A medida que más agricultores y ganaderos dejan de usar fertilizantes sintéticos, el programa de Agricultura Sostenible ATTRA de NCAT cuenta con una biblioteca de recursos confiables y prácticos para aumentar la autosuficiencia y limitar o eliminar el uso de productos sintéticos.

Los datos indican que la demanda de los consumidoresde alimentos orgánicos certificados y producidos de manera regenerativa sigue aumentando. Las ventas de productos orgánicos en Estados Unidos han crecido más del 30 por ciento, y el número de productores orgánicos ha aumentado casi un 40 por ciento desde 2016.

La transición hacia un método de producción que no dependa de fertilizantes sintéticos puede llevarse a cabo de manera estratégica en un plazo de tres a cinco años. Las siguientes publicaciones, hojas informativas y videos son un buen punto de partida para aprender cómo elementos como los cultivos de cobertura, los abonos verdes y los acondicionadores de suelo alternativos pueden ayudar a reducir los costos de insumos y aumentar la autosuficiencia.

Reducción gradual del uso de nitrógeno comercial sin afectar la producción de césped

En su artículo informativo,«Nitrógeno: la espada de doble filo», la Dra. Christine Jones (2014) describe un plan para reducir el nitrógeno comercial en los pastizales a lo largo de un período de cinco años. Recomienda una reducción del 20 % en el primer año, seguida de dos años de reducciones adicionales del 30 %, para culminar con dos años de aplicaciones mínimas de 5 kg de N por hectárea (4.5 libras por acre). En Montana Highland Lamb, la familia Scott ha seguido más o menos sus consejos durante más de cuatro años y, hasta ahora, ha resultado ser un éxito. No se ha detectado ninguna disminución en la producción de pastura y, en 2017, no aplicaron ningún fertilizante nitrogenado. El nivel de materia orgánica del suelo es del 5,5 %. (Fuente: «Ciclo de nutrientes en pastizales»)

Recursos destacados para reducir el uso de fertilizantes

FIXACIÓN BIOLÓGICA DE NITRÓGENO

Primero, lo básico… Si tienes un suelo sano, el nitrógeno se vuelve disponible para las plantas gracias a la depredación y la excreción de nitrógeno disponible para las plantas por parte de los organismos del suelo. Pero si el suelo con el que cuentas es pobre y buscas aumentar los niveles de nitrógeno para impulsar la productividad, ¿cuál es la mejor manera de hacerlo? En lugar de usar fertilizantes nitrogenados comerciales, existe una fuente renovable de nitrógeno que los agricultores han utilizado durante milenios: la fijación biológica de nitrógeno. La fijación biológica de nitrógeno la realizan principalmente las bacterias asociadas a las leguminosas, pero también ciertas bacterias del suelo, como las actinobacterias y las cianobacterias. Establecer o mantener leguminosas en los pastizales, al tiempo que se proporciona un buen hábitat para las bacterias fijadoras de nitrógeno de vida libre, es una forma rentable y a largo plazo de garantizar que los pastizales cuenten con nitrógeno suficiente; además, aporta aproximadamente el 65 % del nitrógeno que utilizan los cultivos y pastizales a nivel mundial, y puede maximizarse mediante el mantenimiento de una diversidad de plantas y suelos agrícolas robustos.

Lee más en«El ciclo de los nutrientes en los pastizales».

Hay tres prácticas básicas para reducir el uso de fertilizantes sintéticos que se deben considerar: pastizales y cultivos perennes, cultivos de cobertura en rotación para cultivos anuales y una buena gestión del pastoreo para los productores ganaderos. Estas prácticas aumentan el carbono del suelo, lo cual es clave para fomentar la salud del suelo y la fertilidad de las plantas. Christine Jones (2014) señala que hay cuatro principios en los que los agricultores pueden basar sus prácticas para mejorar la vía del carbono líquido:

  1. La primera consiste enproporcionar una cubierta vegetal durante todo el año: por ejemplo, pasturas perennes o cultivos comerciales anuales o cultivos de cobertura anuales, de modo que haya raíces en crecimiento activo en el suelo durante la mayor parte del año posible.
  2. A continuación, mejora la actividad biológica delsuelo reduciendo los fertilizantes de nitrógeno y fósforoque interrumpen el flujo de carbono de los microbios a las plantas. Jones sugiere una reducción del 20 % el primer año, del 30 % en el segundo y tercer año, y a partir de ahí pequeñas cantidades de nitrógeno, tal vez de cinco a 10 libras por acre al año, para reactivar la vida del suelo en la primavera.
  3. A continuación,fomente la diversidad de plantas y microorganismosincorporando plantas de estatura baja, media y alta, así como una variedad de pastos de estación fría y de estación cálida y plantas de hoja ancha para cultivos de cobertura, así como para mezclas de pastos perennes.
  4. Por último,utiliza un impacto animal con alta densidad de ganadopara estimular la actividad que el pastoreo ejerce sobre las raíces de las plantas y los procesos y microorganismos asociados, a saber: el ciclo de los nutrientes, la retención de agua y la producción de humus. Pastorea los pastos cuando estén más altos para maximizar el secuestro de carbono. Esto ayuda a aumentar el carbono del suelo y sienta las bases para desarrollar un suelo saludable.

Lee más en«Cómo crear suelos de pastizal saludables».

