Por Dave Scott, especialista en agricultura del NCAT

Introducción

La integración de la ganadería con los cultivos es una práctica milenaria. Desafortunadamente, en los últimos 70 años, a medida que la agricultura se ha vuelto mucho más especializada, el papel del ganado en la producción de cultivos se ha reducido e incluso se ha eliminado por el uso generalizado de fertilizantes sintéticos. Sin embargo, las investigaciones y prácticas actuales en materia de salud del suelo han reafirmado la importancia estratégica del ganado como medio para reciclar nutrientes, alimentar a los microorganismos del suelo y mejorar la agregación y la estructura de los suelos. Esto, a su vez, da lugar a cultivos más vigorosos con menos insumos de producción.

La ventaja ganadera

El ganado puede realizar múltiples acciones de remediación del suelo:

  • Hacen que las raíces de los cultivos de cobertura liberen azúcares (exudados) cuando se pastorea sobre ellos, lo que contribuye a la formación de humus en el suelo.
  • Devuelven al suelo entre el 70 % y el 80 % de lo que consumen, en una forma que nutre directamente tanto a los microorganismos como a las plantas.
  • Agrega microbios del rumen al suelo. Estas especies microbianas son similares a las especies del suelo, como hongos, bacterias, nematodos beneficiosos y protozoos —los pilares de un suelo que funciona correctamente.
  • Pisa los cultivos de cobertura para que se incorporen al suelo y los microorganismos los descompongan. Esto alimenta a las poblaciones de microorganismos y devuelve los nutrientes, incluido el carbono, al suelo.

Observa que ni el disco, ni el arado, ni la cortadora de pasto, ni el rociador de herbicidas pueden replicar tres de estas cuatro tareas únicas y esenciales. De hecho, la labranza puede ser perjudicial, ya que destruye, en particular, los hongos micorrízicos. Los herbicidas, aunque son eficaces para eliminar los cultivos de cobertura, también pueden dañar las poblaciones microbianas del suelo. Veamos más de cerca cómo el ganado puede marcar una gran diferencia.

¿Por qué no simplemente cosechar el cultivo de cobertura como heno?

Además de incorporar la materia orgánica del cultivo de cobertura al suelo al pisotearla, ¿qué ventajas tiene pastorear el cultivo de cobertura en lugar de cortarlo y empacarlo para hacer heno? En la revista Progressive Forage, el Dr. Woody Lane calcula que pastorear un cultivo de pastura y vender los corderos «elimina un 88 % menos de nitrógeno, un 71 % menos de fósforo y un 99 % menos de potasio en comparación con producir heno en el mismo campo» (2019). Esto significa una ganancia enorme en nutrientes residuales que quedan en el suelo al pastorear en lugar de hacer heno.

Inducción de exudados de raíces de plantas

El simple hecho de que una vaca, una oveja o una cabra muerda la hoja de una planta forrajera provoca la liberación de exudados azucarados desde las raíces de la planta. Estos exudados son productos directos de la fotosíntesis, y las plantas los utilizan para el intercambio de nutrientes con los microbios del suelo. Piensa en ello como una gigantesca Bolsa de Chicago subterránea. Las plantas ofrecen un alimento esencial a los microbios del suelo (carbono), pero solo a cambio de nutrientes esenciales para las plantas. Las plantas son las expertas originales en el arte de la negociación: sin nutrientes para las plantas, no hay trato. Existe una diferencia fundamental entre la descomposición del material vegetal y la inyección de carbono a través de los exudados radiculares. El proceso de descomposición, al descomponer el carbono, libera parte de este en forma de CO₂ a través de la respiración. Por otro lado, la liberación de exudados radiculares forma compuestos de carbono complejos y estables, o humus. El humus es el ingrediente principal de los suelos sanos y ricos en carbono. Agregar humus aumenta la materia orgánica del suelo mucho más rápido que incorporar un cultivo de cobertura al arado, y la integración del ganado con los cultivos logra este objetivo.

Nutrientes para el ciclismo

 Los rumiantes son extremadamente ineficientes por naturaleza. Solo aprovechan entre el 70 % y el 80 % de las proteínas, la energía y los minerales que consumen. El resto sale directamente por la parte trasera. ¿Por qué? Para alimentar a las bacterias, los hongos y las plantas del suelo. Gran parte de la orina y el estiércol de los rumiantes se encuentra en una forma que las plantas pueden aprovechar. Casi todo está fácilmente disponible para que los microbios del suelo lo utilicen. Así pues, los minerales que la planta absorbió originalmente del suelo para realizar la fotosíntesis, formar tejido vegetal y emitir exudados radiculares regresan en gran medida al suelo en una forma fácilmente disponible. La naturaleza lo tiene todo resuelto, siempre y cuando utilices una vaca.

Inoculación del suelo con microorganismos

Las bacterias y los hongos ingieren y capturan los minerales del suelo en estado bruto. Los protozoos y los nematodos se alimentan de las bacterias y los hongos, y liberan los minerales capturados en una forma que las plantas pueden aprovechar. De esta manera, los minerales pasan a formar parte de la composición química del suelo.

