Cabras lecheras para la granja

Esta semana, voy a enviar a una cabrita lechera llamada Caramel a una familia encantadora. La niña de siete años que se hará cargo de la cabrita está muy emocionada; ella y sus papás ya han planeado el refugio, el pastizal y el alimento. Han construido un nuevo puesto de ordeño de madera. La familia ha visitado nuestra granja dos veces para conocer a la cabrita y practicar el ordeño. He entrenado a Caramel para que entre a la sala de ordeño y se suba al soporte. Se queda quieta mientras le ordeño el cuarto de galón más o menos que su cabrito no necesita, por la mañana y por la noche.

Caramel es muy dulce, su leche es deliciosa y su cría es una hembra súper linda. Su nuevo nombre es Rosie Petunia. He hecho un trato de trueque con la niña: recibiré huevos frescos de la granja durante el próximo año. ¡Esta es una de las alegrías de criar cabras lecheras! Me gustaría contarte sobre otras.

La hija del autor se dirige al establo con los ordeñadores. Foto: Linda Coffey

Cómo iniciarse en la cría de cabras lecheras

Mi familia se dedicó en serio a la cría de cabras lecheras en 2001, cuando una mujer maravillosa y sabia nos sirvió de mentora al momento de retirarse del negocio de las cabras lecheras. (¡Gracias, Janice Neighbor!) Así que nos beneficiamos de muchos años de experiencia y de buenas decisiones en materia de cría. Adquirimos ejemplares que habían ganado premios y eran excelentes productoras. Estaban registradas en la Asociación Estadounidense de Cabras Lecheras (American Dairy Goat Association) y bien entrenadas para desempeñar sus funciones en nuestra granja. La única condición que nos impuso nuestra mentora fue que quería que presentáramos a las cabras en exposiciones. Así que nos unimos al club 4-H dedicado a las cabras lecheras, transferimos los documentos de registro y nos preparamos para aprender. Estas son algunas de las lecciones importantes que aprendimos durante nuestros años con las cabras lecheras:

• Nuestra cerca (para ovejas) no era del todo adecuada para las cabras lecheras. Las puertas, en particular, debían modificarse para que no quedaran huecos entre la puerta y el poste.
• ¡Las cabras son animales eficientes y producen mucha leche con muy poco alimento! Con una libra de grano por la mañana y por la noche, además de un buen pastizal y brotes, estas cabras producirían un galón o más de leche durante meses. El período de lactancia normal es de diez meses.
• Las cabras lecheras (o vacas) son ideales para enseñar responsabilidad y ética de trabajo, cooperación entre la familia y perseverancia. Hay que ordeñarlas dos veces al día, y nuestros hijos, siempre tan ocupados, no siempre estaban disponibles por las tardes. Por eso, todos teníamos que estar listos y dispuestos a echar una mano y encargarnos del ordeño. Todos desarrollamos una gran fuerza en los antebrazos y las manos, y disfrutamos del tiempo que pasábamos juntos en el establo.
• Como teníamos leche de varios animales, necesitábamos una forma de aprovecharla. Esto nos llevó a emprender otros proyectos: la cría de terneros y cerdos con biberón, y la alimentación económica de corderos trillizos. También aprendimos a hacer queso; a los cerdos les encantaba el suero. Y, por supuesto, teníamos cabritos (corderos) para vender.
• Las cabras lecheras son las que más contacto tienen con las personas en la granja. Por eso, pueden convertirse rápidamente en mascotas muy queridas. Este apego hace que sea muy difícil vender una cabra. Sin embargo, si no vendes cabras, pronto tendrás más trabajo del que puedes manejar. ¡El año en que tuvimos 13 cabras en lactancia, quedó muy claro que necesitábamos reducir el tamaño de la operación! Por más difícil que sea, una empresa debe mantenerse manejable.

El hijo de la autora ordeñando. Foto: Linda Coffey.

Las cabras lecheras y los objetivos de tu granja

Toda granja necesita un propósito, una meta, una misión. La nuestra incluía «Cultivar la mayor cantidad posible de nuestros alimentos, al tiempo que criamos a nuestros hijos para que sean trabajadores, responsables, agradecidos y estén cerca de la naturaleza y unos de otros». En nuestra granja, las cabras lecheras nos ayudaron a lograr todo eso. Nos permiten criar nuestra propia carne de res, cerdo y cordero, y producir nuestra propia leche y queso. También vendemos cabritos registrados y cabras lecheras a otras familias, y participamos en la feria del condado. Además, participamos en las tareas dos veces al día, experimentamos la maravilla de la nueva vida y disfrutamos de las personalidades y peculiaridades de estos animales productivos y hermosos. Si las cabras lecheras podrían ayudarte a alcanzar tus metas agrícolas, aquí tienes algunas consideraciones.

• Ten claro por qué quieres tener cabras y qué esperas de este negocio. ¿Qué escala tendrá?
• Si estás pensando en una granja lechera comercial, en lugar de una pequeña actividad secundaria en tu granja, hay mucho que investigar. Consulta la guía de ATTRA «Cabras lecheras: producción sostenible» y contáctame en lindac@ncat.org si necesitas ayuda. Consulta también el libro de Carol Delaney, *Starting a Commercial Dairy*(Cómo iniciar una granja lechera comercial), y el trabajo de Gianaclis Caldwell. Visita otras granjas y haz preguntas. Y no te pierdas los numerosos y valiosos recursos de la Universidad de Langston. Tendrás que identificar un mercado y averiguar cómo cumplir con las regulaciones. (Al final de esta publicación te proporciono enlaces a recursos.)
• La raza que elijas es menos importante que empezar con cabras sanas y de buena calidad. Nos ayudó mucho contar con nuestro mentor y con una criadora con años de experiencia en una granja comercial de leche de cabra (¡gracias, Debbie Taylor!). Te recomiendo mucho que busques un mentor y aprendas todo lo que puedas antes de ir a ver cabras para tu granja. Si puedes, llévate a alguien que sepa del tema.
• Asegúrate de contar con los recursos necesarios para cuidar bien a tus animales. Esto incluye tiempo y dinero para la alimentación y, sobre todo, un buen suministro de forraje, como pasturas, brotes de árboles y heno. Un buen recurso para informarte es la publicación de ATTRA titulada «Producción ganadera a pequeña escala», que incluye un presupuesto de ejemplo.

Blondie, la ternera, parece haberse resignado a ser un parque infantil para los niños juguetones. Foto: Linda Coffey.

Las cabras lecheras nos han traído alegría y desafíos, belleza y molestias. ¡Nuestra granja no sería la misma sin ellas! Haz clic aquí para ver un breve video de nuestras cabras, y envíame un correo electrónico a lindac@ncat.org si quieres hablar sobre este proyecto.

Recursos relacionados de ATTRA:

Cabras lecheras: producción sostenible

Guía ilustrada sobre la producción ovina y caprina

Producción ganadera a pequeña escala

Episodio 43: White River Creamery

Episodio 54: Baetje Farms, Parte 1

Episodio 55: Baetje Farms, parte 2

Ovejas y cabras: Preguntas frecuentes

La autora con uno de sus hermosos hijos. Foto: Robyn Metzger, NCAT.

Otros recursos:

Gianaclis Caldwell
Gianaclis Caldwell se ha dedicado a la cría de cabras y a la elaboración de queso durante años. Ha aprovechado su experiencia práctica y su exhaustiva investigación para escribir excelentes libros, perfectos para cualquiera que desee criar animales lecheros. Sus libros son imprescindibles para quienes quieran emprender un negocio comercial de queso artesanal. Los libros que tengo en mi estantería son: *The Small Scale Dairy* y *The Small Scale Cheese Business*, ambos publicados por Chelsea Green Publishing. Visita el sitio web de Gianaclis para obtener más información y contactarla para recibir asesoría o para que imparta clases. Cuenta con un blog y videos, un canal de YouTube y mucho más.

Carol Delaney
Carol Delaney, especialista en pequeños rumiantes, ofrece un excelente libro titulado «Cómo iniciar una granja lechera comercial», disponible de forma gratuita. Este libro te ayudará a planificar una empresa comercial. Leerlo es una inversión de tiempo que vale la pena.

Universidad de Langston
La información que ofrece el Instituto Estadounidense de Investigación Caprina «E (Kika) de la Garza» de la Universidad de Langston es muy importante. Para quienes se inician en la cría de cabras lecheras, recomiendo encarecidamente el libro «Fundamentos de la producción caprina lechera», que es muy colorido y fácil de entender. Está impreso a todo color y cuenta con muchos dibujos y gráficos, además de bloques de texto fáciles de seguir. Este libro es una delicia.

La Universidad de Langston ofrece información confiable y basada en la ciencia, presentada en un formato de manual práctico y fácil de leer. También hay un curso en línea, un libro más detallado y un programa web para el equilibrio de raciones. Además, ofrecen tutoriales sobre cómo realizar recuentos de huevos en heces, actas de conferencias de varios años de los eventos anuales «Goat Field Days» y un curso para productores de cabras de carne que es excelente. Los materiales en línea son gratuitos; los libros valen lo que cuestan. Entra aquí para encontrar los formularios de pedido de los libros y los enlaces al material en línea. Los cursos de certificación para cabras lecheras y de carne, así como el curso sobre equilibrio de raciones, están aquí.

La Asociación Estadounidense de Cabras Lecheras
Esta es la organización a la que debes unirte si quieres dedicarte a la cría de cabras lecheras. Las cuotas son modestas y las cabras registradas pueden presentarse en ferias, lo que aumenta el valor para los jóvenes productores y también aporta emoción a los adultos. Hay secciones del sitio a las que solo pueden acceder los miembros; sin embargo, si te interesa una granja lechera comercial, la ADGA ofrece una forma sencilla de averiguar a quién llamar en tu estado para informarte sobre las regulaciones locales. Aquí y aquí puedes encontrar mucha información excelente sobre las cabras lecheras, incluidas las razas.