CÓMO CUBRIR UN CULTIVO

Cultivo de cobertura de vezaDado el aumento en los precios de los fertilizantes comerciales, convertir la luz solar gratuita en nitrógeno se está volviendo cada vez más atractivo. En un estudio realizado en Florida, se alcanzaron rendimientos máximos de algodón con una reducción del 57 % en el uso de fertilizantes nitrogenados tras el cultivo de cobertura de altramuz blanco.

En los sistemas de agricultura orgánica, por lo general no se permite el uso de fertilizantes químicos sintéticos ni de plaguicidas. Durante décadas, los agricultores y ganaderos han mantenido la fertilidad y mejorado la función del suelo mediante métodos regenerativos, como los cultivos de cobertura, al tiempo que han conservado la productividad de los cultivos y el ganado. La siembra de múltiples especies de cultivos de cobertura promueve la resiliencia, proporciona residuos de alta calidad y permite ajustar su relación de carbono a nitrógeno para cumplir con los objetivos del cultivo de cobertura. También pueden ofrecer una mejor cobertura, supresión de malezas y biomasa, especialmente durante sequías u otras condiciones no óptimas, y pueden ayudar a evitar la acumulación de patógenos vegetales o poblaciones de nematodos parásitos en el suelo.

Para obtener más información sobre la selección de especies, la preparación del campo, la siembra, los métodos de eliminación de cultivos de cobertura, el cultivo de cobertura anual en sistemas perennes y los sistemas de siembra intercalada de cultivos de cobertura, consulta la publicación«Cultivos de cobertura en sistemas orgánicos».

CÓMO PRENDER DE MANERA ADAPTATIVA

Una explotación basada en pastoreo, bien planificada y administrada, puede mantener la salud y la productividad de los animales y las plantas, mejorar la salud del suelo de los pastizales, facilitar el ciclo de nutrientes y la fertilidad del suelo para los cultivos posteriores, reducir los costos de insumos y lograr un rendimiento económico positivo. El pastoreo adaptativo puede mejorar la salud del suelo y de la cubierta vegetal de los pastizales. Sin embargo, para aprovechar estas cualidades beneficiosas, un ganadero debe prestar especial atención al descanso del pastizal, a su recuperación y a la altura del rastrojo de pasto después del pastoreo. Un ganadero debe ser consciente de la correlación directa que existe entre la altura del rastrojo después del pastoreo y la salud del pastizal. El pastoreo es en parte un arte y en parte una ciencia, y debes ser flexible al mover el ganado según los objetivos que desees alcanzar, así como según la cantidad de rastrojo de pasto, o residuo, que quede en el pastizal.

Lee más en«Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo»

CÓMO UTILIZAR LAS ENMIENDAS ALTERNATIVAS

La sustentabilidad de un sistema agrícola está relacionada solo de manera marginal con el uso de fertilizantes. Los factores intrínsecos del suelo, como la pendiente, la textura y las precipitaciones locales, junto con las prácticas de manejo del suelo que fomentan un suelo saludable —como las rotaciones basadas en forraje, los cultivos de cobertura y la reducción al mínimo de la labranza— tienen una mayor influencia en la sustentabilidad de cualquier granja que el tipo o la cantidad de enmiendas de suelo utilizadas. El simple hecho de pasar de insumos convencionales a alternativos contribuye muy poco a aumentar la sustentabilidad general. En la mayoría de los casos, los productos alternativos son adecuados y eficaces como componentes secundarios de un sistema de manejo del suelo altamente desarrollado. Son más eficaces para ajustar un sistema en el que el suelo ya está funcionando relativamente bien.

Lee más y conoce los tipos y variedades de alternativas en«Enmiendas alternativas para el suelo».

Compost de lecho para pavosCÓMO UTILIZAR EL ESTIÉRCOL ANIMAL

El estiércol se aprovecha de manera más eficaz cuando se combina con otras prácticas sostenibles, como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y el abono verde, y puede aportar al suelo nutrientes importantes para las plantas, como nitrógeno, potasio y fósforo, además de mejorar la calidad del suelo. El momento en que se aplica el estiércol es muy importante para garantizar que este beneficie a las plantas y al suelo. El estiércol, si se aplica y se maneja correctamente, puede ser un excelente medio para mejorar la calidad del suelo y de los cultivos.

Para obtener más información sobre el uso del estiércol, el compostaje y las dosis de aplicación, consulta el artículo«El estiércol en los sistemas de producción orgánica».

CÓMO UTILIZAR EL COMPOST

Si se maneja adecuadamente, la incorporación de compost es un método eficaz a largo plazo para aumentar la fertilidad del suelo en los sistemas de producción orgánica. El compost contribuye a la fertilidad general del suelo al aumentar la materia orgánica, la capacidad de retención de agua del suelo y, a largo plazo, la disponibilidad de nutrientes en los suelos. El compost también mejora la estructura y la estabilidad del suelo, reduce las enfermedades transmitidas por el suelo y puede aumentar la cantidad de microorganismos beneficiosos en el suelo.

Lee más sobre cómo usar el compost enla hoja de consejos: «El compost ycómo incorporarlo a tu pequeña granja»

Una mirada más profunda a la ciencia de la fertilidad del suelo y el ciclo de los nutrientes

Artículos de la Dra. Christine Jones sobre el carbono y el nitrógeno del suelo, y la reducción del uso de fertilizantes: