor. Vendimos las ovejas que no servían para la cría ni para la producción de leche. ¿Adivina dónde? ¡En el mercado de subastas! Comprador, ten cuidado. Desde entonces, compramos en una granja y vemos todo el rebaño. Compramos principalmente carneros y criamos nuestras propias ovejas, para minimizar tanto la exposición a enfermedades como el estrés. Las ovejas que nacen en la granja están adaptadas a nuestro clima y a nuestra vegetación, y pueden producir bien. Como observamos el rebaño con cuidado y llevamos registros, sabemos cuáles son las mejores ovejas. Conservamos su descendencia para formar el rebaño propio más fuerte posible.

Lecciones sobre diversificación

La raza no es tan importante como las características individuales. Tanto las ovejas Suffolk como las de la Costa del Golfo se adaptaron bien a nuestra granja. Tener animales de casi el mismo tamaño facilita la alimentación.

Años más tarde, en nuestra granja actual en Arkansas, se me ocurrió la idea de diversificar nuestros productos al incorporar ovejas con lana de excelente calidad a nuestro rebaño. Mi razonamiento era que podríamos atraer a los hilanderos artesanales y vender las lanas a un precio rentable. Compramos ovejas de excelente calidad en una granja que conocíamos bien, y estaban sanas. Sin embargo, esa granja se administraba de manera diferente a la nuestra. Estas ovejas se mantenían en un corral y se les alimentaba con heno todos los días del año debido a que la superficie de tierra era pequeña. Estaban bien cuidadas. Supuse que a las ovejas también les iría bien en nuestra granja. Sin embargo, para mi sorpresa, no se adaptaron bien al pastoreo y nunca se integraron por completo a nuestro rebaño. Además, eran de complexión más grande que nuestras ovejas, lo que significaba que necesitaban más alimento solo para mantenerse. No pastaban bien y estaban estresadas. Cuando les dábamos alimento complementario, les dábamos de comer de menos porque les dábamos la cantidad adecuada para nuestras ovejas más pequeñas. Esto significaba que las nuevas ovejas estaban desnutridas y no podían producir tan bien como lo hacían antes.

Consejos: Compra animales que ya estén adaptados a tu tipo de manejo y que tengan un tamaño similar, para que la alimentación sea más sencilla.

Educación continua

A lo largo de los años, hemos aprendido otras lecciones. Quizás haya futuras entradas en el blog. Pero por hoy, espero que mis historias te ayuden a tomar decisiones inteligentes al iniciar un negocio ganadero. En resumen:

  • Compra en una granja (no en un mercado de ganado) y asegúrate de conocer el historial de salud de los animales.
  • Elabora un presupuesto para la empresa, prestando atención al flujo de efectivo.
  • Asegúrate de que tus compras sean saludables y te permitan ser productivo.
  • Compra en una granja que se administre de la misma manera que tú planeas hacerlo.
  • Asegúrate de que tus animales estén creciendo bien en tu granja.

Te deseamos mucha suerte, y si estás iniciando un negocio ganadero, los recursos que se indican a continuación te ayudarán a prepararte adecuadamente. Si tienes alguna pregunta o simplemente quieres hablar sobre tus planes, envíanos un correo electrónico a askanag@ncat.org o llámanos al 800-346-9140.

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Otros recursos:

Servicios para agricultores — Food Animal Concerns Trust ofrece seminarios web, subvenciones, becas y una comunidad en línea. No te pierdas la información nutricional sobre la carne, la leche y los huevos de animales alimentados con pasto, que puedes adaptar a tu granja y compartir con tus clientes.

The Livestock Conservancy

Guía de Temple Grandin para trabajar con animales de granja: Prácticas seguras y humanitarias para el manejo del ganado en las pequeñas granjas, 2017. Storey Publishing.

Empresas ganaderas a pequeña escala de la Universidad de Purdue. Purdue ha desarrollado una herramienta de planeación empresarial para ayudarte a evaluar las opciones: se trata de una forma de analizar las posibles ganancias de diversas empresas ganaderas. Entre ellas se incluyen la cría de vacas y terneros de carne, la cría de novillos lecheros, la cría de ovejas, la cría de cabras y la cría de pavos.

Fotos de Linda Coffey

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.