El rumen es una cuba gigante en la que se reproducen las mismas especies de microbios que el suelo utiliza para mantener su mundo subterráneo. Los rumiantes aportan estos microbios a las poblaciones del suelo varias veces al día. Se trata de un ciclo que se perpetúa a sí mismo, en el que los rumiantes nutren al suelo, el cual a su vez nutre a las plantas que alimentan a los animales.

Incorporación de residuos vegetales al suelo

Por último, hay algo que hace el ganado en pastoreo y que el laboreo también puede lograr: incorporar los residuos vegetales. Y sí, el laboreo puede cubrir una superficie significativamente mayor en un día que el pastoreo de ovejas y ganado. Sin embargo, el ganado realiza este servicio a cambio de una ganancia que tú puedes obtener. Las máquinas lo hacen a cambio de una pérdida por depreciación. ¿Por qué no consideras cómo puedes aprovechar el ganado en tu beneficio, al menos en parte de tu superficie de cultivo?

Ganadería: Adaptarse a los desafíos

Integrar la ganadería en un sistema de cultivo requiere replantearse algunas cosas, dejar de lado otras y adaptarse mucho.

Reconsiderar y soltar

Si te intrigan las ventajas de la integración del ganado, tal vez tengas que cambiar tus prioridades para que esto te funcione. Si estás cultivando una gran variedad de especies en rotación, quizá la logística te obligue a reducir un poco la cantidad. Quizá debas incorporar más especies a tu cultivo de cobertura. Si tienes certificación orgánica, tal vez podrías usar el pastoreo de ganado para reducir el número de pasadas de labranza y así controlar las malezas. ¿Cuánta producción de semillas de cultivos de cobertura puedes soportar realmente? ¿Estás dispuesto a esperar varios años para que los efectos positivos del aumento de la materia orgánica te permitan aprovechar la ventaja de los cultivos de cobertura de temporada completa frente al barbecho de verano? ¿Qué hay de los aspectos de los seguros de cosechas que frenan la innovación? ¿Puedes permitirte la transición de parte de tu tierra a cultivos de cobertura de temporada completa y ganado en lugar del barbecho de verano?

Adaptación

 Una de las primeras preocupaciones respecto al pastoreo de ganado en cultivos de cobertura es la compactación. El cultivo sin labranza reduce significativamente esta preocupación. Los campos labrados sin duda sufrirán una mayor compactación debido a la falta de estructura del suelo. Además, según la experiencia de los ganaderos, el ganado vacuno u ovino no aumentará la compactación a largo plazo si: 1) se pastorea a altas densidades durante períodos cortos; 2) el dosel forrajero tenga un mínimo de 3,000 libras de materia seca por acre; y 3) se deje pastar la mitad y se pise la otra mitad. El humus es el componente principal de los suelos sanos y ricos en carbono. Para los cultivos de cobertura con menor contenido de materia seca, lo mejor sería el pastoreo rápido con densidades de carga más bajas.

Abastecer de agua al ganado también es un reto. Transportar el agua lleva mucho tiempo, por lo que algunos han resuelto el problema perforando pozos o excavando estanques y tendiendo tuberías. Los ganaderos también permiten que el ganado camine hasta media milla para llegar a la fuente de agua.

Las cercas para el ganado también son un factor a considerar. Sin embargo, las cercas eléctricas de alambre de alta resistencia y de alambre de avión están ofreciendo nuevas oportunidades para el pastoreo flexible y temporal.

Una de las claves para adaptarse es hacer lo que puedas, como puedas. El hecho de que no puedas criar ganado en 10,000 acres no significa que no puedas intentarlo en 200 para ver cómo funciona. Por lo general, hacer algo da lugar a la innovación para hacer más.

Referencias

Lane, Woody. 2019. Pérdida de nutrientes: heno frente a pastoreo. Progressive Forage. 1 de mayo.

Recursos adicionales

Manual y cuaderno de ejercicios de planificación del pastoreo de ATTRA. Programa de Agricultura Sostenible de ATTRA. Centro Nacional de Tecnología Apropiada, Butte, MT.

De la tierra al suelo. Por Gabe Brown. 2018. Chelsea Green Publishing. White River Junction, Vermont.

Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos. Programa de Agricultura Sostenible de ATTRA. Centro Nacional de Tecnología Apropiada, Butte, MT.

Tutorial sobre pastoreo gestionado. Programa de Agricultura Sostenible de ATTRA. Centro Nacional de Tecnología Apropiada, Butte, MT.

Ciclo de los nutrientes en los pastizales. Programa de Agricultura Sostenible de ATTRA. Centro Nacional de Tecnología Apropiada, Butte, MT.

El ganado como herramienta: mejorar la salud del suelo y potenciar los cultivos
Por Dave Scott, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en mayo de 2019
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.